Серые будни

Сказ пятый. Проглот

— Давай, ребята, навались! — уже в который раз пропыхтел Брал, во всю орудуя веслом. Северянин греб с такой чудовищной силой и скоростью, что Арк, сидящий на параллельном ему весле, еле поспевал за ним. И не удивительно, наверняка рыжий воин раньше частенько ходил по морю на веслах, что ему рыбацкая лодочка.

Остальная команда суденышка тоже не сидела без дела. Близнецы Крим и Крам сидели на второй паре весел, а Ринала сжав свой посох так, что побелели костяшки на руках, в пол голоса читала молитву. По словам девушки, этот священный текст должен был помочь их группе собраться с духом, отогнать страх и даже чуть восстановить силы.

Правда пока что страх не спешил уходить. Своими липкими маленькими ручонками он охватывал все тело, заставлял мышцы неметь и не слушаться, а сердце бешено колотиться в груди. Лишь монотонная работа веслом, в попытках угнаться за Бралом, немного отвлекала, да еще то, что сидя в лодке спиной к носу Арк не видел того, что твориться на берегу, но к несчастью отлично слышал.

Испуганные крики людей к тому времени заметно поутихли, но не сошли на нет, а отодвинулись куда-то дальше. А вот скот, запертый в хлевах ревел все столь же безумно, срывая глотки и не понимая, почему люди не бегут их спасать. Иногда этот испуганный рев становился еще громче, хотя, казалось бы, куда еще, взвивался до небес, но через какое-то время затихал, чтобы через какое-то время возникнуть в новом месте. Проглот собирал кровавый урожай.

Неожиданно лодка уткнулась в песчаный берег. Скорость была не маленькая, так что всех неслабо рвануло вперед. Все мужчины усидели, держась за весла, а вот Ринала не ожидавшая такого грохнулась на колени.

— Извиняюсь, забыл, что среди вас нет впередсмотрящего, — мельком глянул на девушку Брал и, подхватив секиру, выпрыгнул из лодки.

Взволнованные близнецы тоже вооружились и поспешили за северянином. Оно и понятно, после того как Брал расправился с вурдалаком стало понятно с кем лучше держаться если хочешь выжить. Арк же, хоть был испуган не меньше, не бросился за остальными, а подошел к Ринале:

— Не ушиблась? — спросил воин и протянул ей руку.

— Н-нет, все в порядке, — натянуто улыбнулась блондинка, сжав ладонь парня. Арк почувствовал, как сильно она дрожит и это придало ему немного уверенности.

— Пойдем, я понимаю, что тебе страшно. Если честно мне тоже. Я до дрожи в коленях боюсь столкнуться с этой тварью, но знаешь… Лучше уж я подохну сражаясь, чем дам умереть жителям этой деревни.

— Думаешь, мы сможем справиться? — в глазах девушки на миг мелькнула надежда, тут же сменившаяся недоверием.

Арк не ответил. Взглянув в сторону деревни, он не увидел Проглота и на мгновение решил, что ему все это почудилось, что ужасного чудовища никогда и не было вовсе. А затем его внимание привлек один из крайних домов, вернее его крытый соломой хлев. Простенькая крыша словно вспучилась в одном месте, а после лопнула. В образовавшийся пролом выползло или скорее вытекло само чудовище.

Невообразимое месиво из насквозь прогнивших и еще свежих тел, лишь отдельно напоминающее увиденное днем существо, с мерзким хлюпаньем шмякнулось на землю. Вот монстр сжался, подтягивая к себе остатки своего тела, а после за несколько секунд принял прежнюю форму. Звонко щелкнув хвостом Проглот двинулся к следующему хлеву в котором безумно билась и кричала скотина.

— Чего застыли! — закричал Брал. — Надо найти деревенских, пока эта тварь животину жрет.

Особо искать и не требовалось. Судя по огромному числу факелов местные жители стягивались на холм, к какому-то огромному недостроенному зданию. Туда же, по широкой дуге обойдя Проглота, и поспешили Охотники.

Спустя несколько минут маленькая группа достигла испуганной толпы. Крики женщин и детей было слышно издалека так что Арк был готов к тому, что увидел. Обезумевшие от страха крестьяне жались друг к другу, в отчаянии рыдали и громко молились. Почти никто не пытался убежать, лишь единицы уходили в темноту поодиночке или маленькими группами. С десяток мужчин, обреченно сжимая топоры и рогатины, сгрудились перед это толпой и что-то оживленно обсуждали.

Ринала хотела броситься к людям в надежде их успокоить, но Арк поймал ее за руку.

— Почему они не бегут в город? — спросила девушка.

— Большой группой от Проглота им не уйти, он лишь кажется медлительным. Если все же пойдут только ближе к другим деревням его подведут. Броситься в рассыпную у них кишка тонка. Почти у всех. Их с детства всякой нечистью пугают, вот и бояться ночью из дома нос высунуть, — скривился Брал.

Арк недовольно глянул на рыжего воина, но промолчал. Было обидно слышать такое про обычных крестьян, которым по сути и был Аркум, но Брал был прав. Тем не менее парень тоже решил высказаться:

— Им банально некуда уходить. В городе их никто особо не ждет, а без денег им там придется туго. Все их нажитое непосильным трудом добро здесь, — Охотник кивнул в сторону деревни. — Как они все это бросят? У тех же кто уходит или родня есть в ближайших деревнях или они решили, что быть сожранным какой-то другой тварью – лучший вариант.

— Это их право, — пожал плечами Крам. — Может и смогут до утра дотянуть.

— В пограничном то королевстве? — хмыкнул Брал.

Разговор затих и к крестьянам маленький отряд приблизился уже молча.

— Вы же Охотники? Охотники, верно?! — взволнованно спросил один из вооруженных мужчин, заметив появившуюся группу. Шедший впереди северянин кивнул.

— Хвала всем Богам, мы спасены! — облегченно рухнул на колени молодой парнишка сжимавший обычные деревянные вилы.

Еще несколько крестьян по моложе последовали его примеру, некоторые из них бросились успокаивать толпу и собирать самых отчаянных, что уже собирались бежать прочь. Арк только недовольно сплюнул. «Рановато они обрадовались,» – подумал он. Точно так же думали и старшие ополченцы, если их можно так назвать. Один из них – немолодой уже мужчина, ростом не ниже Брала, с пышными усами и бородой, вышел вперед. Одет он был в толстую меховую куртку, а вооружен коротким мечом, чуть ржавым, но острым на вид и деревянным щитом, обтянутым телячьей кожей, некогда выкрашенной в красный, но сейчас уже давно облупившейся и даже чуть растрескавшейся.

— Я Клодвин – староста этой деревни, — представился мечник. — У нас есть хоть какие-то шансы, господа Охотники?

— Не слишком много, — уклончиво ответил Арк. — У нас, если честно, еще нет плана, но возможно нам удастся, что-нибудь придумать вместе.

— Мои люди и я помогут вам всем чем смогут, — сверкнул глазами староста. — Если придется мы сожжем деревню. Все равно мы без нее не выживем, а так может хоть тварь спалим.

— Спасибо, но не спешите жечь свои дома. Думаю, у нас есть еще немного времени, чтобы подготовиться. Брал, ты тут самый опытный, что скажешь о твари?

— Ну, сам я хирундов лишь пару раз издалека видел. Но как мне объясняли их ранг по хвосту определяется. У этого он есть, значит минимум II, а если на конце шип, то уже III. Размеры особо не влияют, они зависят только от кормежки твари. Дальше, наше оружие против него мало эффективно. Обычный огонь получше, но тоже слабовато бьет, особенно если ранг высокий, но если его долго и хорошенько пропекать, то не выдержит и окочуриться. Сильные Чудеса хорошо помогают, но тут их творить только девчонка умеет, к тому же она клирик, а не жрец.

— Чудеса может творить каждый, кто истинно верит! — возмутилась Ринала. — Даже эта испуганная толпа может по силе сравниться с жрецом, что учился творить Чудеса с детства.

— На сколько я знаю помимо веры нужно знать слова подходящей молитвы и что-то еще, — заметил Крам, а его брат согласно кивнул головой.

— Что-то еще – это умение направлять свою веру и волю, обращая ее в Чудо, — со знанием дела сказала Ринала. — Именно этим в большей степени и отличаются служители Церкви от обычных мирян.

— Это все конечно очень интересно, но ответь мне на один вопрос, — прервал девушку задумчивый Брал. — Как я понял с верой у этих крестьян проблем нет, но вот направить ее в нужное русло они не смогут?

— Примерно так.

— Но ты – клирик Церкви, значит ты на это способна?

— Да, но клирики не так хороши в атакующих чудесах, как жрецы, вы и сама об этом знаете.

— Неважно, — отмахнулся Брал. — Ты сможешь направить веру этих крестьян и тем самым усилить свои Чудеса?

Над маленькой группой повисло молчание. В глазах старосты, внимательно слушавшего разговор Охотников, забрезжила надежда. Ринала до крови прикусив губу взглянула сперва на крестьян, а после в сторону деревни, где все еще хозяйничал Проглот. Несколько пар глаз уставились на девушку, но Арк решил не торопить ее и обратился к старосте:

— Что это за здание?

— Недостроенная церковь. У нас не хватило денег, чтобы завершить строительство, год тогда оказался слишком тяжелым. Так что уже несколько лет она гниет себе потихоньку и никому дела нет.

В голове Арка словно что-то щелкнуло. Страх все еще сжимавший его изнутри неожиданно отступил, сменившись азартом. Получиться или нет?

— Оттуда есть второй выход?

— Все окна и двери заколочены, но сорвать доски с заднего входа дело плевое.

— Ну тогда слушайте…

***

В последний раз он ел, кажется, несколько лун назад, точно сказать было сложно, да его это и не интересовало. Для него – не живого и не мертвого порождения, когда-то рожденного даже не в этом плане реальности, время было относительно. Он не понимал, хотя скорее всего даже не знал обычных людских переживаний, ни к чему не стремился и ничего не желал. Все что он мог чувствовать это боль, дикий, неуемный голод и сладостное, мимолетное удовольствие, когда поглощал новую жертву. В этот момент голод отступал, ненадолго, на одно короткое мгновение, но ради этого мгновения он готов был жрать и жрать, поглощая все живое, что попадалось ему на пути.

Все это людское поселение насквозь пропахло едой и жизнью. Слаще всего для него были именно людишки, но те были слишком мелки, быстро заканчивались и иногда пытались сопротивляться, правда у них редко получалось нанести ему хоть сколько-нибудь значимый ущерб. Он считал их эдаким десертом, поэтому решил оставить на потом, тем более, когда людишки пугались почти всегда сбивались в кучи и их было проще ловить.

Сейчас он планомерно вычищал крытые какой-то старой травой жилища. Он не знал их названия, ведь сам никогда не строил убежищ или чего-то подобного, лишь иногда использовал чужие, но за свою долгую жизнь узнал, что некоторые из живых существ не могут обходиться без дома. Обычно если у зверя есть логово он попытается скрыться в нем. В нем он чувствует себя в безопасности. Наивный.

Заглотив последнею в этом жилище испуганно блеющую овцу он поднялся на задние лапы и продавил травяную крышу, а затем начал перетекать наружу. Он мог не на долго менять свою форму, но не любил это делать. В такие моменты он был более уязвим, видел еще хуже, чем обычно и практически лишался нюха. Но зато начинал лучше чувствовать эманации жизни вокруг и воспринимал мельчайшие колебания земли.

Переползая через деревянную стену, он почувствовал, как от находящейся в отдалении толпы людишек в его сторону устремились кажется четверо, но расстояние пока что было велико, и он не был уверен.

Приняв свою изначальную форму, он двинулся на встречу глупым людишкам. Раз уж они оказались так настойчивы не стоит заставлять их ждать.

***

— Не так я хотел сдохнуть, — усмехнулся Брал на ходу вращая свою секиру. — Ну хотя бы не один. Да, ребята?!

— Я все еще надеюсь, что мы выживем, — возразил ему Крим тоже помахивая своими саблями, чтобы разогнать кровь. — Если мы сегодня не умрем, клянусь всеми Богами я уйду их Охотников.

— Может и я с тобой, брат, — немного подумав добавил Крам.

— И чем тогда займетесь? — спросил Арк.

— Ну, кроме как сражаться я больше ничего не умею, но хорошие воины многим нужны. Стану личным охранником какого-нибудь купца. Или десятником в чьей-нибудь гвардии. По сравнению с тем чтобы втроем идти на Проглота – не жизнь, а сказка.

Арбалетчик коротко кивнул, хотя было видно, что он разделял решение брата лишь отчасти.

— Нетушки, я уж лучше помру молодым и в хорошем бою, чем стану старым, толстым скрягой, который важно бренчит своими орденами и медалями на каком-нибудь званом обеде, — возразил Брал.

— Боюсь представить, что для тебя значит быть толстым, — засмеялся Арк взглянув на довольно крупного северянина.

— Чтоб ты понимал! Это все мышцы! Ну и немного жирка, да. У нас на севере холодно знаешь ли, такие тощие ребята как вы трое у нас в миг бы замерзли.

Пытаясь отвлечься подобными разговорами, группа вошла в деревню. Сейчас они были на одной из боковых улочек и не видели Проглота, но, еще находясь на холме, примерно запомнили где тот находился. Первым делом близнецы зашли в ближайший хлев, в Аркум и Брал остались ждать их снаружи, поглядывая по сторонам. Через пару минут Крам вывел оседланного коня и коротко попрощавшись с друзьями поскакал в сторону города.

— Так, быстро повторю, что от нас требуется, — начал Арк, когда один из близнецов покинул деревню. — Мы отвлекаем Проглота от скота и заодно от деревенских, пока они заняты работой, а после сигнала ведем его наверх. Там уже должна ждать Ринала со всей этой толпой, надеюсь у нее все получиться.

— Все равно не понимаю, на черта его отвлекать, — вздохнул Крим. — Он итак не торопился на холм.

— Ну староста думает не только о спасении, но и о выживании деревни. Без скота им будет туго. К тому же откуда нам знать, что взбредет в голову Проглота через пару минут?

— Ага, а о нашем выживании кто подумает? — буркнул Брал. — Ладно, давайте за дело.

Маленькая группа аккуратно двинулась вглубь деревни. В еще уцелевших хлевах громко ревел скот из-за чего особой надежды на слух не было. Брал послюнявил палец, поднял его над головой, а после хмыкнув покачал головой.

— Ветер в спину, а я думал хоть по вони его найдем.

Дойдя до конца улицы, Охотники остановились. Арк попытался прислушался, но ничего подозрительного не услышал и собравшись с духом аккуратно выглянул из-за угла. На открывшейся перед ним улочке было пусто. Еще раз все осмотрев Охотник отлип от стены дома и пошел вперед, остальные поспешили за ним.

На этой улице было так же пустынно. Аркум осторожно шел впереди группы, надеясь обнаружить Проглота, раньше, чем он их. Неожиданно его остановил Брал, зацепив за плечо шипом своей секиры. Арк удивленно взглянул на северянина, тот в ответ кивнул на один из обычных с виду домов. «Простая деревенская изба, что его насторожило? Вот тут вроде угол подгнил, ставни распахнуты, крыша соломой покрыта. Стоп. Крыша,» – неожиданно понял топорщик. В дальней от них части солома была разворошена. Охотники начали осторожно отходить назад.

Неожиданно из окна дома в сторону Арка рванулся темный жгут. До избы было почти десять саженей, но хвост, скорее всего это был он, пролетел их за пару мгновений. Охотник попытался уклониться, а заодно не задумываясь прикрылся щитом. Тут же в его край со страшной силой ударился жгут, выломив целый кусок и опрокинув парня на спину. Не успел Арк упасть, как тут же снова оказался на ногах, поднятый мощным рывком Брала. Оглянувшись он заметил, как хвост, который оказывается оканчивался длинным шипом, быстро втягивался обратно в окно. Через секунду соломенная крыша взорвалась.

***

Он затаился в одном из этих странных убежищ, насквозь провонявших людишками. На половину сменив форму, чтобы лучше чувствовать приближение глупых человечков, он затаился, готовый выстрелить своим хвостом в так удобно прорубленное в стене отверстие.

На границе поселения человечки не на долго остановились и начали что-то делать. Затем один из них начал удаляться верхом на одном из этих вкусных зверушек, чьи собраться продолжали бесноваться в своих убежищах по всей деревне, а остальные продолжили движение. Он недовольно заворочался, все же добыча уходит, но остался ждать.

Приближающаяся группа еще не знала, что двигается прямо в его засаду. От этой мысли он довольно колыхнулся всем своим огромным телом и снова замер. Один из человечков шел чуть впереди, его он и избрал своей первой жертвой. Еще немного и глупец получит зазубренный шип, от которого не защитит даже лист этого пахнущего почти как кровь железа.

Но вот один из людишек что-то заподозрил и остановил первого. Он не стал торопиться и стрелять, а все так же неподвижно выжидал, надеясь, что жертвы пойдут дальше. Это продолжалась недолго после чего человечки начали отходить назад. Упускать добычу не входило в его планы, и он выстрелил, хотя понимал, что попасть под таким углом будет трудно.

Ничего удивительного, что шип прошел мимо, но не расстроившись даже на секунду он принял свою основную форму и грузно прыгнул наружу. Это всегда давалось ему тяжело, так что обычно препятствия он предпочитал перетекать, но сейчас медлить было нельзя. Жертва могла уйти.

***

Благодаря внимательности Брала группа смогла избежать засады. Но расслабляться было рано.

Рванув вдоль домов в обратную сторону, а после свернув на первую попавшуюся улочку, троица быстро оторвалась от чудища. Сейчас они удалялись от холма и Проглот, во всяком случае они надеялись, должен был последовать за ними.

На бегу обернувшись Арк увидел, как Проглот показался из-за угла и начал двигаться за ними. Сперва он бежал очень медленно, но с каждой секундой его скорость только увеличивалась. Парень понял, что если они продолжат бежать по прямой, то не смогут оторваться.

— Пора разделяться!

— Чур я в какой-нибудь проулок, — пропыхтел Брал. — Бегать это не мое.

С этими словами здоровяк свернул в какой-то переулок, между стеной одной избы и забором другой. Крим тоже не стал долго ждать и юркнул в другую сторону, а Арк вдруг осознал, что бежать по центру придется именно ему.

— Ну спасибо! — крикнул парень и рванулся вперед так быстро как мог.

Проглот, что ожидаемо, выбрал именно его своей целью. Парень не оборачивался, но отчетливо слышал размеренное хлюпанье огромной прогнившей туши. Дико захотелось последовать примеру друзей и свернуть в сторону, но Арк пересилил себя и продолжил бежать. С каждой секундой хлюпанье становилось все громче и чаще, а вскоре носа парня коснулась отвратительная вонь гниющих трупов. Лишь чудом сдержав рвотный позыв, Аркум коротко оглянулся, а затем испуганно бросился в сторону.

Через мгновение мимо него на полной скорости пронеслась огромная, вонючая туша. С громким свистом хвост рассек воздух, но не зацепил Охотника, а Проглот грохнувшись на живот начал тормозить. Арк же не мешкая бросился назад, а при первой возможности свернул за угол.

Пока что все выходило в точности как говорил Брал: «Проглот очень сильный, страшный и его очень тяжело убить. Если у него есть хвост, то он сможет атаковать им на расстоянии гораздо большем чем его видимая длинна. Но его слабость в неповоротливости, эта тварь может хорошенько разогнаться, но резко повернуть у него не получиться. Так что мы сможем какое-то время водить его за собой, если не будем совершать ошибок. Ну или не выдохнемся, ему то в отличии от людей отдых не нужен.»

Отбежав еще на несколько домов Аркум остановился и кое-как успокоив дыхание прислушался. За ним никто не гнался, не было слышно хлюпанья гнилых мышц, а единственным не слишком приятным запахом была вонь навоза.

Постояв еще немного, переводя дух, Арк двинулся обратно. Неожиданно где-то в стороне раздался громкий, закладывающий уши свист. Сразу после него что-то щелкнуло, словно пастух рассек воздух своим кнутом, а спустя несколько секунд едва ощутимо задрожала земля. Арк бросился в сторону шума и вскоре выбежал на улочку, по которой Проглот гнался за Кримом.

Убегающий Охотник в последний момент успел повторить маневр Арка и смог уклониться от догонявшей его туши. Проглот снова начал тормозить, но в этот раз что-то пошло не так. Тварь не стала падать на живот, а не сбавляя скорость попыталась развернуться. В воздухе снова свистнул хвост и только начавший убегать Крим дернулся и упал. Чудище победно взревело, но не смогло устоять на ногах, грохнулось, покатилось по улице и со всего размаху влетело в избу.

Арк хотел броситься к раненому товарищу, но его опередил неизвестно где скрывавшийся до этого Брал. Рыжий северянин выскочил из чьего-то двора и оказавшись возле раненного быстро его осмотрел, а после крикнул:

— Ему спину рассекло, но вроде живой! Отвлеки чудище, а потом уходи, я унесу Крима!

— Понял! Деревенских предупреди! — не стал спорить Охотник и побежал в сторону твари.

Проглот тем времени только встал. Выглядел он ужасно, даже хуже, чем был раньше. Гнилая кожа была все изорвана, из-под нее сочилось еще больше слизи вперемешку со свежей кровью недавно съеденных животных. Чудище с ног до головы было покрыто пылью, соломой и отчасти навозом, который частенько валялся прямо на улочках деревни. Недовольно рыкнув Проглот развернулся в сторону Брала, убегающего с раненным на спине. Этого Арк допустить не мог и, не придумав ничего лучше, ухватил щит двумя руками и с размаху метнул в сторону твари. «Только в городе новый купил,» – успел подумать Охотник, наблюдая за тем, как его обновка летит в сторону чудища, а после с мерзким чавканьем врезается тому в гнилой бок.

— Давай за мной, урод трухлявый! — крикнула парень и начал пятиться, а после побежал, когда тварь начала двигаться в его сторону.

Все повторилось почти как в прошлый раз, но запомнив ошибку друга Арк сразу после уклонения бросился на землю. Смертоносный кнут оглушающе щелкнул прямо над головой, не нанеся урона Охотнику. Не став больше ждать, парень бросился в сторону холма.

Добежав до окраины деревни Аркум увидел деревенских мужчин, которые споро тащили на холм охапки соломы, видно сорванные с крыш ближайших изб, а также хворост и дрова. Ближе к вершине парень заметил Брала, которому уже помогали нести раненого.

— Быстрее, мужики, тварь близко! — крикнул Арк итак спешащим деревенским, которые после этого ускорились еще больше.

Основная процессия практически успела подняться, когда из деревни вынесся Проглот. Чуть притормозив, чтобы подправить направление, тварь понеслась вслед за людьми. Бежавший позади всех Охотник из последних сил рванулся вперед. Дыхание уже давно сбилось, ноги начинали подкашиваться, а в боку нестерпимо кололо, но парень не сдавался до самого конца и успел заскочить в гостеприимно распахнутые двери церкви раньше, чем чудище его настигло.

***

Он был очень зол, чего никогда не чувствовал раньше и вообще не знал, что способен злиться. Дерзкие людишки поигрались с ним, как с собачонкой, а теперь поджав хвосты улепетывали куда-то на холм. Их было больше чем трое, он давно заметил хозяйничающих на окраине деревни человечков, но не обратил на них внимания, гоняясь за настырной троицей. Зато теперь пришло время сожрать их всех разом.

Все людишки укрылись внутри очередного, на этот раз куда большего дома. Его размеры впечатляли, вряд ли он сможет забраться на стену, чтобы попасть внутрь. Но этого и не понадобилось, человечки оказались столь глупы, что не закрыли достаточно широкий вход. Довольно щелкнув пастью, он начал протискиваться внутрь.

***

Еще не успевший отдышаться Арк оперевшись на стену осторожно выглядывал в дверной проем. Прямо перед ним было основное помещение церкви, в которое и должен был забраться Проглот. Сюда запыхавшегося парня поставил Брал – наблюдать за входом. Сам он в это время сторожил запасной выход в самой задней комнате церкви. Не от чудища, а от испуганных людей, многие из которых рвались наружу осознав, что стали обычной приманкой. Тем не менее их староста все понимал и не мешал Охотникам, наоборот он встал рядом с северянином возле двери, что несколько остудило пыл толпы.

Наконец проход перегородила прогнившая туша. Аркум напрягся, но не бросился назад. Колени предательски подогнулись, но парень устоял, вцепившись в дверной косяк. Огромный монстр начал вползать внутрь. Он был великоват даже для этого, довольно широкого, входа, но с без особого труда проскользнул внутрь, частично изменив форму.

Оказавшись в церкви тварь ни на секунду, не остановившись уверенно двинулась в сторону людей, скрывшихся в задней части здания, которую хотели отвести под комнаты для священнослужителей и хозяйственные помещения. Убедившись, что Проглот внутри Арк во всю глотку закричал:

— Он зашел!

— Понял! — раздался приглушенный крик из глубины здания.

Тварь же тем временем не спеша приближалась. На секунду замерев Проглот глянул сперва влево, а затем вправо, словно увидел что-то за деревянными стенами, но не придав этому значения пошел дальше. Выждав еще чуть-чуть Арк бросился назад, успев заметить, как массивные двери или скорее ворота церкви начали закрываться.

— Все на выход! — крикнул парень, ворвавшись в комнату, в которой столпились испуганные жители. — На улице все держитесь возле Риналы и помогайте ей!

Люди только этого и ждавшие рванулись наружу отталкивая друг друга. Хоть какой-то порядок смогли навести несколько мужчин вместе со старостой, иначе в давке многие могли пострадать. За спинами людей начали трещать доски. Проглот проламывал себе путь к ускользающей добыче.

***

Зайдя внутрь странного логова он не задерживаясь двинулся в сторону людишек, которых отчетливо чуял. Эти наивные столпились где-то в конце здания, надеясь видно спастись за тонкими дощатыми стенками. Он не особо торопился, раз уж человечки все собрались здесь, то вряд ли сбегут.

Дойдя до середины здания, он почувствовал, как несколько человечков обегают здание с боков. Судя по всему, они зачем-то решили зайти ему за спину. Не придав этому значения, он двинулся дальше. Вскоре позади хлопнула дверь, что ему не очень понравилось, но вернуться назад и сожрать людишек он не успел, их основная часть начала выбираться наружу с той стороны. Обескураженный этим происшествием он растерянно метнулся сперва в одну, а затем в другую сторону, но все же решил сперва догнать большую группу.

Без особого труда он начал проламывать тонкие доски, что не могли служить хорошей преградой от него. Проскользнуть в коридор изменив форму он не мог – слишком узко даже для него.

Практически добравшись до конца здания, он вдруг остановился. Вокруг начало, что-то происходить, что-то неприятное для него. Сперва это напоминало легкое покалывание по всему телу, но с каждой секундой оно становилось все сильнее. Недовольно поежившись он начал пробираться назад, тем более откуда-то спереди пахнуло дымом. Огонь был ему не так страшен, но, если пламя будет сильным, рано или поздно даже он может пострадать.

Выбравшись в главную часть здания, он обнаружил, что вход не просто закрыт. Перед ним и вдоль стен пылало несколько костров. От большого количества той травы, которой людишки покрывали крыши своих домов, огонь пылал жарко, с каждой секундой расползайся в разные стороны. Странное покалывание, которое не было связанно с огнем, к тому времени стало в разы сильнее. Ему казалось, что под его гнилую кожу загнали множество острых, непрестанно вращающихся игл. Боль он терпел очень хорошо, но эти иглы, ко всему прочему, заставляли тело неметь, становиться более податливым для огня, что было куда страшнее.

Впервые за всю долгую жизнь его обуял испуг. Затравленно оглядевшись он бросился к стене, вдоль которой огонь был еще слаб, а после попытался запрыгнуть на нее, но не смог. Грохнувшись на пол, он в панике решил заползти на нее изменив форму, но тут же понял, что совершил ошибку. Все сильнее разгорающееся пламя жадно облизнуло его ставшее таким уязвимым после смены формы тело.

***

Люди, столпившиеся возле все жарче разгорающейся церкви, усердно молились. Почти все они знали слова необходимой молитвы Сиценте, поэтому без проблем повторяли их за застывшей на месте Риналой. Ее голос каким-то образом выделялся из общей толпы, хоть девушка и не старалась говорить громко. Слова юной служительницы Церкви звучали отчетливо и немного строго, но вместе с тем певуче и непринужденно. Арк непроизвольно заслушался и в пол голоса начал повторять за девушкой, но его прервал громкий удар в стену здания.

Некоторые люди на секунду сбились с темпа, но не Ринала. Стоя с закрытыми глазами девушка будто и не понимала, что происходит вокруг и продолжала читать молитву, так что скоро толпа успокоилась и уже не так бурно реагировала на агонию твари.

Арк же поспешил к Бралу. Тот вместе с несколькими мужчинами на всякий случай сторожил ворота. Снаружи их подперли несколькими брусьями, что валялись внутри здания и по какой-то причине не пошли на строительство. Изнутри же ворота на засов запер сам северянин, успевший через небольшую дверку, задуманную судя по всему для повседневного пользования, забраться внутрь, пока Проглот громил задние помещения.

— Как думаешь, сгорит? — спросил Арк остановившись возле рыжего Охотника.

— Если девчонка и крестьяне его ослабят молитвой, то должен. Наверно, — неуверенно ответил воин.

— Крим, кстати, как? Выживет?

— Ринала его успела осмотреть. Прочитала какую-то молитву, а потом его местной знахарке передали. Думаю, должен поправиться, — пожал плечами Брал.

Тварь внутри затравленно и немного жалобно заревела, и еще раз ударила в стену, но в этот раз слабее.

— Может зря мы Крама в город отправили? — задумчиво произнес секирщик.

— Гильдию предупредить надо в любом случае. А так может нас повысят, за то, что сами справились.

— Молись чтобы не наказали, за то, что сразу в деревню не пошли и гонца не отправили, — буркнул рыжий.

Спустя еще, наверное, десять минут возле церкви невозможно было находиться. Здание пылало полностью и изнутри не доносилось ни звука, кроме треска сгорающего дерева. Крестьяне перестали молиться и отошли подальше. Ринала была столь вымотана, что шла, опираясь на плечо Арка, а раненного Крима несли на кое-как сооруженных носилках.

— Слава Богам все закончилось, — устало улыбнулась девушка.

— Ага, в большей степени благодаря тебе, кстати, — заметил Арк аккуратно придерживая блондинку.

— Не без помощи крестьян, да и вы все тоже постарались. У меня бы духу не хватило сыграть с таким чудищем в догонялки.

— Да ничего особо сложного, если честно, — поравнялся с ними Брал.

— Конечно, бегали то в основном я и Крим, — возмутился Аркум.

— Зато я придумал этот гениальный план, а потом раненного на себе тащил. И в церковь я забрался, чтобы засов накинуть!

Весело переговариваясь Охотники вошли в полуразрушенную деревню. Крестьяне, не смотря на огромный ущерб их хозяйствам тоже были рады. Тут и там слышались шутки и смех, кто-то договаривался с соседом о том, чтобы взять пару голов овец в долг, другие уже решали кому первым будут помогать с ремонтом. В общем работы было полно. Но люди не отчаивались, ведь они остались живы, а это главное.