Серые будни

Сказ десятый. Ночь

Последний луч заходящего солнца мазнул по верхушке не высокой горы у основания которой раскинулась небольшая, давно заброшенная шахтерская деревушка. Тонкий красный краешек солнца, все еще видимый лишь с этой самой горы, медленно скрылся за далекой линией горизонта. Ночь полностью вошла в свои права, окутав занесенные снегом холмы и равнины кромешной темнотой практически на половину суток. Лишь возле заброшенной деревушки светилось несколько костерков, разгоняя тьму.

Возле одного из костров, ярко горящих внутри почти полностью замкнутого круга из саней, сидели трое. Черноволосый парень, грубые и чуть простоватые черты лица которого выдавали в нем бывшего крестьянина, хотя потрепанная одежда и лежащее рядом оружие недвусмысленно говорили о том, что плуга их хозяин не касался довольно давно. Чуть бледная, миниатюрная девушка с рыжими волосами, занятая вытачиванием очередной деревянной фигурки к своей и без того огромной коллекции. А рядом с ней, подложив под голову рюкзак, лежал грозный на вид северянин, баюкая прижатую к груди левую руку, плечо которой было плотно перевязано. Естественно это были давно известные нам Аркум, Крина и Хвельгрин.

У входа в круг саней из практически кромешной ночной темноты возник четвертый член маленькой группы в сопровождении своего верного пса. Насторожившиеся караульные расслабившись опустили оружие и пропустив парочку. Хакар, уходивший на охоту, которая плавно превратилась в разведку, сразу же поспешил к своим друзьям.

Устало опустившись на предварительно брошенный на землю плащ Хак оглядел собравшихся.

— Ринала все так же у Гурта? — уточнил брильемец.

— Ага, — кивнул Арк и сразу же перешел к делу. — Заметил что-нибудь интересное?

— Много степных волков, довольно близко к лагерю, что странно, а с холмов натоптана широкая тропа. Причем следы топтавшего раза в два больше человеческих.

— Снова какая-то тварь. Дадут нам хоть денек отдохнуть? — проворчала Крина.

— Ты должна была понимать на что идешь, когда Охотником становилась.

— Так я и не жалуюсь, мне Хвеля жалко! — уточнила рыжая.

Услышав свое имя, северянин заворочался и приоткрыв глаза укоризненно глянул на девушку:

— Не стоит меня жалеть. Со мной все в поря…

— Дурак что ли? Если придется сражаться ты ведь опять в стороне сидеть не будешь и это с твоими-то ранами! Не дай Боги пойдет заражение, и ты руку потеряешь.

Услышав это Хвель ненадолго задумался, а затем хотел как-то возразить, но многозначительный взгляд Крины его остановил. Убедившись, что северянин ее понял рыжая довольно заметила:

— Хорошо, что вход в шахту мы завалили. Теперь этой твари ведь не выбраться?

— Не хочу тебя расстраивать, — вдруг дошло до Арка. — Но у шахты не было огромных следов. Думаю, мы бы их заметили.

На какое-то время возле костра воцарилось молчание – все переваривали сказанные Аркумом слова.

— Пойду до Дешаля, думаю ему точно стоит все рассказать, — поднявшись на ноги прервал молчание черноволосый. — Заодно проведаю Рину, ее тоже не помешает предупредить, как и команду Вала.

— Если что – зря панику не разводите, — крикнула в спину уходящему парню Крина. — Моя пиромантия со многими тварями справится. Надо только немного отдохнуть после создания Дома Богов.

— Буду иметь ввиду.

— А я, пожалуй, спать пойду, — тоже поднялся Хак. — Слишком насыщенный выдался денек.

— Тогда пойду создам Блуждающие Огоньки и тоже спать, а ты, Хвель, переберись уже в палатку, а то кажется ветер усиливается. Надеюсь хоть сегодня ночью на нас никто не нападет.

Хакар на слова девушки лишь пожал плечами. Подставив лицо резко налетевшему порыву ветра, парень устало вздохнул и поплотнее запахнувшись в тулуп добавил:

— Похоже ночью метель будет.

Остальной лагерь тоже потихоньку отходил ко сну. Лишние костры тушились, остался лишь один в центре возле которого уселось трое изредка переговаривающихся наемников. За пределами кольца из телег закружили свой хоровод уже такие привычные синие огоньки, а также вспыхнуло и тут же погасло светлое кольцо. Почти все в лагере спали в надежде хотя бы эту ночь провести спокойно, а не проснуться спустя пару часов от сигнала тревоги. Правда при этом оружие никто далеко не убирал.

Спустя примерно час действительно началась метель. Сидящие у костра караульные сильнее закутались в плащи в попытке хотя бы немного защититься от пронизывающего ветра, больно жалящего острыми снежинками. Луна и звезды скрылись за темными тучами, что затянули собой и без того черное ночное небо. За пределами небольшого светлого круга костра не было видно ничего, а из-за завываний ветра и на слух надежды не было. Продрогшие наемники, жавшиеся к костру, молились лишь о том, чтобы если очередному нападению и суждено случиться оно произошло не в их смену. Меньше всего они хотели быть теми, кто подведет своих товарищей и не заметит приближение врага. Они еще не знали, что замеченные Хакаром степные волки уже сжимали кольцо вокруг лагеря. Подозрительно тихие звери, что было не слишком важно в такую ночь, подобрались почти в плотную к охранным кольцам. Их темные глаза без зрачков неотрывно глядели на носящиеся туда и сюда синие огоньки в надежде найти брешь в их движении. В тоже время с холма в сторону лагеря уже спускался кто-то еще. Кто-то гораздо больше человека…

***

В этот раз проснувшись от дикой, не дающей вдохнуть тревоги, Найла не стала лежать на месте. Тем более сейчас все было более чем прозрачно. Вспышки сильного, неестественного страха следовали одна за другой, а это могло означать лишь одно – множество сильных темных сущностей пересекали Кольцо Лории.

— Тревога! — пискнула жрица, из-за страха не сумев произнести это достаточно громко.

На ее счастье проснулась спавшая рядом Ринала, а спали девушки прямо в санях, под навесом, раскинутым над ними, раненым Гуртом и наемниками. Заметив испуганный взгляд запутавшейся в шубе соседки, девушка не стала переспрашивать и выскочила из саней в одной пусть и зимней робе, успев лишь захватить посох.

С улицы тут же раздался ее встревоженный голос:

— На нас напали! Тревога!

Спустя пару секунд раздался звон походного колокола и крики наемников. Сумев наконец накинуть шубу и подобрав свой посох, жрица выбралась наружу. Тут же прочитав несложную молитву, посвященную Луксию, богу солнца и луны, жрица создала ярко светящийся шар, который направила в центр лагеря.

Сделать все это она успела как раз к тому моменту как на одни из дальних к ним саней запрыгнул огромный степной волк. Размером почти с теленка, с практически белой шкурой он пугал не так сильно, как его собратья волкулы, но было в нем что-то странное. Найла не сразу поняла, что, да особо и не задумывалась, бросившись к испуганно замершей Ринале.

— Эй, очнись! — встряхнув ее за плечи жрица подтолкнула девушку в сторону саней. — Будь тут, в бой не лезь, твоя работа позже придет.

—Х-хорошо, а ты куда? — испуганно спросила Ринала.

— С этими волками что-то не так, надо разобраться!

Тем временем упомянутый зверь заметил наведенный на него арбалет и не издав ни звука отскочил в попытке уклониться. Свистнувший болт вонзился в заднюю лапу волка. Упав на снег тот молча повел на удивление темными глазами. Даже не заскулив от боли волк уставился на бросившегося к нему наемника. Внезапно зверь дернулся, от его тела оторвался сгусток темного тумана, не слишком заметный на фоне темноты, царящей за пределами лагеря. Чуть сгустившись туман приобрел форму человека, на темном лице сверкнули бордовые глаза и того же цвета зубастая пасть. Оставшийся без «хозяина» волк поджал к себе лапу и явно мало что понимая испуганно заскулил.

— Стой! Не подходи к нему! — закричала Найла внезапно узнав появившуюся тварь и осознав, почему Кольцо сработало на волков.

Но было уже поздно. Не сразу заметивший призрака наемник подошел слишком близко к раненному зверю. Призрак дернулся на встречу и ударившись в грудь мужчине впитался внутрь него. Замерев воин несколько мгновений балансировал не месте с занесенным в руках топором, а затем рухнул на колени и безумно причитая схватился за голову.

Осознав во что, они вляпались Найла затравленно огляделась. То тут, то там на сани запрыгивали новые волки с темными глазами, а изредка за их спинами мелькали бордовые глаза и пасти, плохо различимые в разыгравшейся метели. Несколько наемников уже лежали на земле явно борясь с вселившимися в их головы сущностями.

— Ринала, новый план! — крикнула жрица, бросаясь в центр круга. — Это трисусы – сумрачные улыбки, скорее изгоняй их из тех, кого захватили, а я займусь обороной.

Ответа клирика она не дождалась, заметив нового участника неожиданного нападения. У входа в лагерь из темноты возникла высокая, под три сажени ростом человекоподобная фигура. Такие же, как и у волков темные глаза, мешковатая одежда из шкур, серо-зеленая, грубая кожа, чуть глуповатые, но при этом отдающие животной дикостью черты почти человеческого лица и огромная дубина – к лагерю приближался пусть и худощавый, но от этого не менее опасный холмовой тролль. Судя по темным глазам, он тоже был здесь не по своей воле. Осознав это Найла воткнула в снег перед собой посох и многообещающе усмехнулась:

— Даже тролля с собой притащили, хорошо подготовились! Только вот дальше вы не пройдете.

Глубоко вздохнув девушка начала читать молитву. Треугольное навершие посоха вспыхнуло ярким, но достаточно мягким для людских глаз, будто бы лунным светом. От замершей на месте жрицы по земле стали разбегаться волны света похожие на круги на воде. Сталкиваясь с волками, чей разум поработили, они заставляли зверей испуганно пригибаться к земле. Не сумевших же найти тело призраков просто выталкивало за пределы лагеря.

Найла сконцентрировалась на растерянно замершем на месте тролле. Пока захватившая его сущность еще не опомнилась девушка направила почти все свои силы на сдерживание великана. Разбегающиеся волны стали гораздо тоньше во всех направлениях кроме той стороны с которой стоял тролль.

Не произнося и звука, великан попытался рвануться вперед, но был встречен невидимой стеной. Ударившись об нее, он отшатнулся на несколько шагов назад где его догнала следующая светлая волна, заставив еще немного отступить. Улыбнувшись краешками губ, жрица окинула поле боя быстрым взглядом.

Дела в лагере складывались не так хорошо, как хотелось бы. Оставленные почти без присмотра волки не сильно страдали от ослабевших по всем направлениям волн. На земле лежало несколько человек, явно пораженных трисусами. Правда новые бестелесные призраки не могли прорваться в лагерь и хотя бы это радовало. «Просто буду держать тролля так долго как смогу. Это лучшее, что я могу сделать,» – подумала Найла.

Вдруг откуда-то сбоку возник силуэт незаметно подобравшегося волка. Все такой же ненормально тихий зверь рванулся к замершей жрице углядев в ней главную угрозу. Найла видела его, но не прерывала молитву и не перенаправляла силы в его сторону, потому что тогда тролль мог бы прорваться. «Боги, пожалуйста, хоть кто-нибудь,» – подумала замершая в ужасе девушка и испуганно сжавшись закрыла глаза. Ее губы не на секунду не прекращали читать молитву, а тренированная воля посылала волны света в нужном направлении, но о своей защите она позаботиться не могла.

Внезапно со стороны мчащегося к ней волка послышался злобный рык, что было странно, ведь порабощенные существа не издавали звуков. Раскрыв глаза Найла увидела Добряка, вцепившегося в шею так и не добежавшего до нее зверя. Подоспевший Хакар оттолкнул ногой тут же отступившего пса и добил волка, ножом перехватив его глотку. Поднявшийся над мертвым телом призрак тут же был отброшен слабой волной света, силы которой оказалось для этого достаточно.

— Удерживай тролля, мы с Добряком тебя прикроем, — бросил Хак доставая лук.

Найла лишь кивнула и вновь сконцентрировавшись на чуть ослабевшем из-за испуга Чуде оттолкнула пошедшего на прорыв тролля. На поле боя воцарилось шаткое равновесие.

***

Проснувшись от звона сигнального колокола и криков встревоженных наемников Арк не сразу сообразил, что происходит, но вид выбирающегося из палатки Хакара придал понимания происходящему. Схватив щит и пока что более привычный топор, парень тоже пополз к выходу.

Увидев несколько волков, к тому времени уже забравшихся на сани, Аркум решил разыскать Риналу. «Она же боится волков, а остальным помощь все равно не особо нужна. Крина и Хвель друг о друге позаботятся, а Хакар в самую гущу все равно не полезет,» – быстро прикинув не нужен ли он еще где-нибудь воин бросился на поиски девушки, но был остановлен не понятно откуда возникшей странной тенью с бордовыми глазами. Арк рубанул ее топором, но оружие лишь прошло сквозь нее, не причинив никакого вреда. Отступив на шаг назад, парень прикрылся щитом правда смысла в этом не было. Спокойно обогнув преграду, как вода обтекает камень, тень впиталась в грудь воина.

Мгновение ничего не происходило, а затем голову Арка наполнило множество чужих голосов. Каждый из них говорил что-то свое, со своей интонацией, тембром и громкостью. Вместе они сплетались в дикую какофонию, из-за которой голова словно раскалывалась. Закричав от боли Аркум упал на снег, но даже не осознал этого. Обхватив голову, будто бы трещавшую по швам, парень хотел лишь одного – чтобы эта боль закончилась.

Неожиданно эта какофония чуть стихла и из всего множества голосов выделился один. Голос был женским и звучал очень уверенно, но вместе с тем приятно и чуть соблазняюще:

— Идем со мной, и это все прекратиться! Ты больше никогда не испытаешь боли или разочарования.

— Что за чушь ты несешь, вон из моей головы! — прошептал парень, но тень его услышала.

Голова словно взорвалась от нового, куда более сильного прилива боли. Все это длилось несколько секунд, но этого практически хватило для того чтобы свести Арка с ума. Но шум вновь стих и его сменил мужской, чуть надменный и пышущий какой-то внутренней силой, голос:

— Еле выдержал даже эти несколько секунд? Слабак! Мы легко можем свести тебя с ума, достаточно ударить посильнее. Хочешь этого?

— Н-нет, — пробормотал Аркум обливаясь холодным потом.

— Тогда выбирай: ты можешь пойти с нами обретя силу и бессмертие или же…

Арк сжался, ощутив приближение новой волны боли. Голос почувствовал этот момент слабости и усмехнувшись добавил:

— Или же ты просто сойдешь с ума, корчась от жуткой головной боли. Мерзкая смерть. Нам бы тоже этого не хотелось, ведь тогда мы получим не так много твоих сил, как при добровольном присоединении. Ну так что ты решил?

— Я-я… — запинаясь начал парень, ощущая, что новая волна страданий все ближе, но его снова прервали.

Чья-то теплая ладонь прикоснулась ко лбу, в том месте где и поселилась жуткая боль. Зазвучал знакомый, приятный голос. Какое-то время Аркум не мог разобрать слова или хотя-бы узнать говорящего пока до него не дошло – голос звучал не в его голове, а где-то снаружи. Осознав это Арк словно двинулся на встречу говорящему, попытался вынырнуть из объявшей его странной какофонии.

Голоса не спешили его отпускать. Поняв, что их жертва уходит они ударили со всей силой. Одни из них сулили славу и богатство, другие силу и бессмертие, третьи любовь и счастье, но Аркум уже не слушал. Несясь на встречу этому голосу он уже понимал, что все что ему обещает тень – неправда.

— …и да оградит она душу страждущего нерушимой стеной! — раздался над лежащим парнем голос Риналы.

Заметив, что Арк очнулся клирик убрала ладонь, светящуюся неярким светом с его лба. Улыбнувшись девушка облегченно вздохнула:

— Успела! Хорошо, что я тебя сразу заметила.

— Что это… — начал парень, но прервался, вздрогнув от неожиданного холода в груди.

От его тела оторвалась уже знакомая тень. В этот раз она выглядела какой-то потрепанной: тут и там на призрачном теле зияли прорехи, а налетавшие порывы ветра отрывали от тени небольшие лоскутки и уносили с собой в ночной сумрак. Отшатнувшаяся Ринала сложила пальцы в священный знак и будто бы толкнула призрака от себя. Вспыхнувшая мягким синим светом ладонь ударилась в грудь тени, которую тут же откинуло от лежащего Арка.

Оскалившись призрак рванул прочь, в поисках новой жертвы, но его настигла какая-то светлая волна. Тень словно ветром сдуло одним махом унеся за пределы лагеря.

— Что вообще происходит? — снова спросил парень поднимаясь.

— Сейчас не лучшее время объяснять, надо успеть спасти оставшихся, не только твой разум был захвачен.

— Тогда идем, я конечно в Чудесах не силен, но если понадобиться с кем-то драться моя помощь пригодиться.

— На это и рассчитываю, — кивнула Ринала направляясь к ближайшему лежащему наемнику. — Нужно торопиться изгонять сумрачные улыбки пока они еще не захватили разум. Потом это сделать гораздо труднее и не факт, что к человеку вернется сознание и разум. К тому же у меня не хватит сил создать подобное Чудо.

Склонившись над мучающимся от боли воином Ринала начала читать молитву, а Арк наконец-то смог оглядеться. Заметив бьющегося о барьер тролля, парень метнулся вперед, встав между подругой и тварью, но осознав, что великан не может пройти в лагерь, успокоился. К тому же к троллю уже направлялась Крина в сопровождении Хвеля, который даже с одним топором представлял большую опасность.

— Найла, я могу хорошенько прожарить этого урода, только оттолкни его подальше от саней, боюсь, что пламя может из-за ветра случайно перекинуться! — закричала рыжая остановившись перед троллем.

Проследив за взглядом Крины Арк заметил напряженную жрицу, а рядом с ней Хакара и Добряка, которые судя по нескольким телам волков явно без дела не сидели. Едва заметно кивнув девушка сильнее вцепилась в посох и чуть сильнее наклонила его в сторону тролля. Разбегающиеся в разные стороны волны стали едва видны, зато часть, бежавшая в сторону великана, стала еще плотнее и выше.

— Плохо, что она ослабляет барьер по другим направлениям, его силы теперь едва хватит, чтобы отпугнуть бестелесных призраков, — заметила блондинка, закончившая читать молитву.

Поднявшаяся над телом наемника рваная тень только подтвердила ее слова, лишь немного оттолкнутая налетевшей волной. Ринале пришлось прочитать короткую молитву, что зажгла навершие ее посоха белым светом. Ударив призрака, она смогла вырвать из его тела кусок сумрака тем самым обратив его в бегство. Расстроенно вздохнув она пожаловалась Арку:

— Будь я жрицей, то смогла бы его добить этим Чудом, но Фатум мне не благоволит. Ладно, идем дальше.

Добраться до наемника они не успели. Прямо на их глазах воин поднялся, заметил идущих к нему людей, подобрал булаву и бросился в их сторону, не произнося при этом и звука, как и все захваченные призраками существа.

— Только не убивай его, ему еще можно попытаться помочь! — крикнула Ринала прячась за Арка.

— Попытаюсь, — пожал плечами парень, вскидывая оружие.

Налетевший воин без затей атаковал его рубящим сверху. Отбив удар щитом Арк им же толкнул воина. От удара ребром щита наемник пошатнулся, и Охотник поспешил закрепить успех. Зацепив противника топором за ногу Аркум дернул на себя. Потерявший равновесие «коршун» грохнулся на спину. Арк бросился следом и щитом прижал воина к земле.

— Дальше что?!

Уже дочитавшая молитву Ринала коснулась лба наемника ладонью. Дернувшись, словно от неожиданной боли, мужчина затих.

— Вяжи его скорее, долго он так лежать не будет!

На секунду растерявшись Арк все же сообразил сдернуть ремень наемника и им же связать ему руки. Ноги пришлось оставить свободными, потому что искать еще что-то подходящее не было времени.

— Что дальше? Так его оставим?

— Пока что да, у меня не хватит сил ему помочь. Придется везти в город и надеяться, что, хотя бы там его смогут спасти, — вздохнула Ринала.

— Ладно, тогда пойдем поможем другим пока не стало поздно.

— Ага.

По пути к следующему воину к ним присоединился Шом, которого к ним на помощь послал Вал, на участке которого ситуация уже пришла в норму. Вместе справляться с уже порабощенными воинами стало проще.

У входа в круг ярко полыхнуло пламя. Переведя взгляд Арк едва различил миниатюрную фигурку Крины на фоне пламени. Огонь срывался с рук девушки тонкой струйкой, но уже через пару шагов превращался в широкую струю обхватом в несколько саженей. Казалось, будто жар от этого пламени доставал даже сюда, практически в центр лагеря.

В мгновение ока пламя охватило тролля, тут же вспыхнувшего словно свечка. Так же, не издавая и звука великан наконец-то осознал, что тут ему ловить нечего и развернувшись бросился в ночную темноту. Рыжая пробежала вперед несколько шагов, ведя струей пламени вслед за убегающим великаном, но затем остановилась, не пожелав удалятся от лагеря.

— Не вериться, что в этой маленькой девчонке кроется такая огромная сила, — пораженно вздохнул Аркум. — Всего несколько часов назад она обрушила свод шахты какой-то жутко сильной пиромантией, а сейчас вытворяет такое.

— Я рад, что пироманты на нашей стороне, — крепче сжал копье Шом.

Опрокинув очередного порабощенного на снег Арк и Шом быстро его связали. Оглядевшись по сторонам, парень понял, что работы для него по сути и не осталось. Призраки захватили не так много людей, тех кто поднялся связали уже всех, тех же кто еще боролся было буквально пара человек и к ним уже спешила Ринала. Волков почти перебили, благо из арбалетов сделать это было достаточно просто, а тролля только что прогнала Крина. Облегченно вздохнув Аркум направился вслед за Риналой, решив ее на всякий случай подстраховать.

Бежавшие по земле волны внезапно прекратились. Оглянувшись в поисках Найлы Арк заметил ее на руках у подоспевшего Вала. Судя по всему, жрица исчерпала все свои силы и потеряла сознание.

— Лишь бы они потом Гурта смогли до города продержать, — шумно вздохнул шедший позади Шом, тоже заметивший, что Найла отключилась.

— Не волнуйся, он обязательно выживет, Ринала ему умереть не позволит, — хлопнул его по плечу Арк.

Неожиданно из темноты раздался чудовищный, пробирающий до костей крик боли. Он был почти человеческим из-за чего пугал еще сильнее. Аркум взглянул в направлении звука, но не увидел ничего кроме раздираемой метелью кромешной темноты.

— С той стороны куда тролль ушел, — сглотнув ком в горле прошептал Шом.

— Ага, но порабощенные боли не чувствуют. А значит…

Договаривать он не стал заметив, как из темноты ночной возникают сгустки темноты потусторонней. Множество трисусов подлетали к оставшемуся без защиты лагерю и криво ухмыляясь своими бордовыми ртами начинали кружиться вокруг саней, постепенно приближаясь. Лежащие на снегу связанные воины начали биться в неистовстве, стремясь вырваться.

— Сколько же их?! — с бешеной скоростью осеняя себя священным знаком прокричал один из наемников.

— Не меньше тридцати, — заметил Арк, хотя никто его не услышал.

Обреченно взглянув в сторону Найлы, парень заметил, что та пришла в себя, но даже стоять самостоятельно не могла. Тоже самое было и с Криной которая опиралась на Хвеля, чтобы не упасть, хотя пользы против призраков от пиромантии и не было бы. Оставалась только Ринала, но вряд ли клирику было под силу защитить караван.

Неожиданно Арка привлекло какое-то странное свечение со стороны ушедшей вперед блондинки. Оглянувшись он с удивлением обнаружил, что девушка творит какое-то странное Чудо. Странное из-за того, что вместо привычного теплого, словно от огня в очаге или пронзительно голубого, или мягкого зеленоватого света ее посох тускло светился темно-серым, почти не различимым в ночи сиянием. Резко ударив посохом о землю, девушка громко произнесла последние слова священного текста:

— … и послал Гуривальд слуг своих в Юлас, дабы брели они по грешной земле, собирая души погибших.

Полыхнув напоследок удивительно ярким серым светом посох погас. Вместо него на земле вокруг девушки засияла странная структура, представлявшая собой сплетение неизвестных парню письмен, черт и геометрических фигур из которых тут же чем-то привлекали его внимание три круга. Приглядевшись Арк заметил полупрозрачные человеческие силуэты, что возникли в этих местах. С каждой секундой силуэты становились все ярче и насыщеннее и вскоре их можно было спокойно рассмотреть.

Вокруг девушки, застывшей в центре странной структуры, возникли три высоких существа, парящие невысоко над землей. Длинные балахоны с капюшонами скрывали все их тело, а на поясе у каждого покоились огромный серп и простая на вид сума. По какой-то причине вид этих достаточно обыденных вещей вызывал в сердце Арка необъяснимый страх.

Одно из существ потянулось к лежащему рядом наемнику, судя по связанным рукам захваченному трисусом, но крик так и не сошедшей из центра фигуры Риналы остановил его:

— Нет, не трогайте его, ваш урожай кружит вокруг, — с этими словами она указала посохом на забеспокоившихся призраков, что прекратили смыкать круг с лагерем в его центре.

Балахоны чуть склонили головы после чего сдернули с поясов свои жуткие мешки и рванулись к сумрачным улыбкам. Хватая призраков свободной рукой призванные Риналой существа начали споро запихивать их в свои котомки. Те, явно не ожидая такого подвоха, бросились в рассыпную, но балахоны двигались чудовищно быстро, когда это было нужно, и в мгновение ока догоняли улетающих тварей. Не прошло и минуты, как вокруг лагеря не осталось ни одного призрака, даже серых балахонов, которые скрылись в темноте преследуя бегущих.

— Ринала, что пр… — начал Арк, но был прерван жестом девушки.

Блондинка все еще стояла в центре фигуры, горящей серым. Выждав немного, она выкрикнула:

— Возвращайтесь!

Долго ждать не пришлось. Спустя несколько секунд балахоны показались из окутывающей лагерь темноты. Подлетев к Ринале, они выжидающе замерли в центре кругов из которых возникли. Внимательно оглядев троицу, девушка спросила:

— Урожай был собран?

Балахоны лишь молча кивнули. Ринала в ответ щелкнула пальцем по навершию своего посоха. Над затихшим лагерем разнесся заунывный звон колокола, одним своим звучанием нагоняющий смертельную тоску. Дав ему стихнуть, блондинка снова заговорила:

— Гуривальд уже прозвенел в свой колокол, работников ждут на Мельнице. Идите!

Балахоны вновь кивнули или скорее поклонились и растаяли в воздухе. Серая фигура на земле тоже исчезла и лишь после этого Ринала сделала неуверенный шаг вперед и устало опустилась на колено.

— Твою ж… что это было? — пораженно выдохнула Крина.

Блондинка на ее вопрос отвечать не торопилась. Попытавшись встать Ринала чуть не упала, но ее вовремя подхватил подошедший Арк. Вымученно улыбнувшись девушка прошептала:

— Я в порядке.

— Ага, не рассказывай мне сказки, — усмехнулся парень. — Помогу тебе добраться до саней.

Девушка не стала возражать и опираясь на плечо Арка побрела прочь. Неожиданно начавшийся бой так же неожиданно и закончился.

— Расскажешь, что это было? — чуть помолчав спросил парень.

На его вопрос Ринала тут же категорично качнула головой:

— Не сейчас, как-нибудь в следующий раз.

Аркум, особо не надеявшийся получить ответ, лишь кивнул.

Пришедшие в себя наемники и возницы принялись приводить лагерь в порядок. Нужно было убрать волчьи трупы, а также уложить куда-нибудь в подходящее место несколько порабощенных «коршунов». Охотников эта доля минула, не считая Аркума, которого атаковал призрак.

Этой ночью мало кто смог снова уснуть. Некоторые были на взводе, боялись повторения нападения. Другие, уже в который раз жалея, что вообще отправились в это путешествие, молились лишь о том, чтобы оно поскорее закончилось. Но были среди этой испуганной толпы и те, кому было не привыкать сражаться и встречать смерть товарищей. Для них ночное нападение было лишь одним из десятков подобных.

***

Ранним утром следующего дня потрепанный караван снова тронулся в путь. Сегодня уже после обеда это долгое, изматывающее путешествие должно было закончиться, так что возницы не жалея гнали лошадей вперед, торопясь скорее покинуть проклятую пустошь. А умные скакуны и сами были рады отсюда убраться.

Дочитав очередную молитву над так и не пришедшим в себя Гуртом Ринала устало опустилась на сено покрывавшее дно выделенных для раненных саней. Поплотнее завернувшись в плащ, девушка закрыла глаза перед этим предупредив лежащую невдалеке Найлу:

— Я немного посплю, разбуди через часик, другой.

Жрица не ответила. Внимательно разглядывая пытающуюся уснуть блондинку, она сочувственно произнесла:

— Спи, не спи, а в ближайшие несколько дней от вечной усталости тебе не отделаться. Не хочешь кстати объяснить, как тебе вообще удалось призвать сразу трех Жнецов? Тебе – даже не жрице, а клирику, чей удел исцелять тела и души, но никак не сражаться.

Ринала ответила не сразу. Открыв глаза девушка взволнованно вздохнула и не глядя на Найлу спросила:

— Ты не расскажешь в Церкви, что я творила Темные Чудеса?

— Тебе ведь известно, что я должна сообщить, — тоже вздохнула жрица.

— Найла…

— Даже если я промолчу, еще куча людей видела, что это сделала ты.

— Я знаю, — сжавшись ответила Ринала. — Но… есть ведь шанс, что они не будут болтать… к тому же большинство из них вообще не понимает, что что-то было не так…

Жрица на ее слова лишь усмехнулась, но тут же поспешила добавить:

— На твоем месте я бы так не волновалась. Темные Чудеса не запрещены. У тебя не было прав или разрешения на их сотворение, как в прочем и возможности, если говорить на чистоту, и на этом твои прегрешения заканчиваются. Максимум, что тебя ждет – это выговор.

— Это если ну будут судить с целью именно засудить! — всхлипнула Ринала.

— Такое возможно, — кивнула Найла.

Блондинка, услышав ее слова, всхлипнула еще сильнее и пробурчала:

— Лучше бы поддержала.

— Не бойся, ничего тебе не сделают. Твои Жнецы не забрали никого лишнего, так что все хорошо обошлось. Да и призвала ты их в крайнем случае, так что все оправданно. Правда я до сих пор не понимаю, как ты смогла это сделать, к тому же сразу трех?

Найла снова выжидающе уставилась на блондинку, но так словно, не услышав вопроса задала свой:

— А ты сколько призвать можешь?

— Без понятия, если ты забыла, то из круга Ялоса жрецы чтут лишь Фатума, знаешь ли. А вы, клирики, вообще никого, — многозначительно закончила фразу жрица.

На какое-то время в санях воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием раненных мужчин, скрипом полозьев, да покрикиванием возниц.

— Ладно, я ничего не расскажу в Церкви, — проворчала так и не узнавшая правды Найла.

— Спасибо, — улыбнулась Ринала украдкой утирая слезы.