Серые будни

Сказ шестой. Караван

Зима в этом году выдалась довольно снежная, не считая того странного затишья в начале, конечно. После того раза снег сыпал по несколько раз за седмицу и вскоре из деревни стало трудно выбираться даже на лыжах. Из-за этого, а еще из-за взбесившегося Хранителя леса, охотники не уходили далеко от опушки ограничиваясь проверкой ловушек.

Новые лыжи Хакар решил не вытачивать, вовремя вспомнив, что вещи можно оставить в Гильдии. Многим Охотникам, также, как и ему, было неудобно добираться до дома после смены сезонов. У кого-то из них дома вообще не было. Поэтому Гильдия, за символическую плату, брала вещи своих людей на хранение, а также могла пересылать их в нужные города. Так что Хак решил взять лыжи отца, а после оставить их в хранилище с наступлением тепла, как и теплую одежду.

Примерно во второй половине зимы наконец-то установилась относительно спокойная и бесснежная погода. Хаку, которому в одиночку приходилось разгребать двор, облегченно выдохнул. Хакар же, решив, что особого смысла больше ждать не было, начал собирать вещи. Все в его семье уже смирились с тем, что парень вновь покидает родной дом, тем более даже дураку было ясно, что нужно сообщить в город о происшествии с лешим. Деревенские охотники старались не ходить поодиночке, так что новых жертв пока что удавалось избегать, но на долго ли?

Деревню Хак покидал тяжело нагруженным. Для зимнего перехода через лес ему пришлось взять много вещей и в довесок к ним «летние» вещи. Охотник решил не тратить много времени на добычу еды во время перехода, поэтому значительную часть поклажи заняла провизия, особенно учитывая, что с собой Хак решил забрать Добряка. В добавок ко всему денег у него почти не осталось, поэтому вместо них пришлось взять немного пушнины, которую, конечно, тоже нужно было тащить на себе.

По итогу вместо небольшого вещмешка Хакар вез за собой небольшие сани, нагруженные под завязку. Пес бежал рядом вынюхивая опасность, верный лук был под рукой, поверх всей поклажи лежали копье и топорик, так что зверья Охотник особо не боялся. Оставалось надеяться, что с чем-то похуже он не столкнется. К счастью дольярские леса остались за спиной, так что шанс снова встретиться с лешим был не так велик.

До Кралийской границы Охотник добрался чуть меньше чем за седмицу. Дорога оказалась тяжелой. Один раз их накрыло сильной метелью, из-за чего Хакару и Добряку пришлось целый день сидеть в самодельном шалаше из лапника пережидая непогоду. Пару раз они сталкивались с оголодавшими волками, но до боя дело не доходило. Никаких чудищ в этот раз парень не встретил, наверное, из-за того, что старался держаться тракта, а не пер на прямик как в прошлый раз. К тому же зимой многие твари спали, правда им на смену приходили другие, не менее опасные.

В небольшой, но довольно богатый, пограничный городок под названием Свель Хакара впустили без проблем. Распродав здесь меха, благо спрос на них здесь всегда был неплохой, и переночевав Охотник двинулся дальше. Возможно в других городах за меха удалось бы выручить чуть больше, но Хак хотел поскорее добраться до Торлина, а лишний груз ему только мешал.

В Свеле же он посетил Гильдию, передав заявку и деньги от дольярских охотников. В городке как раз оказался сильный пиромант который к тому же работал в паре с девушкой-клириком. Чудеса, конечно, мало чем могли помочь против лешего, но по крайней мере повышали выживаемость группы, так что Хак со спокойной душой продолжил путешествие.

До Торлина он добирался еще две с небольшим седмицы, хотя осенью потратил на всю дорогу, в том числе и по Лесу, две. Но зимой путешествовать оказалось тяжелее, что ожидаемо: день был короче, из-за холодов приходилось больше времени тратить на обустройство лагеря, а крестьяне почти все сидели дома и редко выезжали в город, так что отдохнуть сидя в чьих-нибудь санях Хакару не удалось ни разу.

Оказавшись в том самом городке, в котором несколько лун назад он вместе с группой взял то проклятое задание по убийству вурдалака парень сразу поспешил в местный филиал Гильдии. Некоторые горожане странно посматривали на Охотника. В огромном меховом плаще, волочащий за собой полупустые санки парень, рядом с которым бежал бандитской внешности пес, больше похожий на волка, несколько пугал непривыкших к такому зрелищу людей и те старались обходить стороной Хакара, уверенно прущего в сторону главной площади.

— Добряк, сторожи, — пропыхтел Охотник, остановившись во дворе нужного здания. Пес тут же легко запрыгнул на санки с поклажей и замер, дожидаясь хозяина.

В главном зале Гильдии оказалось довольно тепло, даже душно. Разом вспотевший Хакар стянул плащ и расстегнул тулуп, а после встал в небольшую очередь к окну регистрации. Таких окон было несколько, поэтому Охотников обслуживали довольно быстро. Буквально через несколько минут подошла очередь Хака.

— Добрый день. Хакар, третий оловянный, — поздоровался парень и вытянул из-за воротника жетоны.

— Добрый, — приветливо улыбнулась девушка-регистратор. — Вы хотите взять задание или есть какие-то другие вопросы?

— Я бы хотел узнать местонахождение одного Охотника. Мы работали в группе и мне бы хотелось его снова найти.

— Хорошо, назовите имя и ранг и немного подождите. У нас есть информация только по нашему и ближайшим городам, сами понимаете зимой посыльным тяжело, но, если он брал задания где-то в округе мы вам сообщим.

— Имя Аркум, а ранг, эм… — замялся Хак. Друг ведь наверняка поднимался в ранге, а он и прошлую информацию плохо помнил.

— Второй медный, — раздалось сбоку.

Хакар обернулся и увидел весело ухмыляющегося Арка. Тот нисколько не изменился с их прошлой встречи, разве что подстригся чуть короче, чем раньше и обзавелся довольно густой щетиной. Чуть позади парня стояла незнакомая Хакару девушка, приветливо ему помахавшая. По посоху и робе, полы которой были видны из-под верхнего плаща, парень понял, что она скорее всего клирик.

— Спасибо за помощь, больше ничего искать не нужно, — кивнул девушке-регистраторше парень и направился к другу.

***

После неожиданного сражения и не менее неожиданной победы над Проглотом Арк решил остаться в Торлине и пока что выполнять задания здесь, здраво рассудив, что если Хакар будет его искать, то первым делом придет сюда.

В Гильдии за то, что они сразу не сообщили о замеченной в лесу твари, их группе ничего не сделали. В основном из-за того, что староста, от лица благодарных крестьян написал письмо, в котором просил не наказывать спасших деревню Охотников. Ну и участие в сражении достаточно опытного Брала, который взял на себя часть ответственности, сыграло свою роль.

По возвращению в город группа почти полностью развалилась. Крим вроде как подался в наемники, а его брат к удивлению остальных, остался Охотником. Брал поехал на север, к себе домой, чтобы сообщить семье о смерти младшего брата. На сколько Арку было известно у них был еще и третий брат – Торгиль, которому по праву старшинства достался дом и все хозяйство их покойного отца. Отчасти из-за этого младшие братья и стали Охотниками.

Ринала же решила остаться в одной группе с Арком. Ей как клирику было неудобно и даже опасно охотиться в одиночку, поэтому воин в напарники подходил ей как нельзя кстати. Арк в принципе был не против. Бой с Проглотом доказал, что кто-то владеющий Чудесами в команде всегда пригодиться.

Вместе они выполнили несколько непростых, но не слишком опасных заданий. Парень приобрел себе новый щит, вернее выкупил его у старосты Мшистого Лога вместе с мечом. Благодарный мужчина сперва хотел их подарить, но Арк отказался, сказав, что заплатит, так как деревне деньги сейчас были очень нужны. Свой старый топор Охотник продавать не стал, решив, что запасное оружие лишним не будет.

Все это он коротко и пересказал неожиданно появившемуся в Торлине Хакару.

— Повезло тебе, что ты именно сегодня добрался, — ухмыльнулся Аркум хлопнув друга по плечу. — Я думал ты еще не скоро появишься. Хотел взять задание одно, но там в другой город ехать нужно. Прикинул, что до весны мы сюда вернуться успеем ну и тебя подождем.

— Что за задание? — спросил Хакар. Троица сейчас сидела за небольшим столиком в другом конце главного зала. В этом месте постоянно околачивались свободные Охотники, пытаясь собрать группу, что-нибудь купить или обменять, ну или просто послушать сплетни.

— Дело вроде несложное, — начал Арк. — Один купец, собирает отряд, чтобы сопроводить караван до Брида…

— Так, подожди, — поднял ладонь лучник. — Два вопроса: зачем купцу Охотники, а не наемники какие-нибудь и как далеко до этого самого Брида?

— Наемники уже наняты, — ответила вместо топорщика Ринала. — Но маршрут пройдет напрямик через Кричащий лес, а затем по Брихольмской пустоши. Поэтому купец решил, что ему не помешают люди, что умеют сражаться в первую очередь с тварями, а не с другими людьми.

— Так и есть, — кивнул Аркум. — До Брида примерно сто с небольших лиг, но это если идти по тракту. Напрямик будет лиг сорок, наверное, но путь очень опасен.

— Понятно. Много хоть платят?

— По пять редалийских золотых на человека, ну и вся добыча с тварей наша. Пойдешь с нами или другое задание поищешь?

— Но оно ведь только с медного ранга, — заметила Ринала.

— Я за него поручусь. Учитывая, что Хак почти добрался до медного жетона думаю Гильдия одобрит его участие, — отмахнулся Арк.

Хакар ненадолго задумался, а после кивнув собственным мыслям ответил:

— Почему бы и нет? Денег у меня не так много, тем более они не редалийской чеканки, так что пора браться за работу.

— Если что в Гильдии есть ростовщики, можешь обменять монеты, — заметила Ринала.

— Надо было меха здесь продавать, менять бы не пришлось, вот я дурак, — расстроился Хакар. — Поленился лишнюю тяжесть тащить.

Арк и Ринала лишь беззлобно посмеялись над парнем, а затем троица отправилась регистрироваться на выбранное задание. Как оказалось, они были не первыми, к купцу уже успели наняться пара человек, но тот был готов набрать с десяток Охотников. Похоже пятьдесят золотых были для него приемлемой ценой за свою безопасность.

Регистрация прошла без особых проблем и вскоре закончив троица покинула Гильдию. Как оказалось, на улице их уже ждали. Вернее, ждали именно Хакара. Возле его саней крутился какой-то мужчина в бордовом кафтане с меховым воротником. Добряк поглядывал на незнакомца с легкой угрозой и иногда чуть порыкивал, когда тот подходил слишком близко, но даже не пытался оставить поклажу.

Заметив, что троица направляется к саням мужчина пошел к ним на встречу. Он был довольно худощав, не носил шапку из-за чего часто чуть откидывал голову назад, чтобы его длинные пшеничного цвета волосы не лезли в глаза. В руках, по обыкновению местных зажиточных господ, он сжимал трость.

— Добрый день, это ваша собака? — с ходу начал незнакомец.

— Моя, — вышел вперед Хакар.

— Это ведь брильемский охотничий пес, я прав? — несколько фанатично сверкнув глазами продолжил мужчина.

— Так и есть.

— Вот это удача! — хлопнув тростью по сапогу худощавый продолжил. — Вы понимаете, я занимаюсь разведением охотничьих пород собак. У меня есть особняк недалеко от Торлина там я их и держу. Моих псов знают далеко за пределами Редалии! Вы наверняка слышали…

— Не слышал, — покачал головой Хакар.

— Как? — опешил незнакомец. — Вы никогда не слышали о Робере Каделье? Это я если вы не поняли.

— Нет, не слышал, — спокойно повторил лучник.

Брови блондина удивленно скакнули вверх, но он быстро собрался и чуть сдержаннее продолжил:

— Ладно, это не важно. Дело в том, что я с радостью купил бы…

— Не продается, — буркнул Хак и обойдя мужчину двинулся к саням.

— Как же так? Я готов заплатить огромные деньги за этого пса! Глупо отказываться!

— Не продается, — повторил Хакар чуть громче.

Быстро рассортировав поклажу, парень пошел обратно в Гильдию, чтобы оставить не нужные сейчас вещи на хранение.

— Подумайте хорошенько, — преградил ему дорогу знаменитый разводчик собак. — Вы, наверное, не понимаете, я готов заплатить вам пятьдесят, нет семьдесят полновесных золотых за этого пса.

Стоявший невдалеке Арк удивленно присвистнул. Хакар остановился и взглянув на мужчину спокойно проговорил:

— Нет, это вы не понимаете. Это моя собака и я не собираюсь ее продавать. А если вы, — повысил он голос на уже открывшего рот мужчину, — продолжите меня донимать я прикажу псу на вас наброситься. Вы же вроде знаменитый собачник, должны понимать, как брильемские псы кусаются.

Испуганно сглотнув блондин глянул в сторону саней и наткнулся на спокойный и немного оценивающий взгляд старого зверя. Пес словно понимал все о чем говорят люди. Казалось, что он только ждет команды, чтобы накинуться на донимавшего его мужчину.

— Ладно, я уйду, но не думайте, что вам это с рук сойдет! — не выпуская из поля зрения Добряка мужчина начал удаляться, напоследок погрозив тростью Хакару.

В два захода Хак отнес не нужные сейчас вещи в Гильдию и, обменяв вырученные в Кралийском графстве деньги на редалийские, заплатил за хранение. Некоторые из вещей, такие как сани и лыжи, он попросил сразу отправить в Свель. Эта услуга была дороже обычного хранения, но из-за того, что доставка была не срочная удалось сэкономить.

До отправки каравана было еще два дня, которые Охотники провели в «Пьяном пони». Арк уже снимал там комнату, а Ринала будучи клириком занимала келью при местном храме. Черноволосый топорщик подтрунивал друга тем что Каделье теперь от него не отстанет, но тот ничего не предпринял за то время, что Охотники жили в гостинице и Хакар успокоился, тем более скоро пришло время покидать город.

***

Утром третьего дня троица подошла к месту сбора каравана, которое было возле городских складов на окраине города. Там уже стояли в полном боевом облачении двадцать наемников. Половина из них была вооружена арбалетами, а вторая круглыми щитами и топорами или булавами. Броня была скрыта теплыми плащами и тулупами, которые обычно сбрасывали во время боя.

— А почему ни у кого нет лошадей? — тихо спросила Ринала.

— Мы же не по главному тракту пойдем, — ответил Аркум. — Здесь в Редалии снега немного, лошади не сильно вязнут, но там, где мы пойдем нормальной дороги нет, так что похоже все поедут на санях с товаром. Поэтому половина наемников с арбалетами – будут просто с саней расстреливать всех, кто решит на купеческое добро позариться.

Чуть в стороне от наемников стояли судя по всему Охотники. Пока что двое, но возможно кто-то еще взял это задание. К ним и направилась троица.

Первым оказался рослый, черноволосый северянин, с чуть угрюмым выражением лица. Одет он был в теплый тулуп, ворот которого чуть расстегнул. Видимо редалийские холода для него были не страшны. В кольцах у него на поясе покоились парные топоры, а в руках он держал короткое копье с широким, но длинным наконечником и небольшой перекладиной под ним. С такими копьями обычно ходили на кабанов, вспомнил Хакар.

Второй была девушка, полностью укутавшаяся в два меховых плаща из-за чего, было видно только точеное личико. Кончик носа у нее покраснел, и оно постоянно потирала его своей маленькой ладошкой. Из-под ее шапки выбивалась кудрявая рыжая прядь, а не щеках были едва заметны веснушки.

— Привет, вы тоже Охотники? — крикнула девушка, заметив приближающуюся троицу.

— Да, меня зовут Аркум, я просто воин, даже и сказать о себе нечего. Это Хакар – лучник и следопыт, а это Ринала она клирик.

— Приятно познакомиться, — помахал ручкой в слишком огромной для нее варежке девушка. — Меня зовут Крина, а это Хвельгрин, но можете звать его просто Хвель.

Северянин пожал руки парням и кивнул Ринале, но так ничего и не сказал.

— А ты чем сражаешься? — спросила клирик у Крины.

— Это мое копье, — улыбнувшись девушка кивнула в сторону оружия, что сжимал северянин. — Просто я замерзла и забрала его плащ и варежки. Копье неудобно стало держать, вот Хвель его и забрал. Ему кстати вообще не холодно! Хвель почему ты не мерзнешь? Даже расстегнулся!

— Здесь тепло. Не как у нас на севере, — пробасил северянин.

Крина чуть обиженно фыркнула и отвернувшись от своего спутника начала о чем-то щебетать с Риналой. Мужчины стояли молча. Арк проверял снаряжения, Хвель стоял чуть прикрыв глаза, а Хакар с интересом рассматривал копье, что сжимал северянин. Дождавшись паузы в не слишком интересном ему женском разговоре, он повернулся к Крине и спросил:

— Ты пиромант?

Арк и Ринала удивленно уставились на Хака, а новые знакомые немного напряглись. Угрюмый Хвель чуть сдвинулся в сторону прикрывая собой Крину.

— Что за странный вопрос? С чего ты взял? — наигранно непринужденно спросила девушка.

— На копье письмена. Это не староимперский и точно не брильемские руны. На руны северян тоже не похоже, да и ты точно не северянка. Вариантов остается не так много. Вот я и решил просто спросить.

Девушка недоверчиво взглянула на лучника и поплотнее запахнула плащ. Хвель все также прикрывал ее собой и Арк решил вмешаться:

— Ты, наверное, не поняла моего друга. Нам придется работать вместе и одно дело ждать помощи от копейщика и совсем другое от пироманта.

— Нас не очень любят, поэтому я стараюсь об этом лишний раз не рассказывать, — хмуро заговорила Крина. — К тому же среди вас клирик.

— Я не имею ничего против твоей веры, — улыбнувшись ответила Ринала. — Если ты не заметила среди нас брильемец, а они тоже верят в своих богов, но я не против такой команды. Мне наоборот будет спокойнее от осознания того, что с нами идет хороший пиромант.

— Серьезно? — все еще недоверчиво склонила голову Крина.

— Конечно, — улыбнулась клирик.

— Ладно, вы вроде нормальные ребята, — тоже улыбнулась девушка, а после кивнула куда-то за спину троице. — А вот те выглядят не очень.

К их небольшой группе приближались еще четверо. Впереди всех вышагивал воин со слегка надменным выражением лица и длинными волосами, собранными в хвост. Вооружен он был двуручным мечом и одет в темно-зеленый кафтан. Второй была очень стройная черноволосая жрица. Облегающая шубка лишь подчеркивала изящество ее фигуры и со стороны стоящих в отдалении наемников послышались посвистывания и редкие выкрики, которые были быстро прерваны командиром.

Третьим был парнишка-копейщик, который помимо своей поклажи нес еще посох и походную сумку жрицы. Замыкал процессию седоусый, грузный мужчина с двуручной булавой, меланхолично покуривавший трубку.

— Я так понимаю, вы тоже взялись за это задание, — не здороваясь начал воин с двуручем. — Мне в целом без разницы кто вы, просто не мешайте моей группе во время сражений, а перед нанимателем подтвердите, что лидер всего отряда я. Мы сделаем основную работу, а вы получите свои деньги – это будет выгодно для всех.

— Вот это запросы. Может тебе еще за пивом сбегать? — фыркнула Крина.

— Не наглей, девочка, — надменно хлопнув ресницами томно ответила жрица. — Если на караван нападут наша группа справиться и без вас, так что можете просто отдыхать.

— А с чего вдруг вы решили, что лидером должен быть кто-то из вас? — возмутилась Крина.

— Хотя бы потому, что в нашей группе только у Шома медный жетон, — кивнув на копейщика продолжил воин. — У меня первый брозовый, так что будучи лидером отряда я вполне могу повыситься по итогу задания.

— А еще забрать все премиальные если такие будут, — невинно заметила Крина.

— Я даже не думал об… — начал воин, но его прервал раздавшийся сзади голос.

— Доброе утро, вам всем. Прошу меня простить за то, что пришлось позвать вас так рано, хотя караван еще не собран, но перед отправлением мне бы хотелось познакомиться с вами лично.

В сторону Охотников в сопровождении капитана наемников двигался, видимо, сам купец. Это был среднего роста мужчина, одетый не броско, но, если взглянуть внимательнее и, если хотя бы немного разбираться в портняжном деле, становилось понятно, что довольно богато. Его добродушное, чуть полноватое лицо украшали аккуратная каштановая бородка и усы, а в уголках глаз уже залегли тонкие сеточки морщин.

Остановившись перед отрядом, он оперся на трость и внимательно оглядел Охотников. Заметив спокойно лежащего у ног Хакара Добряка, он спросил:

— Ваш пес? Что за порода?

— Да, брильемская охотничья.

— О, наслышан, наслышан, — улыбнулся купец краешком губ. — Наверное о вас рассказывал мой знакомый на вчерашнем званом обеде. Он очень расстраивался, что вы отказались продавать этого пса, но меня это не касается. Итак, меня зовут Мерцурий Дешаль, а это командир «Багряных коршунов» Корд Грейс. Вы уже решили, кто будет вашим лидером?

Вперед тут же вышел воин с двуручем. Жрица надменно глянула на Крину, словно говоря: «Только вякни».

— Да, господин. Командовать нашим сборным отрядом буду я – Вал Дориан. Обещаю, что ваш караван достигнет Брида в целости и сохранности.

Хакар вопросительно глянул на промолчавшего Арка, но тот лишь безразлично пожал плечами. Лучник тоже промолчал, не став возражать против кандидатуры Вала. Крина заметив их безразличие насупилась, но тоже промолчала.

После этого Дешаль коротко познакомился с каждым из Охотников попутно спрашивая про их ранг. Узнав, что Хакар все еще носит оловянный жетон, он чуть нахмурился и удивленно спросил:

— Я кажется просил, чтобы Гильдия допускала на это задание лишь Охотников медного ранга. Как так получилось, что вас с третьим оловянным пропустили?

Стоящие чуть в стороне Вал и его подруга, которую звали Найла снисходительно переглянулись.

В разговор вмешался Арк, решив снова выручить друга:

— Уважаемый Дешаль, это я поручился за своего друга перед Гильдией, чтобы они допустили его до задания. Сами посудите – он брильемец, а значит отлично ориентируется в лесах, а нам придется по ним пробираться. К тому же он отличный лучник и следопыт, ну и не забывайте про его пса, о способностях которого вам наверняка рассказал ваш знакомый.

Купец оценивающе взглянул на Аркума, а после повернувшись к Хакару произнес:

— В таком случае, прошу меня извинить, за то, что сомневался в вас и в Гильдии. Такие люди как вы действительно пригодятся в этом путешествии.

— Спасибо, — чуть кивнул головой Хакар.

Познакомившись со всеми Дешаль удалился, чтобы сказать что-то наемникам, а примерно через полчаса погрузка была окончена, и воины разошлись по саням, которых было одиннадцать. Наемники расселись по трое в каждые вторые сани. Сам купец по какой-то причине тоже решил ехать с караваном, на своих личных санях, которые стали двенадцатыми. С Дешалем сели два оставшихся «коршуна», их командир, а также Вал. Его группа села в ближайшие свободные от наемников сани.

Группа Арка, а также Крина и Хвель решили ехать в одних санях ближе к концу. За ними была еще одна упряжка с наемниками и больше никого.

— Вместе веселее, да и помереть шансы поменьше будут, — усмехнулась Крина расталкивая тюки с поклажей.

В образовавшееся углубление девушка постелила огромный меховой плащ своего спутника и усевшись на него укрылась своим.

— Неплохо ты устроилась, — улыбнулась Ринала пытаясь согреть руки дыша в варежку.

— Залезай, место найдется. Вот только тюки такие тяжелые, я так устала их одна расталкивать! — наигранно вздохнула Крина бросив короткий взгляд на Хвеля.

Арк и Хакар помогли северянину чуть растолкали тюки, так чтобы девушки смогли поместиться в этом гнезде вдвоем. Седой возница наблюдавший за этим лишь посмеивался в усы, дымя трубкой.

Закончив со «строительством» мужчины уселись чуть в сторонке от снова о чем-то шушукающихся девушек. Хвель и Арк последовали примеру возницы и тоже достали трубки. Не курящий Хакар просто поплотнее запахнулся в тулуп, его плащ незаметно от него успели забрать девушки, и попытался уснуть. Добряк ехавший вместе со всеми положил голову на колени хозяина и тоже закрыл глаза.

Спустя несколько минут караван медленно тронулся к ближайшим воротам и вскоре покинул Торлин. Следующие четыре лиги процессия пройдет по главному тракту лишь затем свернув в лес, так что пока что можно было расслабиться. Пока что…