Северные новеллы

ЛОРД И КАРЛ

Каждую весну в начале мая из этого посёлка на Северной Камчатке вертолёты забрасывали на точки работ, в «выкидушки», бесчисленные отряды геологов, и всякую весну на аэродроме толпилось множество бродячих собак. Они прыгали возле людей, скулили: просились в лесотундру на полевой сезон, до октября, где жизнь трудна, но интересна, где хоть на полгода они обретут хозяев и тем самым, пусть временно, но оправдают своё собачье назначение — служить человеку. Здесь не было жалких беспородных дворняг, потому что испокон веков в посёлке водились три породы: охотничье-промысловые лайки, или остроушки, как называют их северяне, близкие к ним по крови оленегонные собаки и лохматые широкогрудые ездовые псы. Любой бы кинолог позавидовал такому обилию прекрасных чистопородных псов! И геологи, привередничая, выбирали себе собаку, а в октябре привозили обратно в посёлок.

Три сезона подряд с нашим отрядом поисковиков-съёмщиков ездила остроушка по кличке Элька. Она особенно хорошо шла по болотной и боровой дичи, обладала игривым, ласковым нравом, и мы были ею вполне довольны. Но в последний прилёт в посёлок мы не обнаружили нашу игрунью. Облазали все закоулки, обошли все дворы — бесполезно. Догадались спросить вертолётчиков. И они припомнили, что за неделю до нашего приезда отряд другой экспедиции, базировавшейся в посёлке, прихватил с собою в поле рослую сучку, белую, с рыжими подпалинами, содранным мехом на правом боку и наполовину откушенным правым ухом. Не оставалось сомнений: это была наша Элька. Метину на правом боку ей Потапыч оставил, а половинку правого уха рысь в драке откусила.

Итак, Элька служила другому отряду за три-четыре сотни километров от посёлка, в дикой лесотундре, и мы, погоревав, решили подыскать себе другого пса. Вертолёт отряду поисковиков-съёмщиков дали неожиданно быстро, и вышло так, что с выбором собаки мы дотянули буквально до последней минуты.

Геологи и маршрутные рабочие грузили в вертолёт рюкзаки, спальники, радиометры, палатки, ящики и мешки с продуктами, а дюжины две остроушек крутились под ногами, заискивающе заглядывали в глаза, поскуливали: возьми меня! Самые настойчивые, настырные псы вспрыгивали на дюралевый порожек машины, исчезали в полутьме багажного отделения и прятались под грудой вещей. Их приходилось пинками выгонять наружу.

— Может, эту? — изредка спрашивал кто-нибудь из геологов, лаская приглянувшуюся ему лайку. — Морда больно смышлёная…

Другой геолог ласкал другую лайку и резонно спрашивал:

— А почему бы не эту? Она тоже не похожа на идиотку.

— Кончайте болтать, — одёргивал нас начальник отряда. — Выбирайте живее, сейчас летим.

Моё внимание привлёк крупнокурчавый ездовой пёс размером со снежного барана, который лежал на грунте аэродрома и внимательно следил своими янтарными глазами за погрузкой вертолёта. Дегтярно-чёрный окрас собаки смягчало, разнообразило белое пятно на груди в виде летящей чайки. Пёс вёл себя с большим достоинством, не лез, как его собратья, в машину, а когда я мимоходом приласкал его, погладив по голове, даже огрызнулся, очевидно, посчитал этот жест за фамильярность.

Парни между тем покончили с погрузкой и столпились возле распахнутой вертолётной дверцы, чтобы окончательно решить, какой же собаке отдать предпочтение. То один, то другой лёгким ударом ноги отгонял лаек, норовивших проскользнуть в багажное отделение.

И здесь случилось совершенно неожиданное. Лохматый иссиня-чёрный ездовой пёс решительно поднялся и, твёрдо, неспешно ступая широкими лапами, прошёл к вертолёту. Верхняя губа взлетела, обнажив здоровенные клыки, шерсть на загривке дыбом, из пасти вырвалось воинственное рычание. Трусливые остроушки разбежались кто куда, лишь парочка лаек огрызнулась в ответ. Ездовой пёс бросился на них, одну сбил с ног широкой грудью, другую полоснул по шее клыками — их и след простыл. Путь к вертолёту был свободен. Пёс с достоинством, победителем, прошёл к машине, вспрыгнул в багажное отделение и хозяином улёгся возле дюралевого порожка.

Мы уже собрались общими усилиями изгнать наглеца из машины, когда к нам подошёл командир экипажа. Узнав, что мы выбираем на полевой сезон собаку, он сказал, кивнув на ездового пса:

— Не прогадаете, если Лорда возьмёте. Толковая собака. Не смотрите, что ездовая. Идёт и на зверя и на птицу не хуже промысловой лайки. Четыре сезона подряд с отрядом геофизиков, ребятами из Магадана, ездила.

— Что ж они в этом году её не взяли? — поинтересовался начальник нашего отряда.

— Да в семье не без урода. Привезли они нового рабочего. Тот камнем в Лорда запустил. Пёс так обиделся, что геофизики не смогли его в вертолёт заманить. Он очень гордый, обид не прощает. Пришлось им другую лайку везти… Коли сам в машину зашёл, значит, чем-то приглянулись ему. Ведь он на аэродроме уже неделю лежит, за улетающими вертолётами наблюдает. Третьего дня отряд шлиховщиков по моей подсказке его увезти захотел. Не пожелал. Так-то. Берите, берите, не пожалеете.

Так в нашем отряде оказался новый пёс. Удачнее клички — Лорд, — пожалуй, и не придумать ему. Эта кличка отображала и внешность, и характер собаки. Важная, прямо-таки сановитая походка; белое пятно на чёрной шкуре — что манишка на фоне парадного фрака; во взгляде жёлтых глаз таится этакое пренебрежение. А манеры у подлеца! Думаете, станет есть брошенный кусок? Даже не обнюхает. Подавайте ему, видите ли, в миске. И откуда подобная щепетильность у бродяжки? Хоть в парламент сажай нашего Лорда! Мы в шутку называли его на «вы».

Обычно ездовой пёс, отлично справляясь со своей главной, определённой природой работой — бежать в упряжке, — неважно выполняет обязанности охотничьей собаки. Но при умелой, терпеливой натаске и он может конкурировать с остроушкой. На севере Чукотского полуострова и острове Врангеля мне доводилось встречать ездовых собак — превосходных медвежатниц, лосятниц, добытчиц болотной и боровой дичи. Несомненно, что среди геологов из Магадана, с которыми Лорд жил несколько полевых сезонов, оказался опытный дрессировщик и большой любитель охоты. Команды пёс понимал безошибочно. И если остроушка, зачуяв зверя или птицу, в азарте частенько теряла самообладание, то наш Лорд вёл себя совершенно иначе. Услышит, учует зверя — никогда не подаст голоса. Увидит — только тогда позовёт охотника. Чтобы уж наверняка. Удивительное дело, но пёс, подобно рыси, ухитрялся ловить дичь. То куропатку принесёт, то тетерева, а однажды приволок к стоянке отряда зайца. Но самое поразительное было то, что Лорд, как легавая, делал стойку! Ах, как он красиво стоял, уловив пахучую струйку дичи! Тело вытянуто в струнку, шея, лоб, нос — на одной линии. Сжатая стальная пружина! «Вперёд!» — и Лорд мчался торпедой, а вспугнув птицу, мгновенно залегал, чтобы не попасть под выстрел. Стойку не может делать ни одна самая чистопородная остроушка.

В отряде были три маршрутные пары: геологи и рабочие; я был рабочим у начальника отряда. Лорд ходил в маршруты именно с начальником отряда и со мною, а не с другими парами. Нам отдавал предпочтение по единственной причине: миску с пищей всегда подставлял ему я. А собака, как известно, служит тому, кто её кормит. Это, однако, не давало мне никаких привилегий в обращении с псом. Моих ласк он не принимал; когда однажды я попытался посадить его на привязь, он пребольно укусил меня за икру, потому что никогда не был на привязи и свободу чтил превыше всего на свете. Самодельный ошейник и поводок из сыромятной оленьей кожи он изгрыз, продырявил клыками и вдобавок утопил в трясине.

Однажды мы шли маршрутом. Настало время обеда; выполняя обязанности рабочего, я развёл костерок, чтобы вскипятить чай и поджарить парочку куропаток. Начальник отряда, пока я возился с готовкой, ушёл в тайгу с геологическим молотком и планшетом, пообещав вернуться через полчаса. Он терпеть не мог сидеть без дела.

Лорд лежал рядом и делал вид, что румяные птичьи тушки, подвешенные над пламенем, ему совершенно безразличны.

Раздался крик. Кричал человек. Я схватил свою «ижевку», вогнал в ствол тупорылый жакан и бросился в дебри. Лорд шмыгнул вперёд.

Не помню, сколько я бежал. Пять минут или полчаса. В подобных ситуациях я обычно теряю ощущение времени. Ветви в кровь секли лицо, руки, сучья раздирали штормовку, норовили пырнуть в глаза…

И опять раздался крик, а следом звонко, азартно залаял Лорд. Я на бегу взвёл курок. Под бахилами зачавкала, заколыхалась трясина. Сплошная тайга окончилась, уступив место редколесью.

Оружие не понадобилось. Начальник отряда угодил в окно мари и тонул. Трясина скрыла его уже по ключицы. Он выбросил руки, ухватился за кочку, но кочка «дышала», шевелились, раскачивались при малейшем движении человека даже растущие неподалёку деревья. Внизу было подземное озеро.

Когда я выбежал из сплошной тайги, Лорд, поскуливая, лохматым комом уже полз к человеку, барахтался в вонючей липкой жиже. Я швырнул в сторону ружьё, лёг в марь и покатился, переворачиваясь с боку на бок. Иначе в этой чёртовой ловушке сам погибнешь. Краем глаза увидел: пёс наконец добрался до человека, упёршись передними лапами в кочку, вцепился зубами в ворот штормовки.

Но вот и я докатился к месту происшествия, с головою вымазанный липкой тухлой грязью. Кочка, за которую схватился руками начальник отряда, ушла в марь, человека теперь удерживала только собака. Глаза начальника отряда были широко раскрыты, лицо окаменело. Геолог был в шоке. Опытный таёжник, а, поди ж ты, угодил в окно, да вдобавок растерялся, как барышня.

После сильной пощёчины он пришёл в себя. Я отполз к замшелой берёзке, растущей в трёх-четырёх метрах, забрался на неё и пригнул ствол, за который тотчас судорожно ухватился начальник отряда.

Когда мы с великим трудом выбрались на твёрдую почву, светло-коричневый от грязи Лорд побежал к ручью и долго плескался в нём. Чистюля он необычайный. Прибежал обратно, стряхнул с чистой шкуры каскад радужных брызг. А мы всё лежали, не могли отдышаться. Пёс с нескрываемой брезгливостью обнюхал нас, фыркнул и улёгся в сторонке.

Мы завтракали у костерка под брезентовым тентом, когда раздался приглушённый расстоянием крик северного ворона: «Кырл!.. Кырл!..» Он вовсе не похож на скрипучий, надсадный крик обыкновенного ворона. Его можно слушать, как трели певчей птицы, — настолько этот звук мелодичен, так ласкает слух.

«Кырл?.. Кырл!..» Северный ворон показался над долиной. Размером с орла-белохвоста или крупную северную сову, чернее сажи. Крылья с редкими маховыми перьями плавно, неторопливо рассекали воздух.

— Завтра жди непогоды, — сказал начальник отряда.

Верная примета: северный ворон кричит на лету — с той стороны, откуда он летит, идёт ненастье.

Заметив нас с высоты, птица замедлила движение, потом заходила кругами, постепенно снижаясь. Говорят, что этот пернатый любопытнее кумушки. Не думаю. Суровые, жестокие условия Крайнего Севера едва ли способствуют развитию этой слабости. То, что ворон суёт нос во все места, объясняется гораздо проще. Не очень-то он ловкий и удачливый добытчик, вёрткости в нём маловато, когтям цепкости не хватает. А есть хочется. Вот и рыщет птица по урёмным местам в надежде подкормиться хоть дохлой мышкой-полёвкой, а наткнувшись в скитаниях на деревню, где всегда можно найти пищу, не покинет её до конца дней своих.

Ворон кружил над нашей кухонькой, вытянув книзу шею. Я взял затвердевший комочек сваренной с вечера гречневой каши и запустил в него. Птица клювом поймала пищу на излёте, судорожно проглотила. И опять закружила. Видно, была страшно голодна. Кто-то из геологов бросил сухарь. Он упал на кочку мари. Птица спикировала, села на кочку и начала долбить клювом сухарь. Тук-тук! Тук-тук!.. Но жёсток хлебушек, не поддаётся. Ворон постоял недолго в раздумье. Затем взял в клюв сухарь, отнёс к лужице. Опустил в воду, немного подождал, с опаской глядя на нас. И наконец извлёк размокший, размягчившийся сухарь и торопливо проглотил пищу. Умный он. Иначе ему, плохому добытчику, нельзя. Пропадёт в тайге. Северный житель не обижает эту птицу. Она вроде санитара в посёлках и деревнях. Падаль, объедки со слободки подберёт. Да и жаль вечно голодного пернатого.

Мы бросали пищу ворону, он неуклюже прыгал с кочки на кочку, подбирал клювом то хлеб, то кусочек мяса. И вдруг панически забил крыльями, взлетел на ближайшую лиственницу. В чём дело?.. Ах, вон оно что! Это Лорд прибежал из тайги. Пёс с ходу бросился на лиственницу, опершись передними лапами о ствол, зашёлся в азартном лае. И всё поглядывал на нас. «Почему не стреляете? Неужто не видите дичь?!» — как бы спрашивал его недоумённый взгляд.

— Лорд, нельзя! — сказал я.

Пёс перестал лаять и побрёл к палатке. «Я свои обязанности выполнил, а ты поступай как знаешь, хозяин», — сказали мне его глаза.

Я бросил на кочки затвердевший комок каши. Ворон запрыгал с ветки на ветку, постепенно снижаясь. Потом решился: спикировал на кочку, подхватил клювом пищу и тотчас взлетел, потому что на него с лаем бросился Лорд, возмущённый такой наглостью.

Маршрутные пары разошлись в разные стороны; за работой я забыл о вороне. Но вечером, подходя к стоянке, я заметил, как из незастёгнутого полога палатки вылетел наш знакомый и уселся на ветвь ближайшей лиственницы. Он недовольно каркал. Мы ему явно помешали.

Зашли в палатку. Вор успел поживиться основательно. В углу при входе, где хранились продукты, из разодранных пакетов на брезентовый пол высыпана крупа, сахарный песок, следы тяжёлого клюва были даже на банках со сгущённым молоком.

Преступление было совершено, и преступник сидел рядом. Роль следователя выполнял Лорд. Он обнюхал рассыпанную крупу, песок, «визитную карточку» грабителя, выскочил наружу и залаял, царапая когтями ствол лиственницы, на которой преспокойно сидел ворон. Теперь пёс играл роль прокурора и просил нас, судей, приговорить преступника к высшей мере наказания. Мы вышли из палатки.

— Да хватит вам, Лорд, успокойтесь, — сказал я. — Ему ведь тоже есть хочется. Не обедняем.

Пёс мотнул головою, словно не соглашаясь с моими аргументами, и вновь зашёлся в злобном лае.

И здесь произошло нечто неожиданное и уморительное.

Вместо естественной для птицы реакции страха при виде лающей собаки ворон — скок! скок! — спустился на самую нижнюю ветвь лиственницы, почти под нос псу, вытянул книзу шею и… загавкал: «Гав! Гав! Гав!»

Мы не поверили своим ушам. А наш Лорд даже оторопело замер.

Но вот всё повторилось сначала: Лорд залаял, и ворон незамедлительно затявкал по-собачьи. Похоже было, что птица дразнила своего грозного врага.

Лорд как-то неожиданно по-щенячьи взвизгнул, словно получил удар, отбежал ко мне и жалобно заскулил. Он и просил и требовал: «Убей, чего ждёшь, отомсти за издевательство! Меня ещё никто так не оскорблял!» И даже подскочил к моей «ижевке», лежавшей возле палатки, и рванул клыками за кожаный ремень, как бы подсказывая, что мне делать.

— Простите, Лорд, но я не могу выполнить вашу просьбу, — сказал я.

Пёс словно понял смысл фразы. Он посмотрел на меня, да так, что мне стало не по себе: «Ну ладно, любезный. И ты ведь меня попросишь о чём-нибудь». Вильнул хвостом, побежал в тайгу. До утра он не показывался. Обиделся.

На рассвете меня разбудил твёрдый звук, раздававшийся за палаткой. Я выбрался из спальника и осторожно приоткрыл полог.

Ворон сидел на нашем кухонном столе — большом плоском камне, поднятом на чурбаны, и долбил клювом стоявшую на нём закрытую поллитровую банку с консервированным борщом. Чтобы банка не передвигалась, он придерживал её лапой. Но все попытки разбить стекло, продырявить жестяную крышку не увенчались успехом. Тогда птица взлетела, зажав в когтях банку. Я поспешно вышел из палатки и проследил за полётом жулика. Ворон пролетел марь. Дальше тянулась каменистая коса реки. Он выпустил из лап свой груз. Банка хлопнулась о камни, разбилась. Пернатый спикировал и принялся не спеша склёвывать пищу.

Недаром «ворон» — «вор он».

Лорд появился только за завтраком. В зубах он нёс небольшую утку. Бросил добычу возле палатки, улёгся на мху. Я поднёс ему миску с едой, хотел потрепать по холке. Пёс огрызнулся и передвинулся подальше от кухни.

А ворон тут как тут! Сидит на лиственнице, смотрит на нас то одним, то другим глазом, вертя головою. Мы решили не нервировать нашего Лорда, не бросать пищу птице. Когда уйдём в маршрут, ворон, конечно, догадается подобрать объедки.

Пёс между тем задремал, положив на вытянутые передние лапы лобастую голову. Видно, умаялся, лазая по тайге.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что мы и глазом не успели моргнуть.

Ворон сорвался с ветви, проворно подлетел к пойманной собакой утке и тотчас взмыл, унося в когтях ворованную добычу. Лорд проснулся от громких хлопков крыльев, с лаем бросился вдогонку.

— Во даёт!

— Средь бела дня?

— Прямо из-под собачьего носа!..

Собака бесновалась на земле, а птица невозмутимо села на толстую ветвь лиственницы, придерживая утку когтями, принялась пожирать её. Вниз летели пух и перья. Она быстро расправилась с добычей. Затем спустилась к самой собачьей морде. И — «Гав! Гав! Гав?» С Лордом случилось нечто похожее на истерику.

Дальше — больше. Дело дошло до форменного хулиганства.

Однажды, когда Лорд спал, греясь в скупых лучах северного солнца, ворон подлетел к нему и долбанул клювом в лоб. Другой раз ударил крылом по морде.

Мы дали птице кличку Карл. Это имя походило на крик северного ворона.

Через три недели вертолёт перебрасывал наш отряд в новую «выкидушку», на новую точку работ за шестьдесят километров. Все маршруты здесь пройдены, и геологическая съёмка закончена.

Когда в долине показался грохочущий Ми-4, Карл отлетел на порядочное расстояние и уселся на зубчатой вершине скалы. Мы быстро загрузили в машину вещи, палатку, пробные мешки с образцами пород и один за другим залезли в багажное отделение. Устроившись на откидном дюралевом сиденье, я глядел на черневшую точку на вершине скалы — нашего Карла и мысленно прощался с ним. Особого сожаления не было. Лорду будет спокойнее, иначе он свихнётся от такого соседства.

Место для новой «выкидушки» геологи выбрали удачное: на берегу быстрой, бурливой реки, у подножия скалы — надёжной защиты от жестоких северных ветров.

К вечеру сидели у костра, чаёвничали. Лорд дремал; иногда он вздрагивал, просыпался и беспокойно оглядывал верхушки деревьев. Но нет, на ветке не сидел ворон — его смертный враг, и пёс, успокоенный, опять клал голову на вытянутые лапы.

Но вот он вскочил. Тело вытянуто в струнку, глаза устремлены в небо. Пять минут спустя до нашего слуха донеслось знакомое: «Кырл! Кырл! Кырл!..» Крик северного ворона собака услышала намного раньше людей. Лорд заметался по стоянке, заскулил. Может, не Карл? Может, другой ворон? Ах, пронесло бы!..

Увы! Это был наш Карл. Птица спикировала на стоянку и хозяйкой уселась на ближайшей лиственнице. Она нашла нас. Каким образом? Это для людей навсегда останется тайной.

И гордый, независимый ездовой пёс, перед которым заискивали все поселковые собаки, не раз вступавший в поединок с разъярённым медведем, подошёл ко мне и по-щенячьи беспомощно ткнул в колени свою лобастую голову. Тело его била крупная дрожь, как от сильного озноба.

«Гав! Гав! Гав!..» — вдруг раздалось с лиственницы.

Мы стали серьёзно подумывать, как бы навсегда избавиться от настырного ворона. Иначе он доведёт Лорда до ручки. Изловив Карла, посадить его в ящик? Не дело. Разве житьё свободной птице в неволе? Да и умный, сообразительный Лорд, будьте уверены, найдёт способ прикончить врага. А если, поймав Карла, с очередным вертолётом переправить его в посёлок? Там-то он приживётся — пищи навалом — и едва ли пустится в трудную трёхсоткилометровую дорогу отыскивать нас. На том и решили. Но вскоре произошло событие, перечеркнувшее наши планы.

Карл повадился летать на середину реки. Как раз напротив палатки из воды торчал небольшой, скользкий от наросшего на гранит мха валун. Спикирует наш Карлуха на этот валун и подолгу сосредоточенно щиплет, выклёвывает зелёный мох: видно, в речной воде, напоенной камчатскими минеральными источниками, растение целебнее, чем на суше. Вокруг ревёт поток, иногда волна захлёстывает ворона, но он, на минуту взлетев и стряхнув с перьев воду, непременно опять сядет.

И вот отдыхаем мы как-то после маршрута возле костерка, слушаем транзистор. И вдруг душераздирающий крик. Я не знал, что так может кричать северный ворон. Его крик походил на предсмертный крик зайца. Карл в воде! То вскинутое намокшее крыло, то часть туловища мелькают среди бурунов. Видно, сильная, свирепая волна, накрыв валун, с ходу сшибла птицу в реку.

Вскочили, побежали берегом, прыгая с валуна на валун, как снежные бараны. А Лорд уже впереди. Обогнал плывущую по течению птицу, бросился в реку.

— Лорд, назад!

Чёрта с два! Не послушался приказа.

— Конец Карлухе, братцы…

— Да, не помилует. Разорвёт в клочья…

Вытянутая из воды лобастая голова Лорда приблизилась к ворону, мощные челюсти схватили Карла поперёк туловища… Река в этом месте делала крутой вираж, мы ненадолго потеряли из виду птицу и пса.

Выбежали на широкую косу, остановились в растерянности.

Сидит Карлуха на мелких камнях, расправив крылья, стряхивает, сушит перья, а Лорд, довольный (довольство у него всегда на морде написано), преспокойно лежит рядышком, глядит на птицу янтарными глазами. Пять минут спустя Карл взлетел на дерево. Так оно спокойнее.

С этого дня отношения Лорда и Карла совершенно изменились.

Во-первых, ворон перестал дразнить пса, гавкая по-собачьи, что раньше делал при каждом удобном случае. Нельзя сказать, что они сдружились, нет; точнее, они как бы не замечали друг друга. Теперь нам не надо было бросать Карлу куски хлеба и мяса, потому что он трапезничал возле кухоньки. Вышагивает, переваливаясь с боку на бок, как ожиревшая домашняя утка, подбирает отбросы. При случае не прочь схватить лакомый кусок прямо со стола. Лорд рядом лежит, зевает. Но вот нахальная, прожорливая птица подходит к собачьей миске. Пёс злобно рычит, подняв верхнюю губу. Ворон косится то на собаку, то на миску. Явно хочет поживиться предназначенной псу пищей. Предупреждая воровство, Лорд громко лает. Карл отскакивает в сторону и ковыляет к кухонному столу…

Вскоре вертолёт отвёз отряд в новую «выкидушку», за полсотни километров. К вечеру того же дня Карл разыскал нас.

На Северной Камчатке вторая половина августа — время леденящих ветров с Ледовитого океана, тумана, дождей, первого снега. Туманы спускались такими плотными и непроницаемыми, что на расстоянии вытянутой руки я не видел ладони. Бредёшь в такое ненастье тайгою, вдруг — мать честная! — бесшумно, призраком надвигается на тебя вскинувшийся на дыбки Потапыч. Вот его башка с маленькими ушками, мощное, округлое, заплывшее к осени жиром туловище. Да как же Лорд такого верзилу не учуял?! Вскидываешь ружьё, почти не видя не то что мушки — конца дула, ловишь в прицел медвежью голову. Через мгновение видишь: вовсе это не мишка — замшелый валун причудливой формы; мимо него плывут пепельные клубы тумана, и чудится, что эта каменная глыба надвигается на тебя… Нет, чутьё у нашего пса превосходное, он не подведёт.

С Чукотки, с острова Врангеля в сторону Южной Америки на зимние квартиры потянулись тысячи белых гусей и журавлей. Они летели строгими клиньями на головокружительной высоте, но в чутком воздухе нам был слышен крик птиц. В нём, этом крике, была тоска, тоска. Близкая зима, жестокие морозы и пурга гнали пернатых в чужие страны, и они прощались до будущей весны со своей суровой родиной.

А Карл и не думал улетать. Северный ворон зимует там, где рождён.

Птица настолько привыкла к людям, прижилась на стоянке, что стала совершенно ручной. Безбоязненно брала пищу с ладони. Бывало, так наломаешься в маршруте, что забудешь бросить кусок нашему Карлухе. Ворон непременно напомнит о себе: долбанёт тяжёлым клювом в резину бахилины, а то и по руке и издаст недовольный звук, очень похожий на тот, какой рождают ржавые петли двери.

Если стояла особенно сырая и ветренная погода, Карл кричал за палаткой. Кто-нибудь расстёгивал, раскрывал полог, птица входила в нагретое человеческим дыханием помещение и устраивалась на ночлег в углу. В противоположном углу на оленьей подстилке лежал Лорд.

Собирались в маршрут. Лорд куда-то исчез. Мне это показалось странным, потому что пёс обычно всегда после нашего завтрака крутился на стоянке. Я позвал собаку. В ответ не раздалось знакомого басовитого гавканья. Закинув за плечи рюкзаки, ружьё, я уже хотел отправиться с начальником отряда в путь — Лорд, безусловно, нагонит нас, отыщет по следу, — когда раздался громкий и нескончаемый крик Карла. Ворон летел со стороны реки. С высоты хлопнулся на голову начальника отряда, ударил его крылом, сдёрнув капюшон геологической гимнастёрки. Потом вдруг сел на моё плечо, пребольно долбанул клювом в шею и взлетел. И орал так, будто его живьём резали.

Мы всё поняли. Что-то случилось, и Карл сообщал нам о происшествии. Не сговариваясь, побежали в сторону реки, откуда прилетел ворон.

В полверсте от стоянки, на каменистой косе, там, где к реке вплотную подступала тайга, вверх брюхом лежал наш Лорд. Он слабо поскуливал и едва заметно дёргал передними лапами. Рана была страшная, во весь живот, будто кто ножом полоснул пса. Внутренности — наружу, хоть анатомию изучай. Вокруг были разбросаны клочья чёрного и рыжего меха. Чёрный, ясно, принадлежал Лорду, ну а рыжий, конечно, «малой тигре» — рыси.

— Рыжая разбойница наделала дел…

— Лорд маху дал. Не увернулся…

— От неё человек не всегда увернётся.

Я сбегал в палатку, извлёк из рюкзака флакон с йодом, большую иголку и толстую суровую нитку. Мне не однажды приходилось видеть, как охотники врачуют своих раненых собак. Ребята держали Лорда за голову и лапы, а я, запихав обратно обильно смоченными йодом руками внутренности пса, принялся зашивать рану, как зашивают распоротый мешок с мукой… Кто-то скинул свою штормовку, и на ней, как на носилках, отнесли собаку в палатку. В этот день я не пошёл в маршрут, остался на «выкидушке» за санитара. Карлуха расхаживал возле палатки, то и дело заглядывал в приоткрытый полог. Видеть раненое животное, оказывается, тяжело так же, как смотреть на раненого человека…

Три дня пролежал Лорд в палатке. Самая нежная пища сразу давала обратный ход, и я уже мысленно простился со своим верным другом.

На четвёртый день пёс, поскуливая от боли, вылез из палатки и, как олень, начал есть ягель. Ягель — целебная пища не только для зверей, но и для людей, недаром северные жители пьют отвар из этого растения, а то и сырым едят. С трудом передвигаясь по мху, Лорд вдобавок пожевал какую-то травку и даже полизал смолистую кору лиственницы. К вечеру он с аппетитом съел парную куропатку. Карл расхаживал рядом, наблюдал за собакой, но не сделал ни единой попытки стащить у неё пищу, чем частенько грешил раньше.

Выдюжил пёс, вытянул! Швы я не снимал. То и дело зализывая рану, Лорд сам выкусывал и выплёвывал суровую нитку, понимал, что теперь она ему не нужна.

Когда работы в этой «выкидушке» подходили к концу, пёс как ни в чём не бывало уже хаживал со мною в маршруты.

В начале сентября по рации в отряд дали радиограмму: к нам летит корреспондент центральной молодёжной газеты. Конечно, чтобы написать очерк о романтике труда разведчиков недр, крепкой дружбе и взаимовыручке таёжных бродяг, о малиновых закатах и алых рассветах.

Сами геологи к подобным писаниям относятся очень неодобрительно. Прочтёт такую розовую статейку романтически настроенный юноша, побежит в геологоразведочный институт, но после первого же полевого сезона навсегда расстанется с геологией. Полгода в дикой тайге не каждый выдержит. И где она, обещанная романтика? Рассветы и закаты в северной тайге, оказывается, не розовые и малиновые, а серенькие, водянистые, промозглые. Дождь в палатку заливает, сухого места не отыщешь. Помыться негде, толком поесть некогда, все эти маршруты, маршруты с утра до ночи, без выходных — куда только профсоюз смотрит! А мошка! Живьём жрёт!

Иногда геологи, народ потешный, язвительный, нарочно «вешают лапшу на уши», а потом эта «лапша» выходит миллионным тиражом. Вроде того, что спирт геологам выдаётся для протирки оптической оси радиометра, хотя оптическая ось — невидимая, воображаемая линия. Или вдруг сообщается о встрече геолога в Ямало-Ненецком национальном округе с красным волком, который живёт только на Дальнем Востоке и никогда туда не забегал. Словом, толковых, дельных очерков о геологах кот наплакал. Да и что познает неспециалист наскоком, пробыв в отряде единственную неделю?

Ми-4 забросил в отряд корреспондента днём, когда геологи были в маршрутах. Мы увидели его только вечером, вернувшись к «выкидушке».

Корреспондентом оказался рослый, спортивный парень лет двадцати семи, с модными, опущенными книзу итальянскими усами. За плечом у него торчал превосходный «зауэр», бескурковка.

— Привет, ребята! — бодро сказал он нам и кивнул на парочку убитых угольно-чёрных кедровок, валявшихся возле палатки. — Это я уже харчи отрабатываю. — Хлопок по ложе «зауэра». — Прихватываю с собой, когда беспокойная журналистская судьба забрасывает в медвежий угол. Хорошая хлопушка. От деда осталась.

Я действительно ещё днём слышал выстрелы, раздававшиеся на стоянке отряда.

Мне не понравился бодренький, фамильярный тон парня, то, что он сразу начал нас «тыкать». Например, я начальника отряда, своего ровесника, до сих пор называю на «вы», хотя работаю с ним третий полевой сезон. И он тоже. Как-то стесняемся предложить друг другу перейти на «ты». И это было бы полбеды. Ко всему прочему парень держал себя с превосходством избранного. Не от большого, конечно, ума. Это во-первых. Во-вторых, уж если так рассуждать, то я, например, считаю профессию геолога несоизмеримо выше профессии журналиста. Ну да ладно. У каждого свои слабости и пороки. Не о том речь.

Пригласили корреспондента к ужину, сидим, болтаем, кое-кто из геологов уже начал гостю «лапшу на уши вешать». А мне как-то не по себе. Будто чего-то очень не хватает. И Лорд ведёт себя странно: мечется по стоянке, скулит, поглядывает на макушки деревьев.

Ба! Карла нет! Куда запропастилась птица? Она всегда встречала нас из маршрута своим мелодичным криком…

И вдруг… Аж в пот бросило!

— Послушайте, — поспешно сказал я приезжему, — вы нашего Карла здесь не видели?

— Карла?..

— Да северного ворона! Он совсем ручной…

Я заметил короткое замешательство во взгляде парня, или это мне показалось?

— Нет, не видел, — твёрдо ответил он.

— Карлуха, верно, испугался выстрелов, — предположил начальник отряда. — Прилетит, куда он денется.

Закурили. Молчим. Гость тоже замолчал, сосредоточенно ковыряя палочкой раскалённые угли костра.

Позади раздался лёгкий треск сучьев, шорох жухлой листвы. По выработанной в маршрутах привычке, почти инстинктивно я схватил лежавшую у ноги «ижевку» и только потом оглянулся.

Из тайги с Карлом в зубах вышел Лорд. Большие чёрные крылья птицы беспомощно волочились по земле. Пёс скулил, подбегая к нам. Бережно опустил на мох ворона, сам крупно дрожит всем телом, и слёзы, слёзы из глаз катятся.

Мы склонились над мёртвой птицей. Крылья, голова, туловище её были изрешечены дробовым зарядом с близкого расстояния.

Не сговариваясь, геологи разом упёрлись тяжёлыми взглядами в корреспондента. Отпираться было бесполезно, и парень покаянно сказал:

— Ей же богу, братцы, не знал, что он ручной!..

Затем торопливо подошёл к своей сумке из кожзаменителя и извлёк оттуда две бутылки коньяка.

На него никто не смотрел.

Бутылки поставлены на большой плоский камень.

— Да хватит вам, ребята! — бодро сказал он. — Выпьем и забудем!

Есть люди, способные говорить бодрым голосом в любой ситуации.

— Пожалуйста, уберите спиртное, — попросил начальник отряда. — В геологических партиях сухой закон.

— Меня-то, меня-то поймите, товарищи дорогие! — скрестив на груди руки, с чувством сказал корреспондент. — Столичный житель, кроме голубей, воробьёв, кошек и собак, ни черта не вижу. А в каждом мужике волосатый неандерталец, охотник сидит. Природа-матушка, что поделать! И вот я в глухой тайге. Естественное желание — добыть, убить, пусть даже несъедобную добычу, ворона…

— Сволочное желание, — поправил кто-то.

Парень замолчал. Но не надолго:

— Неплохой коньяк, ребята. Один раз, полагаю, сухой закон можно нарушить… Пейте, пейте, бутылки ваши.

— Ну, раз наши… — Рука в штормовке потянулась к бутылкам и поочерёдно разбила их о камень.

Забегая вперёд, скажу, что не получился у корреспондента очерк о «таёжных бродягах». Не нашёл он с нами контакта. Геологам не хотелось ему даже «лапшу на уши вешать». Потом он жаловался начальнику нашей экспедиции: мы-де сорвали ему дорогостоящую командировку. И начальник отряда схлопотал выговор. Ну да это не имеет отношения к моему рассказу.

Поразительно: Лорд невзлюбил незваного гостя. Прямо-таки бросался на него и даже разодрал зубами штанину модных вельветовых брюк. Или пёс чувствовал наше отношение к парню, или подозревал в нём убийцу Карлухи. Может, то и другое вместе. Ведь наш Лорд понятливее иного человека.

Когда улетали на новую «выкидушку», пса еле-еле в вертолёт затащили. Не хотел улетать. Опустив лобастую голову на вытянутые передние лапы, всё лежал под лиственницей, где я захоронил нашего Карлуху.