Серые будни

Сказ третий. Месть

Королевство Редалия было не самым процветающим государством на Изначальном континенте. И дело вовсе не в жадных до чужих территорий соседях или бедных на урожай и полезные ископаемые землях. Близлежащие королевства наоборот всячески помогали Редалии, которая и без этой помощи могла бы быть достаточно богатой страной если бы не одно, но. Располагалось это государство на самой границе с Покинутыми Землями.

О Землях известно было чертовски много и одновременно безумно мало. Точно можно было сказать, что раньше, еще во времена Империи, там жили люди – предки всех людей, что населяли нынешние королевства. По этой причине другие народы и называли всех жителей королевств имперцами, хотя с давно сгинувшей Империей королевства имели мало общего.

О жизни истинных имперцев известно было не так много. В техническом и магическом развитии они ушли гораздо дальше своих потомков, до сих пор оружие и артефакты, принесенные из Покинутых земель, имеют огромную ценность. Занимались эти люди и путешествиями по другим мирам и планам реальности и, наверное, этим и накликали беду.

Доподлинно неизвестно что послужило причиной той катастрофы. Возможно Богам Верхнего и Нижнего планов не понравилось, что люди обрели слишком большую силу. Может быть само пространство миров износилось из-за постоянных воздействий и уже не смогло закрыть тот злополучный Прорыв. Или может он возник по воле сущностей столь древних, что уже никто из ныне живущих и не помнит их имен. Но факт остается фактом – кто-то открыли врата в Потерянный план и откуда хлынули орды монстров крушащих и убивающих все что попадалось им на пути. Такое случалось и раньше, Прорывы не были новинкой, но судя по всему в тот раз все было гораздо серьезнее. Людям пришлось оставить свои обжитые земли и спасаясь бегством отправиться на малоизведанный тогда север.

Именно так и появились Покинутые земли. Имперцы надеялись вернуться туда, когда монстры уйдут, но те явно не собирались этого делать, обустраивая свои логова и гнезда там, где когда-то жили люди.

Время шло. Твари плодились так и не покинув землю, раньше принадлежавшую людям и что самое ужасное многие из созданных Богами существ, переметнулись на сторону Потерянного плана. Имперцы в свою очередь растеряли многие знания предков, утратили магию, сумев сохранить и развить лишь Чудеса Церкви, и уже не надеялись вернуть то что когда-то им принадлежало. Гораздо интереснее им было враждовать друг с другом и ссориться чуть ли не за каждый лакомый кусочек земли, а Покинутые земли так и оставались заселены чудовищами. Человечество не торопилось возвращать свое, предпочтя укрепить границы и не пускать монстров в цивилизованный мир.

А Редалия находилась как раз на границе с Покинутыми землями. Не слишком богатое, но и не бедное королевство, вытянувшееся от Туманного моря на западе, до Гудящих болот на северо-востоке. Твари часто пересекали его границы и устраивали свои гнезда и логова в других странах, но большая их часть все равно задерживалась в Редалии. Почему спросите вы? А все дело в огромном количестве Охотников всевозможных рангов, собравшихся в королевстве, которые отлично справлялись со своей работой.

***

Старая крестьянская телега с грохотом проехала по бревенчатому мосту грубо встряхнув спящего в ней мужчину. Подскочив словно ужаленный, он подхватил топор и не вставая в полный рост принял некое подобие боевой стойки. Лишь убедившись, что все в порядке он расслабился и взъерошив коротко подстриженные черные волосы опустился обратно на солому которой была выстлана телега.

У соседней стенки под рогожей прикрывавшей мешки с зерном кто-то зашевелился и через пару секунд из-под нее выглянул еще один мужчина одетый в слегка помятый темно-серый камзол. Его правый глаз плотно закрывала широкая повязка, а немного покрасневший левый он постоянно щурил.

— Что случилось? — сонно спросил раненный.

— Ничего. Скоро будем в Торлине, — ответил первый.

Телега все это время неспешно катившаяся по не широкой дороге посреди практически голого леса выехала в поле. Урожай уже давно был убран и сейчас на черной земле пашни не было видно ни травинки. Исключением были лишь участки, отведенные под озимые, которые, не смотря на наступающие холода упрямо зеленели. Невдалеке от дороги возле мелкой речушки раскинулась небольшая деревушка с саманными домишками. Тут и там по ее улочкам сновали чем-то занятые крестьяне. Вот какая-то баба, слегка наклонившись вперед, несла ведра с водой на перекинутом через плечи коромысле. А вот молодой парнишка, скинув полушубок и оставшись в одной рубахе лихо колол дрова. На окраине деревни возле одного из домов на скамейке чинно расположились старики и о чем-то беседовали лениво покуривая трубки. В это же время с другой стороны поселения к нему спешили охотники, двое из них несли оленя, за ноги крепко привязанного к жерди.

— Прямо как дома, — криво улыбнулся черноволосый с грустью разглядывая деревушку.

Его собеседник с интересом взглянул на нее. Проследив за охотниками пока те не скрылись за околицей, он вновь лег на солому и уставился в небо.

— А откуда ты, Арк? Ты никогда не рассказывал, — произнес раненый спустя пару минут созерцания медленно плывущих облаков.

Аркум ответил не сразу. Лишь усевшись поудобнее и закурив трубку, он заговорил, глядя при этом куда-то в даль.

— Из Балакии. Отец мой был крестьянином, дед им был и прадед тоже, а меня эта крестьянская жизнь никогда не привлекала. Решил посмотреть мир. А там как раз и причина подвернулась. В общем ничего лучше, чем стать Охотником я не придумал. Мне казалось, что вот я немного поохочусь, выполню несколько заданий и разбогатею и отец больше не будет на меня злиться. Приключений я захотел и богатства если коротко. Дурак, — зло мотнув головой пробурчал Арк.

— Не расстраивайся так. Ты хотя бы осознал во что ввязался. Некоторые до самого конца этого не понимают. А потом вдруг с удивлением осознают, что вон та оторванная нога когда-то принадлежала им, а этот уродливый упырь вовсе не торопиться в ужасе бежать едва их завидев. Не понимают, как это произошло, они ведь все куда ни ткни герои, не могут так просто умереть. Только вот судьбе плевать, если твой час пришел уже ничто не вытянет тебя из могилы, — горько усмехнулся парень.

Аккуратно постучав трубкой по борту трясущейся телеги Аркум бережно завернул ее в на удивление чистый вышитый платок и убрал сверток в сумку.

— Это выглядит как оправдание, но ты ведь понимаешь, что мы не смогли бы их спасти, Грим? — тихо произнес Арк.

— Понимаю, — сглотнув подступивший к горлу комок ответил Гримбельт. — Только вот как это объяснить их родственникам?

***

Столица небольшого баронства – город Торлин встретил путников спокойствием и ленивой суетой провинциального города. Сонная стража на воротах пропустила телегу без лишних вопросов, правда полновесная серебрушка все же успела осесть в бездонном кармане дежурного десятника. А дальше пути владельца телеги и пары Охотников расходились. Махнув на прощание шапкой, крестьянин укатил в сторону рынка по усеянной лошадиным пометом улочке, а путники уже пешком отправились по гораздо более чистому пути в сторону главной городской площади.

На площади было полным-полно народа. Богатые горожане неспешно прохаживались по самым престижным городским лавкам. Зажиточные крестьяне, теребя в руках полные после успешной торговли на рынке кошели спешили зайти хоть в пару магазинчиков, чтоб купить гостинцев домочадцам. Тут и там среди толпы виднелись алебарды и начищенные шлемы городской стражи, наблюдавшей за порядком, правда редких воришек, юркающих среди пестрой толпы это, не останавливало. Но особенно много народа как всегда было возле двухэтажного здания Гильдии Охотников. Ежечасно через крепкие дубовые двери проходили десятки ищущих приключений, богатства и славы воинов.

Перед дверями Гильдии путники остановились. Виновато покосившись в сторону друга Гримбельт произнес:

— Уж извини, что все на тебя одного оставляю, просто…

— Все в порядке, — отмахнулся Арк. — Я был лидером – мне расхлебывать. Вы с Хаком не виноваты.

Грим болезненно усмехнулся, невольно поправив повязку отводя взгляд.

— Две седмицы уже прошло. Не удивлюсь если он до своих родных лесов добрался за одну. Брильемца в лесу даже Гирма не догонит, а уж если он спешит домой...

— Кто? — удивился Аркум, но заметив, что друг от его вопроса напрягся поспешил перевести тему. — В любом случае ты прав.

Они еще немного молча постояли, толкаемые со всех сторон быстро текущим потоком Охотников. Спустя пару минут Грим наконец-то встрепенулся и протянул Арку руку.

— До встречи, лидер. Может увидимся еще.

— Обязательно. Выздоравливай, — ответил Арк на рукопожатие.

Еще раз махнув на прощание рукой Грим скрылся в здании. Перед отъездом домой он должен был посетить Гильдию получив на это разрешение. Арк же направился в противоположную сторону на улицу Ткачих.

По мере удаления от центра людей на улицах становилось все меньше. Охотник направлялся в ремесленные кварталы. Сейчас был самый разгар рабочего дня, так что праздно шатающихся по длинным грязным улочкам было немного. Точного адреса своей цели Арк не знал и ему пришлось изрядно по плутать, но все же спустя полчаса он нашел нужное здание и в нерешительности замер у входа.

На улице Ткачих, как и следовало из названия находились ткацкие мануфактуры. С утра и до вечера здесь пряли, вязали, шили, а также чинили и стирали старую одежду. Работали здесь в основном женщины, а сами предприятия принадлежали трем купцам вечно соперничающим друг с другом.

Тряхнув головой Арк уверено подошел к двери и пару раз громко ударил по ней кулаком. С минуту ему никто не открывал, но, когда он уже было собрался повторить процедуру дверь резко распахнулась. На пороге стояла грозного вида полная седеющая женщина, опиравшаяся на клюку, и нагло рассматривала парня.

— Добрый день, — слегка кивнув головой произнес Арк.

— Чего надо? — пробурчала тетка.

— Мне нужно увидеться с одним человеком…

— Хозяина сегодня нет, — прервав Охотника бросила женщина и начала закрывать дверь, но парень шагнул вперед и встал в дверном проеме перекрыв вход.

— Эй, ты чего творишь! Я сейчас стражу позову! — подняла крик тетка.

— Вы не поняли, — устало проговорил воин. — Мне нужен не хозяин, а одна из работниц.

— Все заняты, приходи вечером! — вновь навалилась она на дверь.

— Очень жаль, но ничего не поделать, — вздохнул Арк отступая на шаг назад, при этом в его руке что-то блеснуло.

Цепкий взгляд старой швеи мгновенно уловил блеск. Давление на дверь тут же ослабло.

— Хотя знаешь, пожалуй, минут пять на разговор я могу выделить, — не сводя глаз со сжатого кулака парня произнесла тетка.

— Вот и славно, — проходя в гостеприимно приоткрывшуюся дверь произнес Арк походя роняя из кулака серебряную монету. Коснуться земли она не успела, ее тут же перехватили цепкие узловатые пальцы.

— Ну так кем интересуется господин Охотник, — елейным голосом проговорила старая швея, скользнув взглядом по жетонам, висящим на шее охотника.

— Девушка по имени Самико еще работает у вас?

— А, малышка Сами! Сейчас позову, — на ходу поклонившись женщина юркнула за дверь в другом конце комнаты.

Оставшись наедине Аркум огляделся. Он находился в обычной приемной если ее можно было так назвать. Крепкий стол из сосновых досок, пара стульев, шкаф, несколько полок и лавки по краям комнаты – вот и все убранство. Не считая входа в помещении было еще две двери за одной из которых и скрылась швея.

Присев на лавку, Охотник приготовился долго ждать, но уже через пару минут дверь распахнулась, в комнату вернулась старая швея, ведя за собой молоденькую девушку. Арк поднялся и чуть кивнув тетке отвернулся от нее. Та все верно поняла и недовольно скривившись нарочито медленно вернулась в рабочие помещения неплотно прикрыв дверь за собой.

Пришедшая девушка молча смотрела в пол и как будто бы не замечала с интересом разглядывавшего ее парня. Не высокая, едва ли по грудь парню, с длинными черными волосами, собранными в тугой хвост на затылке, и характерным миндалевидным разрезом глаз она производила впечатление ребенка. Но несмотря на это даже дураку было бы понятно, что перед ним достаточно взрослая девушка, все ж таки от маленьких девочек они много чем отличаются.

Немного помолчав Арк заговорил:

— Тебя зовут Самико?

— Да, — не поднимая головы ответила девушка.

— У меня для тебя важная новость.

Выдержав короткую паузу и не дождавшись очевидного вопроса Арк продолжил:

— Я Охотник и на последнем задании я сражался вместе с твоим братом…

— Что с ним? — тут же слетела с лица девушки маска невозмутимости. Взгляд испуганных серых глаз впился в лицо Охотника.

Ничего не ответив Арк запустил руку в поясной подсумок. Серые глаза тут же метнулись вслед за движением. Медленно и неуверенно парень извлек крепко сжатый кулак из сумки. С каждой секундой ему становилось все страшнее, он не хотел этого делать, но и остановиться уже не мог. Протянув руку девушке, он разжал кулак. На раскрытой ладони лежали два жетона на кожаном шнурке. Один оловянный с высеченной на нем цифрой «пять», а другой бронзовый, чуть меньшего размера. На нем на староимперском были высечено имя – «Ли Кен».

Дрожащей рукой девушка кое-как ухватила жетоны. Она глядела на слегка потертые металлические пластинки, когда-то принадлежавшие ее брату и не верила своим глазам. Плечи Самико мелко затряслись, колени подогнулись, и она опустилась на пыльный деревянный пол приемной.

— Нет. Нет, нет, нет! — сорвалась на крик девушка и вдруг зарыдала. Даже ее невозмутимость дала слабину.

— Как же так? Он не мог умереть! Это ведь не правда, всего лишь глупая шутка? — с безумной надеждой в глазах подалась в сторону Арка девушка.

Ничего не ответив Охотник лишь покачал головой отводя взгляд.

Из глаз Самико вновь хлынули слезы, и она без сил опустилась на пол и тихо зарыдала. Аркум не пытался ее как-то утешить. Он подошел к двери в рабочие помещения и успел заметить, как кто-то резко отпрянул от нее. Недовольно нахмурившись он поплотнее закрыл дверь, а после сел на лавку возле нее и закурив принялся ждать.

Спустя, наверное, десять минут девушка тихо всхлипывая неуверенно поднялась на ноги. Слегка отряхнув и поправив платье, она повернулась к парню. Ее глаза все еще были красны от слез, но на лицо вернулась маска былой невозмутимости, хоть и сильно разбавленная горечью потери.

— Спасибо тебе, что все рассказал, — глубоко поклонившись произнесла Самико.

— Он был моим товарищем, я не мог поступить иначе. И кстати, это теперь твое, — протягивая кошель ответил Арк.

— Это деньги брата?

— Да, — коротко кивнул парень. — Здесь примерно восемьдесят серебряных, это его доля. Думаю, этих денег тебе должно хватить на обратную дорогу домой. Не стоит тебе оставаться в этом городе одной, лучше отправляйся к семье.

Печально улыбнувшись уголками губ Самико прошептала:

— Не получиться.

— С чего вдруг?

— Кроме Ли Кена и Маки – моей младшей сестры у меня никого больше нет. Отец погиб вовремя Тэру-Сикайского восстания пять лет назад, а мать и младший брат умерли от красной чумы два года спустя. Мы втроем покинули Лунных архипелаг, в надежде, что брат сможет заработать, будучи Охотником. Впрочем, и Ли Кена теперь тоже нет, а значит мы с сестренкой остались одни. Возвращаться нам некуда, наш дом теперь здесь.

Арк не знал, что ответить. Ему хотелось еще как-то помочь этой девушке. Из денег у него оставались две серебрушки зашитые в подкладку куртки, других же вариантов помощи он не видел.

Заметив его смятение Самико вновь поклонилась, но на это раз не так низко:

— Мне приятно, что ты хочешь нам помочь, но не стоит. Этих денег хватит на долго, а если ими правильно распорядиться бедствовать мы не будем. Ты и так слишком многое сделал для нашей семьи, мы не забудем этого.

— Хорошо, будем считать, что это действительно так, — кивнул Арк. — А теперь извини, но мне нужно идти, дела. Будь осторожна и, если будут какие-то проблемы найди меня. И не забудь посетить Гильдию, по правилам я должен был сперва рассказать им о том, что твой брат погиб.

— Угу, еще раз спасибо. До встречи, — поклонившись на прощание девушка юркнула обратно за дверь.

Арк вновь оказался на улице. Разговор с сестрой Ли Кена вымотал его, все-таки немного не этого он ожидал. Впрочем, он никогда до конца не понимал, что твориться в головах всех этих восточников, все же другая культура, не похожая на его родную. Хотя это не мешало ему их уважать за из отношения к чести и жизни в целом. Тот же Ли Кен пожертвовал собой и спас самого Арка, при этом выиграв время на атаку Гримбельта.

Встряхнув головой отгоняя нахлынувшие вдруг воспоминания, парень направился дальше. Оставался еще один человек с которым нужно было поговорить. Правда делать это было как-то страшновато даже для повидавшего многое Охотника.

***

«Пьяный пони» как всегда пользовался популярностью. Лучшая таверна в городе, после разве что «Расколотой чаши» славящейся своими чистыми комнатами и мягкими перинами. Но при этом в первой выпивка была лучше в разы, за что ее очень любили Охотники и прочие авантюристы, уставшие от приключений. А близость к улице Ночных Мотыльков – на которой располагались все бордели города, делало таверну еще популярнее.

На улицы города уже начала опускаться ночная тьма и мальчишки-фонарщики принялись за работу, когда Арк подошел к таверне. Судя по веселой музыке, хохоту и множеству пьяных голосов народ уже начал собираться. Не хотелось бы конечно разговаривать с ним при такой толпе, но ничего не поделать. Решившись парень наконец-то толкнул дверь.

Внутри здания царила своя атмосфера. И дело даже не в том, что здесь было теплее чем на улице, просто все в таверне было по-другому. Везде царило веселье, люди расслаблялись как могли, при этом не переходя той границы, после которой «культурный» отдых переходил в массовую пьянку, а после всеобщую драку. Охотникам хватало драк и на заданиях так что сюда они приходили не за этим.

Лавируя между снующими туда-сюда симпатичными подавальщицами и крепкими дубовыми столами Арк направился в дальний конец зала. Множество свечей и пылающий камин давали достаточно света, чтобы прекрасно видеть все что происходит в таверне, поэтому парень очень быстро нашел нужного ему человека и направился к нему.

В принципе не заметить его было очень сложно, он каким-то образом выделялся среди всей этой толпы отдыхающих Охотников. Довольно высокий, но при этом грузный мужчина с ярко рыжими волосами, собранными в хвост на затылке и короткой ухоженной бородой. Одет он был в простую темно-зеленую рубаху и кожаный жилет. На широком поясе висел длинный кинжал, а штаны из качественной кожи были заправлены в высокие кожаные же сапоги с обитыми железом носками и подошвой. Сидел он возле камина в самом углу зала. В одной руке он держал огромную кружку пива, а другой крепко обхватил за талию одну из подавальщиц и что-то нашептывал ей на ухо, заставляя ту густо краснеть и звонко смеяться.

Подошедшего Арка мужчина заметил не сразу. Оторвавшись от ушка смущенной девушки, он прильнул к кружке и залпом осушив ее вдруг понял, что пить то больше нечего. Оглядевшись по сторонам в поисках выпивки, Охотник вдруг заметил, что кто-то загораживает ему обзор. Подняв голову, он кое-как сфокусировался на лице парня и узнав его расплылся в улыбке:

— Ааа! Аркум, мелкий засранец! Какими судьбами? Да присядь ты, чего стоишь! Милочка, принеси-ка нам еще выпить и закусить, — вновь повернулся он к подавальщице. Та кокетливо освободилась от его руки и покачивая бедрами удалилась на кухню.

Откинувшись на спинку удобного стула Арк внимательно взглянул на мужчину оценивая на сколько он пьян. Чем сильнее, тем лучше, только вот еще больше напиться тот скорее всего не успеет. Полезет с расспросами и все вскроется, так что придется разговаривать так. Глубоко вздохнув Арк заговорил:

— Здравствуй, Брал.

— Да, да, здорова. Хватит уже любезничать, давай рассказывай, как задание? — облокотился на стол воин и выжидающе уставился на Арка осоловевшим взглядом.

С ответом парень не спешил. Неторопливо закурив трубку тот принялся рассказывать во всю приправляя рассказ несущественными подробностями и деталями.

Тем временем вернулась подавальщица и принялась быстро накрывать на стол. Брал на время позабыл об Аркуме и вновь налег на еду обильно заливая ее выпивкой. Ел он за троих, а пил, пожалуй, даже за семерых, Аркум же тем временем сохраняя внешнее спокойствие медленно жевал свиной окорок изредка запивая его элем. На самом деле ему кусок в горло не лез, но обижать Брала не стоило.

Наконец рыжий воин насытился и довольно икнув откинулся на спинку скамьи:

— Ну рассказывай дальше, Арк! Ты язык проглотил или в глотке пересохло? Так выпей еще и давай уже говори! И кстати где мой брат?

Услышав последние слова, парень напрягся. Деревянная кружка в его руке тихонько хрустнула, а сам он кое-как проглотил вставший комом в горле кусок мяса.

— Где этот бездельник? — продолжал тем временем Брал. — Неужели сразу побежал в бордель даже не поздоровавшись с братом? На его месте я бы так не торопился. Он должен мне двадцать серебряных и упаси его Кригар потратить все деньги сегодня! Ну так где этот транжира, а, Арк?

Вздохнув и собравшись с духом, парень произнес:

— Понимаешь, Брал, тут такое дело. Во время выполнения задания мы кое-что не учли. Вурдалак оказался сильнее чем мы думали и в общем…

Арк замолчал. Брал допил еще одну кружку пива и грохнув ей по столу посмотрел куда-то в сторону парня пытаясь сконцентрировать взгляд на нем:

— И что произошло? Договар-ик-вай!

Вместо ответа парень вновь скользнул рукой в подсумок. Спустя мгновение на стол перед ничего не понимающим Бралом легли два жетона: медный с цифрой три и бронзовый с высеченным на нем именем. Ничего не понимающий воин поднял жетоны поближе к глазам. Посмотрев на них несколько секунд, он недовольно скривился и уже было хотел откинуть их в сторону, когда его взгляд зацепился за что-то знакомое. Губы зашевелились, читая надпись. Внезапно пришедшее понимание озарило грубое лицо:

— Брам, — прошептал рыжий воин. И тут же хмельное добродушие на его лице сменилось гримасой звериной ярости.

— РРААА!!! — заревел Брал вскакивая с места опрокинув при этом стол. На пол посыпалась еда и полилась выпивка. Отдыхающие люди, ничего не понимая, испуганно шарахались прочь от бушующего воина больше похожего на взбесившегося медведя, разбуженного посреди зимы лаем обезумевших от близости зверя собак и уколами острой рогатины крестьянина.

Неожиданно воин остановился. Его безумный взгляд метнулся обратно и уперся в замершего на месте Арка.

— Ты! — процедил сквозь зубы Брал и рванулся вперед.

Парень бросился в сторону уходя от цепких лап разъяренного воина, но не успел. Сильные пальцы ухватили его за плечо до боли сдавив. Рывком повернув его к себе Брал со всей силы ударил его головой в лицо. Брызнула кровь и Арк осел на мокрый пол.

— Ты был рядом! Почему не помог ему!? — нависнув над парнем закричал варвар. — Мой брат наверняка умер, спасая ваши шкуры! Вы хоть отомстили за него!? Ведь так? Отвечай!

Арк поднял взгляд и разжав окровавленные губы ответил:

— Нет.

В таверне повисла тишина. Редкие оставшиеся на местах зрители торопились тихонько покинуть заведение, а прислуга вместе с трактирщиком осторожно выглядывала из кухни. Все ждали новой волны разрушений.

— Почему? — тихо прошептал Брал спустя несколько секунд.

— Мы оказались слишком слабы. Не справились бы.

Разжав ладонь и отступив на пару шагов назад, воин пошатнулся и осел на пол. Закрыв лицо руками Брал весь согнулся и осунулся, сразу стал казаться каким-то маленьким. Тихонько подрагивая он сидел так пару минут, а потом вдруг резко вскочил. На его лице не было слез или горя, только решимость.

— Кроме тебя кто-то еще знает где находиться тот вурдалак?

— Еще два человека, но один далеко, а второй ранен.

— Отлично, значит со мной пойдешь ты. Покажешь дорогу.

— Ты собрался…

— Да! — рыкнул Брал. — И это не обсуждается!

— Хорошо, но нам потребуется команда если мы не хотим раньше времени отправиться в Ялас.

— Если ты так считаешь, то значит сам ее и найдешь, — сквозь зубы процедил воин и развернувшись двинулся прочь из таверны. — Выходим послезавтра утром, поторопись. Сбор у западных ворот.

***

Спустя два дня Арк стоял возле ворот и нервно переминался с ноги на ногу. Утро встретило Охотника легким заморозком и инеем на пожухлой траве. В течении получаса у этих ворот должна была собраться новая команда, которая отправиться выполнять старое задание, а если точнее, то возвращать кровавый долг.

Из-за угла одного из зданий показалась девушка, кутающаяся в шерстяной плащ. Оглядевшись по сторонам и заметив Арка, она поспешила в его сторону.

— Доброе утро, Аркум, — непринужденно улыбнулась слегка раскрасневшаяся от быстрой ходьбы блондинка в темной походной робе, выглядывающей из-под плаща.

— И тебе доброе, Ринала. Ты первая.

— Хоть где-то, — снова улыбнулась девушка.

Спустя еще несколько минут на площадь вышли два парня. Один был вооружен тяжелым арбалетом, а на поясе второго покоились парные сабли. Оба носили кожаную броню. Черты лица у них были абсолютно одинаковы, различался лишь цвет глаз: темно-зеленые у арбалетчика и карие у мечника.

— Всем привет, — хором поздоровались они.

— Привет, — пожал им руки Арк, а девушка приветливо улыбнувшись помахала рукой.

— Кого еще ждем? — спросил мечник.

— Лидера, — слегка скривившись ответил Аркум.

Ждать пришлось долго. Солнце успело полностью выбраться из-за горизонта, а площадь перед воротами стала наполняться людьми, когда он наконец-то появился. В простой, но ладно сделанной кольчуге, расстегнутом полушубке, высоких окованных сапогах и широких штанах Брал имел довольно грозный вид. Хотя возможно дело было в секире с широким односторонним лезвием хищно поблескивающем на солнце. За плечами его висел простенький вещмешок.

Приблизившись к группе, он сверху вниз оценивающе оглядел Охотников.

— И кого же ты успел найти? — обратился он к Арку.

— Ринала – клирик, но помимо Чудес поддержки есть пара атакующих, седьмой медный ранг, — начал перечислять парень. — Крам – стрелок, следопыт, второй медный и Крим – мечник, парные клинки, тот же ранг. И я – воин, щит и топор, пятый медный.

— Сойдет. Меня зовут Брал, остальное не важно, кроме, пожалуй, одной вещи – вурдалака убью именно я. Ясно? — сверкнув глазами пророкотал воин. — Ну тогда выдвигаемся, нужно найти попутную телегу.

Несколько часов пришлось идти пешком, ранним утром крестьяне в основном ехали в город, а не из него. Наконец группе улыбнулась удача – какой-то мужичок, удачно распродавший зерно, вез домой всякую полезную мелочевку и соль. Жил он в деревушке под названием Мшистый Лог от которой до Верхних Ручьев – деревни где Арк и брал задание, было всего пара лиг пути. Охотники вольготно расположились в полупустой телеге и каждый занялся своими делами. Брал сразу же улегся на солому и завернувшись в плащ, который достал из сумки, уснул. Близнецы о чем-то тихонько болтали лениво развалившись на тюках с вещами, Ринала оперевшись на борт телеги любовалась пейзажами, а Арк усевшись в углу прикрыл глаза и закурил трубку.

Спустя несколько минут рядом с ним кто-то опустился, и парень нехотя поднял взгляд. Непринужденно улыбаясь рядам с ним сидела блондинка и выжидающе на него смотрела.

— Тебе что-то нужно?

— Не то что бы, просто хотела кое-что спросить.

— Спрашивай, — крепко зажмурившись, чтобы отогнать сонливость, ответил Арк.

— Эм… в общем, он всегда такой? — кивнув в сторону Брала смущенно спросила девушка.

— Какой? — лениво уточнил парень.

— Грубый и нелюдимый.

— Нет. Обычно он более веселый и разговорчивый, а уж красивых девушек на вроде тебя ни одной не пропустит, но сейчас ему не до этого.

— Почему?

— Сама скоро узнаешь, — немного помолчав ответил парень.

Остаток пути никто особо не разговаривал, за исключением близнецов. Через несколько часов Арк тоже уснул, не смотря на холод. Ему приснился его родной дом, в котором он не был уже несколько лет. Уже несколько лет не видел мать и отца, братьев и сестер. Он скучал по ним всем, даже по отцу, который не был доволен решением сына. А еще ему приснилась единственная дочь их вдовой соседки. Они часто играли вместе, когда были детьми, несмотря на то, что Арк был старше на три года. С возрастом их дружба никуда не делась, хотя дружба ли?

Кто-то коснулся плеча парня. Сон тут же развеялся, будто его и не было, и Охотник открыл глаза. Спал он довольно долго, уже наступил вечер и солнце почти скрылось за горизонтом. Рядом стояла Ринала и легонько трясла за плечо, но увидев, что он проснулся девушка улыбнулась:

— Приехали.

Арк выбрался из телеги и огляделся. Деревня, в которой они оказались, располагалась в низине возле реки. Поля были разбиты выше на холмах, не понятно правда почему сама деревушка находилась так близко к реке. Наверняка, во время разлива вода плескалась прямо под окнами старых изб.

Крестьянин, подвезший их до деревни, предложил переночевать в его доме. Близнецы и Брал помогли разгрузить телегу и уже ушли, а Арк все спал, поэтому Ринала осталась его разбудить.

— А ты во сне разговаривал. Что-нибудь снилось? — спросила девушка.

— Нет. Что я говорил? — осторожно переспросил Арк.

— Я не разобрала, телега сильно грохотала.

— Жалко. Ладно, пойдем в избу, нечего тут мерзнуть.

Когда они зашли в дом Брал и близнецы уже сидели за столом и о чем-то лениво болтали с хозяином пока его жена накрывала на стол. С полатей над печью выглядывали мальчик и девочка оба лет семи, а на лавке у окна сидела кошка с длинной шерстью и с презрением разглядывала гостей. Если Арк правильно помнил такие коты живут в лесах севернее Редалии. Жители тех мест часто приносят котят домой после охоты так что ничего удивительного в том, что одна такая кошка живет в доме у крестьянина.

— Наконец-то проснулся? — пробурчал Брал зыркнув на Арка.

Тот, не обратил особого внимания на его слова и уселся к столу. Спустя несколько минут наконец-то приступили к ужину. Смущающиеся и жмущиеся друг к другу детишки уселись возле матери и теперь с восхищением рассматривали Охотников. Не слишком оживленный разговор быстро утих и все набросились на еду.

Вскоре с ужином было покончено, дети отправлены спать, а крестьянская жена вместе с Риналой вызвавшейся ей помогать отправились на кухню. За столом остались лишь мужчины лениво потягивающие сбитень из деревянных кружек.

— А куда вы направляетесь то, господа Охотники? — спросил хозяин, обращаясь к Бралу.

Тот не стал отвечать, а лишь глянул на Арка движением бровей указав на крестьянина. Устало вздохнув парень заговорил:

— Направляемся в Засохшую чащобу, что за рекой. В десятке верст от опушки завелся вурдалак. Вас то может и не донимает пока что, а вот Верхним Ручьям проблем доставил.

— А как он через реку перебрался? Всяк знает нежити через проточную воду ходу нет! —удивился крестьянин.

— Так-то оно так, но только это в основном с мелочью работает. Вурдалак тот довольно сильный был. И голодный само собой, так что мог переправу и перетерпеть. Особенно в полнолуние, тогда они вполне могут вплавь пуститься, подкрепиться парой крестьян и обратно.

Хозяин суеверно поежился и осенил себя священным знаком.

— Ну а потом добыча и сама к нему пожаловала. Верхние Ручьи собрали отряд их своих охотников и отправили их в след за тварью. Из восьми человек вернулись двое.

— Храни нас Фоцисия! Вы уж избавтесь от чудовища, не хватало нам еще такой напасти! По полнолуниям и без него такая чертовщина твориться, а коли еще вурдалак пожалует – точно все пропадем!

— Не бойся, отец, — подал голос один из близнецов. — Разберемся мы с ним, сил должно хватить!

Арк недовольно сморщился, но ничего не сказал. Больше о задании они не говорили. Через полчаса стали потихоньку отправляться спать. Мужчины расположилась в этой же комнате на лавках и печи, дети на полатях, а женщины в хозяйской комнате, там же стояла колыбель с младенцем, который уже давно спал.

Утро встретило отряд мерзким холодом и сыростью, которыми так и тянуло от реки. Было решено не добираться до Верхних Ручьев, а взять лодку и переправиться на тот берег прямо здесь. До логова отсюда было около десяти верст, если идти быстро, то к полудню все будет решено.

Большая лодка вместила всех, солнце еще не успело выглянуть из-за горизонта, а над рекой уже раздался мерный скрип уключин. Четверо мужчин дружно налегли на весла быстро разогнали громоздкое рыбацкое суденышко, больше предназначенное для перевозки рыбы, а не людей. Через несколько минут нос лодки уткнулся в небольшой песчаный пляж. Ловко вытащив ее на берег отряд отправился вглубь леса ориентируясь не столько на карту, сколько на ощущения Арка.

Через несколько минут вокруг маленькой группы сомкнулась чаща. Голые, давно побелевшие сосны, упиравшиеся своими верхушками в тучи, и огромные кривые ели с покрытыми лишайником ветвями – вот и все что окружало Охотников. Ориентироваться тут было безумно сложно, стоило ненадолго отвлечься и вот ты уже не понимаешь в какую сторону нужно идти. Часто приходилось останавливаться и ждать пока Крам слазит на дерево, чтобы по солнцу определить направление.

— Здесь всегда так? Я имею ввиду в Засохшей Чащобе? — нагнав Арка шепотом спросила Ринала.

— Наверное, — пожал плечами парень. — Говорят вроде, что раньше Чащоба частью Кричащего леса была, да потом пожар случился, очень много деревьев выгорело, все же до Леса отсюда далеко, сама знаешь. Новые вырасти не успели – люди быстро под поля землю распахали, после золы урожай хороший бывает. Ну а Чащоба как-то сохнуть начала, да тварей в ней полным-полно стало, даже больше чем в Кричащем лесу может. Но в прошлый раз мы шли с другой стороны, там было посветлее. Крестьяне даже иногда охотятся в той части леса. Здесь же все по-другому.

Арк хотел еще что-то сказать, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение чуть в стороне от тропы. Предупредить группу он не успел. В идущего впереди Брала прилетело огромным липким сгустком сбивая его с ног. Воин тут же вскочил, но его левая рука оказалась приклеена к телу. В тот же момент со всех сторон на группу набросились пауки.

— В круг, быстро! — закричал Арк перехватывая щит.

Крим его услышал и искусно отбиваясь парными саблями быстро приблизился к брату и девушке прикрывая их с одной стороны, Арк встал с другой, а Брал должен был встать с третьей, но у него хватало и своих проблем. Его секиру трудно было использовать одной рукой чем и воспользовались пауки со всех сторон облепив рыжего воина. Их было очень много: от совсем маленьких едва ли с полпальца длинной, до довольно больших - размером с собаку. К счастью таких было всего несколько, но и мелюзга причиняла довольно много хлопот.

Арк хотел помочь Бралу, но отойти не успел, на него набросился один из больших пауков. Тварь уверенно атаковала его своими длинными передними лапами, а ударов парня будто и не чувствовала, принимая их на хитин и не подставляя уязвимое брюшко. У других дела шли не лучше: Крим тоже сражался с большим пауком, Крам разрядил арбалет в плевавшегося паутиной монстра и сейчас отбивался коротким тесаком от пауков поменьше заняв место Брала, а Ринале банально нечего было противопоставить покрытым хитином тварям. Единственное, что могла девушка это при помощи Малых Священных стрел Лории отгонять пауков от Брала которому и так было несладко. Это Чудо творилось очень быстро, но было нацелено в первую очередь на нежить, которой пауки не являлись. Ну и про то, что Лория относилась к Малому кругу Спасения, а не Сострадания, которому следовали клирики забывать не стоило.

— РРААА! — яростно и одновременно торжествующе вдруг заревел северный варвар. Рывком поднявшись он сбросил с себя начавших опутывать его паутиной паучков. Его вторая рука была свободна, правда наруч защищавший ее остался приклеен к груди. Перехватив секиру двумя руками Брал бросился на самого крупного паука уже подбиравшегося к кругу. Легкий взмах и не ожидавший удара в спину монстр падает с рассеченным брюхом, а воин уже следует дальше ударами секиры разрубая пауков покрупнее и круша мелюзгу окованными сапогами.

Спустя несколько минут бой был окончен, последние пауки в страхе разбегались кто куда, а группа тем временем принялась зализывать раны. Ринала своими Чудесами и молитвами лечила Брала, которому досталось больше всех. Лицо, шея и ладони воина были сильно расцарапаны, лишь чудом он не остался без глаз, а на правой руке чуть выше локтя красовался глубокий след от укуса одного из пауков. Жвала у них огромные и к тому же ядовитые, поэтому нужно было поскорее избавиться от яда, что клирик и делала. Остальным пришлось довольствоваться бинтами и мазями. Правда раны не помешали братьям и Арку пройтись по телам и срезать как можно больше хитина, который был довольно ценной добычей.

— Ненавижу пауков, — пробурчал Брал, сидя с закрытыми глазами перед молящейся Риналой руки которой ярко сияли. — Лесные любят нападать целым семейством. Яд у них послабей чем у тех же болотных или пещерных, но паутиной плюются саженей на пятнадцать, тьфу! А яд кстати не так прост! Он не убивает мгновенно, а расслабляет твои мышцы. В зависимости от силы должно пройти от нескольких минут до получаса, а потом ты будешь валяться на земле в собственных испражнениях не в силах пошевелиться. Повезло, что меня цапнули в руку, да и сам паук был не такой большой – яд не слишком силен.

Примерно через полчаса, когда руке Брала вернулась былая подвижность группа двинулась дальше. Охотники быстро двигались вперед, внимательно следя за окружением. Нападение пауков задержало их, но одновременно напомнило, что расслабляться не стоило, а это было как нельзя кстати.

Ближе к обеду лес наконец-то переменился. Закрывающих солнце густых елей стало гораздо меньше, а сосны, которых стало гораздо больше, все чаще все же были покрыты корой. Пусть полностью здоровым этот лес назвать и нельзя было, но его внешний вид был уже гораздо приятнее. Столкновений с различными тварями тут практически не было, в то время как ближе к реке на группу нападали практически каждый час. За все время перехода они трижды отбивались от пауков, один раз от нескольких бурых гарпий, на чью территорию группа неосторожно зашла, и даже от непонятно как здесь оказавшихся мертвяков. Правда последние были не в лучшем состоянии, явно давно бродили по лесу.

Постоянные бои утомили Охотников поэтому было решено устроить небольшой привал. Расположившись на невысоком обрывистом берегу возле мелкой речушки, группа устало опустилась на землю. Густые пусть и почти полностью голые кусты, растущие вдоль речки, неплохо их прикрывали почти со всех сторон поэтому неожиданного нападения можно было не опасаться, если конечно враг не преследовал их все это время.

Через несколько минут отдыха Брал поднялся на ноги и подхватив изрядно опустевший бурдюк направился к воде. Неуклюже ступая по скользкой, мшистой вдоль берега земле, он скрылся за кустами. Арк проводил его усталым взглядом и только хотел опустить голову обратно на вещмешок, как вдруг Брал вновь показался из-за обрыва. Поскальзываясь и помогая себе руками, воин быстро поднялся к группе.

— Чт… — не успел договорить Арк. Северянин зажал ему рот грязной ладонью и приложив указательный палец к губам мотнул головой в сторону кустов у реки. Аркум все понял и осторожно приблизился к зарослям вслед за рыжим воином. Как можно тише раздвинув шуршащие ветки кустов Брал чуть отодвинулся в сторону подпуская Арка ближе. Парень тихонько выглянул в просвет, тут же глаза его в страхе расширились, а колени предательски подогнулись. Выше по течению реки стояла ужасная тварь коими в детстве пугали всякого непослушного ребенка.

— Это же… — с трудом разлепив разом пересохшие губы прошептал Арк.

— Проглот, — кивнул Брал судорожно сжимая рукоять кинжала.

Проглот, Обжора, Ненасытный или Живоед – в каждой деревне или городе эту тварь называли по-разному, хотя опытные Охотники иногда называли тварь хирундом, что было его названием ещё во времена Империи. Всюду одно только упоминание этого чудовища вызвало среди крестьян суеверный ужас и страх. Да и как тут не бояться! Если в лесу возле какой-нибудь деревушки появиться Проглот уже через несколько седмиц в ней не оставалось ни одной живой души.

Внешне тварь была скорее уродлива, нежели страшна, до тех пор, пожалуй, пока не начнет есть. Огромное, сажени под четыре в холке существо, внешне немного напоминающее пса или волка. Тело без единой шерстинки, покрытое редкими обрывками некогда серой кожи сейчас висящей склизкими лоскутками. Под ничего по сути не прикрывающей кожей бугры прогнивших мышц. Казалось, что его тело было собрано из останков множества других существ, что, впрочем, скорее всего и было правдой. Длинная морда с большими мало что видящими глазами, без какого-либо намека на нос, но с довольно большими ушами и широкой пастью, усеянной желтыми игольчатыми клыками. А в дополнение ко всему хлесткий змеиный хвост, увенчанный крепким костяным шипом с которого сочился трупный яд.

Казалось бы, что здесь такого, слаженная группа Охотников ведь должна с ним справиться? Но на деле все было гораздо сложнее. Проглота практически не брало обычное оружие, он просто не чувствовал боли. Огонь был чуть эффективнее, но все же быстро тух из-за постоянно выделяющейся слизи, хотя пиромантское пламя справлялось чуть лучше. В воде тварь не тонула, потому что не дышала, а слабые Чудеса против нее были бессильны. Единственное, что хорошо помогало против него это молитвы и Чудеса творимые сильными жрецами, желательно не в одиночку. Это и было проблемой для небольших деревень. Вот и бродили Проглоты по лесам от одной деревушки к другой выедая их полностью вместе со скотом и вообще всем, что попадалось им на пути и несло хоть капельку жизненной силы.

И именно эта тварь сейчас стояла в нескольких десятках саженей от группы прямо посреди реки отравляя ее своими гнилостными выделениями.

Осторожно не разгибаясь Арк отполз от куста вслед за Бралом. Остальные изнывали от нетерпения и пытались хоть что-то разглядеть сквозь полуголые, но от того не менее густые кусты.

— Привал окончен, — тихо произнес Аркум. — Собирайте вещи, через минуту выступаем и делайте все очень тихо.

— Что собираешься делать? — прошептал Брал наклонившись к парню пока остальные собирались.

Арк удивленно взглянул на воина. Брал в разы превосходил его по силе и опыту и слышать такой вопрос от него было как минимум необычно.

— Ты же лидер, тебе решать, — легонько усмехнулся рыжий воин.

— Пройдем вниз по течению хотя бы с полверсты. Постараемся не шуметь. Там перейдем реку и продолжим путь, а когда вернемся в город сообщим в Гильдию о увиденном. Сами мы точно не справимся. Еще лучше было бы повернуть прямо сейчас, но, — Арк чуть повысив голос прервал не успевшего хоть что-то произнести Брала, — я прекрасно понимаю, что не отомстив ты никуда не пойдешь. Как, впрочем, и я…

— Ты меня не разочаровал, парень, — осторожно, чтобы сильно не шуметь, хлопнул Арка по плечу воин.

Вскоре группа, сохраняя максимально возможную тишину выдвинулась вниз по течению реки. Братьям и Ринале ничего не говорили до последнего. Неизвестно как бы они себя повели узнав, что прошли по грани между жизнью и смертью. Лишь при переправе Арк наконец-то решил ответить на их вопросы. Группа спустилась почти на версту от места привала, так что здесь Проглота можно было не опасаться.

— От чего мы так бежим? — в который раз спросила девушка, брезгливо поднимая подол над странно пахнущей водой.

Суеверно взглянув в сторону невидимого сейчас монстра Арк ответил:

— От Проглота.

— Что?! — в один голос воскликнули близнецы и Ринала.

— Тише, идиоты! — шикнул Брал.

— От Проглота, я же сказал.

— Что он здесь делает? — с усилием сглотнув спросил Крам.

— А я знаю? Сходи спроси, — огрызнулся Арк.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — примирительно произнесла блондинка. — Но если серьезно, откуда он мог здесь взяться?

— Живоед – бродячий монстр, — состроив умное лицо начал Брал. — Он вполне мог прийти от какой-нибудь другой деревни, которая находиться в десятках лиг отсюда. Бешеной собаке семь верст не крюк. С этой стороны реки поселений нет, так что он мог спокойно двигаться по лесу ни на кого не отвлекаясь. Хотя обычно они предпочитают идти на пролом сжирая все на пути. В таком случае он может быть еще молодым. К примеру, его мог создать некромант или он сам возник, но это вряд ли – слишком сильная тварь для такого, много нужно жизненной силы и темной энергии.

— И что будем делать? — спросил Крим.

— То же что и хотели, — ответил Арк.

— Но…

— Мы все равно ничего ему не сделаем. Поэтому сперва мы закончим свои дела, а уж потом вернемся в город и обо всем сообщим. Это не обсуждается.

Остаток пути никто в группе не проронил и слова. Наверное, каждый думал о том правильно ли они поступают. Возможно вернуться в деревню было бы более верным решением, но Брал и Арк хотели мести и стремились поскорее достигнуть поляны вурдалака. Остальные же не рисковали им возражать хоть и были не совсем согласны с их выбором.

***

Солнце уже покинуло свой зенит и стремительно двигалось на запад, когда охотники вышли на ту злосчастную поляну. Здесь все было так же, как и в прошлый раз, разве что пара вещей, которых не было тогда, тут же бросались в глаза. Конечно, из всей группы лишь Арк был здесь в тот день, но все же все пять пар глаз были устремлены именно на эти вещи. На обрывки амуниции, людские кости и черепа. Два черепа.

— Брат, — прошептал Брал и, тяжело переставляя ноги, побрел к месту пиршества твари, волоча за собой секиру.

Дрожащими руками он поднял проломленный череп и слегка покрывшийся ржавчиной молот, что лежал чуть в стороне от разметанных костей, некогда бывших человеком. Упав на колени, он начал сгребать кости собирая их перед собой. Одинокая слеза скользнула по его щеке и упала на череп.

Арк не стал мешать воину, как, впрочем, и все остальные. Достав из заплечного мешка кусок ткани, он принялся собирать кости Ли Кена. Ринала молча опустилась возле него и стала помогать шепча какую-то молитву. Спустя несколько минут дело было закончено. Выудив из мешка еще один сверток ткани Арк направился к Бралу перед этим передав кости девушке. Все это время тот молча сидел на коленях и держал в руках череп.

— Собери их, — тихо произнес Арк протянув воину ткань.

— Спасибо, — кивнул Брал.

Аркум не стал ему помогать. Наверняка Брал хотел бы сделать все сам. Развернувшись Арк вдруг встретился с тремя направленными на него взглядами.

— И что теперь? — спросил арбалетчик.

— Нужно убить тварь.

— А где нам его искать? — произнес его брат.

— Вполне возможно, что он еще в логове.

— А если нет? — не унимались братья.

— Значит мы его найдем, а потом убьем.

Вскоре к ним подошел Брал. Сверток он бережно держал на руках. Внимательно взглянув на стоящих перед ним Охотников, он перевел взгляд на Арка.

— Можем начинать.

Коротко кивнув Аркум направился ко входу в логово. Остальные неуверенно потянулись в след за ним. Брал тем временем аккуратно уложил сверток к корням одной из сосен где уже лежали останки Ли Кена, туда же он положил и оружие павших воинов.

Спустя пару минут вся группа была в сборе. Все замерли в нерешительности, не зная, что делать, лишь Брал со спокойным выражением лица разминался и осторожно помахивал секирой разгоняя кровь. Взглянув на Арка, он еще раз кивнул и продолжил разминку.

— Ринала, благословление, — тихо произнес парень кое-как уняв волнение.

Девушка начала шепотом молиться. Минута и воинов окутало неярким приятным сиянием, которое тут же перешло на оружие сжатое в их руках, а так же прояснил разум и отогнал подступающий страх.

— Эй, девчонка, — произнес Брал поудобнее перехватывая секиру.

— Да? — слегка вздрогнув ответила девушка.

— Знаешь молитву для Раздражающей Волны?

— Это молитва Лории, так что у меня она не так хорошо выходит, — виновато прошептала блондинка.

— Читай, — отрезал мужчина.

— Но ведь если тварь там это разбудит его, — попыталась возразить Ринала.

— Этого я и хочу. Умереть во сне для него будет слишком милосердно, — кровожадно оскалился Брам.

Девушка взглянула на Арка, ища поддержки. Парень лишь кивнул головой в ответ на ее немой вопрос. Коротко выдохнув и собравшись с духом, Ринала вновь принялась нашептывать слова молитвы. Спустя пол минуты посох в ее руках вспыхнул ярким светом. В разные стороны от девушки, стелясь по земле ровным кругом, разошлись невысокие сияющие волны. Часть из них умчалась в темноту логова. Несколько секунд ничего не происходило, а затем в глубине норы что-то вздрогнуло и заворочалось.

Клирик тут же отошла за спины воинов, впереди остался Брам, а Арк и Крим заняли места по бокам и чуть позади от него. Второй близнец тем временем забрался на холм, в котором и располагалось логово. Все замерли в ожидании.

Тварь не спешила показываться из темноты своего логова. Вурдалак точно проснулся, Арк был в этом уверен, он слышал его тяжелые шаги. Через несколько секунд они прекратились, но самого монстра, замершего у самого входа и скрытого сумраком и переплетениями сосновых ветвей, видно практически не было. Сердце Аркума начало биться быстрее, дыхание участилось, но рука лишь крепче сжала рукоять топора. Еще пару мгновений вурдалак наблюдал за людьми из своего логова, а затем двинулся вперед.

Вырвавшись из темноты норы тварь тут же начала набирать скорость. Куда-то делось его былое надменное спокойствие, которым от него так и сквозило в прошлый раз, сейчас он не собирался играть. Как и рыжий северянин.

— Не стреляй! — гаркнул на вскинувшего арбалет Крама Брал, а сам лишь удобнее перехватил секиру и бросился вперед.

— РРАААА!!! — заревели оба, тварь и человек. Пары секунд им хватило, чтобы сблизиться и сцепиться в, казалось бы, неравной схватке.

Вурдалак попытался схватить воина, но Брал неожиданно легким для него движением ушел перекатом за спину твари и тут же рубанул ее по ноге метя в колено. Секира лишь краем лезвия рассекла плоть – монстр успел отскочить. Но воин продолжил движение. С громким свистом оружие описало полный круг и врезалось в морду вновь бросившейся вперед твари.

Все это время Арк и Крим растеряно стояли в стороне. Все началось слишком неожиданно для них обоих. Наконец придя в себя, они тоже бросились было в бой, но их остановил крик Брала:

— Никому не лезть! — рыкнул он лишь краем глаза скользнув по замершим воинам.

Вурдалак тем временем замер на месте яростно размахивая вокруг когтями. Удар, нанесенный варваром, рассек его морду наискосок, раздробил переносицу и разрубил левый глаз. Практически лишенный зрения монстр старался не подпустить противника к себе, но Брала это не остановило. Зайдя к твари за спину, он дождался момента и удерживая секиру за конец рукояти со всей силы ударил врагу под колено. Оставленная в прошлый раз неглубокая ранка в миг превратилась в огромную кровоточащую рану. Вурдалак осел на левую ногу, но тут же развернулся и ударил туда где стоял воин. Острые когти рассекли лишь пустоту, а уже в следующий миг не менее острая секира врезалась в основание шеи монстра и пусть с трудом, но прошла дальше, разрубая ключицу. Взревев монстр метнулся обратно, но его противник вновь оказался быстрее.

Тяжело дыша Брал осторожно обходил тварь по дуге, выжидая подходящего момента для атаки. Пусть и лишенный левой ноги и руки, но вурдалак все еще был очень опасным монстром.

Заметив своего обидчика тварь яростно заревела и с удивительной для его состояния прытью рванулось к нему, подволакивая раненую ногу. Когтистая лапа вновь метнулась вперед и в этот раз вместо воздуха встретила сопротивление. Легким ударом древка Брал подправил направление движения лапы и присев пропустил ее над собой, а в следующий миг его секира рассекла и второе колено твари.

Сухожилия на обоих ногах были перерублены, и монстр тяжело осел на колени. Уцелевший глаз испуганно заметался в глазнице ища противника, но того нигде не было. Мгновения хватило монстру чтобы осознать очевидное и попытаться развернуться, но его враг был быстрее. Лезвие огромного топора с чудовищной силой опустилось на правое плече твари дробя кости и рассекая плоть. Все было кончено.

Сильным пинком Брал повалил беспомощного вурдалака на землю. Панцирь на спине уже почти затянулся с последней битвы и сейчас лишь в самом центре оставалась небольшая точка, покрытая тонкой корочкой. Перехватив секиру, воин размахнулся и со всей силы ударил по спине твари тупым шипом который располагался на обухе. Панцирь треснул как яичная скорлупа и в следующий миг металл встретился с пульсирующим сердцем вурдалака. Над лесом распугивая птиц пронесся последний вой умирающего монстра.

Тяжело опираясь на древко секиры Брал опустился на спину поверженного монстра и с облегчением выдохнув вытянул ноги. Пораженные взгляды всех находившихся на поляне были устремлены на него, но он как будто бы этого и не замечал. Ослабив ворот кольчуги, воин стянул ее через голову и бросил возле себя. Шнурок на груди поддоспешника ослаб и Арк на миг заметил серебряный блеск жетонов на шее варвара. Бросив короткий взгляд на опускающееся солнце Брал наконец-то взглянул на остальных.

— Принесите кто-нибудь воды, хотя лучше вина, конечно. Дайте мне пару минут отдохнуть, а затем устроим похороны и можем выдвигаться обратно, — произнес он спокойным голосом.

— Так быстро? Он человек вообще? — тихо произнесла Ринала отстегивая бурдюк от пояса.

***

На то чтобы вырыть небольшие могилы не потребовалось много времени и уже меньше чем через час все собрались возле парочки аккуратных холмиков. За спинами людей на другом конце поляны лежала туша монстра, сидящие на ветках вороны ждали лишь ухода Охотников чтобы приступить к пиршеству.

Как оказалось, Брал еще в городе взял с собой небольшие дощечки и гвозди из которых уже здесь сколотил пару Треугольников на могилы. Ринала уже дочитывала погребальную молитву, так что теперь Брам и Ли Кен были погребены по всем правилам и ничто не могло помешать их душам отправиться в Элас – Верхний план, план Света.

До этого молча стоявший возле могил Арк подошел к затихшему Бралу. Немного постояв рядом и так и не дождавшись реакции, он заговорил первым.

— Еще раз прости, все же он погиб из-за моей глупости.

— Возможно. Но думаю, он погиб потому что сам этого захотел, — тихо ответил рыжий здоровяк, слегка улыбнувшись краешком губ. — Мой брат поступил как настоящий воин из рода Скольм. Так что пока мы с тобой о нем горюем Брам уже во всю пирует с предками в золотых палатах Ворлунгара. Поэтому не будем грустить.

— Наконец-то ты хоть что-то умное говоришь, — усмехнулся Арк.

— Думаю и второй твой друг попал в свою часть Эласа, уж не знаю во что верит их народ. В любом случае, два великих воина покинули наш мир с честью. Им и их семьям нечего стыдиться. Думаю, и нам пора отправляться обратно, пока совсем не стемнело, — голос Брала разом посуровел.

Спустя пару минут группа отправилась в обратный путь. Наступающая темнота подстегивала путников, заставляла их идти быстрее. Оставаться на ночёвку в лесу никто не хотел.

Спустя несколько часов солнце скрылось за горизонтом. В густом лесу возле реки его уже давно не было видно, но с наступлением сумерек идти дальше стало практически невозможно. Единственным источником света служил небольшой светящийся шарик, сотворенный Риналой.

— Чертовы пауки! — уже в который раз спотыкаясь проворчал Брал. — Если бы не они мы бы вернулись к реке вовремя. А так нам еще с пол версты идти. В лучшем случае.

— Светляк я пока могу поддерживать, так что все в порядке, — кутаясь в плащ утешила его девушка.

— И то хорошо. Если бы ни это пришлось бы в лесу но… — неожиданно варвар остановился.

— Что? — тихо спросил Арк.

— Не слышишь? — еще тише ответил Брал.

Все замерли на месте вслушиваясь в тишину ночного леса. Арк старался дышать через раз чтобы услышать хоть что-то. Сперва до его слуха не доносилось ничего и когда он уже хотел переспросить у Брала, что тот услышал откуда-то из далека прилетел собачий лай.

— Собаки лают. Деревня близко, — радостно улыбнулась Ринала.

— Я бы так не радовался, — нахмурился Брал.

— Почему?

— Очень уж они испуганно тявкают. Вперед! Нельзя терять время! — скомандовал варвар и первым ринулся в темноту.

Спустя несколько минут лай стал слышен гораздо отчетливее. Псы уже должны были перебудить всю деревню, но кроме их лая Арк не слышал ничего. До крови закусывая губу он несся вперед изо всех сил вглядываясь в землю перед собой и стараясь не упасть. Похоже Брал ошибся и они вышли немного выше по течению реки, а значит расстояние до деревни было больше чем они рассчитывали.

Сосредоточившись на беге Арк уже не обращал внимания на происходящее вокруг. Лишь почти полная темнота вокруг, спина Брала впереди, полная чертовщина под ногами и собачий лай вдалеке. Но уже в следующий миг ночь разорвал громкий крик, а в след за ним зазвучало и множество других испуганных голосов.

— Не отставать! — скомандовал Брал.

Арк еще быстрее рванулся вперед, рискуя упасть и сломать себе что-нибудь или оставить глаз на ветке. Их старания были вознаграждены и спустя пару минут Охотники вырвались на песчаный берег, с которого и начинали свой путь утром. Перед их взглядами предстала деревня.

По широким улочкам метались испуганные люди. Собаки рвались с привязей. Скот сходил с ума, запертый в тесных хлевах. Небольшая группа мужчин, вооруженная кто чем, бежала к пылающему дому на окраине деревни. А рядом с ним…

— Проглот, — просипел разом осевшим голосом Арк.