Серые будни

Сказ двенадцатый. Родина

Как не торопилась маленькая группа Охотников добраться до деревушки Нижние Колосья взошедшее солнце вскоре начало мешать их путешествию. Наст, столь крепкий с утра, что спокойно держал даже Хвеля, очень скоро подтаял и перестал держать даже худощавого Хакара. Мужчинам вновь пришлось по очереди пробивать тропу в снежной целине, так как сплетенных Хаком снегоступов хватило лишь на девушек. Правда никто на это не жаловался и минуя холмы и овраги, через поля и рощи группа продолжала свой путь.

На обед отряд остановился на опушке редкого соснового леса. Разводить костер не стали, решив перекусить хлебом и вяленым мясом. Расположившись на поваленном стволе дерева усталые Охотники молча принялись за еду.

Быстро расправившись со своей порцией Арк задумчиво взглянул вглубь леса росшего на пологом холме. Проследив взглядом вдоль неглубоко оврага, рассекавшего холм на двое, парень негромко вздохнул.

— Что такое? — подняла голову Ринала, сидевшая рядом с Арком.

— Да так, — наблюдая за ручьем, бегущим по дну оврага пожал плечами парень. — Просто детство вспомнил. Там выше по течению ключа землянка есть. Без понятия кто ее вырыл, но, когда мы с друзьями ее нашли там судя по всему никто уже давно не жил. После этого мы бывало там играли летом. Ну или осенью и весной, когда сухо было и добираться сюда просто было.

— Так до твоей деревни всего ничего осталось значит? — наклонившись вперед, чтобы видеть Арка спросила рыжая.

— Ну как сказать, чуть меньше двух лиг.

— И не лень вам было так далеко от дома забираться, чтобы поиграть? — удивилась Крина.

— Да не так и далеко, — хмыкнул черноволосый. — Часа два, полтора если дорога хорошая.

— Эх, если бы сейчас дорога толковая была, — вздохнула Крина доедая свою порцию.

Отдохнув еще немного и наполнив бурдюки из ключа, группа продолжила свой путь. Оказавшись в родных местах Арк рвался вперед с удвоенной силой. Даже сырые сугробы по колено не особо ему мешали.

Спустя примерно час группа вышла на густо заросший берег еще одной, на этот раз совсем неширокой реки. От берега до берега было буквально пара саженей. К тому же Аркум вывел всех практически к переправе – почти упавшему в реку, но похоже еще живому дереву, которое одной из ветвей удачно легло на этот берег.

— Это Пильма, — кивнул на застывшую речушку Арк забираясь на дерево, чтобы перейти на тот берег. — Она возле моей деревни протекает, так что там выше по течению пруд вырыт. Летом помню мы часто в нем купались.

— Весело вам было, — хмыкнула Крина, которой забраться помог Хвель. — У нас на Болотах глубокая вода ничего кроме смерти не сулит.

— Почему? Затягивает? — чуть вздрогнув спросила Ринала медленно бредущая по стволу впереди.

— Да не, трясина затягивает обычно там, где помельче. Да и мы же обычно по гатям ходим. В глубокой воде твари разные водятся. Так что кроме как в проверенных местах к воде лучше не подходить. Хотя и там лучше не надо.

— Жуть какая, — вздохнула блондинка. — Возле моего села тоже река протекает кстати, только крупнее. Мальчишки тоже часто туда купаться бегали.

— А ты что, не ходила? — спросила рыжая.

— Не особо, я же плавать не умею. Да и в Церковь меня годам к семи отдали, там уже не до этого стало.

— То есть ты с семи лет при Церкви живешь? — удивилась пиромантша.

— Ну да, но это обычная практика, — пожала плечами Ринала. — Половину своей жизни я провела занятая служением Богам. Но по-другому творить Чудеса и их силой помогать людям ты не научишься.

— А зачем тебя вообще родители в Церковь отдали? — продолжала Крина. — Просто у нас пиромантию творить может, наверное, каждый второй и долгие годы учиться этому не нужно, хотя без практики, конечно, что-то сильное тебе создать не удастся. Но в большей степени все от таланта зависит.

— Да тут и рассказывать особенно нечего, просто в Церкви на одной из служб заметили, что у меня есть к этому предрасположенность. Талант, как ты говоришь.

— А сама ты не против была? Или родители?

— Не особо. Тем более я же в селе родилась, так что первые три года меня там обучали. А уже потом, когда пришлось в город уезжать, для продолжения обучения, я и сама этого хотела. Ну а родители тем более были не против, все же это честь в какой-то мере.

— Хм, интересно у вас все обстоит, — хмыкнула Крина. — Потом как-нибудь побольше об этом расскажешь.

— Конечно, — улыбнувшись кивнула Ринала идущая с противоположной стороны от тропы, которую топтали мужчины.

Остаток пути никто особо не разговаривал, все же мужчинам было не до этого, а девушки решили не отвлекать их своей болтовней. Вскоре лес, вдоль которого они шли, остался позади. Вместо него примерно в паре-тройке лиг к западу от группы стал виден довольно высокий, пологий холм. Остановившись, чтобы перевести дух Арк указал рукой в его сторону:

— Ласточкина гора, как ее в нашей округе называют. На ней и стоит форт Грейспик.

— Прямо на холме? — уточнила Ринала вглядываясь вдаль.

— Ну да, у него верхушка плоская, строить удобно, к тому же с холма всю округу хорошо видно было. Раньше имею ввиду, когда форт еще использовали.

— А забросили его почему? — заинтересовался Хакар.

— Кто знает. Кто-то говорит, что из-за того, что между Редалией и Балакией мир установился, кто-то, что там твари какие-то в подвалах завелись, а другие, что мне кажется куда правдоподобнее, что его просто содержать было не выгодно. Мир между странами – это все же дело такое, даже если сейчас вы друзья, не факт, что это продлиться вечно. Забрасывать форт из-за этого никто бы не стал, как и из-за тварей в подвалах. А вот зажать деньжат на содержание наши дворяне вполне могли бы.

— А гора почему Ласточкина? — все так же вглядываясь в сторону холма спросила блондинка.

— Ну тут все просто. Сола там изгиб делает, и вся южная и западная часть холма – это сплошной обрыв. Причем очень высокий, холм то не маленький, а для нас, живущих по сути на равнине, так целая гора. Ну и на этих обрывах ласточки-береговушки свои гнезда роют.

— Вот бы на это посмотреть, — вздохнула Ринала отводя взгляд от холма. — А ты там бывал?

— Пару раз с друзьями ходили, — кивнул Арк. — К Березовому омуту купаться, он как раз под холмом и находиться, хотя нам туда и запрещали соваться.

— Почему?

— У форта в округе не самая хорошая слава. Может его и из-за нехватки денег забросили, да только кто ж наверняка знает? А народ в деревнях простой, ляпнул кто-то, что там твари в подвалах живут, все и поверили.

— А теперь деревенские байки оказались правдой, — хмыкнул Хакар пропуская вперед отдохнувшего Хвеля, которому пришел черед топтать тропу.

Аркум только кивнул, устало садясь в снег, чтобы пропустить мимо себя северянина.

Спустя еще примерно час из-за склона очередного пологого холма показалась деревня. До нее оставалось чуть больше пары верст пути, но уже вполне можно было разглядеть низкие домишки, раскиданные тут и там по равнине, соединенные между собой узкими тропками. На восточной окраине деревни виднелся замерзший пруд с вытекающей из него тонкой речушкой, которой с другой стороны и наполняла его водой. Чуть севернее деревни находился лес судя по всему смешанный, а южнее небольшая рощица, да и по самому поселению тут и там росли деревья. В общем обычная мелкая деревушка, коих на этом свете огромное множество.

— Довольно милая деревенька, — улыбнулась Ринала двигаясь рядом с Арком.

— Думаешь? — тоже улыбнулся парень, разглядывая медленно приближающееся поселение.

— Я завидую вас, имперцам, — хмыкнула Крина чуть ускоряясь, чтобы сравняться со своей подругой. — Вы живете в хороших местах, красивых. И безопасных.

— Безопасных пока между королевствами не идут войны, хотя в большей степени все это сейчас в прошлом. Глупо грызться друг с другом перед лицом стороннего врага, — заметил Арк.

— Ух ты, ты всегда так умно разговаривать умел? — удивилась рыжая.

— А ты значит все это время думала, что я дурак неотесанный? — усмехнулся парень, легонько толкнув девушку.

Наблюдавшая за ними Ринала не громко засмеялась, а спустя секунду к ней присоединились и Крина с Арком. Даже Хвель чуть улыбнулся. Не смеялся только Хакар последние минут пятнадцать топтавший тропу и порядком уставший. Добряк шедший впереди непонимающе обернулся, окинул расшумевшихся людей удивленным взглядом, а затем поспешил дальше, стараясь хоть немного облегчить своему хозяину путь. Старому псу тоже было не до веселья.

Вскоре отряд добрался до рощи с южной стороны деревни. Хотя правильнее было сказать сада, все же росли здесь в основном яблони, черешня, немного вишни и прочие фруктовые деревья и кустарники. Естественно сейчас ни о каких фруктах речи и быть не могло, все это рассказал друзьям Аркум вышедший вперед.

— А чей это сад кстати? — заинтересовалась Ринала.

— По сути ничейный. Но мы всегда работали здесь всей деревней и оброк платили из фруктов, которые соберем тут, а то что вырастим дома оставляли себе. Наш староста был не особо против, а барону до нас нет особого дела пока платим налоги.

Остановившись перед одной из яблонь Арк с легкой усмешкой осмотрел дерево. Часть ветвей с одной из его сторон была обломана из-за чего яблоня была слегка кособока.

— Надо же, до сих пор ее не срубили. Значит несмотря на все хорошо плодоносит.

— А не должна? — удивилась Крина.

— Ну, мы боялись, что не будет, когда Лайд Полный с нее упал. Все эти ветви он переломал. Сад хоть и вроде как ничейный, но влетело нам тогда порядочно.

— Зачем твой друг на нее вообще полез?

— Не помню. Вроде бы проспорил кому-то или просто доказать нам хотел, что ничем не хуже по деревьям лазает. Ладно, идем дальше, всего ничего пройти осталось.

Дойдя почти до окраины сада, группа услышала веселые детские крики и стук дерева о дерево. Естественно это были деревенские ребятишки, махавшиеся палками и кидавшиеся снежками на порядком утоптанной поляне, по обе стороны которой были выстроены снежные стены.

— Хах, мы тоже часто тут зимой собирались, — улыбнулся Аркум приближаясь к опушке.

Один из ребятишек заметил приближающихся Охотников и, толкнув своего друга, удивленно замер. Буквально пары секунд хватило, чтобы все дети оставили свои игры и принялись разглядывать странных гостей. Арк приветливо помахал детям и те тут же бросились прочь веселым криком оповещая всю деревню:

— Охотники идут! Охотники!

— Ну, похоже сюрприза не выйдет, — хмыкнул Аркум.

— Ты без особых проблем до своей деревни добрался и на нас даже никто не напал по пути, чего тебе еще надо? — хлопнув друга по плечу заметил Хакар.

— А причем здесь нападения? — удивился черноволосый.

— Да так, вспомнилось, — пожал плечами брильемец выбираясь на утоптанную площадку и наконец-то отряхивая снег с одежды.

— А где твой дом, кстати? — разглядывая раскиданные тут и там избы спросила Крина.

— Нам почти на другой конец деревни, моя семья не далеко от пруда живет.

Отряхнув одежду и поправив снаряжение, группа наконец-то вошла в деревушку. Никто не спешил их встречать, но оно и не удивительно – поселение было довольно обширно, расстояние между соседними домами иногда достигало полусотни саженей, так что еще мало кто был в курсе, что в деревню явились гости.

Аркум повел друзей через деревенскую площадь, так как почти все тропы вели именно туда. К тому времени как Охотники добрались, до нее там уже собралось около пары десятков взрослых среди которых крутилась давешняя стайка ребятишек. Деревенские с интересом разглядывали приближающихся воинов, изредка бросая взгляды на богатый дом, перед которым они все и собрались. Логично, что это был дом деревенского старосты, который по какой-то причине пока что не спешил показываться неожиданным гостям.

Выйдя на площадь Арк, все это время так рвавшийся вперед, оторопело замер. Разглядывая лица крестьян, многие из которых ему были знакомы, парень не знал, что им сказать. Ему в голову даже прокралась мысль банально молча пройти дальше, но он тут же отмел ее, осознав, что это будет не слишком правильно. Положение спас неожиданно раздавшийся из толпы голос:

— Аркум? Темные Боги меня побери, это действительно ты?!

Вперед из начавшей перешептываться толпы выбрался молодой еще черноволосый мужчина. Роста он был среднего и довольно широкоплеч, что не удивительно для вечно занятого работой крестьянина. Скользнув взглядом по его лицу Ринала вдруг заметила, что он во многом похож на Арка.

— Химон! — улыбнулся Аркум делая неуверенный шаг вперед.

Подошедший мужчина тут же заключила парня в крепкие объятия:

— Дети что-то кричали о Охотниках, но я и подумать не мог, что это ты вернулся, брат!

— Так получилось, Хим. Рад тебя видеть, — наконец-то освобождаясь от объятий улыбнулся Аркум.

— Я тоже, — отстраняясь усмехнулся Химон разглядывая брата. — А ты подрос. Да и вообще изменился. Брился-то, когда в последний раз? Ты как к нам по делу или просто так? Хотя глупо спрашивать, — переведя взгляд на друзей Арка заметил мужчина.

— Да, по заданию. Нам бы со старостой переговорить, я думаю. Он в деревне?

— Ага, только снова приболел, так что не уверен, что сейчас вас примут.

— Плохо, — нахмурился Арк, но брат тут же его обнадежил.

— Скоро с охоты Торил вернется, думаю он вас выслушает.

— Торил? Подожди, так его батя жив еще и до сих пор деревней управляет? — удивился парень. — Он же стариком еще в моем детстве был.

— Ха-ха, мне иногда кажется, что Тумальд будет старостой нашей деревни вечно, — рассмеялся Хим. — Ладно, иди пока к дому отца, я схожу до Нои, предупрежу, что ты вернулся, а уже потом всем нам представишь своих друзей.

— До Нои? А где она? — удивился Арк.

— Уже год как замужем, — хлопнув брата по плечу снова засмеялся Химон.

— Замужем? Ноя? Да ну, ни за что не поверю, что ее кто-то согласился взять в жены. Добровольно уж точно.

— А вот тут ты ошибаешься, твой же дружок, Сималь на нее с детства заглядывался, неужто не видел?

— Да ну, — удивленно покачал головой Аркум. — Подожди, а что насчет…

— Давай иди уже, потом поговорить успеем, — уже на ходу бросил старший брат, спеша прочь с площади.

Арк тоже не стал задерживаться и повел друзей к дому своих родителей. Не смотря на встречу с братом, воин не выглядел сильно радостным, скорее задумчивым. Идущая по тропе сразу за ним Ринала легко коснулась его плеча, привлекая внимание:

— Ты как? Все хорошо?

— Ага, просто… столько всего произошло, пока меня не было. Я как-то и не думал об этом.

— А давно ты ушел?

— Ну, года четыре назад, скоро пять. Мне казалось, что за это время мало что может измениться.

— Не переживай, по крайней мере не произошло ничего плохого. И твари из форта до сюда еще не добрались, — подбодрила Арка девушка.

— Тут ты права, — обернувшись улыбнулся парень. — Ладно, надеюсь отец уже не злиться на меня. Ругаться сейчас я хочу меньше всего.

— Почему он должен злиться на тебя? — удивилась Ринала.

— Четыре года назад он не хотел меня отпускать. Отцу хотелось, чтобы я был обычным крестьянином, а я убежал и стал Охотником. С тех пор мы не виделись. Уверен он очень злился.

Вскоре друзья остановились перед самым обычным деревенским домом: длинная изба, рядышком хлев и сарай, плетень вокруг двора, по которому гуляли козы, колодец, под покосившейся деревянной крышей, да раскидистый клен в углу двора. У колодца как раз стояла невысокая девушка, вытягивая из его глубин ведро с водой. Наконец-то вытащив тяжелый груз и поставив его рядом с собой, девчушка обернулась, на шум шагов, услышанный за спиной. Спрятав выбившуюся из-под платка темно-русую прядь, девушка тихонько ойкнула, увидев пятерых незнакомых людей и прижала маленькую ладошку к покусанным губам.

— Эй, ты чего испугалась, Икана, не узнала? — усмехнулся Аркум опираясь на плетень.

Глаза девушки удивленно расширились. Все так же молча пробежавшись взглядом по замершему перед ней парню Икана тут же бросилась к дому и спустя мгновение скрылась в сенях. По-доброму усмехнувшись Арк выпрямился и открыв калитку вошел во двор:

— А она все такая же трусишка.

— Она просто скромная, в этом нет ничего плохого, — заметила Ринала.

Аркум лишь пожал плечами и тут же испуганно вздрогнул, услышав строгий голос, раздавшийся со стороны сарая:

— А вы еще кто? Чего в моем доме забыли?

Говорившим оказался коренастый, седеющий уже черноволосый мужчина. Его недовольное лицо украшала густая борода, аккуратно расчесанная и подстриженная. В грубых, покрытых мелкими шрамами руках он сжимал деревянную киянку, которой нет-нет да постукивал угрожающе по ладони. Хмуро разглядывая незваных гостей, мужчина начал медленно приближаться.

Тяжело вздохнув Арк, до этого стоявший в пол оборота к крыльцу избы, наконец-то повернулся к хозяину и спокойно поздоровался:

— Здравствуй, отец.