Серые будни

Сказ одиннадцатый. Беспокойство

В один из первых весенних дней главная площадь Брида, городка на северной границе королевства Редилия, была на удивление многолюдна. И ничего удивительного, не каждый же день на костре жгут ведьму. Весна здесь всегда наступала раньше, чем в северных королевствах, так что сейчас разношерстная толпа шлепала по неглубоким лужам. Впрочем, никого это особо не огорчало, ведь скоро начнется зрелище насладиться которым не помешают даже мокрые онучи.

Ближе к краю толпы, не стремясь протолкнуться к уложенным в центре дровам, стояла и уже знакомая нам троица. Последние седмицы две Хакар, Аркум и Ринала провели в Бриде выполняя несложные задания в городе или окружающих его деревеньках. Сегодня они пришли на площадь, а точнее в филиал Гильдии, здание которого находилось здесь же, за тем чтобы подыскать себе новое задание.

— Посмотрим? — спросил Арк, из разговоров зевак догадавшийся, что здесь будет происходить.

— Если вам интересно, — неуверенно пожала плечами Ринала, а Хак лишь неопределенно качнул головой и присев на корточки начал играть с Добряком. Его друзья уже привыкли к этим играм, понимая, что они не больше чем баловство, а вот на неподготовленного человека вид огромного толи волка, толи пса, что с рычанием бросался на худощавого парня и пытался его покусать нагонял ужас. Стоявшие к группе ближе всех зеваки тут же это подтвердили испуганно отойдя подальше.

Тем временем на небольшую деревянную сцену поднялся мужчина, со свитком в руке. Одет он был в длинную кольчугу, которую прикрывало светлое сюрко с вышитым на нем знаком Церкви – перевернутым треугольником, заключенным в круг. Поправив покоящуюся на поясе булаву на длинной рукояти, чье навершие тускло светилось, мужчина громко прокашлялся, видимо, чтобы привлечь внимание, хотя все собравшиеся итак уже смотрели на него. Развернув свиток, оратор наконец-то начал свою речь. До стоящей поодаль троицы его слова доносились плохо, особенно из-за частых порывов влажного ветра, но основной смысл речи был ясен, итак.

— Из чего угодно готовы представление сделать, — проворчал Хакар отталкивая от себя разыгравшегося пса.

— Такова работа инквизитора, — поежившись заметила Ринала.

— Устраивать публичные казни?

— Не только, инквизиторы – такие же служители Церкви как жрецы, клирики и паладины. Просто их довольно мало, так что и занимаются они лишь самыми важными и учитывая их силу сложными вещами. К тому же именно на плечи инквизиции ложиться обязанность по каранию отступников и еретиков, самыми сильными Темными Чудесами, — на последних словах блондинка слегка запнулась, но закончила свою мысль.

— Тебе виднее, — пожал плечами Хакар.

— Смотрите-ка, это там не Вал? — встав на цыпочки спросил Арк.

И действительно, к тому времени к костру уже вели ведьму – миловидную светловолосую девушку лет двадцати с небольшим. Одним из ее сопровождающих как раз и был Вал, группа которого со слов инквизитора и поймала ведьму.

— Пора бы и нам за что-нибудь серьезное взяться, наверное, — задумчиво заметил Аркум.

— Может быть, — ответил Хак и повернувшись к Ринале спросил. — Кстати, как Гурт? Он ведь лежит в госпитале местного храма, а ты как раз при нем пока живешь.

— Идет на поправку, — улыбнулась блондинка. — У нас все же получилось довезти его в приличном состоянии, хоть это…

Договорить девушка не успела прерванная яростным криком. Кричала конечно же уже привязанная к столбу ведьма. Ее красивое лицо исказила гримаса нечеловеческой злобы. Выплевывая проклятия, она билась на столбе в тщетной попытке вырваться.

— Умерь свою ярость, ведьма! Для тебя все кончено! — неожиданно громко, словно раскат грома, прозвучал голос инквизитора.

Услышав его слова, девушка лишь дико рассмеялась и выкрикнула слова не непонятном языке. На ее груди тут де вспыхнули неразборчивые с такого расстояния письмена и дернувшись, словно ее ударила молния ведьма обмякла.

— Что происходит? — непонимающе оглянулся на Риналу Аркум. — Эй, ты в порядке?

Испуганно замершая девушка от прикосновения к плечу вздрогнула и, резко повернувшись к парню, ухватила его за руку и потащила прочь с площадь. Естественно у нее ничего толком не получилось из-за того, что куда более крупный Арк не собирался уходить прочь. Схватив девушку за плечи, он повернул ее к себе лицом:

— Что происходит-то? Может объяснишь?

— Она отказалась от посмертия! Тут опасно находиться!

Едва девушка договорила эти слова как еще не зажженный костер вспыхнул сам собой, вот только загорелся он темно-фиолетовым, густым пламенем. Едва различимая на нем фигура ведьмы подняла голову и растянув засиявший бордовым светом рот в хищной ухмылке обвела собравшуюся толпу взглядом бордовых же глаз. Стоявшие ближе всех люди испуганно отпрянули, но напиравшая сзади любопытная толпа не давала им вырваться прочь.

Что-либо сделать ведьма не успела. Ее остановил пролившийся с неба луч серого света. Естественно его создал стоявший на сцене инквизитор. Для этого ему хватило лишь один раз взмахнуть сорванной с пояса булавой и прочитать пару строчек из молитвы. Навершие булавы, до этого тускло сиявшее, тут же потухло.

Вздрогнув, словно ее тело пронизала молния, девушка обмякла, фиолетовое пламя вокруг опало. Вяло приподняв голову, ведьма попыталась сконцентрировать взгляд на оглушившем ее инквизиторе, но не смогла этого сделать. Священнослужитель же в свою очередь окрикнул испуганно отпрянувшим стражникам и те заторопились к костру, несся с собой зажженные факела. Сухо затрещали вспыхнувшие малые веточки, ярко полыхнула промасленная солома, пара мгновений и весь костер занялся жарким, чадящим пламенем. Правда ведьме было уже все равно. Безвольно мотая головой и абсолютно не понимая, что происходит, она изредка тихо постанывала, не обращая внимания на пожиравшее ее пламя.

— Ей совсем не больно? — удивился Хакар.

— Нет, той девушки уже нет здесь, — покачала головой чуть успокоившаяся Ринала. — Она отказалась от посмертия, я же сказала.

— И что это значит? Она ведь в любом случае не попала бы не в Элас ни в Ялис, так вроде называются планы ваших богов, — все равно не понял Хак.

— Тут ты не совсем прав, до этого дня у нее еще был шанс попасть после смерти хотя бы в Ялис. Да, тех, кто служил Забытым Богам из Потерянного плана после смерти ждут страшные муки на Жерновах Гуривальда, но это лучше, чем участь тех, кто вовсе отказался от посмертия или потерял его. Эти люди не заслуживает даже самого строго суда, — осенила себя священным знаком Ринала.

— То есть даже эту ведьму или какого-нибудь некроманта из Слуг после смерти судили бы наши Боги? — удивился Арк.

— Если они еще не отдали свою душу, но как я сказала посмертие можно потерять даже не подозревая об этом.

— Я совсем запутался, — покачал головой брильемец.

— Здесь очень тонкая грань. Все что ты должен знать, что Боги, как бы они ни были строги, заботься о душах всех своих детей и стараются спасти каждого. Даже тех, кто оступился, но у них ни всегда это получается, — с сожалением вздохнула девушка.

— Значит и эта ведьма могла заслужить справедливый суд на Жерновах? — бросил взгляд за спину Аркум.

— Возможно, во всяком случае у нее был шанс, но она потеряла его в тот момент, когда добровольно отказалась от своей души, и, как следствие, посмертия.

— А ваши Боги не слишком мягки? — задумчиво пробормотал Хак.

— По-твоему они не должны бороться даже за тех, кто лишь слегка запятнал свою душу? — вспыхнула Ринала.

— Я не знаю, — пожал плечами Хакар. — Для меня все это слишком сложно. Жернова, ведьмы, божественные планы – все это не для меня.

— А что для тебя? — заинтересовался черноволосый.

— После смерти стать деревом в родных лесах. Или каким-нибудь духом. Может быть просто зверем или вовсе весенним ветерком, — поднял глаза к хмурому небу брильемец. — Прожить несколько жизней в телах невинных растений и животных, чтобы очиститься от человеческой грязи, а затем, может быть, вновь родиться брильемцем в какой-нибудь маленькой деревушке в глухой чаще.

Налетевший порыв ветра ласково прикоснулся к лицу парня, заставив того чуть прищуриться, и унесся прочь.

— Ух ты, — только и смог выдавить из себя Аркум и тоже задумчиво взглянул на небо.

Остаток пути до Гильдии троица молчала. Арк впервые в своей жизни задумался о том, что же ждет его после смерти. В отличие от Хакара для него все было куда менее прозрачно, все же праведником себя назвать он не мог.

Ринала была куда более спокойна. Выросшая под жестким присмотром Церкви она не сильно волновалась за то, что же ждет ее в конце пути. Лишь то, что она по своей воле применяла Темные Чудеса слегка беспокоило девушку, но она быстро успокоила себя тем, что использованы они были на тварей куда более ужасных, а никак не на невинных людей.

Хакару же было все равно. Его народ куда спокойнее относился к смерти, зная, что после нее их всего лишь ждала череда реинкарнаций. Количество и время их зависело в большей степени от праведности жизни каждого. Но при этом Хак знал несколько преданий о брильемцах, что, пройдя все свои реинкарнации не пожелали вновь становиться людьми. Так что это было дело каждого, хотя сам парень об этом пока не задумывался.

Наконец-то оказавшись в Гильдии, троица сразу направилась к доске объявлений. Все еще задумчивый Арк остановился чуть позади, а Хак и Рина стали разглядывать развешенные на доске листы с заданиями.

С умным видом обведя доску взглядом Хакар вздохнув отвернулся. Заметив это Ринала удивленно спросила:

— Ничего не приглянулось?

— Да нет, наверняка тут найдется хотя бы парочка неплохих заданий, — пожал плечами Хак.

— А что тогда не выбираешь?

— Я на староимперском читать не умею, — усмехнулся парень.

— Правда? А как ты тогда раньше задания выбирал?

— Обычно я не один на них ходил. Ну или наугад брал. При регистрации ж все равно объяснят в чем суть, — хмыкнул Хакар.

— Если хочешь я могу тебя потом научить, — предложила девушка. — Уверена, староимперский не сложнее брильемских письмен.

— Хорошо, думаю лишним не будет. Эй, Арк, давай помогай выбирать, — толкнул друга брильемец. — Ты то вроде читать умеешь.

— Да не разучился еще, слава Богам, мы что-то посложнее ищем или попроще?

— Можно посложнее и Крину с Хвелем с собой позвать, они ведь в городе еще, — заметила блондинка.

— Ну тогда смотреть тут надо, — кивнул Аркум и перешел к части доски отделенной красной линией.

Быстро пробегаясь по описанию заданий взглядом парень медленно двинулся в сторону, но тут же замер, что-то заметив. Вчитавшись повнимательнее Арк чуть побледнел и хотел сорвать лист с доски, но увидел пометку в углу запрещавшую это. Заметив его смятение Ринала подошла ближе и взглянула на лист:

— Так, для большой группы задание, огромное количество нежити в округе заброшенного форта Грейспик. А это где вообще? — взглянула на Арка девушка.

— Это не далеко от границы с Редалией, в Балакии, — ответил все еще бледный парень.

— Ты ведь вроде из Балакии родом, — вспомнил Хакар.

— Именно, — кивнул Аркум. — Моя деревня в десятке верст от того форта.

— Тогда предлагаю взяться за него, — высказалась Ринала. — Думаю вместе с Хвелем и Криной нас легко примут на задание.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся уголками губ все еще слегка бледный парень. — Тогда идем за ними. Если поспешим выступим еще сегодня до обеда.

Подтверждая свою решимость Арк тут же двинулся прочь из здания Гильдии. Ринала догнала его уже у выхода и тут же уточнила:

— До назначенного дня сбора еще есть время, стоит ли так спешить?

— На всякий случай поторопимся, — пожал плечами черноволосый. — Хочу предупредить людей из своей деревни.

— Ладно, тогда может разделимся? Нужно ведь еще закупить провизии в дорогу.

— Я позову остальных, а вы ступайте на рынок, — тут же предложил Хакар.

— Отлично, тогда сбор у Гильдии через, ммм — протянула Ринала взглянув на башню с солнечными часами. — Примерно час.

Устало вздохнув Хак взглянул на девушку, затем на часы и снова на девушку.

— Мы сразу придем сюда и просто вас подождем.

— Ой, ну или так, — чуть смутившись кивнула блондинка.

Обо всем договорившись Охотники поспешил в разные стороны. Хакар на окраину города, где в той же таверне, что и он с Арком остановились их спутники, а Ринала и Аркум наоборот в центр, ведь именно там располагалась рыночная площадь.

***

Как и было решено уже спустя пару часов группа в полном сборе выступила из Брида. Путь обещал быть нелегким – снег уже во всю таял из-за чего и без того не лучшая дорога начала превращаться в сырое, грязное месиво. Пока что пройти было можно, но еще несколько дней оттепели и даже телеги будут вязнуть в этой грязи.

Впрочем, не всех смущала плохая дорога. Арк уверенно шел впереди группы, не обращая внимания ни на сырой, грязноватый снег, облеплявший сапоги, ни на влажный ветер, задувавший под одежду. Остальные шли по проторенной им дорожке. Все кроме Добряка, которому тоже было наплевать на погоду. Не смотря на порядочный возраст пес довольно носился вокруг группы, вынюхивал что-то под снегом и изредка гонялся за мышами.

— Далеко, кстати, до места сбора? — окрикнула Арка Крина, бредущая четвертой, сразу за Хакаром.

— Напрямки лиг двадцать.

— Дня за два, не считая сегодняшнего дойти можно, — задумчиво заметил Хакар.

— Да, но я хочу в свою деревню зайти, это не очень большой крюк. Отдохнем там денек и пойдем дальше.

— А успеем к нужному времени? — уточнила Крина.

— Да, у нас чуть меньше седмицы, должны успеть, — ответила за Арка Ринала.

— Отлично, отдых в небольшой деревушке. Что может быть лучше? — мечтательно вздохнула рыжая.

— Всего день отдыха, — засмеялась Ринала.

— Все равно хорошо. Ваши города мне не очень нравятся, а вот деревеньки в самый раз.

— Кстати, — выглянула из-за Хакара идущая впереди блондинка. — А у вас на Болотах есть города или хотя бы их подобия?

— Как таковых нет, слишком мало места чтобы их строить. И материала. Хотя Гирлимто можно назвать городом, наверное, — задумалась девушка.

— А что это?

— Огромное поселение возле Ликов. Я сама там ни разу не была, но ходят слухи, что Гирлимто стоит на огромном острове. Точно неизвестно, откуда этот остров взялся, вполне возможно, что это Боги постарались. Накрывающая все Болото хмарь там чуть расступается, давая солнцу пробиться до земли из-за чего там куда больше растений и деревьев. Во всяком случае было раньше, потому что дома ведь нужно было из чего-то строить? Ходят слухи, кстати, что дома там выстроены в несколько ярусов. С самых верхних можно осмотреть Болота на много лиг вокруг, хотя мне кажется кроме Ликов оттуда смотреть особо не на что.

— Ух ты, — протянул Хакар задумчиво. — Никогда бы не подумал, что на Болотах может быть что-то подобное. Мне всегда казалось, что кроме мелких деревушек посреди топи там и нет ничего.

— Ну, отчасти так и есть, — усмехнулась Крина, а затем задала свой вопрос. — А вы, в лесах, как вообще живете?

Брильемеца вопрос слегка застал врасплох. Но пожав плечами он все же неуверенно ответил:

— Да, на самом деле особенно рассказать и нечего. Городов у нас тоже нет, только куча деревушек, да старейшины, которые ими управляют. Каждая деревня живет сама по себе и связь поддерживает только с ближайшими, так что как жизнь в других частях Леса устроена я не особо-то знаю. Хотя мне кажется так же, как и у нас.

— Так же это как? — заинтересовалась Ринала.

— По-обычному, — снова пожал плечами Хак, но заметив, что девушку такой ответ не устроил все же добавил. — Почти все мужчины и некоторые женщины охотятся. Кто не может или не хочет делает луки и стрелы, копья, шьет одежду из шкур и кожи или полотна крапивного. Весной сеем просо и рожь, иногда лен, но не очень много и не во всех деревнях, а только там, где есть друиды хорошие или хотя бы просто отмеченные Хорсой, богиней Почвы и Трав, люди. Земля у нас не самая лучшая, так что без обрядов хороший урожай получить сложно. Иногда в деревнях кузнецы еще бывают, но железа в Лесах мало, так что почти весь инструмент костяной или каменный. Наша деревня не далеко от границы, так что нам полегче – мы меха продаем и инструмент или железо закупаем.

— А те, кто не может? — подал голос Хвель. — Где те железо берут?

— Болотную руду ищут, если рядом топь есть.

— Хех, правда? — удивилась Крина. — У нас так же. Правда на наших Болотах искать руду куда опаснее мне кажется.

— Наверное, — качнул головой брильемец.

— Ты, кстати, про старейшин упомянул, что они делают вообще? — заинтересовался Арк. — Просто в нашей деревне староста тот еще гад был, налоги высокие задрал.

— Старейшина почти всегда друид, поэтому с Лесом общается. Хотя у нас в округе давно хороших друидов не рождалось, говорят те в основном дальше в чаще живут. А так старейшина в жизнь деревни особо не лезет, все и так знают, что делать нужно. Только если что-то плохое или необычное происходить он эту проблему решить старается, а так старейшина – такой же человек, как и остальные. Некоторые их них вообще могут всю жизнь прожить, да так и не узнать о своей роли.

— Ничего не понял. Это как? — смутился Аркум. — Не вы его выбираете что ли?

— Старейшину выбирает Лес. Если Лес тебе о твоей роли не рассказал, то значит и надобности в этом не было.

— И что, получается старейшина просто проблемы деревни решает?

— Ну, если Лесу будет грозить опасность, то все старейшины могут собраться в Круге Друидов, чтобы решить, как спасти наш народ и Лес.

— Но ты же сам сказал, что вы друг с другом почти не общаетесь, как старейшины узнают, что нужно собраться? — все еще не понял Арк.

— Ветер нашепчет, — многозначительно ответил Хакар и замолчал.

Группа тем временем вошла в лес. Тут же окутавший людей сумрак, хвойный запах и легкий влажный ветерок подействовали успокаивающе. Все разговоры стихли, каждый молча думал о чем-то своем: кто-то о оставшейся далеко-далеко родине, кто-то о родственниках, которых давно уже не видел, а кто-то о приключениях, как уже пройденных, так и о тех, что еще ждали впереди. А некоторые просто наслаждался лесом, как тот же Добряк, вновь оказавшийся в местах так похожих на те, в которых он провел почти всю свою жизнь. Хотя, наверное, и старый пес вспоминал сейчас те времена, когда был еще маленьким щенком с неокрепшими зубками и мордочкой, не украшенной шрамами.

***

Весь остаток дня группа пробиралась по сырому, весеннему лесу. С пусть и плохой, но все же дороги Охотники сошли почти сразу и дальше шли по узким лесным тропкам или вовсе напрямки по ноздреватому, усыпанному хвоей снегу. Арк уверенно вел друзей известным только ему путем, утверждая, что так будет точно быстрее.

— К вечеру завтрашнему уже у меня дома будем, — пробиваясь сквозь сырую снежную целину успокаивал друзей черноволосый.

— Если раньше без сил не упадем, — пробурчала Крина, которая даже по протоптанной тропе уже устала брести. — Когда привал?

— Ближе к ночи до опушки дойдем, там и отдохнем, — огорчил девушку Арк.

— Я уже начинаю скучать по саням из каравана. Лежишь себе на тюках, ничего не делаешь, эх…

— А потом нас догоняют фальки и пытаются сожрать заживо, — хмыкнул Хакар, которого долгая ходьба как будто бы вообще не утомляла.

— Драться для меня проще чем идти, — пожала плечами рыжая. — Тем более по такой дороге!

— Так гораздо быстрее будет, чем по тракту, — обернувшись заметил Арк и чуть подумав добавил. — Надо только через Солу переправиться. Черт, если лед уже тронулся, то придется до Гурмского брода подниматься или до моста на Бридском тракте опускаться, а это то же самое выйдет, что и по дороге идти.

— То есть нам придется по льду реку переходить? — удивилась Ринала.

— Я на это рассчитывал, — кивнул Аркум.

Над небольшой группой повисло молчание. Все тут же представили широченную реку, с плывущими по ней огромными льдинами и то как им придется через эту реку переправляться. От одной мысли о том, что возможно придется искупаться в холодной воде Крину передернуло и она уже открыла рот, чтобы высказать Арку свое мнение, но ее опередил Хакар:

— Можем попробовать перейти реку рано с утра, сразу после заморозков, когда лед крепче.

— С чего ты взял, что там еще есть лед? — насупилась рыжая.

— Рано еще для ледохода, мне кажется, — пожал плечами брильемец. — Да и ночь будет холодная, так что с утра сможем переправиться.

— Уверен, что холодно будет? — уточнил Арк, благодарный другу, за то, что тот поддержал его рискованный план.

— Думаю да, почти все брильемцы в лесу погоду чувствуют, особенно одаренные вниманием Тенгера. Я в этом не так хорош, но не думаю, что ошибаюсь.

— Отлично, тогда давайте поднажмем! К вечеру надо добраться до Солы.

— Ох, это то что я мечтала услышать, — вздохнула Крина. — Ноги мои ноги.

— Давай я тебя понесу, — тут же предложил молчаливо бредущий Хвель.

— Не надо, у тебя только недавно рука зажила, — покачала головой рыжая уперто шагая дальше, не смотря на усталость.

Продираясь через сугробы и густо растущий подлесок, группа продолжила двигаться вперед, торопясь добраться до родной деревушки Арка. Кто-то ради того, чтобы просто отдохнуть и перевести дух, а кто-то чтобы предупредить родных, о возможной опасности.

***

Как и говорил Хакар ночь действительно выдалась очень холодная. А учитывая, что дров для костра было немного из-за того, что собирать их пришлось уже в потемках, ночевка оказалась еще тяжелее. Палаток с собой никто естественно не нес, спать пришлось, кутаясь в плащи и тулупы прямо на расчищенной от снега земле, промерзшей из-за похолодания. Почти все постоянно просыпались из-за пробирающегося под одежду холода, пытались отогреться у хилого костерка, чтобы затем забыться чутким сном еще на часик. Только Хвелю и Хакару было на все наплевать. Первый был северянином и привык к куда более сильным холодам, а второго помимо теплого мехового плаща грел еще и Добряк, свернувшийся рядом.

К тому времени как на востоке наконец-то начала разгораться едва заметная красноватая полоса в маленьком лагере уже никто не спал. В костер полетели остатки дров, в одном из котелков варилась нехитрая похлебка, а в другом закипал отвар из немногих лекарственных трав, купленных Хакаром чуть меньше седмицы назад. Отвар был для Риналы и Крины, которые после ночевки начали кашлять и швыркать носами.

— Весна ведь, чего по ночам так холодно? — кутаясь в плащ пожаловалась рыжая.

— Обычное дело для южных окраин Королевств, — пожал плечами Аркум.

— Зато лед на реке крепкий, — заметил Хак. — И наст на снегу, пока припекать не начнет легко идти будет.

— Далеко отсюда до твоей деревни? — сипло спросила Ринала, толком не спавшая всю ночь.

— Где-то пять лиг.

— Подожди, а вчера мы сколько прошли? — нахмурилась Крина.

Арк задумчиво пожал плечами:

— Я в лесу плохо расстояние определяю.

Все разом повернулись к Хакару, который от нечего делать начал плести снегоступы. Чуть смутившись от столь большого внимания брильемец все же ответил:

— Лиги три, не больше. По снегу вы медленно ходите.

— А мы точно до места сбора тогда успеем? — забеспокоилась рыжая.

— Да, до него двадцать лиг по дороге, а мы сейчас напрямки идем, так что нам меньше. Место, если что, в Филане – это городок небольшой, от него до моей деревни лиг восемь.

— А как, кстати, твоя деревня называется? — принимая из рук парня кружку с горячим отваром спросила Ринала. — Ты никогда не говорил просто.

Чуть нахмурившись Аркум нехотя ответил:

— Нижние Колосья. Странное название, знаю.

— Обычное, — пожала плечами Ринала. — Я в Сыром Бору родилась, так что ничего странного не вижу.

— Нижние, хех, — прыснула в кружку Крина. — А Верхние где?

— Без понятия, — хмыкнул Арк. — Серьезно. Мы мальчишками были, тоже часто интересовались где Верхние Колосья. Только никто из взрослых не знает.

— Ух ты, загадочно, — ответила рыжая.

— Не особо. Может раньше была такая деревня, совсем давно, а потом ее разорили или просто народ весь оттуда ушел. Кто знает.

К тому времени как раз до готовилась похлебка и все разговоры разом стихли. Над маленьким лагерем раздался дружный стук ложек о деревянные миски. Очень скоро с нехитрым завтраком было покончено, и группа вновь засобиралась в путь. Солнце еще не взошло, но узкая красная полоса на востоке превратилась в широкое, алеющее зарево.

Аккуратно спустившись к реке по действительно прочному насту Охотники замерли в нерешительности. Лед лишь на вид выглядел прочным, такой ли он на самом деле узнать можно было лишь ступив на него. Радовало лишь то, что речушка оказалась не слишком широкой, саженей восемь от берега до берега. Первым стряхнул с себя оковы нерешительности Арк:

— Ладно, давайте я первый пойду. Будем переходить по одному и все хорошо будет.

Правда ступить на лед черноволосому не дал Хакар:

— Давай все же я первый. Я легче, перейду на ту сторону, протяну веревку на всякий случай.

— Дело говоришь, — нехотя согласился Арк.

Забрав у Хвеля моток веревки, один конец оставив ему, брильемец подошел к реке, но на лед ступать не спешил. Обернувшись Хак легонько свистнул, а затем левой рукой выполнил странный жест, будто бы ухватил что-то в воздухе перед собой, а следом за этим указал на ту сторону берега. Никто из группы еще не успел осознать, что имел ввиду лучник, как мимо них пронеслась шерстяная молния. Добряк, слушаясь команды хозяина, бесстрашно бросился на лед, за несколько секунд пересек реку и замер на той стороне выжидая Хакара, который все это время внимательно слушал не треснет ли где-нибудь холодный покров реки.

— Неплохой лед, должен выдержать, — кивнул парень, наконец-то ступая вперед.

— А если бы твоя псина провалилась? — хмуро заметила Крина, опешившая от случившегося.

— Взгляни на Добряка еще раз и подумай хорошенько, — усмехнулся Арк разглядывая пса, которому вовсе не было холодно, с его то густой шерстью.

Хакар довольно быстро пересек неширокую реку. Добравшись до того берега парень что-то на своем языке сказал псу, который тут же расслабился, а затем ловко закрепил веревку перехватив ей ствол старой ивы. Махнув рукой Хак дал друзьям понять, что они могут идти.

— Давайте теперь я, — все же вышел вперед Арк. — Если лед меня выдержит, то и Ринала с Криной пройдут.

— Может тогда Хвеля пустим? — усмехнулась рыжая.

Ее молчаливый спутник только покачал головой:

— Я последний.

Аркум тем временем уже ступил на лед, слегка прогнувшийся под ним, и держась одной рукой за веревку аккуратно побрел на ту сторону, стараясь не отрывать ноги ото льда лишний раз. Искупаться в пусть и холодной воде он не слишком боялся. Больше всего парню не хотелось лишь остальных хорошего пути.

К счастью лед выдержал и вскоре воин добрался до противоположного берега. Сразу за ним двинулась Ринала. Видно было, что девушка слегка побаивалась таким образом переходить реку, но вперед шла решительно, не останавливаясь, так что быстро оказалась на этом берегу.

— Уф, я боялась, что именно подо мной лед не выдержит, — облегченно вздохнула девушка. — Я плавать не умею, а тут еще и вода холодная. Страшно.

— Главное, что все обошлось, — краешками губ улыбнулся Аркум, следя за сошедшей на лед Криной.

Рыжая в свою очередь, что удивительно, не слишком то боялась холодной воды, бегущей прямо под ее ногами, сразу за ледяной коркой. Шустро шаркая ногами, девушка перебралась на этот берег, тут же воткнула копье в снег рядом с собой и поплотнее завернулась в плащ.

— Ну почему так холодно-то? — проканючила девушка.

— А я думала, ты боишься воды, — удивилась Ринала.

— Боюсь, но мерзнуть из-за того, что медленно иду я не хочу больше чем боюсь, — наблюдая за тем как на лед выходит Хвель ответил рыжая.

Сматывая на локоть веревку, северянин осторожно шел вперед. Слышно было, как лед под ним слегка постанывал, но Хвельгрин не придавал этому особого внимания, как ни в чем не бывало, продолжая идти дальше. Где-то на середине реки все же случилось то, чего все боялись – лед треснул. Услышав треск, мужчина начал аккуратно опускаться на одно колено, но немного не успел и с еще большим треском провалился под лед.

— Хвель! — тут же закричала испугавшаяся Крина метнувшись вперед.

К счастью Ринала тут же поймала подругу, не давая ей натворить глупостей. Тем временем Арк бросился на лед, упал на живот и быстро перебирая руками и ногами заскользив к северянину, который пока что держался за край пролома и веревку из-за чего ушел в воду лишь ногами.

Ухватив Хвеля за свободную руку Аркум начал аккуратно вытаскивать мужчину. Хакар оставшийся на берегу помогал ему, потихоньку натягивая веревку. Сам северянин не выказывал и капли страха или испуга. Осторожно опираясь на подведший его лед Хвель с помощью друзей быстро выбрался из воды и вместе с Арком пополз к берегу.

— Ну и напугал ты нас, — только выбравшись на землю позволил себе выдохнуть черноволосый.

— Да ладно вам, в первый раз что ли под лед проваливаюсь? — хмыкнул Хвельгрин обнимая бросившуюся к нему Крину. — И вода не такая уж и холодная, если честно. Бывало и хуже.

— Что с вас северян взять, — улыбнулся Арк, но тут же вновь нахмурился. — Черт, теперь дальше идти нельзя. У тебя одежда сырая.

— Не страшно, — покачал головой Хвель. — Онучи разве что сухие бы намотать, а остальное само высохнет.

— У меня есть запасные, — тут же полез в заплечный мешок Аркум. — Но ты уверен? Костер быстро разведем если нужно.

Договорить он не успел. Рядом с северянином на землю упала фигурка, тут же вспыхнувшая небольшим, но жарким пламенем. Крина, естественно создавшая этот костер, насупившись взглянула на Хвеля:

— Хотя бы сапоги просуши! И не ври тут, что тебе не холодно совсем!

— Ладно, — покладисто кивнул северянин, пододвигая снятую обувь поближе к огню.

На то чтобы закончить со всеми хотя бы минимальными приготовлениями у группы ушло минут двадцать. К тому времени из-за горизонта уже показался краешек алого утреннего солнца. Сильно теплее от этого не стало, но тем не менее Охотники все же заторопились и вскоре вновь устремились к далекой еще деревне. Нужно было как можно больше пройти сейчас, пока наст еще прочный. Время было дорого, как и всегда.