Серые будни

Сказ восьмой. Бегство

Следующий день, после нападения волкулов, прошел относительно спокойно. Караван продолжал углубляться в Кричащий лес и новых опасностей пока не встречал. Все же зимой не только звери ложатся в спячку. Многие твари так же засыпают до весны, поэтому в зимнем лесу можно было не опасаться столкновений с такой мелочевкой как пауки и мертвяки.

В этот раз на ночь караван остановился возле старого моста через небольшую лесную речку, русло которой тут и там было завалено упавшими деревьями. Место перед переправой было расчищено – в некоторых местах из снега торчали пни, видимо редкие путники достаточно часто останавливались именно здесь. Эта речушка к тому же была основным ориентиром того, что половина пути через лес пройдена. Так что примерно через полтора дня караван должен был выйти в пустошь.

Ночь прошла без особых происшествий. Разве что одного из наемников, отошедшего по нужде от костра, чуть не утащила огромная птица, больше всего похожая на сову, только с размахом крыльев чуть больше сажени. К счастью, она опустилась слишком низко и Огоньки Крины среагировали на нее ослепив прямо в полете, из-за чего та грохнулась практически в центр лагеря, чудом не задев ничего важного, где и была прикончена сменой «коршунов», сидевших у костра.

А утром уже на Крину, пошедшую за водой к реке, напал речной черт – огромная рыбина, больше всего напоминающая отожравшегося угря с круглой, усеянной множеством мелких зубов пастью. Многие считают, что эта тварь совсем ничего не видит – уж слишком не серьезно выглядят ее маленькие белесые глазки. К тому же и наличие у нее коротких и толстых, почти как у сома усов намекает на иные способы ориентирования в водной толще кроме зрения.

Во время нападения все в лагере только просыпались, поэтому испуганный женский вскрик, а сразу за ним вспышка пламени стали для всех большой неожиданностью. Быстрее всех среагировал Хвель почти сразу сорвавшийся к реке.

Девушка сидела на берегу возле проруби и сильно испуганной не выглядела – видимо успела прийти в себя. Невдалеке на снегу извивалась длинная, сажени под две, склизкая тварь. Ее ужасная морда была порядком обожжена превратившись в обугленное нечто.

— Ты как? — взволнованно пробасил северянин, резко затормозив возле девушки.

— В норме, — улыбнулась Крина поднимаясь.

— Как ты от него увернулась? Говорят, они очень неожиданно из воды выпрыгивают, — удивился Арк ударом топора добивая тварь.

— У нас на Болотах они тоже водятся, только покрупнее будут – не чета вашим. Не скажу, что нам часто от них уклоняться приходится, но самых неповоротливых слопали еще в детстве. Как видите я к ним не отношусь, — подбирая ведро ответила девушка.

Заметив недоверчивые взгляды людей, девушка вздохнула:

— Да пошутила я, наши Болота не настолько ужасное место, — и подождав пару секунд пока люди расслабятся как ни в чем не бывало добавила. — Хотя одного мальчика помню прям у меня на глазах в трясину затащили.

Спустя почти час караван продолжил путь. Крина предлагала разделать речного черта, утверждая, что у него достаточно неплохое мясо, но никто этим заниматься не захотел. Так что его тушу закинули подальше в кусты к уже валявшейся там огромной сове, которую в отличии от рыбины Охотники все же разделали.

***

Ближе к обеду пошел легкий снег и поднялся ветер. Девушки поплотнее завернулись в плащи, парням же не оставалось ничего кроме как запахиваться в тулупы и пытаться укрыться от непогоды за бортиками саней.

Арк поднял воротник тулупа до самых ушей и надвинул на глаза шапку из-за чего наружу торчал только его нос и старая трубка. Он вообще много курил в этом путешествии. Как и Хвель. Все же делать в дороге было особо нечего.

Докурив парень спрятал трубку и закрыв краем воротника, замерзший нос попытался уснуть. Легкое покачивание саней и шум ветра располагали к этому, так что вскоре Арк задремал. Правда полноценно уснуть он так и не успел, в начале колонны пронзительно засвистел возница. Его было плохо слышно здесь, в хвосте колонны, но другие возницы подхватили свист.

— Эй, вставай, сходим посмотрим, что там, — вырывая друга из объятий сна сказал Хакар, попутно пару раз ощутимо толкнув парня.

— Что случилось? — заспанно озираясь спросил Аркум.

— Навроде след нашли, — пожал плечами дед Ерфим похлопывая себя по бокам в надежде чуть согреться.

В начало колонны отправились только Арк, Хакар и Хвель, за которыми естественно увязался Добряк. Девушки решили не мерзнуть почем зря, а Крина и вовсе решила воспользоваться простоем по полной и достав незаконченную вчера статуэтку продолжила работу. К моменту как троица добралась до головных саней там уже собрались сам Дешаль, Корд Грейс, Вал, Гурт и Найла, а также несколько наемников. Первые трое что-то обсуждали, а Гурт и Найла молча стояли чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор.

— О, вы как нельзя кстати, — улыбнулся Дешаль заметив приближающуюся троицу. — Помниться, среди вас был следопыт.

Хакар только кивнул, а когда собравшиеся чуть расступились подошел к следу, пересекавшему дорогу. Все молча замерли, ожидая вердикта следопыта. Внимательно осмотрев следы и что-то изучив в одном из них брильемец поднялся и невозмутимо пожал плечами:

— Я не знаю кто их оставил.

— То есть как? — опешил Дешаль. — Вы же охотник и следопыт, да и родились…

— Я уже сказал – я не знаю, что это за тварь, — еще раз пожал плечами Хакар. — Могу только примерно предположить. Судя по расстоянию между следами и тому как, они выглядят, зверь бежал очень быстро, скачками. Сама тварь под полторы сажени в длину. По форме следы ближе… даже не знаю. Вот эти, — указал парень на одну из пар следов, — больше похожи на волчьи или собачьи, а вот эти, судя по всему передние, не знаю с чем сравнить. Отметины от огромных когтей, которые слишком большие даже для волкула, сбивают с толку.

— Похоже на фальку, — задумчиво пробасил Хвель. — Морозные охотники если на общем языке.

— Что за фальки? — нахмурился Вал.

— Говорят, что все лето они спят под землей, очень глубоко, там, где царит могильный холод и только с наступлением морозов выбираться на поверхность. Огромные, сажени под две твари с длинными, когтистыми передними лапами или скорее руками, приплюснутыми клыкастыми мордами и огромными ушами. Прыгают они на огромное расстояние, хорошо лазают по скалам и хоть и передвигаются по одиночке, но если находят добычу, то созывают других фалек на охоту.

— Как созывают? — поежилась внимательно слушавшая Найла.

— Громким криком, больше похожим на пронзительный визг женщины.

— Кричащий лес… — осеняя себя священным знаком пробормотал Гурт.

Почти все присутствующие повторили его движение. Стоявшие рядом наемники, напряженно вглядываясь в лес чуть пододвинулись к слегка побледневшему Дешалю. Найла начала тихо молиться, мужчины же постарались остаться невозмутимы. Прокашлявшись Вал задал еще один вопрос:

— Эти твари ночные или...?

— Они активнее ночью, но и днем бывает нападают или по крайней мере крутятся рядом, — ответил Хвель, а после нахмурился и развернувшись быстро направился в хвост колонны.

— Что с ним? — закуривая спросил Гурт.

— Видимо беспокоиться за Крину, — предположил Арк. — Мы тоже, пожалуй, пойдем.

— И правда, — спохватился Дешаль. — Все по саням, пора убираться из этого треклятого места.

Спустя несколько минут караван снова тронулся и, как показалось Арку, на этот раз чуть быстрее. Чему он был несказанно рад. Вновь закурив парень на всякий случай проверил под рукой ли оружие и попытался расслабиться. Рассказ Хвеля его немного напугал, хоть он и не хотел этого признавать.

— Что там было хоть? — спросила Крина убирая недоделанную статуэтку в сумку.

Хакар промолчал, молча взглянув на Арка, тот в свою очередь глянул на Хвеля, который был все так же невозмутим и даже не обратил внимания на обращенные в его сторону четыре пары глаз. Вздохнув Аркум все же ответил:

— Хакар не смог опознать следы, но твой друг утверждает, что они принадлежат каким-то фалькам.

— Впервые слышу, — нахмурилась Крина.

Хвель тихо хмыкнул и все же заговорил:

— Ничего необычного, что вы не слышали. Я и сам думал, что фальки только у нас на севере водятся, а уж здесь, в достаточно теплой Редалии их встретить я и вовсе не ожидал. Очень надеюсь, что нам не придется с ними сражаться.

— Они такие сильные? — полюбопытствовала рыжая.

— Сильные и живучие, а еще любят нападать в стае.

— Может у них есть какие-нибудь слабости? — решил уточнить Аркум.

— Они не любят тепло и огонь, — услышав это Крина довольно ухмыльнулась, но Хвель лишь покачал головой. — Не любят – не значит боятся, но пиромантия нам определенно поможет. Чудеса на них действуют, хоть и не слишком хорошо, все же они в какой-то мере не нежить.

— В какой-то мере? — спросила уже Ринала.

— Мой народ верит, что они были людьми, но Бог метелей и бурь Худвальд проклял их, сделав своими слугами.

— Но тогда получается, что они служат пусть и темному, но богу – жителю Нижнего плана. Значит с ними есть шанс договориться через подношения их богу или иным способом, — перебила северянина Ринала.

Тот в ответ лишь покачал головой:

— Так было раньше, до Исхода. Тогда фальки действительно служили Худвальду, сейчас же это не так. Они рождаются все так же – из людей, потерявшихся в буре, но разум большинства из них больше не подчиняется Богу метелей, теперь они такие же твари, как и те, что лезут в наш мир из Потерянного плана.

— Почему это происходит? — прикусила губу Ринала. — Как ваш бог это допустил?

— Фальки не единственные, — заговорил Хакар. — Волкулов ты видела, и не удивлялась тому, что они напали, но ведь раньше они были верными стражами самого Ухтана, владыки Лесов, которому поклоняется мой народ. А Хор’аканы, иначе Лешие, как вы их называете? Хранители брильемских и не только лесов, сейчас зачастую становятся такими же кровожадными тварями, хотя изначально были детьми Хорсы и Шидтена. Так что не стоит удивляться еще одному отвернувшемуся от хозяина существу.

Видно было, что Ринала слегка обескуражена, как и почти все в санях, кроме Хвеля, который одобрительно кивнул брильемцу. Смущенно кашлянув клирик ответила:

— Я не думала об этом, прости, что сомневалась в твоей вере, Хвельгрин, — на что северянин лишь понимающе прикрыл глаза.

***

После обнаружения следов прошел целый час. Ветер к тому времени чуть поутих, снег же наоборот стал сильнее из-за чего возницам пришлось попридержать коней и теперь караван ехал со старой скоростью.

Аркум, нервничавший в начале, успел успокоиться, хотя легкое беспокойство все еще жило где-то в груди. Прикрыв лицо, парень даже снова умудрился задремать. Ему снился дом, наверное, из-за того, что Арк думал о нем перед тем как окунуться в объятия дремы.

Внезапно где-то вдали раздался разъяренный женский крик или скорее визг, пробирающий до костей своей неестественностью. Закричали возницы успокаивая заволновавшихся лошадей. Ничего непонимающий Арк распахнул глаза и испуганно вздохнув подскочил. Не задумываясь парень начал шарить рукой на поясе в поисках меча, но заметив, что его спутники не торопятся вооружаться чуть успокоился.

Обычно спокойный Хвель прерывисто выдохнул и оглядев друзей сообщил:

— Нас нашли.

И без того бледные девушки еще сильнее прижались друг к другу. Хакар напряженно поглаживал прижавшего уши Добряка, а Хвель закрыв глаза что-то зашептал.

— Далеко они? — спросил Аркум, чтобы прервать молчание.

Северянин не откликнулся, зато на удивление спокойно заговорил Хак:

— Верстах в трех позади думаю.

Кивнув Арк опустился обратно на тюки и постарался успокоиться. Ничем помочь каравану прямо сейчас он не мог, так что смысла лишний раз волноваться не было. Неприятно, конечно, осознавать, что твоя жизнь или, как минимум, здоровье сейчас находятся в руках других, но с этим ничего не поделать. Не глядя вынув из сумки трубку и кисет, парень хотел закурить, но обнаружил, что табак закончился. Раздосадовано чертыхнувшись воин снова попытался уснуть.

«А ведь Брид на границе находиться. Там до Балакии буквально день пути. А до моей деревни сколько еще? Помниться, когда я уходил, до границы добрался за несколько дней, но точно не помню уже. В любом случае, за седмицу, или меньше даже, можно дойти. Может, если доберемся до Брида живыми домой наведаться?” – думал Арк любуясь серыми тучами, что проносились над головой. Вскоре он успокоился, занятый своими мыслями, поэтому новый крик, на это раз принадлежавший Ринале заставил его снова подскочить:

— Смотрите, на холме!

Караван как раз проезжал не столько по поляне, сколько по редколесью из-за чего крутой холм, который просека плавно огибала, был прекрасно виден. Как и застывшую на нем одинокую фигуру примерно в полуверсте от обоза.

Как и говорил Хвель тварь была под две сажени ростом, с длинными, почти до коленей руками, что оканчивались длинными когтями. Голову и уж тем более морду от сюда было трудно рассмотреть, но огромные остроконечные уши были прекрасно видны. Шкура твари была грязно-бурого цвета при этом мех, кажется, был коротким, но опять же с такого расстояния утверждать было трудно.

Услышав испуганные возгласы, или просто догадавшись, что ее заметили, тварь задрала голову к серому небу и пронзительно закричала. В это раз в ее крике отчетливо слышались нотки какой-то кровожадной радости. Издав возглас фалька опустилась на четвереньки и развернувшись скрылась за гребнем холма.

— Что происходит? — дрожа и от холода, и от испуга спросила Крина.

— Зовет своих, видимо, — пожал плечами Хакар. — Что думаешь, Хвель? Эй!

Северянин, задумчиво смотревший в сторону холма встрепенулся, когда Хакар ткнул его древком копья и напряженно заметил:

— Это какая-то странная фалька. Обычно их мех серого, ближе к белому цвета, а здесь… К тому же обычно они немного крупнее. Эта же скорее жилистая, но точно не худая от голода. Если это и фальки, то какие-то необычные, так что не особо на меня рассчитывайте.

— Обычно они еще крупнее бывают? — опускаясь на тюки пробормотал Арк, а затем тяжело вздохнув добавил. — Поделись-ка табаком.

***

В этот раз на ночь караван остановился на очень маленькой поляне, что само по себе было неприятно, так еще и лес вокруг был усыпан валежником, что сокращало видимость. Измотанные напряженным дневным переходом люди не спешили расслабляться. За весь день они уже несколько раз слышали жуткие крики и установившееся в последние пару часов затишье лишь повышало градус напряжения, заставляя ждать какой-то пакости.

Группа Арка собралась у одного из крайних костров недалеко от стены из выстроенных почти полным кругом саней. Сам Арк, как и сидевший рядом Хвель ничего не делали, ожидая пока Ринала доварит похлебку. Крина продолжала вырезать статуэтки, а Хакар взяв Добряка с полчаса назад ушел осмотреть окрестности. Далеко от лагеря он обещал не отходить.

Переведя взгляд в центр лагеря Арк заметил Дешаля, как всегда в компании командира «коршунов», а также Вала и Гурта что-то обсуждавших с купцом. Говорил в основном Вал, а его более взрослый компаньон поглядывал по сторонам. Вот он что-то заметил и толкнув лидера своей группы они двинулись куда-то в сторону костра Арка. Как оказалось, эти двое первыми заметили вернувшегося Хакара и видимо решили узнать результаты проверки окрестностей. Перехватив его на полпути к костру дальше они пошли уже втроем.

— Здорова, молодежь, — ухмыльнулся Гурт и скинув плащ бухнулся на него поближе к костру.

Вал лишь кивнул и уселся рядом. Хакар же обошел костер и опустился между Арком и Криной. Ринала еще разок попробовала похлебку и удовлетворенно кивнув вопросительно глянула на Аркума. Парень все понял и помог девушке снять котелок с костра.

— Похлебка готова, будете? — повернулась клирик к Гурту и Валу.

— Да мы… — начал лидер, но был прерван компаньоном.

— Само собой. Я от кормежки никогда не отказываюсь, да и ты лопай, пока дают, — пихнул он локтем Вала.

Довольно резво, для своего возраста и сложения, сбегав за мисками для себя и Вала Гурт уже через минуту вновь сидел на плаще, дожидаясь своей порции. На несколько минут все собравшиеся возле костра замолчали. Слышно было лишь потрескивание хвороста, да стук деревянных ложек о тарелки. Гурт действительно не отказывался от еды, слопав аж две добавки, в то время как остальные мужчины ограничились одной. Довольно выдохнув и разгладив усы тыльной стороной ладони, мужчина заговорил:

— Спасибо, девочка, — кивнул он Ринале, которая вместе с подругой собирала посуду, а затем повернулся уже к Хакару. — Ну как, нашел что-нибудь?

Все собравшиеся уставились на охотника, а девушки, задержались прежде чем идти мыть посуду. Парень слегка скривился, видимо ему не слишком нравилось такое внимание, и негромко заговорил:

— Место тут не очень хорошее, это вы сами видите. Подобраться незамеченными к нам очень легко. Самое плохое, что уже саженях в пятидесяти от лагеря есть следы на снегу…

После его слов Вал дернулся в сторону палатки Дешаля, но Гурт поймал его за плечо.

— Только следы? — уточнил он.

— Да, там, конечно, и другое зверье наследило, но как минимум пара-тройка фалек вокруг лагеря бродит. Самих их я не видел.

Напряженно слушавший Вал, сбросил руку компаньона с плеча и уточнил:

— Это все? Если есть еще что-то важное выкладывай, — и получив новый тычок в бок нехотя добавил, — пожалуйста. Я должен доложить господину Дешалю.

Хакар только помотал головой, на что Вал ответил кивком и подобрав плащ направился к палатке купца. Гурт только неодобрительно скривился:

— Вы уж простите его, я уже говорил – он нормальный парень, только такта ему нахватает.

— Скорее вежливости, — буркнула Крина и поспешила за Риналой мыть посуду снегом. Хвель пошел вслед за ней и на удивленный взгляд девушки пробасил:

— Фальки близко, слышала же.

Гурт тоже поднялся и попрощавшись с оставшимися у костра Хакаром и Арком ушел к своей группе, по дороге забрав у девушек свои миски.

— Что думаешь по всей это ситуации? — нарушил тишину Аркум.

Хакар молча следивший за пламенем костра лишь пожал плечами.

— Надо будет девчонок спросить, может у них еще какие-нибудь полезные Чудеса или пиромантия есть, — потянулся чероноволосый.

***

Возле одинокого костра посреди спящего лагеря сидело пять человек. У каждого из них на плечах были бордовые плащи и темно-красные ленты из плотной ткани нашитые на рукава тулупов. Под теплой верхней одеждой у каждого скрывалась кольчуга, а у Хегса Дорбина вместе кольчуги был достаточно неплохой бехтерец. Оно и не удивительно – ведь Хегс был одним из двух десятников их небольшого отряда.

Десятник и четверо из его ребят заступили в дозор чуть больше часа назад. Им выпало самое неприятное время – раннее утро, когда сон особенно крепок. Зимой светает поздно, но через пару часов, а может и меньше, караван начет просыпаться, а еще через час отправиться в путь. А их смене придется до вечера бодрствовать, довольствуясь легкой дремой в санях. Нормально поспать времени не будет. В отличии от этих лентяев Охотников «коршуны» бдят даже в дороге, а не прохлаждаются на тюках.

Вспомнив о Охотниках Хегс недовольно сплюнул. Он, как и их лидер Корд Грейс, недолюбливал этих людей, но не мог не признать, что польза от них может быть. Взять хотя бы ту рыжую язычницу. Благодаря ей по всему лагерю в воздухе парят ярко сияющие огни. Всего несколько штук, но их достаточно, чтобы осветить всю территорию в круге саней. Или те священницы, что вместе с рыжей поставили вокруг лагеря какую-то систему оповещения. Хегс не разбирался в Чудесах и уже тем более пиромантии, поэтому не знал, как называются те синие огоньки или потухший, но до сих пор активный круг священниц. Для него это было и не важно. Лишь бы они вовремя сработали, а уж он с ребятами успеют среагировать.

Один из бойцов стянул с головы шлем, заметив это Хегс рыкнул:

— Вертлявый, а ну ка нацепил шлем обратно на свою тупую башку!

— Дык, устал уже в нем сидеть, — попытался возразить молодой еще парень.

— Выполнять! — чуть громче рыкнул десятник.

Вертлявый тут же послушался, надел шлем с полумаской, которая своей нижней частью напоминала клюв хищной птицы. Насмешливо фыркнув Хегс отвернулся. Долго просидеть в тишине ему не дали. Один из бойцов подкинул хвороста в костер и чуть помявшись спросил:

— Десятник, можно я отойду?

— Куда эт ты собрался? — удивился Хегс

— До ветру, — усмехнулся наемник, пара сидевших у костра ребят гоготнули.

— Хех, ну иди, Шишак, — хмыкнул десятник.

Хегс был ответственным сержантом, но иногда позволял своим ребятам небольшие вольности. Шишак как раз был из его десятка, так что пусть идет. К тому же не будь здесь Хегса парень бы все равно отошел, а так хотя бы предупредил. Занятый этими мыслями воин наблюдал за остановившимся в нескольких саженях от них бойцом. Пусть они и не слышали леденящих кровь криков тех тварей с самого вечера, но контролировать ситуацию он обязан.

Сделавший свои дела Шишак затянул пояс и на ходу застегивая тулуп повернулся к костру. В этот момент над ним мелькнула темная тень, а в следующий миг на беззаботного парня грохнулась тварь, одна из тех, что весь день пугала караван своими криками. Шишак попытался вывернуться, но острые клыки уже впились ему в слабо защищенную шею. Парень даже не успел закричать, как все было кончено.

Вскочивший на ноги Хегс поднял щит и топор и мигом оглядевшись заорал:

— Тревога! Твари в лагере!

А тем временем на утоптанный снег приземлялись новые чудища.

***

Рывком проснувшаяся Найла не сразу поняла, что ее разбудило. Она попыталась вспомнить свои ощущения. Кажется, это была легкая тревога, приправленная чем-то еще, каким-то неестественным, будто бы чужим чувством. Что все-таки произошло? Будь это Кольцо Лории импульс был бы сильнее. В мыслях бы уже бил набат: «Нежить в лагере! Вставай, жрица!». Но ничего этого не было. Вернее, это чувство было сильно ослабленно. Значит ли, что это все же Кольцо?

«На всякий случай предупрежу наемников,» – подумала Найла и в следующий момент почувствовала еще один слабый импульс, похожий на тот, что ее разбудил, а затем еще и еще. Пять вместе с тем, от которого она проснулась.

Глаза девушки испуганно расширились. В первые мгновения она растерялась, не зная, что делать. Метнувшись в одну сторону, затем в другую Найла наконец сообразила, что нужно предупредить лагерь, но ее опередили.

— Тревога! Твари в лагере! — раздалось на улице, а затем рядом с палаткой что-то приземлилось на снег. Или кто-то. Кто-то большой и судя по тяжелому дыханию желающий просыпающимся людям явно не добра.

***

Из своей палатки Арк выскочил спустя десяток секунд после крика. Этой ночью он спал прямо в одежде, так что всех сборов было застегнуть пояс с оружием да подхватить щит. Оказавшись на улице первое что, он увидел это четверо наемников которые сражались с фалькой и кажется даже теснили ее, но учитывая, что в лагере было еще несколько тварей одним им было не справиться. Особо не задумываясь что он делает, Аркум громко закричав бросился на ближайшую тварь.

Чудище тут же отреагировало на шум и повернувшись к воину ударило навстречу. Арк принял удар на щит, подставив его под углом, но даже соскользнувший удар заставил парня пошатнуться. Чуть отклонившись в сторону, воин попытался сблизиться, но длинные лапы твари не давали этого сделать. Нанеся еще несколько ударов, от части из которых воин уклонился фалька отшагнула назад чуть припала к земле, а в следующий миг прыгнула на парня. В последний момент среагировав Арк кувыркнулся вперед, перекатившись под тварью.

Тут же вскочив Аркум развернулся, но был отброшен сильным ударом, пришедшимся, к счастью, в обиженно хрустнувший щит. От падения на заснеженную, но все равно твердую землю из легких выбило воздух. В глазах потемнело, но парень через силу попытался встать. Тварь уже приближалась и щит в левой руке уже не казался надежной защитой.

Но тут в загривок чудища вонзилась стрела, а когда та развернулась еще одна, но уже в шею. Разъяренно закричав, так что у Арка заложило уши, тварь бросилась в сторону стрелявшего Хакара, но тот был попроворнее друга и метнувшись в одну сторону, чтобы запутать фальку, после резко отпрыгнул в сторону. Чудище пронеслось мимо и врезавшись в палатку запуталась в плотной холщовой ткани.

— Давай! — крикнул Хакар отбрасывая лук и подхватывая с земли копье.

Арк все понял и подбежав к барахтавшейся твари начал яростно рубить ее своим старым топором. Хакар вонзил копье куда-то в центр яростно вопящего комка и изо всей силы навалился на брыкающееся древко, а его пес вцепился в тварь с другой стороны, стараясь как можно сильнее прижать ее к земле не давая двигаться. Все что оставалось Арку – это работать топором как заправский лесоруб.

Парень успел нанести несколько ударов, после чего к нему на помощь подоспел один из наемников. Вместе они быстро добили тварь. Тяжело дыша Арк развернулся чтобы снова броситься в бой, но к тому времени все уже было кончено. Три из оставшихся четырех фалек валялись на земле буквально искрошенные и измятые многочисленными ударами топоров и палиц. Последняя из тварей, оттесняемая от центра лагеря к стене из саней, адекватно оценила свои силы и состояние и напоследок яростно крикнув взвилась в высоком прыжке, перелетев через десяток окружавших ее наемников. Тварь легко запрыгнула на одно из росших на поляне деревьев и оттолкнувшись от ствола скрылась в темноте.

— Вот черт, эта страхолюдина одним прыжком саженей на двадцать улететь может, — обескуражено, но вместе с тем восхищенно пробормотал помогавший Арку наемник.

— Пошли наших найдем, Хак, — бросил черноволосый другу.

Долго искать не пришлось. Хвель и девушки нашлись возле палатки Крины и Риналы. Северянин сидел на снегу с расстегнутым тулупом, на его плече виднелись пара обильно кровоточащих ран. Крина уже разжигала огонь видимо, чтобы прокипятить бинты, лежавшие рядом с набитым снегом котелком. Ринала же сидя на коленях в полголоса читала какую-то молитву одной рукой держа Хвеля за здоровое плечо, а другой придерживая посох.

— Как тебя так? — спросил Арк кивнув на раны друга.

— Он меня защитить решил, — буркнула Крина, а после плюнув на плохо разгорающийся хворост сжала в правой руке статуэтку, а затем подсунула ее под котелок, который повесила на треногу. На ее ладони вспыхнуло ярко-желтое, сильно искрящее пламя, которым девушка стала водить по дну котелка. Лежавший в нем снег практически моментально превратился в воду, которая быстро начала нагреваться. Стоявший рядом Хакар начал подкидывать в посудину новые порции снега.

— Я бы и сама справилась, а так ты только зря подставился, — продолжила рыжая. — Хватит, — это уже Хакару. — Лучше бы сразу Солнечными всполохами Кайры воспользовалась, все равно на костре было бы куда дольше.

— Не справилась бы, — возразил северянин, зажимая плечо. — Ты сама видела – пиромантия на них плохо действовала. В том плане, что они не боялись огня. Это точно не обычные фальки.

— Подожди, давай по порядку, — поднял ладонь Арк.

— Да я все рассказал по сути. На Крину напала тварь, она пыталась отпугнуть ее пиромантией…

— Я ее убить пыталась!

— Как скажешь, — покладисто ответил Хвель. — В общем, фалька не особо испугалась огня, несмотря на то, что ее даже зацепило струей пламени. Я бросился ей на перерез, чтобы прикрыть Крину ну и попытался заблокировать удар топором.

На последних словах северянин кивнул куда-то в сторону лежавшего рядом порядком обожженного трупа фальки. На снегу Арк заметил один из топоров Хвеля с расколотой рукоятью. Глянув на свой щит Аркум понял, что тому досталось гораздо сильнее чем он думал. В большей степени тот еще не развалился лишь за счет державшей его кожи и железного умбона на котором кстати появилась свежая вмятина.

— Хорошо хоть ты на топор удар принял, так бы без руки остался. Или как минимум раны были бы гораздо серьезнее.

К занятой лечением Хвеля группе подошла Найла. Девушка выглядела взволнованной и слегка запыхавшейся. Не обращая внимания на вопросительно глядевших на нее парней, жрица обратилась к как раз прекратившей читать молитвы Ринале:

— Гурта ранили, помоги, пожалуйста. Я не клирик, так что мои Чудеса…

— Я понимаю, — кивнула Рина и поднявшись на ноги обратилась к Хвелю. — Я сотворила пару Чудес, посвященных Кору, на Заживление ран и Восстановление жизненных сил, но все же сиди и отдыхай. Крина тебя забинтует и думаю этого пока хватит.

— А если инфекция пойдет? — спросил Хакар.

— Я знаю молитву для Очищения. Если воспользоваться ей в начале заражения, то все будет в порядке. Ладно идем, — кивнула она волнующейся жрице.

Арку и Хакару здесь пока что делать было нечего, так что, когда брильемец качнул головой в сторону уходящих девушек Аркум все понял и парни поспешили за ними. Найла их неожиданной компании была немного удивлена, но ничего не сказала, а Ринала была только рада.

Гурт лежал на своем плаще, закрыв глаза и тяжело дышал. На его седых висках выступила испарина, а сам он прижимал окровавленную тряпку к левому боку. Судя по всему, ему зацепило внутренности.

— Ты сможешь его спасти? — спросил Вал, который вместе с Шомом готовил бинты.

— Не знаю, я не самый сильный клирик, но что-то я попытаюсь сделать.

— Я помогу, хотя бы силы передам, — твердо произнесла Найла.

Ринала понимающе кивнула и опустившись на колени возле Гурта так же, как и с Хвелем коснулась его одной рукой, а то время как второй держала посох и начала тихо читать молитву. Найла тут же подхватила ее, опустившись на колени за правым плечом блондинки.

Пришедшим с Риналой парням снова стало нечего делать, так что наклонившись к другу Хакар прошептал:

— Пойдем до Дешаля, может что-то интересное узнаем.

Купца они нашли возле его палатки в компании Корда Грейса, пары наемников и судя по всему слуги. Дешаль не выглядел сильно испуганным, но легкая бледность на его лице все же присутствовала. Заметив приближающихся Охотников, мужчина отвлекся от разговора с командиром «коршунов» и повернулся к ним.

— У вас все в порядке? Вал так и не подошел, так что я не знаю все ли Охотники целы.

— Все целы, в нашей группе легкораненый, а вот Гурту досталось сильнее.

— Что с ним? — нахмурился купец.

— Его ранили в живот, скорее всего зацепили внутренности, так что выживет ли он зависит от Риналы и ее Чудес.

— Кхм, — кашлянул Грейс чтобы привлечь внимание, — несколько моих ребят тоже получили ранения, так что…

— Я вас понял, передам Ринале, чтобы потом она нашла вас, — кивнул Аркум так и недожавшись окончания многозначительно оборвавшейся реплики старого наемника.

— Это будет весьма кстати, — согласился Дешаль. — «Коршуны» потеряли четверых, так что чем больше воинов будет на ногах, тем лучше. Как думаете, твари еще нападут? — перевел он тему.

Арк лишь пожал плечами, но заметив, что купца такой ответ явно не удовлетворил, вздохнув ответил:

— В нашей группе хоть что-то о фальках знает лишь Хвель, я же в этом не сильно разбираюсь. Но если вам интересно мое мнение, то да нападут. Одна из тварей ведь не просто так сбежала.

— Неприятно, — скривился Дешаль, но тут же поднял голову, словно что-то вспомнил и нахмурившись спросил. — Как твари вообще к нам подобрались? Разве вокруг лагеря не стоял сигнальный круг и так далее?

Главный «коршун» согласно покивал, хмуро разглядывая Охотников.

— Это лучше спросить у Найлы, — снова пожал плечами Арк. — Огоньки Крины судя по всему не сработали из-за высоты, на которой были твари, так что с нее взятки гладки.

— Ну так пойдемте узнаем, заодно проведаем уважаемого Гурта! — воскликнул Дешаль. Похоже он уже устал стоять на месте, а ложиться спать после случившегося не хотелось.

Когда маленькая процессия подошла к костру, возле которого собралась группа Вала, Ринала как раз закончила читать молитву и переводила дух. Шом споро бинтовал все такого же бледного Гурта, который так и не открыл глаза, хотя, казалось бы, от явно сильной боли он точно должен был проснуться.

— Как он? — первым спросил Хакар.

— Плохо, моих сил даже в паре с Найлой не хватает для уверенного исцеления. Мы усыпили его Колыбельной Фоцисии, чтобы он случайно не потревожил рану и сотворили Заживление и Восстановление. Если успеем доставить его в какой-нибудь храм, где есть сильные клирики, то он выкарабкается. Но нужно торопиться, пока не пошло какое-нибудь заражение или инфекция. Чудесами мы выиграем немного времени, но это лишь оттянет неизбежное.

— Надеюсь с вашим другом все будет хорошо, — похлопав Вала по плечу проговорил Дешаль, а после перевел взгляд на Найлу. — Хотел узнать, почему вы не предупредили наемников о нападении? Вы же ставили круг или что там?

Девушка немного растерялась от слов купца и прикусив губу задумалась. Помолчав несколько секунд Найла тяжело вздохнула, но все же ответила:

— Если честно я не знаю. Тревожный импульс был слишком слаб. Настолько, что его легко было спутать с обычным человеческим беспокойством. Я не знаю в чем причина.

— Но импульс был? — вкрадчиво уточнил Грейс.

— Слабый, я сомневалась стоит ли сообщать…

— Конечно стоит! — прорычал главный «коршун». — Успей ты сообщить и нам было бы куда легче! Мои ребята не сдохли бы от лап каких-то проклятых тварей!

— Эй, полегче! — возмутился Вал.

— Помолчи, щенок! — рявкнул наемник.

— Уважаемый Грейс, не стоит… — начал Дешаль, но его прервал Арк.

— Дохнуть за своего нанимателя и есть работа таких как ты, так что заткнись и не кричи на девушку.

— Ах ты, — прошипел наемник и потянулся к мечу, но был прерван Дешалем, зацепившим его тростью за плечо.

— Уважаемый Грейс, идите проверьте своих ребят, скоро я пришлю к вам клирика.

Еще раз хмуро оглядев всех собравшихся, мужчина сплюнул себе под ноги, но все же удалился, что-то бормоча под нос.

С облегчением выдохнув Найла молча кивнула Арку. Дешаль лишь устало вздохнул и видимо тоже собрался уйти, но был прерван неожиданно заговорившим Хакаром:

— Слушай, Найла, этот сигнальный круг, он видит только нежить?

— С Кольцом Лории все немного сложнее, обыватель может и не понять принцип отбора сущностей, на которые Кольцо реагирует, поэтому условно можно считать, что да, только нежить, — кивнула немного удивленная девушка.

— А волкулов он почему не видит?

На секунду жрица задумалась и непонимающе разведя руками ответила:

— Ну, они же звери.

— Не обычные звери, — уточнил Хакар. — Спрошу по-другому. Кольцо видит существ по сути своей созданных богами?

— Эм, нет… — протянула девушка и тут судя по расширившимся глазам она поняла куда клонил Хак. — Подожди, волкулы созданы богом?

— Да, они были помощниками и стражами Ухтана – одного из моих богов.

— А фальки? — сверкнув глазами спросила Найла.

— Как сказал Хвель они помощники какого-то его бога и им же и созданы.

На его слова девушка лишь прикрыла лицо ладонью и тихонько ругнулась. Ничего не понимающий Дешаль, впрочем, он был ни один такой, переводил взгляд с жрицы на Хакара и обратно, но те лишь молчали. Не выдержав купец спросил:

— Что все это значит? Объясните нам.

— Кольцо Лории не видит божественно рожденных существ. Тут конечно играет роль, что сейчас эти существа не служат создавшим их богам, но даже так тревожный импульс от них слишком слаб, Кольцо не может их определить, как однозначную угрозу. Происхождение играет свою роль. Волкулы к тому же слабее фалек, а значит их импульс еще слабее.

— Волчьи короли хорошо скрываются в лесу, возможно это тоже влияет, — добавил Хакар.

— Тем более, — махнув ладонью в сторону парня продолжала Найла. — Единственное Чудо, во всяком случае известное мне, что чувствует божественное присутствие, а значит скорее всего и подобных существ – это Звенящая Граница, но я и не думала, что ее можно для такого применять! Обычно ее используют при сотворении некоторых Чудес, где важно присутствие рядом божества, вернее его внимание. Граница даст знать если боги обратили на тебя свой взор.

— Тогда почему бы вам не применить эту Границу? — задал очевидный вопрос купец.

— Я точно на такое не способна, даже вместе с Риналой, — покачала головой жрица. — Граница представляет собой многоугольник и ее расширение происходит в первую очередь за счет увеличения количества сторон, а лишь затем их длинны. Мой предел – квадрат со стороной пять саженей. Вместе с Риналой я максимум удлиню сторону до шести-семи саженей, а это почти предел для это формы, нужно переходить на пятиугольник, что для нас двоих вряд ли возможно.

— И что нам тогда делать?

— Очевидно же, — спокойно пожал плечами Арк и когда все взглянули на него добавил. — Бежать со всех ног.

***

Больше тем утром никто не спал. Даже если кто-то и захотел бы, то не смог. Спустя полчаса после ухода раненой твари в лесу раздался первый жуткий крик, вскоре вдалеке раздался еще один, судя по всему ответный, а после крики практически не переставали звучать. Не буквально, но несколько раз в час фальки оглашали округу своим жутким визгом.

Стоило только на востоке зажечься утренней заре караван покинул злополучную поляну. Ехать пришлось практически в слепую, рассчитывая только на факела и «светляков» Риналы и Найлы, синеватого у блондинки и ярко-белого, больше похожего на солнце, у черноволосой.

Сама Ринала сейчас находилась в телеге команды Вала, вместе с жрицей читая молитвы над спящим Гуртом. По словам девушки, у них есть дня три от силы, после чего мужчину уже не спасти. И то эти три дня у них будут только благодаря постоянному присмотру девушек и их Чудесам.

Хакар молча сидел в телеге почесывая Добряка одной рукой, а второй сжимая чехол с луком. Постоянно мелькающие в глубине леса тени, скачущие как по земле, так и по деревьям не давали ему расслабиться. Его друзья видели куда меньше, в основном довольствуясь слухом, ему же досталась доля наблюдателя. Все же острое брильемское зрение давало ему хотя бы минимальное преимущество.

— Много их? — спросил нервно постукивающий рукой по колену Арк.

Судя по всему, без табака, который подошел к концу у всех в санях, парню было совсем тяжело.

— Сложно сказать, они постоянно в движении, — ответил Хак наблюдая за слишком близко скачущей тенью.

Вот тень сменила траекторию движения и с каждым прыжком начала увеличиваться. В темноте блеснули желтые угольки-глаза. Осознавший куда скачает тварь Хакар подскочил к вознице:

— Скорее, первые сани предупредите, к ним скачет фалька!

Дед Ерфим понимающе кивнул, стянул варежку и сунув в рот два пальца заправски засвистел. За несколько секунд он отствистел какую-то простую, но очень рваную мелодию, на что ему ответили коротким свистом, а затем в начале каравана послышались командные голоса, плохо различимые на таком расстоянии.

Прыгнувшую на одно из деревьев возле дороги тварь встретили дружным залпом несколько арбалетчиков. Фалька, явно рассчитывавшая запрыгнуть в одни из саней, взрыкнула от боли и перепрыгнув обоз скрылась в лесу с другой стороны просеки.

— Везет, что эти твари не понимают с какой скоростью перезаряжаются арбалеты, во всяком случае пока, — хмуро заметил Аркум.

— Если они нападут всем скопом нам не поздоровиться, — кивнул Хакар.

— К обеду выедем из леса, так что надеюсь этого не произойдет, — все еще хмурился Арк.

— Не особо то в это верю, — пробасил Хвель, возле которого сидела взволнованная Крина. Девушка не отступала от раненного здоровяка ни на шаг, хотя тот уверял, что с ним все в порядке и он даже готов сражаться. На его слова о сражении Крина лишь хмуро ворчала, явно не желая его отпускать.

Вскоре тонкая алая полоса на востоке, плохо различимая из-за густо растущих деревьев, стала шире и ярче, а еще через какое-то время из-за горизонта показался край солнца. Теперь сопровождавших караван тварей видели все и от этого зрелища многим стало не по себе. Судя по всему, обоз преследовало около дюжины тварей, к тому же Хакар отчетливо видел, как к этой стае редко, но присоединяются новые фальки.

— Почему они не нападают? — прошептал парень себе под нос, но лежавший невдалеке северянин все услышал.

— Копят силы. На севере они делают так же. Ночной налет не сработал, так что они хотят банально задавить нас числом.

— Пусть только попробуют, — подавив дрожь в голосе наигранно уверено сказала Крина, перебирая статуэтки на поясе.

— Слушай, а Огоньки будут двигаться за статуэткой, если она не будет стоять на месте? — вдруг спросил Арк.

— Да, но смысл? — удивилась рыжая.

— Они же ярко вспыхивают, когда достигают цели. Сработает хотя бы для отвлечения фалек.

Задумавшись на мгновение Крина разочарованно покачала головой:

— Могло бы сработать с теми, кто идет по земле. Но они то нападают с деревьев. Даже та огромная сова, когда пикировала была на меньшей высоте, поэтому ее зацепило.

— Жаль, — вздохнул Арк.

Еще пару часов все было относительно спокойно, а затем Хакар заметил, что твари начинают собираться в две группы по обе стороны от просеки. Здесь лес был уже более редким, так что тварей было отлично видно и можно было примерно оценить их численность. В общей сложности караван преследовали почти двадцать фалек, разделившихся сейчас на две группы, которые начали движение в сторону обоза.

— Идут, — вскочила на ноги Хакар выхватывая лук из чехла. Одновременно с его словами над процессией раздался тревожный свист, который тут же подхватили другие возницы предупреждая караван.

Все сидящие в санях тоже поднялись на ноги. По факту оставшийся без щита Арк взял меч в левую руку, а топор в правую. Хвель все так же не отходил от Крины покручивая одной рукой топор. Сама девушка положила копье на плечо, правой рукой беспокойно перебирая статуэтки готовая в любой момент сорвать самую необходимую именно сейчас.

— Надеюсь с Риной все хорошо будет, — выдохнула рыжая.

Все собравшиеся в санях согласно кивнули.

— Ничего не бойтесь, просто скачите вперед, — бросил Арк вознице.

— Да чаво мне бояться, я ужо достаточно пожил, — пожал плечами дед Ерфим.

Одна из групп фалек направилась к хвосту каравана, в то время как вторая решила атаковать голову. Вынув стрелу Хакар осторожно, чтобы случайно не повредить лук на холоде, натянул тетиву. Вот одна из тварей вырывалась вперед, повернула голову в сторону дерева, на которое собиралась прыгнуть в следующий раз, на что Хак тут же перевел лук вслед за направлением ее взгляда. Тварь прижалась к стволу и в следующий момент прыгнула вперед. Хлопнула тетива по наручу и спустя пару мгновений стрела впилась в бедро только приземлившейся на дерево фальки. Дернувшись от боли и неожиданности тварь пошатнулась, заскребла по стволу когтями, но все же не удержавшись свалилась вниз с высоты в десяток саженей.

— Ух ты, — только и сказал наблюдавший за всем Арк.

— Я в брюхо хотел, — буркнул Хакар снова натягивая лук.

Хак успел выстрелить еще пару раз, а потом пришлось браться за копье. Прямо в их сани запрыгнула тварь, которую тут же встретил Аркум резанув мечом по бедру, а топором ударив по коленному сгибу сзади. Тварь пошатнулась и тут же схлопотала копьем в морду, а в грудь огненным шаром. Яростно закричав фалька расправила лапы, но ее буквально смело с саней. Хвель решил не разбазариваться на удары и разбежавшись просто вытолкнул чудище.

— Ловите! — зло закричала Крина метнув одну из статуэток тварям, все еще скачущим по деревьям. В воздухе ярко полыхнул огромный шар пламени, как шипами усеянный всполохами огня, при этом громко хлопнув. Несколько тварей от неожиданности грохнулись на землю где их настигли болты арбалетчиков и стрелы Хакара.

Еще одна фалька запрыгнула в сани неудачно приземлившись в самый центр. Неудачно для Охотников. Налетевший Хвель не смог вытолкнуть тварь и сам был отброшен практически к краю повозки.

— Хвель! — закричала Крина бросившись к северянину.

— Зараза, — прорычал Аркум атакуя тварь.

Хакару ничего не оставалось кроме как снова схватить копье. Он оказался чуть сбоку от фальки и рванувшись вперед слегка поднырнул, чтобы ударить снизу-вверх. Тварь, сконцентрировавшаяся на громко кричавшем Арке, который пока что обходился без ран, явно не ожидала получить копьем в бок. Изо всей силы навалившись Хакар вонзил его на всю длину наконечника и даже чуть больше. Вскрикнув от боли чудище резко повернулось. Древко буквально вырвалось из рук парня, больно ударив по боку и уронив на тюки. Фалька рванулась к нему, но была остановлена вцепившимся в когтистую лапу Добряком. Аркум воспользовался ее промедлением, выпустил меч, и ухватив топор двумя руками рубанул тварь по основанию шеи.

Закричав от ярости и боли фалька отбросила пса и снова замахнувшегося Арка. Вновь повернувшись к Хакару тварь отвела лапу для удара, но тут ей в морду ударился алый сгусток больше похожий на огромную каплю. Коснувшись морды твари капля ярко вспыхнула, даже и не думая тухнуть, не смотря на все старания чудища стереть ее своими когтистыми лапами. Вскочив на ноги, Хакар рванулся к твари торопясь ее вытолкнуть. Ему на помощь пришел Арк и вместе они легко выбросили фальку из телеги.

— Тюки тушите, пока не разгорелись! — завизжала Крина, осознавшая, что своей пиромантией задела товар.

К счастью на тюки попало всего несколько практически не тухнущих капель. Почти все потушила сама девушка, не слишком-то боявшаяся огня. Вновь подхватив лук Хакар огляделся, но увидел лишь несколько тварей отступающих вглубь леса.

— Уходят? — пропыхтел Хвель кривясь от боли лежа на краю саней.

— Кажется да, — неуверенно ответил Хакар.

Он ждал, что наемники начнут радостно кричать или хоть как-то покажут свою радость тому, что выжили, но те лишь молча помогали раненым товарищам или валились на тюки без сил. Собственно, их без эмоциональность и сбила его с толку, заставив сомневаться в победе.

— Чтобы их Темные боги побрали, тулуп теперь только выкидывать, да и стеганку тоже! — пожаловался Арк опускаясь на тюки.

Одежда на груди парня была наискосок порвана. Хакар помог другу снять тулуп и стянуть стеганку и после осмотра оказалось, что зацепили его не очень сильно. Рана сильно кровоточила, но по глубине была ближе к сильной царапине.

— Повезло тебе, — заметила Крина бинтуя дрожащего на холоде Арка.

— Н-надо на п-привале до Риналы сходить, — стуча зубами проговорил парень.

— Заодно Хвеля с собой возьми, этот дурак прямо на раненую руку упал, — проворчала рыжая.

— Сложно там было правильно упасть, — немного виновато пробасил северянин.

Крина в ответ только фыркнула. А через несколько минут караван выехал из леса. Это произошло неожиданно для людей, ведь все считали, что до опушки ехать еще пару часов. Но в какой-то момент сани мчавшиеся первыми вырвались из-под сени деревьев под открытое небо. Возница радостно засвистел и уже через несколько секунд об этом знал весь обоз.

— Эх, я, конечно, люблю деревья, но здесь мне теперь как-то спокойнее, — вздохнула Крина облокотившись на бортик саней и наблюдая за удаляющимся лесом.

— Надеюсь конец дороги действительно будет спокойным, — проворчал Арк поплотнее заворачиваясь в плащ.