Серые будни

Сказ второй. Дорога

Из года в год жизнь в Брильемских лесах текла своим чередом. Хотя текла – сильно сказано. Места эти были столь спокойные, что иногда начинало казаться будто время здесь и вовсе не движется. Каждый новый день был похож на предыдущий, отовсюду веяло спокойствием и умиротворением.

Люди, что жили в редких деревушках, разбросанных то тут, то там по этой сонной земле, были ей под стать. Спокойные, вечно немного сонные и ленивые, скупые на яркие эмоции. Нет, они не были угрюмыми, просто они привыкли так жить. Так жили их отцы, деды и прадеды и, наверняка так будут жить их внуки и правнуки. Для этих людей огромным событием была даже окотившаяся две седмицы назад соседская кошка или ни с того ни с сего прохудившаяся рыбацкая лодка. Но при всем этом они могли постоять за себя и были лучшими охотниками и следопытами из тех, что знал этот мир.

При всем при этом брильемцы были очень хорошими и добрыми людьми. С радостью помогали путникам, попавшим в беду, хоть сами и были теми еще домоседами. Правда попадались и среди них исключения. Даже среди этого спокойного народца иногда рождались дети, грезившие далекими путешествиями, захватывающими приключениями и сказочными богатствами.

Об одном таком давно уже выросшем ребенке и пойдет наш сегодняшний рассказ.

***

Вот уже несколько дней стояла теплая погода, а солнце весь день не пряталось за тучи. Немного странно, учитывая, что шла уже третья седмица месяца Дождей. По всему выходило, что сейчас должна стоять самая отвратная погода осени, но видно природа решила иначе и люди могли еще несколько деньков погреться под солнышком.

Правда не каждому нравилась наступившая погода. Укрывшись под кроной старого дуба, прямо на земле, подложив под голову суму, дремал парень. Он шел по прохладному лесу с самого утра, но к полудню деревья закончились, а дальше на несколько верст вперед тянулся открытый для солнечных лучей луг. Зря потеть парень не захотел и решил подождать немного в тенечке, а к вечеру продолжить путь, да так и уснул.

С первого взгляда, брошенного на парня, становилось понятно, что он брильемец. Рост чуть ниже среднего, давно не стриженные каштановые волосы, широкие скулы и немного смуглое лицо. А учитывая, что почти все брильемьцы были хорошими охотниками лук в кожаном чехле, лежащий возле парня, не оставлял никаких сомнений.

Одет он был в кожаную куртку с капюшоном, холщовые штаны и высокие кожаные сапоги из мягкой кожи. Шею парня прикрывал тонкий тканевый шарф.

Парня этого хорошо знали на западе Брильемского леса, недалеко от границы с Кралийским графством. Оно и не удивительно, в той округе за последние лет двадцать он был единственным ушедшим в Охотники. Поэтому его имя до сих пор было у многих на слуху, хоть он и покинул родные края четыре года назад. Звали его Хакар, сын Холкина, родом он был из небольшой деревушки Гримьяр, расположившейся на высоком холме подле Гадючьей реки не слишком далеко западной опушки Брильемского леса.

Спустя пару часов Хак наконец-то открыл глаза. Солнце к тому времени уже перестало припекать, и он решил продолжить путь.

— Что за погода? — пробормотал парень, открывая бурдюк с водой.

Вода была приятно прохладной и неплохо взбодрила охотника. Подхватив свои вещи парень покинул тень разлапистого дуба. До деревни ему оставалось примерно два дня пути.

***

Вскоре место солнца на небосводе заняла луна. Время близилось к полнолунию, поэтому ее света было более чем достаточно, чтобы видеть не только землю под ногами, но и то, что происходит вокруг.

Хакар примерно час назад вновь вошел в лес и теперь осторожно продвигался вперед. В темноте он видел довольно неплохо, поэтому двигаться лунной ночью для него было почти так же удобно как днем. Правда ночью путника, рискнувшего идти через лес ждало гораздо больше опасностей, поэтому стоило держать ухо востро. Хак и сам не знал, зачем он решил идти ночью, хотя прекрасно понимал, что Брильемские леса довольно опасны. В конце концов жара не была столь ужасна, и он мог бы продолжить путь еще днем, но видно у провидения были свои планы на молодого Охотника.

Парень уверено продвигался вперед увлеченный своими мыслями, как вдруг ночную тишину леса прорезал громкий женский крик. Замерев от неожиданности, Охотник напряженно вслушался во вновь воцарившуюся тишину. Ответом ему был шум ветра в кронах деревьев, да испуганное уханье совы, спрятавшейся где-то на вершине клена. Так ничего и не услышав Хак побежал примерно в том направлении откуда послышался крик, все же излишним любопытством, столь не свойственным его народу, он страдал с детства. К тому же кричавшей явно нужна была помощь.

Бежать в темноте, даже не слишком быстро, оказалось гораздо сложнее чем неспешно идти. Каждое маленькое деревцо считало своим долгом хлестнуть тебя по лицу своей тоненькой веточкой, а каждый упавший сук так и норовил подвернуться под ногу, стараясь уронить путника на землю, покрытую опавшей листвой и старой хвоей. Но Хак справлялся, все же опыта у него было предостаточно.

Примерно через полверсты парень остановился и задержав практически не сбившееся дыхание стал прислушиваться. Лес был все так же тих и невозможно было понять куда бежать дальше. Пара минут напряженного ожидания не дали результатов и Охотник уже хотел было бросить это дело, когда крик раздался снова. Не такой громкий как в прошлый, но Хакар отлично его расслышал. «Примерно в версте на северо-восток,» – успел подумать он, срываясь с места.

Спустя несколько минут бега Охотник перешел на осторожный шаг. Он не ошибся с направлением, до цели оставалось несколько десятков саженей, но торопиться не стоило.

Вскоре перед парнем выросла густая стена подлеска. Прямо за ней слышались чьи-то всхлипывания, а еще непонятное, разноголосое, но при этом определенно человеческое не то скуление, не то бормотание. Часто кто-то кровожадно и немного обиженно взрыкивал.

Хакар стал аккуратно обходить подлесок, выискивая проход. Попробовать бесшумно пробраться сквозь него не стоило и пытаться, тот кто находится за стеной деревьев обязательно услышит. Вскоре проход или скорее пролом в стене нашелся. За ним скрывалась неширокая поляна с единственной старой осиной растущей в ее центре.

Под самым деревом жадно поскуливая столпились пять мертвяков. Отталкивая друг друга они пытались забраться наверх, но были слишком неуклюжими и постоянно падали на землю. А на одной из веток дерева крепко ухватившись за нее побелевшими от напряжения руками сидела девочка лет двенадцати и тихонько всхлипывала.

Хакар осторожно надел тетиву и наложил на нее стрелу. Серебряных в этот раз у него не было, но мертвякам должно хватить и железных. Плавным движение отведя тетиву парень быстро прицелился. Всего на секунду замерший мертвяк резко дернулся и начал заваливаться вперед с пробитой насквозь трухлявой головой. А Хак тем временем уже целился в следующего.

Трое успели среагировать и бросились в сторону лучника. Один упал по дороге, пораженный метким выстрелом, второй споткнулся сам, видно прогнившее колено не выдержало, а вот третий успел добежать. Отбросив бесполезный сейчас лук Хак отпрыгнул назад и сразу же отскочил в сторону, попутно выхватив нож. Мертвяк не отставал, но был слишком неуклюжим, чтобы поспевать за проворным брильемцем. Ни на секунду, не растерявшись Хакар пнул тварь в колено, а когда тот осел на землю шагнул ему за спину свободной рукой хватая за жидкие волосы. Тускло сверкнула холодная сталь и лезвие ножа легко вошло в висок мертвяка. Дернувшись в последний раз тварь повалилась на землю, больше не подавая признаков «жизни».

Подобрав лук Хакар вернулся на поляну. Мертвяк со сломанной ногой радостно зарычав пополз в его сторону, но получив ножом в затылок успокоился. Неспешно пройдя по поляне Хак принялся собирать стрелы. Его очень порадовало, что ни одна из них не сломалась. Делать стрелы самому слишком долго, поэтому парень их покупал. В последний раз он взял тридцатку, отдав за все пару редалийских серебрушек. Правда его отец был бы не доволен, узнай на что его сын тратит деньги, ведь хороший охотник стрелы для себя делает сам.

— Ты кто? — испуганно донеслось с дерева.

Хак спокойно поднял голову. Девочка уже успокоилась, но спускаться не торопилась, настороженно поглядывая на него.

— А ты? — насмешливо ответил парень.

— С чего это я должна отвечать первой? — надменно произнесла девчонка и аккуратно соскользнула с дерева, правда оказавшись так близко к трупам испуганное выражение вернулось на ее лицо.

— Хотя бы потому, что я тебя спас.

— Кхм, — прокашлялась незнакомка, старательно не смотря в сторону мертвяков, — может сперва уйдем отсюда?

— Сейчас, дай мне пару минут, — произнес Хакар и направился к трупам.

Девочка с ужасом и отвращением смотрела на то, как только что спасший ее человек шарит по карманам мертвяков. А когда тот начал резать им пальцы и клинком ножа разжимать челюсти и вовсе отвернулась. Что было дальше она не смотрела, и чтобы не слышать звуков заткнула уши пальцами.

Через несколько минут ее легонько хлопнули по плечу. Вздрогнув она обернулась, при этом все также стараясь не смотреть в сторону трупов.

— Это обязательно было делать? — сглотнув комок в горле тихонько спросила она.

— Конечно, мне нужны деньги, — пожал плечами Хак. — Ладно идем, я тоже не хочу здесь долго находиться.

Вместе они покинули поляну и направились в сторону Гримьяра.

Пока девчонка, явно пораженная увиденным, медленно брела вперед Хак осторожно ее рассматривал, делая это незаметно от нее самой.

Одета она была довольно неплохо, хоть ее одежда и успела знатно измараться. Легкие штаны из тонкой кожи, замшевые сапожки, темно-зеленая блузка и черный жакет. При этом с первого взгляда было понятно, что на качестве материала и покроя никто не скупился. Шею девочки охватывала тонкая серебряная цепочка с каким-то кулоном, а на искусно вышитом поясе в расшитых ему под стать ножнах, висел небольшой кинжал, с украшенной гардой.

Сама же девочка оказалась старше чем показалось на первый взгляд. Внимательнее рассмотрев ее Хакар дал бы ей лет пятнадцать, просто она была немного низковата для своего возраста. При этом черты лица ее были все еще довольно детскими. Большие, голубые, как море глаза, что было видно даже при неясном лунном свете, узкий носик, жалобно вздернутые брови и длинные черные волосы, заплетенные в косу – все это отметил Хакару аккуратно рассматривая незнакомку.

Чтобы прийти в себя девочке, нет скорее девушке, потребовалось примерно полчаса:

— Как тебя зовут? — гораздо более спокойным голосом спросила она.

— Хакар.

— А куда ты меня ведешь?

— В деревню.

— Какую деревню? — не унималась девушка.

— Ближайшую.

Девушка обиженно насупилась. Правда долго молчать он не смогла:

— Ты Охотник?

— Да.

— А твой ранг? Давно ты охотишься?

— Третий оловянный. Три года.

— Понятно, — с нотками легкого разочарования произнесла девушка, но тут же встрепенувшись продолжила. — А меня зовут Мари Резельсон, мой отец купец Третьего гильдейского круга и очень известная фигура на севере Кралийского графства, особенно в его столице – Прале.

— Рад за тебя.

Гордое выражение лица Мари сменилось кислой миной. Минут пять путники шли молча.

— А сколько тебе лет? — опять не удержалась купеческая дочь.

— Девятнадцать, — устало вздохнув ответил Хак.

— А мне шестнадцать. Будет в конце осени.

Хакар никак на это не отреагировал и Мари вновь замолчала. Общаться с этим нелюдимым брильемцем ей совсем расхотелось. Правда замолчав она вдруг поняла, что очень устала и хочет есть, поэтому заговорить все же пришлось:

— Когда привал?

— Я не устал.

— Зато я устала!

— Не кричи, — немного пугающе покосившись в ее сторону произнес Охотник.

— Но я действительно устала, давай отдохнем, — тихо произнесла Мари.

Хак не ответил. Девушка какое-то время пристально буравила взглядом, но тот не обращал на нее внимания и бросив это дело Мари обречено пошла за ним, обиженно разглядывая землю под ногами. В какой-то момент парень резко остановился и девушка, не заметив этого врезалась ему в спину и не удержавшись на ногах упала на землю.

— Привал.

Мари непонимающе огляделась. Лес вокруг ни капельки не изменился, было не понятно почему Хакар выбрал именно это место. Как будто бы читая ее мысли Охотник произнес:

— Мы в осиннике, упыри и вампиры не любят такие места.

Отряхнув не ставшую от этого чище одежду Мари требовательно произнесла:

— Ну и где здесь спать? А еще я кушать хочу и костер бы не помешал, я замерзла.

Раздражено покосившись на купеческую дочь Хакар достал из мешка слегка обжаренную кроличью ножку, завернутую для сохранности в бересту, и бурдюк.

— Вот еда и вода, а вот подушка и одеяло, — произнес он бросая на землю вещмешок и старый плащ, до этого лежавший внутри. — Костер разжигать не буду, за дровами придется уходить из осинника, да и без него нас будет сложнее заметить.

Скептически осмотрев ножку Мари все же съела ее ни разу при этом не пожаловавшись на жесткость еды. А вот вода ей не понравилась:

— Где ты это набрал? — скривившись после первого же глотка спросила она.

— По дороге болотце попалось, довольно чистое если тебя это заботит.

Зажав рот рукой, девушка скривилась еще больше. Какое-то время понаблюдав за ее реакцией Хак все же добавил:

— В него ручеек впадал, хилый правда, но чистый. Из него и набрал.

Вскоре Мари завернувшись в плащ мирно посапывала под сенью осин. Хакар сидел рядом лениво посматривая по сторонам. Утром надо будет двигаться гораздо быстрее, чтобы успеть дойти до деревни за два дня, как и хотел. А еще надо бы узнать, что дочь довольно известного в определенных кругах купца забыла в глуши Брильемских лесов.

***

Мари проснулась от какого-то непонятного звука, как будто кто-то стучал камнем о камень. Плащ, в который она от холода завернулась еще плотнее, снаружи был весь сырой от росы. Приподняв голову, она огляделась. Рядом сидел Хакар и пытался при помощи огнива развести костер, этот звук ее и разбудил. Возле него лежала ободранная тушка кролика.

— Доброе утро, — поежившись от холода произнесла Мари.

Хак покосился в ее сторону и едва заметно кивнул. Вскоре он все же разжег костер и Мари придвинулась к нему поближе, чтобы согреться. Парень вновь принялся за кролика, помимо снятия шкурки работы там было еще полно. Когда костер прогорел на его углях охотник слегка обжарил мясо. Часть он сложил в вещмешок, а часть разделил пополам между собой и Мари. Видно было, что девушка проголодалась, потому что со своей частью мяса справилась довольно быстро. К тому времени как солнце полностью поднялось из-за горизонта путники уже покинули лагерь.

В этот раз к удивлению девушки, первым тишину нарушил Хакар:

— Может расскажешь, как ты в лесу оказалась? Отсюда до тракта почти день пути, — спокойно, как будто бы ему вовсе не интересно, произнес Охотник.

— Ну, там немного личная история, — замявшись тихо проговорила Мари.

Хак обернулся и взглянув ей в глаза твердо произнес:

— Мне нужно это знать. Иначе я могу просто не суметь тебя защитить.

Мари немного опешила от его слов, но быстро взяла себя в руки и все же заговорила:

— Я с одним из людей отца объезжала ближайшие брильемские деревеньки. Отец ему очень доверяет, поэтому отпустил меня с ним. Мы ехали небольшим караваном, там были только наши люди. Охрана, тоже наша, была хорошо экипирована и имела опыт в сопровождении караванов. Но несмотря на это на нас напали какие-то бандиты, когда мы оказались достаточно глубоко в лесу. Охрана и все наши люди остались там, не знаю, что с ними стало, но вряд ли они выжили, разбойников было больше, — голос Мари слегка дрогнул, но тут же вернул былую твердость. — Папин человек хотел, чтобы я осталась в одной из передовых повозок и поехала с ним, но десятник назначенный моим отцом настоял, чтобы я ехала ближе к хвосту. Когда на нас напали он отправил вместе со мной троих своих людей и велел скрыться в лесу. Больше всего атаковали именно передовые повозки, поэтому мы успели скрыться, но по нашим следам пошли несколько разбойников, не знаю сколько точно, но их явно было больше чем нас. Охранники решили разделиться, и запутать следы. Один из них посадил меня на спину, чтобы моих следов на земле не было видно, и мы разошлись.

Мари на миг замолчала, переводя дух.

— Не плохо придумано, — произнес Хакар.

Девушка отрешенно кивнула и продолжила свой рассказ:

— Почти до самой ночи мы куда-то бежали. К вечеру Густав, охранник, что нес меня, очень устал. Мы не знали сколько из разбойников шли за нами, но останавливаться не стали. Шли еще несколько часов, к тому времени уже наступила ночь, когда Густав услышал погоню. Уйти бы не получилось, поэтому он решил остаться и устроить им засаду, а меня отправить одну. Он примерно объяснил куда нужно идти и дальше я побежала одна. Я слышала, как Густав с ними сражался… Его точно убили, — всхлипнула Мари. — Я шла еще несколько часов, погони больше не было слышно, и я решила немного отдохнуть. Спустилась в какой-то овражек, а там сидело несколько мертвяков. Они меня заметили, пришлось опять убегать, я залезла на ту осину, чуть не упала один раз пока карабкалась. А дальше ты знаешь.

На некоторое время вновь воцарилась тишина. В голове Хакара метались разные мысли, он старался придумать, что делать теперь. «По всему выходит, что я был очень беспечен. По нашим следам может идти целая банда головорезов, а я в это время опасаюсь каких-то тварей. Но с ними я хотя бы умею сражаться в отличии от людей. Теперь нужно быть очень внимательным и двигаться быстрее. Деревня конечно такая себе защита, да и не хотелось бы вести бандитов домой, но все же есть шанс, что там они хотя бы побояться нападать,» – думал он.

— Ладно, Мари, я тебя понял, — спустя какое-то время заговорил парень. — Сегодня до вечера привалов не будет, нам лучше поторопиться.

— Но… — возразила было девушка, но была прервана взмахом руки Хакара.

— Отдохнем в деревне, когда придем туда.

— Хорошо, — обреченно вздохнула Мари.

***

Солнце, взошедшее было с утра, уже к обеду скрылось за густыми тучами. Начал моросить мелкий дождик, подул холодный ветер, в общем установилась обычная для месяца Дождей погода.

Вот уже несколько часов путники шли по лесу. Девушка хоть и устала, но не жаловалась и не просила сделать привал, но Хакар все же немного снизил темп, чтобы она не выбилась из сил раньше времени. Но все равно вечером после объявления привала Мари буквально упала на землю без сил. Для нее было в новинку ходить пешком так много и так долго. А учитывая, что Хакар как будто бы специально выбирал самые трудные пути дорога показалась Мари гораздо тяжелее.

Пока девушка лежала на земле, отдыхая после изнуряющего перехода, Хакар уже вовсю обустраивал лагерь. Казалось, что охотник совсем не устал, будто и не было форсирования мелких речушек в брод и долгого хождения босиком по ручьям, как будто не он несколько часов назад пробирался через груды валежника или брел по каменной осыпи, вместо того, чтобы спустится на несколько десятков саженей вниз и пройти по ровному лугу.

К тому времени как Мари наконец-то поднялась с земли охотник уже разжег два костра и натаскал лапника для лежанки. В большой металлической кружке, стоящей у огня, тихонько закипала вода и лучник время от времени подбрасывал туда какие-то травы, попутно разогревая мясо, разложенное на углях. Сил девушки хватило ровно на то чтобы добраться до лежанки и упав на нее продолжить наблюдать за работой охотника.

— Сними сапоги, нужно их просушить, — бросил через плечо парень, веткой отодвигая кружку от огня.

Нехотя перевернувшись на спину, девушка стянула сапоги, но встать и дойти до костра не успела. Подошедший Хакар забрал ее обувь, вместо нее всучив обжигающе горячую кружку.

— Выпей все, не хватало еще, чтобы ты заболела, — буркнул Хакар втыкая в землю возле костра колышки, на которые потом и повесил сапоги.

Отвар оказался очень горьким, ему явно не помешали бы пара ложек меда, ну и еще немного остыть. После этого неприятного напитка Мари вдруг сильно захотелось спать. Парень кое-как заставил ее поесть, а потом она еще несколько минут стояла возле огня в ожидании пока охотник перетащит лапник на место первого, уже прогоревшего к тому времени, костра. Девушка не совсем понимала зачем он это делает пока не опустилась на лежанку. Даже не заворачиваясь в плащ лежать на ней было очень тепло, земля отдавала жар уже погибшего костра.

— Плащом укройся, — недовольно проворчал Хакар, засыпающей девушке. — Тепла от углей только на несколько часов хватит, так что не трать его понапрасну.

Но Мари уже его не слышала, отвар подействовал, и девушка крепко заснула. Вздохнув Хакар поправил плащ и направился к костру. Сегодня он довольно неплохо запутал следы, а если Ухтан или Шидтен благоволили ему, то путников и вовсе никто не найдет. Правда вряд ли во все этом был огромный смысл – проследить примерное направление их движения было не так сложно из-за спешки. Но Хак как мог старался этого не допустить. Один ручей им в этом сильно помог. Он бежал в сторону деревушки Шламьяр, и преследователи могли бы решить, что Хак и Мари пойдут именно туда. От ручья они ушли по небольшой галечной косе, так что за следы в том месте охотник почти не волновался. В любом случае спать сегодня ночью Хакар не собирался, максимум немного вздремнуть. Нельзя было ослаблять бдительности.

***

Утром Мари проснулась от легкого тычка в бок. Ничего не понимая она подскочила на лежанке испуганно озираясь по сторонам заспанными глазами. Взгляд ее тут же упал на Хакара. Тот сидел на земле возле костра и держал в руках длинный ветку, насмешливо поглядывая на девушку.

— Ешь. Через полчаса выдвигаемся, — не отводя взгляда спокойно произнес он покрасневшей от возмущения девушке.

Завтракать пришлось вчерашним кроликом, этим утром Хакар не отходил от лагеря. В кружке стоящей у костра опять бурлило варево из каких-то трав, поэтому Мари поморщившись спросила:

— Опять пить?

— Нет, это мне, — покачал головой парень.

Отодвинув кружку от костра, охотник дал ей остыть и сразу после еды в несколько крупных глотков выпил содержимое. Немного посидев с закрытыми глазами, он поднялся и принялся собирать вещи как ни в чем не бывало.

— Что ты такое выпил? — все же не удержалась Мари.

— Бодрящий отвар, помогает прийти в себя если хочется спать. Правда уже осень и Хорса, наверное, засыпает, а значит травы уже не так хороши…

— Ты что, не спал всю ночь?! — удивленно прервала девушка.

— Не кричи, — не громко произнес Хакар. — Спать было бы слишком безответственно с моей стороны.

— Но…

— Забудь, у нас нет на это времени. Если поторопимся, то еще до вечера, будем в деревне, так что идем, — подхватив вещмешок закончил разговор охотник.

Сегодня Хакар не путал следы, он просто летел вперед словно метеор, не замечая препятствий. Мари едва поспевала за ним, на все ее просьбы идти чуточку помедленнее охотник ничего не отвечал и все также рвался дальше и дальше вперед, стараясь побыстрее оказаться в деревне. Всю дорогу он затравленно озирался по сторонам, напряженно выискивая опасность. Все это создавало слишком гнетущую атмосферу и в какой-то момент девушка, не выдержав чуть обогнала Хакара и остановившись на его пути спросила:

— Чего ты так боишься? Вчера ты был гораздо спокойнее, что изменилось?

— Ничего, — уклончиво ответил парень, обходя девушку.

Мари не дала ему это сделать, ухватив за рукав.

— Врешь.

— Не совсем, — тихо ответил Хакар. — Просто все подозрительно спокойно, мне кажется это не спроста. Поэтому нужно быть начеку. Я не хочу, чтобы из-за меня снова погибали люди.

— Ты ни в чем не виноват, — успокаивающе произнесла Мари и попыталась подойти поближе, но Хакар вдруг резко выдернул рукав из ее рук и так же резко обернулся.

— Ты ничего не знаешь, — холодно произнес он. — На моей совести смерть троих ни в чем не повинных людей. Если бы я был спокойнее, если бы я внимательнее следил за обстановкой они были бы живы. Я виноват в их смерти.

Охотник замолчал. Где-то совсем рядом по камням звенел ручей, а чуть дальше в кроне высокого тополя каркали вороны. Из-за покрытого лишайником ствола дерева высунулась лисья мордочка. Удивленно взглянув на замерших людей зверек, махнув хвостом удалился по своим делам.

Наконец Хакар поднял голову и своим обычным голосом произнес:

— Нам пора идти дальше. Не стоит задерживаться на месте.

— Угу, — не поднимая головы кивнула Мари.

Хакар немного сбавил темп, совсем чуть-чуть, но идти стало легче. Правда желания разговаривать это не прибавило и весь дальнейший путь девушка преодолела молча, не смотря в сторону охотника. Хак в свою очередь не смотрел на нее, но при этом стал немного спокойнее. Этот разговор отрезвил его и помог прийти в себя, обостряя чувства.

***

Светлое пятно солнца, скрытого тучами, уже почти закончило свой путь по небу. До деревни оставалось всего пара-тройка верст, когда Хакар вдруг остановился. Эти места он знал очень хорошо, часто играл здесь будучи ребенком. По сути лес вокруг деревни был для него вторым домом. И сейчас в этот дом вторгся кто-то чуждый ему. Хак не знал, как объяснить, но он чувствовал, что рядом кто-то есть. И этот кто-то хотел причинить ему вред.

Шорох отпускаемой тетивы, легкий удар по наручу и едва различимый свист рассекаемого воздуха. Время замедлилось. Хакар услышал выстрел, но не смог понять откуда он был совершен. Резко развернувшись он бросился к ничего не понимающей Мари, толчком сбивая ее на землю. Стрела прошла возле правого плеча, примерно на уровне груди стоящего в полный рост человека.

Не теряя времени Хак вскочил, рывком поднимая девушку, и бросился в сторону небольшого оврага. За его спиной свистнуло еще несколько стрел, одна из которых все же вонзилась в его левую ногу чуть ниже бедра, а из-за деревьев стали выскакивать вооруженные люди с криками и улюлюканьем бросавшиеся вдогонку беглецам.

Спрыгну в овраг охотник прихрамывая устремился в обратную сторону, утопая в опавших листьях, удаляясь как от засады, так и от деревни, закинув испуганную Мари на плечо. Почти сразу вслед парню полетели стрелы, правда не слишком густо, похоже, что девушка была нужна бандитам живой. От новых ран его спас только изгиб оврага, за которым он успел скрыться и тут же замер как вкопанный.

В нескольких десятках саженей от него стояли три лучника державших на прицеле природный коридор. Бежать было некуда, противники прекрасно это понимали и ухмыляясь разглядывали растерянного охотника. Спустя несколько секунд подоспела погоня. Несколько разбойников скатились в овраг и бросились к все еще стоящему на месте Хакару. Парочка из них вырвали из рук охотника только сейчас пришедшую в себя девушку, а третий ударил его по голове обухом топора. Последнее, что услышал Хакар, проваливаясь в темноту это голос Мари, кричащей его имя.

***

Очнулся Хакар лишь спустя несколько часов. К этому времени уже наступила ночь и стало довольно холодно. Хак хотел поправить расстегнутую куртку, но не смог пошевелить руками, они были связаны за спиной, а сам охотник дополнительно был привязан к широкому стволу дуба. «Хватило бы только к дереву привязать, зачем так перестраховываться?» – подумал парень пытаясь расшевелить веревки попутно отметив, что рану на ноге никто не обработал, но кровь остановилась и сама

— Очнулся? — раздался сбоку знакомый голос.

Хакар повернул голову, в паре саженей от него была привязана Мари, потерянно уставившаяся вперед.

Хак тоже перевел туда взгляд. В паре десятков саженей от дуба горел огромный костер и несколько помельче. Вокруг маленьких суетились несколько человек и готовили еду, нормальную еду, а не полусырого кролика, от одного вида которой живот Хакара возмущенно заурчал. Возле большого же костра расселось около десятка пестро снаряженных мужчин. Кожаные куртки, меховые накидки и плащи, стеганки, пара кольчуг, топоры, копья с наконечниками из различных материалов, луки, дубины и многое другое – все это и было их снаряжением. Видно было, что из лесов эти люди выходили нечасто, одежда большинства из них была грязна и изношена, да и сами они были ей под стать, такие же чумазые и небритые. В общем типичные лесные разбойники.

За кострами стояла обычная крытая купеческая повозка, что было очень странно. Зачем этим «лесным людям» повозка? Пробираться по лесу вместе с ней – то еще удовольствие. Но Хакар решил пока над этим не заморачиваться и повернулся к Мари.

— Что случилось? Они ведь не сделали тебе ничего плохого? — осторожно спросил парень.

— Нет.

— Тебя допрашивали? Пытали?

— Нет, — безучастно покачав головой ответила девушка.

— Тогда что не так?

Девушка устало взглянула на охотника:

— Неужели не понимаешь? — ответила Мари.

Голос ее не был похож на тот к которому так привык Хак. Куда-то исчезли веселые и любопытные нотки, исчезла обычная болтливость, на смену им пришла усталость и вовсе не детская серьезность. Перед Хакаром сидела взрослая девушка, вполне оправдывающая имя купеческой дочери.

— Понимаю. Ты у них в плену и теперь им есть, чем шантажировать твоего отца, но зачем это обычным разбойникам?

— Им незачем. Зато это очень нужно бывшему другу и партнеру моего отца.

— А он тут причем? — непонимающе спросил Хакар.

— Он подстроил нападение на караван. Все ради того, чтобы схватить меня.

— И где он сейчас?

— В повозке, — кивком головы указав направление произнесла Мари. — Но какая разница? Все равно мы ничего ему сделать не сможем, мы полностью в его руках. К утру мы покинем эту поляну. Я отправлюсь в какое-нибудь укромное место, где меня не сможет найти отец. А ты… а ты отправишься на суд к Гуривальду, Хакар. Хотя у тебя ведь свой Бог загробного мира, но это сейчас и не важно.

На глазах Мари выступили слезы. Парень отвернулся и вновь взглянул на повозку. Блики костра играли на плотной серой ткани тента, создавая причудливые тени. Возможно это была последняя ночь Хакара. Охотник был готов умереть, но не так. Он не хотел быть прирезанным как свинья. Лучше уж смерть в бою, неважно на сколько ужасная, она все равно будет лучше, чем эта. Хакар резко повернул голову:

— Я не люблю убивать людей. Но для этой сволочи сделаю исключение.

— Как ты собрался это сделать? — вымученно улыбнувшись спросила Мари.

— Пока не знаю. Может к утру придумаю, а пока давай спать, раз они не будут нас допрашивать, — закрывая глаза произнес Хакар.

— Ты сможешь уснуть? Сейчас?

— А почему нет? Я не спал два дня. Даже если я завтра умру, перед смертью я заберу как можно больше этих свиней, а для этого нужно отдохнуть. Лишь бы руки сильно не затекли.

Мари удивленно посмотрела на этого странного парня с которым два дня путешествовала по лесам. Ей были не понятны его жизненные ценности, стремления и желания. Она хотела еще поговорить с ним, но Хакар уже крепко спал, как будто и не собирался завтра умирать. Откинувшись на узловатую кору дуба, девушка закрыла глаза. Вряд ли у нее получиться заснуть так же быстро, но просто сидеть до самого утра было бы как минимум глупо.

***

До восхода солнца оставалось еще пара часов, когда Хакар проснулся. Костер на стоянке разбойников почти погас и ничего удивительного, в это время сон обычно бывает особенно сладок и часовой, что должен был следить за ним и за костром, уснул. Мари тоже не спала, сидела рядом, дрожа от холода, но Хакара разбудило вовсе не это. Кто-то неумело подкрадывался к стоянке со стороны дуба, из-за чего все еще был невидим для охотника.

— Мари, — прошептал Хак.

Девушка встрепенулась и рассеянно взглянула в сторону Хакара.

— Соберись, я знаю, что тебе холодно, но кажется, что-то начинается, —в пол голоса произнес парень.

Из-за дерева с разных его сторон осторожно вышли пять мужчин одетые в длинные кольчуги и железные шлемы с наносниками и бармицей. Оружие у всех было разное и по качеству не уступало доспехам.

— Госпожа, — произнес самый старший из мужчин, с коротко подстриженной черной с проседью бородой. — Вы в порядке? Мы чудом нашли вас.

Лицо Мари преобразилось. Широко раскрыв глаза она осипшим от ночевки в холодном лесу голосом, удивленно прошептала:

— Сержант Корин?! Откуда вы здесь? Как вы выжили?

— Это долгая история, — разрезая веревки произнес сержант. — Но если честно выжили мы только чудом. Кое-как добрались до деревни, рассказали свою историю, а вчера от местных охотников узнали о произошедшем в лесу возле деревни и сразу же бросились на ваши поиски. Охотники нас довели, трое из них сейчас укрылись на опушке, прикроют нас если что.

После того как веревки были развязаны двое из бойцов сразу повели Мари в лес, прикрывая ее своими телами и щитами. Трое оставшихся обнажили оружие и приготовились к бою. Сержант вопросительно взглянул на разминающего затекшие руки Хакара:

— Почему не уходишь, парень?

— Без своего лука не уйду. Да и обидно будет уйти не отомстив.

— Ну в таком случае держись за нами пока не добудешь какое-нибудь оружие, — усмехнулся сержант и поудобнее перехватив клевец встал во главе небольшого треугольника из вновь собравшейся пятерки воинов.

Как будто что-то почувствовав часовой вдруг встрепенулся, поднял голову и непонимающе уставился на неизвестно откуда появившегося врага. В мгновение ока сонливость в его глазах сменилась ужасом, а еще через мгновение яростью. Воинственно закричав и подхватив оружие, он начал подниматься, но тут же упал с пробитой стрелой шеей. Правда этого короткого крика хватило чтобы разбудить всю поляну. Разбойники, хоть и выглядели неказисто, были хорошими воинами и в боевую готовность приходили в мгновение ока, тут же бросаясь на врага. Сержант тоже не стал ждать и грозно заревев бросился вперед, уводя за собой воинов под прикрытием брильемских стрелков.

Хакар держался за спинами купеческих охранников выискивая глазами оружие. К сожалению, врагов было слишком много и прежде чем парень успел найти хоть что-то на него навалился разбойник, бешено смеясь и размахивая топором. Затекшее за ночь тело не слушалось, да еще и рана как назло кажется начала кровоточить, и Хакару пришлось уклоняться на пределе своих возможностей. Долго это продолжаться не могло и нужно было хоть что-то предпринять. Не придумав ничего умнее Хак низко пригнувшись пропустил топор над головой и бросился вперед, опрокидывая разбойника на спину. Раненая нога отозвалась болью, но парень ее проигнорировал и как только противник оказался на земле рванулся еще дальше вперед и с размаху ударил в открывшуюся шею врага. Резко вздрогнув разбойник затих с так и не сошедшей с лица безумной улыбкой. Подхватив его топор и кинжал висящий на поясе Хакар поднялся на ноги.

Весь его бой занял буквально секунды, но к тому времени на ногах осталось лишь около половины разбойников и четверо охранников. Учитывая поддержку со стороны охотников, победа была не за горами, когда вдруг кусок ткани, прикрывавшей вход в фургон, откинулся в сторону. Их темноты навеса выпрыгнули пять воинов в таком же снаряжении, что и охранники пришедшие за Мари и с ходу бросились в бой. Разбойники радостно закричали, уступив место профессиональным воинам бросились к опушке. Трое из них отделились от остальных и потрясая своим разномастным оружием побежали в сторону Хакара.

С ходу оценив расклад Хак ловко метнул кинжал в самого опасного на его взгляд врага, вооруженного копьем и развернувшись прихрамывая побежал прочь. Яростные крики за спиной стали громче, но парень не обращал на них внимания.

Хакар побежал назад не просто так. Забирая по дуге, он быстро догонял первую группу разбойников, в которой на ногах оставалось еще трое. Прикрываясь щитами, они приближались к засевшим на опушке брильемцам, которые в ближнем бою были легкой добычей для разбойников.

Хак быстро догнал врагов и на выдохе с размаху ударил топором в затылок ближайшему. Кожаный подшлемник, заменявший бандиту нормальный шлем, не выдержав лопнул, как и скрывающийся под ним череп воина.

— Чего? — начал оборачиваться еще один и тут же получил стрелу в ухо.

Судьба третьего была решена. Развернувшись Хакар был готов встретиться с погоней, но той уже и след простыл. Только на месте начала забега корчился копейщик, поймавший кинжал правым боком.

Но расслабляться было рано. Из четырех воинов Мари на ногах осталось только двое: сержант Корин и рослый детина с двуручником, которым он весьма успешно отгонял наседающих врагов, которых правда все еще оставалось четверо. Пригнувшись Хакар бросился в сторону сражения.

Что-то противопоставить профессиональным воинам Хак не мог. Они были обучены сражаться именно с людьми в то время как он учился охотиться на различных тварей. Лезть в ближний бой для парня было бы самоубийством, поэтому не добегая до места схватки несколько саженей он резко остановился, выбрасывая руку вперед. Бешено вращаясь топор сорвался с ладони и спустя мгновение вонзился в спину одного из противников.

Сержант тут же воспользовался замешательством врага и широким ударом клевца размозжил череп еще одного предателя. Оставшись два на два охранники Мари стали действовать куда увереннее. Сержант Корин был умелым воином, это было видно сразу. Уверенно орудуя своим клевцом и щитом он на пару с последним из охранников за минуту закончил бой.

— Уф, давненько я так не махался, — стягивая с головы шлем довольно произнес сержант. По его виску струилась кровь, но он кажется этого и не замечал.

— А вы отличный воин, сержант, я бы не выстоял и минуты не то что против вас, но и против любого из этих воинов — кивнув в сторону поверженных противников произнес Хакар.

— Этих щенков? Ха, я учил их всему что умею сам и что в итоге? Пошли против уважаемого Резельсона и напали на своего учителя, но ума не хватило даже на то чтобы поглядывать за спину. Должен признать, своим броском ты нас выручил парень!

В это время воин с двуручником уже выволок из повозки трясущегося от страха тщедушного мужчину средних лет, одетого кстати очень богато. Подойдя поближе он бросил его к ногам сержанта.

— Эх, Феларуг, сукин ты сын! — глядя на скорчившегося мужчину сверху вниз презрительно бросил Корин. — Предал господина Резельсона, похитил его дочь, по сути ограбил караван, да еще и столько хороших ребят погубил. Вот нужно тебе это было? А?!

Еще сильнее сжавшись и выставив перед собой руки предатель залепетал:

— К-корин, п-пожалуйста, не убивай. Давай лучше договоримся? Я заплачу, сколько хочешь заплачу, а ты меня отпустишь.

— Чего?! — взревел сержант и с размаху пнул купца по ребрам. — Договариваться ты будешь с жрецом Лории, если он, конечно, захочет тебя слушать, и только в присутствии господина Резельсона. Брук, свяжи его и закинь в повозку, а потом ребят проверь, может выжил кто.

Спустя пол часа все было готово. Из пяти оставшихся верными Мари и ее отцу воинов выжили трое, считая сержанта и Брука. В повозку были сложены трупы оставшихся двоих, туда же перебрался раненый с наскоро перебинтованными ранами оказавшимися не такими и серьезными. Трупы разбойников и предателей просто перетаскали к лесу. Сержантом было принято решение двигаться на прямую в ближайший город, не возвращаясь в деревню.

Хакар вернувший все свое снаряжение, и даже успевший обработать рану, стоял на краю поляны и наблюдал за сборами. Лошади были почти запряжены и через несколько минут повозка должна была отправиться в путь. В деревню ему придется возвращаться одному, гримьярские охотники будут сопровождать повозку до самого города.

Мари тихонько подошла к охотнику и остановилась рядом. Хак слегка повернув голову взглянул на нее.

— Уезжаешь? — спросил он.

— Как видишь. Спасибо, что спас меня и вывел из леса.

— Ну из леса я тебя, допустим, так и не вывел.

— Может быть поедешь с нами? Вместе с другими охотниками.

Хакар покачал головой.

— Извини, но нет, я слишком давно не был дома. И к тому же ты больше не одна, сержант Корин защитит тебя гораздо лучше, чем я.

Мари устало вздохнула:

— Дурак.

— Почему?

— Не важно, — засмущавшись ответила девушка.

Они еще немного помолчали. От повозки раздался крик сержанта:

— Госпожа, повозка готова, нам пора выдвигаться!

— Мне пора идти, — взглянув на Хакара произнесла девушка. — Обещаешь, что если будешь в Прале обязательно заглянешь в гости?

— Если будет время, — пожав плечами произнес парень.

На губах Мари расцвела улыбка, а голубые глаза радостно сверкнули.

— Ну тогда пока! До скорой встречи! — крикнула она уже на бегу.

— До встречи, — ответил Хакар задумчиво провожая ее взглядом.

Повозка медленно покатилась по едва заметной просеке. Мари сидящая на скамье возле правящего фургоном Брука весело улыбалась и махала Хакару все так же стоящему на опушке. Вот повозка скрылась за деревьями и Хак остался один. Через час должно было взойти солнце и уже сейчас на востоке была видна тонкая полоска света.

— Кажется у меня еще есть время, — тихо произнес парень и развернувшись захромал в сторону деревни.

***

Хакар сидел на земле в лесу примерно в версте от Гримьяра. Вокруг него тут и там лежали камни разных размеров и форм. Недавно взошедшее солнце освещало затихший лес, молчаливые камни и неподвижного парня. Прямо перед ним лежал округлый булыжник, примерно локоть в диаметре и столько же в высоту. На нем, как, впрочем, на всех камнях вокруг были высечены письмена. Везде разные, но всегда передающие одну и ту же мысль, которую Хакар, как человек владеющий брильемскими письменами с легкостью мог уловить. Камень перед ним гласил: «Здесь обрел свой вечный покой Холкин, сын Халкара, внук Хрода.»

— Вот мы и увиделись снова, отец…