Шаг первый

Глава 13. Единство

Дождавшись пока Верд пройдет в коридор, я закрыл дверь на ключ и обогнав советника быстро сбежал по лестнице, остановился на последней ступеньке, держась одной рукой за перила. В этот момент в холле Сариф уже практически открывал входную дверь, чтобы идти встречать гостей. Увидев меня, он легко кивнул в сторону зала, где сейчас находились девушки с Альбертом и Кергом. Кивнул, вышел и быстро закрыл за собой дверь.

– Советник, поторопитесь, – с ухмылкой поторопил я слегка шатающегося гостя, что сейчас обретался где-то за спиной.

Признаться, у меня у самого в голове немного шумело, но не настолько, чтобы координация уже была нарушена. Все-таки пил я совсем немного. За годы въевшаяся привычка не позволила мне как следует расслабиться. Ну, может оно и к лучшему.

За время нашего диалога, в зале уже все закончилось. Альберт задумчиво сидел за столом, Кили с Айлой облюбовали кресло, в котором тихонько сидели.

– Ну как? – спросил я у Альберта.

– Случай весьма запущенный, мне придется потрудиться. Полное отделение ошейника займет около года.

– Ого, – я присвистнул, – а быстрее никак?

– Без вреда для ее энергосистемы и дара - однозначно нет, – покачал Альберт головой.

В этот момент в разговор вмешался Верд:

– Если для отделения его без вреда требуется год, значит год. Займет больше времени, не проблема. Альберт, я не буду повторять дважды, мы должны приложить все усилия.

– Господин советник, я все понимаю, – склонил голову Альберт, – я приложу все мыслимые и немыслимые усилия для безопасного извлечения.

– Хорошо..

В этот момент входная дверь распахнулась, а спустя еще несколько мгновений в дверях показался Сариф.

–Мастер Теодор, господин Верд, к вам гость. Говорит это очень срочно!

Позади Сарифа раздался крик:

– Господин советник, антрацит!

Нахмурившись, я обернулся к Верду только для того, чтобы увидеть, как тот спадает лицом. Да, что за день то такой, неужели война началась?

– Верд, это.. – начал было я но советник не дал мне договорить.

– Альберт, за мной. Дворецкий, где мое пальто? Скорей, скорей! Теодор, времени нет, ты скоро сам все узнаешь, – на ходу раздавал указания стремительно трезвеющий советник.

И словно издеваясь над нами снова раздался звонок превратного колокола. Да что там случилось то?

– Сариф, иди, я сам проведу советника и его гостя, – кивнул я дворецкому и ускорившись дошел до гостевой гардеробной.

Захватив с собой одежду советника и Альберта, вышел обратно в холл. Пока они одевались вернулся Сариф с депешей из моего ордена.

– Мастер, служка был из ордена, он сказал это срочно, – встревоженно проговорил Сариф.

Отстраненно кивнув, я сорвал печать, развернул бумагу и быстро пробежался взглядом по тексту. Удивленно приподнял брови, что и это все?

– Весь сыр бор из-за прорыва в Альбе? Всего-то?

– Не гони лошадей, Теодор. В ордене тебе все объяснят. А сейчас извините, нам пора. – Отрезал Верд, развернулся, жестом приказал Альберту следовать за ним, и они оба покинули мой дом. А спустя еще несколько мгновений со стороны улицы послышалось ржание экипажных лошадей. Словно сразу несколько карет тронулись в путь.

– Керг, собирайся, нас ждут в ордене. Экипировка – полная. В Альбе случился прорыв. Если это так, то в городе сейчас наверняка находится воплощенный. Скорее всего туда направят несколько отрядов Хаул’дир, чтобы наверняка. Хорошо бы нам попасть в их число, – я сделал небольшую паузу, – Сариф, дом на тебе, как обычно. Присмотри тут за всем. Если я правильно понял, будет приходить Альберт, пропускай его, не чини препятствий, но присматривай за тем, что делает и интересуйся процессом.

– Мастер, до Альбы путь не близкий, но за месяц обернетесь, – вкрадчиво сказал Сариф.

– Все так, но боюсь, что после Альбы нас могут отправить куда-нибудь еще, да и о профессиональных рисках не забывай. Все-таки воплощенный. Кто знает, чем все по итогу обернется.

– Вас же не одного отправляют, к тому же, я помню, как вы сами говорили, что с воплощенным, при удаче справитесь и в одиночку.

– Сариф, – я раздраженно дернул плечом, – не переиначивай мои слова. Я говорил, при удаче, в случае если я буду на пике формы, плюс отряд опытных солдат, тогда может быть, есть шанс. Если говорить про такое, далекое от идеала состояние как сейчас, то я вряд ли сумею от него даже сбежать. Еще и Керга в таком состоянии я вряд ли смогу защитить.

– Меня не надо защищать, Теодор, при всем уважении, – пробасил Керг.

– Не злись, дружище, – похлопал я его по плечу, – давай собираться, Сариф экипаж вызывать нет нужны. До Ланкарской цитадели Хаул’дир проще добираться верхом.

– Мастер, вы опять нас бросаете? – В дверях зала стояла Айла.

Несколько мгновений я смотрел ей в глаза, а затем с тяжелым вздохом проговорил:

– Это мой долг, – просто пожал я плечами, – помнишь, о чем мы говорили в карете?

– Что помогать непросто?

– Да, но это ведь не значит, что этого не нужно делать?

– Я запомню эти слова, – нахмурив брови, проговорила девушка.

– Запомни и передай их сестре.

После этого я двинулся к лестнице на минус первый этаж, где и располагался мой арсенал. Следовало как следует подготовиться к походу.

***

– А вот и она, – громче чем надо проговорил Керг, вырывая меня из раздумий.

– Ага, – кивнул я и слегка привстал в стременах Ворона, пристально вглядываясь вперед. Меня всегда завораживал открывающийся вид.

Начать следует с того, что главный крепость Хаул’дир находился в горной долине, располагающейся у подножия горы Ланкара. Эта долина была прозвана жемчужным ожерельем за то, что вход в нее был лишь один, представленный довольно узкой горной тропой. Эта тропа брала свое начало на императорской площади, серпантином спускаясь вниз, в сторону гор.

У такого расположения твердыни, были как свои плюсы, так и минусы. Плюсом безусловно была ее защищенность. Оборонять одну узкую дорогу, по которой едва разъедутся две телеги не в пример легче, чем оборонять город, к которому вело сразу несколько значительно более широких горных дорог, а обороняться Хаул’дир придется только в том случае, если столица падет.

К минусам же такого удаленного, буквально отрезанного от остального мира расположения относились трудности доставки еды обозами, информационное сообщение, риск осады, в случае захвата столицы и проигрыша в войне. Основным же минусом однозначно является невозможность сделать из твердыни командный центр, в котором бы концентрировались силы изгоняющих. Хаул’дир просто перестали бы своевременно реагировать на поступающие сигналы помощи.

Отцы основатели ордена приняли это во внимание. Поэтому сейчас крепость выступает в роли академии для подрастающих поколений истребителей демонов, а также оплотом, в котором основную часть своего времени проводят магистры ордена, входящие в совет и принимающие важные решения.

Отсутствие же нормального снабжения привело к тому, что здесь, в долине, вокруг крепости, раскинулись пастбища и сельскохозяйственные угодья Хаул’дир. Учитывая же практически физические трудности нахождения в долине обычных людей. Трудится и добывать хлеб приходилось самим одаренным. Тут и нашла место изощренная система наказаний, чем-то похожая на армейскую. Как правило, в полях трудились провинившиеся, либо младшие поколения изгоняющих. Даже мне, в бытность учеником довелось пасти скот на этих холмах.

В столице же как правило были расквартированы дежурные отряды собратьев и обычно находился как минимум один из магистров, входящих в совет, чтобы грамотно координировать действия. Также в столице жили братья в ранге мастер, получившие право навсегда покинуть обитель и вести относительно вольный образ жизни, решившие бросить корни в Ланкаре и купившие себе там недвижимость. К слову, такие мастера редкость, чаще они разъезжались по провинциальным городам, покидали страну, либо отправлялись в странствия. Благо, накопления, заработанные за время службы ордену, это позволяли. Ну и конечно, стоит отметить, что не каждый из нас доживал до этого момента. Смертность среди моих собратьев всегда была чрезвычайно высокая.

В какой-то момент нашей дороги, я и сам не заметил, когда, мы с Кергом оказались в веренице из экипажей и конных групп собратьев, в твердыню вызвали всех, расквартированных поблизости истребителей.

Такое, на моей памяти было первый раз. Значит произошло что-то действительно из рук вон выходящее. Такому ощущению способствует и то, что я увидел чей дилижанс мчит первым в веренице. Учитель.

В этот момент дорога еще раз повернула и у нас с Кергом наконец то появилась возможность увидеть саму крепость, что располагалась в глубине горного ожерелья, одним своим краем упираясь в гору, так же, как и стены столицы. Только вот в случае с крепостью - внутри горы были выдолблены потайные ходы и комнаты, коих было так много, что своими переплетениями они образовывали лабиринт. Таким образом, крепость внутри была гораздо больше, чем ее видимая часть, хотя и снаружи размер у нее был порядочный.

Все же остальное… Ну, честно говоря, за исключением размеров, ничего примечательного в ней и не было. Просто большое массивное и прямоугольное сооружение с высоким донжоном посередине и еще четырьмя оборонными башнями по краям, возвышающимися над стенами. Вернее, оно было бы прямоугольным, если бы не упиралось в гору.

Глобально, крепость была рассчитана на одномоментное содержание тысячи бойцов. И это только та часть, что не уходила под гору. Общее же количество именно людей при желании могло доходить и до полутора тысяч. Нет, понятное дело, в тяжелые времена в крепости могло уместиться и куда как большее количество людей. Но насколько я знаю, за все время существования крепости, ее ни разу даже не пытались брать штурмом. В то время как Ланкар, хотели захватить не единожды. Как минимум три раза за последние пятьдесят лет. Правда захватчикам это так ни разу и не удалось. А после того, как империя отбивала столицу, вооруженные конфликты заканчивались буквально за несколько недель.

Тем временем, мы были все ближе к крепости, которая являлась нам с куда как более удручающей стороны. Некогда могучая и монолитная стена сейчас была местами в трещинах, сейчас пустых, но в подступающий жаркий сезон зарастающих травой. То тут, то там, камень, под многолетним воздействием был выщерблен. Эти изменения, впрочем, однозначно никак не влияли на обороноспособность твердыни. Лишь предавали ее и без того внушительному виду некоей мрачности и древности. Дыхание пролетевших веков буквально ощущалось вблизи этого могучего сооружения.

Порадовавшись своей проницательности, а именно тому, что мы поехали верхом и без дилижанса, я сделал знак Кергу следовать за мной и взял чуть левее. Так мы обскакали небольшую очередь из дилижансов, начинающуюся прямиком от больших кованых ворот и выстроившуюся уже почти на добрую половину фурлонга, и оказались прямиком рядом с одностворчатыми воротами поменьше с такой же очередью, правда на этот раз из тех собратьев, что прибыли верхом.

Нам все же пришлось немного подождать, пока привратник не пропустит собратьев, успевших первее, но вскоре, очередь дошла и до нас. Мы представились. Я продемонстрировал жетон ордена. Ответил отзывом на условный пароль. А после случилась небольшая заминка. Привратник – совсем еще зеленый мальчишка неофит во все глаза таращился на меня, то и дело скашивая глаза на мой личный жетон.

– Что-то не так? – Поинтересовался я причиной заминки.

– М-мастер Амани? – Набравшись смелости поинтересовался привратник.

– Он самый, юноша, ты нас задерживаешь, верни жетон и пропусти нас, – я чуть повысил голос, чтобы поторопить паренька, но добился прямо противоположного эффекта.

Неофит, словно забыв обо всем, вдруг резко изобразил какое-то подобие поклона, а затем быстро проговорил:

– Мастер, в твердыне говорят всякое, но знайте, для нас вы настоящий герой! Давно пора было показать этим трусливым свиньям их место.

– Э-э, – только и смог протянуть я, а стоявший позади меня Керг вдруг резко закашлялся, явно силясь задавить смешок.

– Мастер, прошу, – неофит склонился на вытянутых руках протягивая мне мой жетон, – меня зовут Шори, я собираюсь превзойти вас и одолеть архимага.

Тут уже поперхнулся я и добавив в голос как можно больше металла, проговорил:

– Послушай, Шори, ты мне это брось! Наши силы даны нам не для того, чтобы мы использовали их против смертных. Наше дело – порождения. Превзойти меня легко, поверь. Куда сложнее выжить. Сосредоточься ты лучше на этом, а сейчас, давай – ты задерживаешь очередь!

– Прошу меня простить, Мастер! Я всегда здесь, в твердыне, прошу, если Вам что-то понадобится, я всегда готов помочь.

На это я только хмыкнул:

– Раз готов, то помогай. На вот, держи.

С этими словами я передал ему поводья от исходившего паром ворона. Пускай отведет лошадей к временной конюшне снаружи. Она достаточно утеплена, там есть сено, вода и дежурные младшие ученики, так что за ворона я не беспокоился. В ордене почитают лошадей, умеют с ними обращаться и прививают эти качества всем неофитам не взирая на сопротивление, которое редко, но все же встречается. Каждый опытный воин и Хаул’дир знает. Лошадь всегда спасает минимум две жизни. Свою и всадника.

Пройдя внутрь, мы оказались во внутреннем дворе, который сейчас буквально утопал в суете. Повсюду сновали ученики, сейчас нагруженные обмундированием. То тут то там раздавались какие-то выкрики. Среди этого столпотворения пару раз мелькали знакомые мне лица. Пара бывших соучеников, собрат мастер, напарник по первой охоте, сухонький старик, что преподавал теорию медитаций. Из всей этой мешанины лиц я пытался выловить одно.

Учитель Литис появился из боковой двери рядом с главными воротами. Один. И тут же, не обращая ни на кого внимание, зашагал в сторону донжона. Едва завидев его, я хлопнул Керга по плечу, чтобы догонял, и ломанулся наперерез учителю.

– Учитель! – Крикнул я, увидев, что толпа перед донжоном, завидев магистра начинает расступаться и понимая, что учитель сейчас скроется с моих глаз, а я так и не узнаю в чем дело.

Литис услышал, на секунду повернулся ко мне, заставив меня замереть буквально посередине двора. Наши взгляды пересеклись. Секунду он смотрел на меня, словно что-то решая про себя, а потом покачал головой, развернулся и скрылся внутри башни. А я так и остался стоять, вдыхая и выдыхая прохладный воздух и предвкушая ну очень плохие новости. Ведь пальто учителя, застегнутое на все пуговицы, буквально не могло значить ничего другого.

Что ж, чему быть того не миновать. Я повернулся обратно:

– Пойдем Керг, покажу тебе, что да как. Ты ведь тут еще не бывал?

– Нет, ты ведь и сам это знаешь. Покажешь мне местный полигон?

Ну да, кто о чем, а Керг о полигоне. Я улыбнулся:

– Покажу и полигон и кое-что поинтереснее. Пошли, дружище.

Мы миновали донжон и оказались с задней стороны внутреннего двора. Здесь располагалась пристройка кузни и большая крытая столовая.

– Смотри, здесь мы обычно ели, – кивнул я Кергу на пристройку, – Распорядок дня строгий, на завтрак и ужин выделялось по пятнадцать минут. На обед двадцать пять.

– Ого, даже строже чем в армии, а личное время?

– Здесь такое не подразумевается, – улыбнулся я, – личное время после отбоя, либо на том свете.

– Ну хоть после отбоя, – хмыкнул Керг.

– Подъем могут объявить когда вздумается – Хаул’дир должны привыкать к лишениям и быть готовы сражаться в любой момент.

– Даже в сортире? - не сдержавшись уточнил Керг, но потом посерьезнел, – ладно, я шучу. Жесткие у Вас тут порядки.

Я не стал ничего отвечать на эту сальную шутку и лишь кивнув, повел своего напарника дальше, в глубины лабиринтов под горой. Моей целью было показать Кергу казематы из норзалита. Идти нам предстояло минут десять, благо, по моим прикидкам, времени у нас было в достатке, как минимум малое заседание совета занимало не менее тридцати минут. Сейчас же на большое заседание собрались все тринадцать членов совета магистров. Так что время есть. Главное не заблудиться в этих коридорах.

Здесь повернуть налево, дальше еще раз налево. Направо, вдоль комнат, где живут старшие ученики. Прямо, до развилки. Направо и до конца, до большой, если не сказать огромной, пещеры с небольшим подземным озером по левую сторону, что как раз использовалась в качестве полигона.

— Вот, смотри, – я повернулся к Кергу, – это как раз и есть полигон.

– Да я уже понял, Тео, – с этими словами Керг свернул к огороженной площадке, на которой сейчас правда, никого не было. Нет, в самой пещере были люди, да и по пути сюда то и дело кто-то встречался, но это были в основном ученики, все же преподаватели сейчас в донжоне, ожидают решения совета. Из-за этой заварушки в целом казалось, что людей в пещерах почти нет, даже на полигоне, обычно народу полно, а сейчас двое занимались растяжкой, один парень подтягивал физуху, самозабвенно отжимаясь на кулаках, погруженных в битую каменную крошку, последний же, длинноволосый блондин мочалил копьем манекен в дальнем углу, практически рядом с озером.

Рядом с площадкой Керг опустился на корточки, пропустил песок сквозь пальцы, удовлетворенно кивнул, отряхнул руки, встал и повернувшись ко мне воодушевленно пробасил:

– Песок боевой. Тут явно каждый день мочалят друг друга до крови.

– До крови, – я расхохотался, – здесь проходят бои до полусмерти, только под присмотром наставника и штатного целителя. Но да, они проходят здесь каждый день. По несколько поединков. Во время моего ученичества у нас было что-то наподобие рейтинга.

– От чего он зависел?

– От того, как часто ты побеждаешь и каких противников. Чем сложнее противник, тем выше твой рейтинг в случае победы и тем меньше отнимется после поражения.

– И какой был у тебя?

– У меня, – я смутился, – по началу я был сто девяносто шестым.

– Чего? – на миг мне показалось, что челюсть у Керга отвалится, – странные у тебя шутки Тео.

– К концу обучения мне удалось подняться до пятнадцатого места.

– Всего лишь пятнадцатого? Я думал ты чуть ли не лучший в Ланкаре.

– В плане чувствительности, возможно так и есть, а вот боевые навыки и контроль силы у меня не к черту, – я повернулся и направился к дальнему выходу из пещеры, – иди за мной, покажу тебе кое-что интересное и расскажу, как проходит экзамен у Хаул’дир и почему действующих Хаул’дир не так уж и много.

Дальше мы шли, не разговаривая практически до самого вивария. А вот на подходе к нему возникла проблема, о которой я хоть и подозревал, но почему-то отметал в сторону, предпочитая о ней не думать.

– Тео, я дальше не могу, – Керг резко остановился и оперся рукой о стену, – у меня даже голова идет кругом, от того, как быстро сердце колотится и дышать тяжело.

– Норзалит не справляется? – уточнил я.

– Нет, давай назад, – помотал головой Керг, засунул руку за пазуху и достал на свет плоскую и темную пластину норзалита, с зеркальными гранями по бокам, в свете осветительных фонарей, переливающихся разными цветами.

– Ну, как скажешь, – я разочарованно развернулся на пятках, – про экзамен то рассказывать?

– Давай как-нибудь в другой раз, – пробурчал Керг, переводя дыхание, ты мне лучше расскажи, как у вас тут целители ходят? Ты говорил они присматривают за бойцами.

– Как, как, – передразнил я его, – также как и ты. Носят норзалит. Ну и видимо дальше полигона в лабиринты не заходят. Все-таки, очень похоже на то, что до питомника обычный человек или маг дойти не может. Хм, интересно, а если дать тебе несколько кулонов с норзалитом, буквально обвешать тебя ими, это снизит уровень испытываемых тобой ощущений?

После этого вопроса, какое-то время мы шли молча, а потом Керг шумно выдохнул и сказал:

– Давай не будем это проверять.

– А может?..

– На ком-нибудь другом! – с нажимом рыкнул Керг.

– В любом случае придется проверять на нескольких, чтобы набралась статистика.

– Без меня!

– Нужен кто-то эмоционально устойчивый…

– Я максимально расшатанный.

– Все великие воины славятся своей устойчивостью.

– Я великий наемник.

– И все же, – в последний раз попытался я.

– Нет я сказал, – взорвался Керг, – нет, нет и точка. А еще раз заикнешься об этом, ужесточим тренировки в три раза.

– Тише, тише! – Примирительно поднял я руки, и невзначай спросил, – так про экзамен то рассказывать?

– Рассказывай, Тео, только отвали от меня уже со своими проверками, – здесь мой напарник замотал головой, сделал небольшую паузу и продолжил, – тем более узнать о твоем прошлом мне и вправду будет интересно.

– Что ж, ты ведь обратил внимание на то, сколько в крепости людей? – спросил я, и не дав сказать ни слова, продолжил сам, – так вот твои догадки совершенно справедливы, каждый курс, каждое поколение изгоняющих поначалу насчитывает от ста человек.

– А выпускается?

– Ммм.. от силы десять процентов.

– Жесткий отсев, - хмыкнул Керг.

– Не просто отсев, это выживаемость.

– Да вы просто.. чудовища, – покачал головой Керг, – губите такое количество невинных жизней, а все ради чего?

– Ради выживания оставшихся десяти процентов, – здесь я слегка поцокал языком и продолжил, – видишь ли как все устроено. Мы маним их к себе. Одержимых, воплощенных, плевать. Мы для них словно маяки. Самый сладкий десерт на столе, полном вегетарианских блюд. Неподготовленный изгоняющий при встрече с исчадием умрет с вероятностью близкой к ста процентам. Выпускник академии с вероятностью пятьдесят.

– Ну получается, что из оставшихся десяти процентов, выживут также не все и в чем тогда..

– В том, что так выживет хоть кто-то, – опять не дал я ему договорить, – меньшее зло.

– Не пойми меня неправильно, друг, я все-таки наемник и чистюлей себя не считаю, но думаю, в деле, завязанном на жизни людей, меньшего зла быть не может, – Керг очень сильно хмурился, – я повидал такого дерьма, меньшим злом чаще всего оправдываются политики и генералы.

– Здесь есть разница, одна маленькая деталь, что меняет буквально все.

– И какая же?

– В отличие от тех, кого ты сейчас упомянул, этот отбор прошел каждый Хаул’дир. И те, кто живы до сих пор, в том числе я, считают эту методику полностью оправданной, –не дождавшись от Керга никаких возражений, я продолжил, – вся суть в том, что такие как я учатся пользоваться энергией бездны не постепенно, а словно рывками. Эволюционируя и развиваясь только в случае тяжелых эмоциональных потрясений, одним из которых, является вероятность скорой гибели. Медленнее всего, обучение управлению своим даром происходит в самом начале, когда Хаул’дир уже осознал в себе силу, но ее количество внутри него настолько мало, что он практически не способен влиять на реальность и свое собственное тело. Такие изгоняющие еще ни разу не запускали процесс ассимиляции. Ни разу не управляли переработанной энергией. Не поглощали тварей.

– И?

– Качественный скачок в силе, достаточный для того, чтобы Хаул’дир мог сражаться с демонами, случается после первой убитой твари.

– Какой-то замкнутый круг, – пробормотал Керг, – чтобы стать истребителем, надо убить демона. Чтобы убить демона, надо стать истребителем.

– Все так, – кивнул я, – именно поэтому, некоторых, слабых одержимых не убивают и не поглощают. Их заковывают в оковы из норзалита и под конвоем доставляют сюда, где потом держат в камерах со стенами из божественного камня вплоть до того, как они понадобятся.

– Черт, только не говори, что понадобятся, означает..

– Да, ты угадал. Экзамен, это сражение, по сути, обычного, но хорошо тренированного человека, с очень слабым одержимым.

– Да вы совсем охренели тут что-ли? – Керг буквально рычал.

– Полегче, – слегка надавил я голосом, – пойми, полноценное управление нашей силой мы осваиваем только после первого убитого демона. Так не проще ли убить ослабленного демона, будучи при этом хорошо подготовленным, чем столкнуться с ним на улицах и заплатить за эту встречу собственной жизнью. Как ты не можешь понять, что изначально, без нашего ордена, у большинства собратьев нет шансов дожить даже до тридцати.

– Ну-ну, прям спасители, а здесь что происходит? – Мы как раз сейчас вышли во вторую большую пещеру, которая обычно использовалась для общего сбора изгоняющих по завершению совета. Видимо, пока мы ходили вглубь горы, совет закончился и сейчас магистры, что восседали на массивных креслах, стоящих на сцене вдоль дальней стены, должны были объявить о принятом решении и дальнейших действиях ордена. Ровные ряды стульев в пещере сейчас были заняты практически целиком.

Я кивнул Кергу на свободные стулья в одном и последних рядов неподалеку от нас:

– Присядем? Вообще места для мастеров в первых рядах, но акустика здесь такая, что мы все услышим и отсюда.

Как раз в этот момент, магистр Рэнбор, а по совместительству и глава совета магистров плавным движением поднялся со своего кресла и двинулся к кафедре. Подойдя к ней, дождался, когда многоголосье стихнет и в пещере воцарится абсолютная тишина. Откашлялся, набрал в грудь побольше воздуха и начал:

– Собратья по дару! Беда, которой наш орден еще не видел! В приграничной Альбе случился прорыв. В городе буйствует воплощенный Гнева, счет жертвам уже перевалил за тысячи, а если мы не поторопимся, от города, а может и всех приграничных городов останется лишь выжженная земля.

– Воплощенные и раньше появлялись!

– Это не повод трубить общий сбор!

– Боевой звезды мастеров достаточно!

– Отправьте меня, я его по земле блином раскатаю!

Ого, вот как заголосили то. Да уж, с дисциплиной у братьев всегда было непросто. Влияние дара, непростая жизнь, постоянный риск смерти, все это в совокупности не дает бездумно следовать приказать, мешает признавать авторитеты и социализироваться в обществе. Непомерное самомнение, раздутое эго, отвратительный характер, вот краткий перечень основных признаков личности любого Хаул’дир.

– Тихо! – вдруг рявкнул Литис, до этого спокойно сидящий на своем месте, а сейчас вскочивший. Тень позади него на секунду колыхнулась, а потом, его сила в мгновение ока вырвалась из его груди, заполнила собой все вокруг, тяжелым грузом падая на плечи. Грудь сдавило стальным обручем, резко захотелось оказаться подальше от этого места. Справа захрипел Керг, заваливаясь вперед, его амулет из норзалита оказался бессилен. Шум моментально смолк, а со всех сторон слышалось хрипение и поскрипывание зубов. Сила Литиса ужасала, подавляла и одновременно с этим заставляла меня ей восхищаться. Будь я полон сил, обязательно попробовал бы выплеснуть свою энергию в ответ, защититься от давления, сейчас же, меня едва хватало на то, чтобы не свалиться следом за кергом.

Впрочем, этот акт демонстрации превосходства закончился едва начавшись. Мгновение Литис наблюдал за корчащимися собратьями, а потом втянул в себя всю тьму, что до этого выплеснул. Его энергия исчезла в мгновение ока, оставив после себя ощущения прикосновения к чему-то грязному и порочному.

– Это было обязательно? – тихо прохрипел Керг, вставая и отряхиваясь.

– Боюсь, что да, – также шепотом ответил я ему и повел плечами, пытаясь сбросить с себя эти странные ощущения, заполонившие душу.

Магистр Рэнбор, повернулся к Литису, благодарно кивнул, затем дождался, когда стихнут даже малейшие шорохи и только тогда продолжил.

– Боевая звезда мастеров была отправлена туда три дня назад при помощи стационарного телепорта Ланкара при башне магов, – Рэнбор сделал паузу, дожидаясь пока стихнет вновь поднявшийся гул, – единственный выживший мастер вернулся полностью опустошенным и вчера скончался от полученных увечий. По информации, что мы успели от него получить, помимо воплощенного в городе присутствует от трех мощных одержимых.

Здесь ему опять пришлось прерваться, потому что зал просто взорвался криками. Собратья… шумели, перекрикивая друг друга, пытались что-то доказывать. Не удержался и я, повернулся к Кергу и удивленно произнес:

– Боевая звезда не справилась…

– Получается один одержимый легко победил пятерку орденцев?

– Именно так, но не это самое страшное.

– А что?

– Одержимые, воплощенные, демоны не могут находиться друг с другом на одной территории. По своей природе хищники, они не делят охотничьи угодья. Конечно, друг на друга они не нападут, но и на одной территории находиться не будут. Чтобы воплощенный и несколько одержимых вместе находились в пределах одного города одновременно. Немыслимо.

В этот раз никто не стал давить на толпу, призывая к вниманию, просто, в какой-то момент, собраться сами успокоились, а в пещере опять установилась тишина. Поймав этот миг, Рэнбор медлить не стал.

– Вы и сами понимаете, что это все значит, потому то мы всех здесь и собрали. Советом магистров решено было отправить в город три звезды мастеров и тридцать изгоняющих ранга подмастерье. Отправка состоится через три часа через стационарный портал. Империя выделяет нам в поддержку три мастера мага и две сотни воинов, что уже ждут вас, братья, у подножия башни. Командиры звезд, Кэлор, Римус и Гозард, подойти ко мне до получения дальнейших распоряжений. Подмастерьям выдаст распоряжения Магистр Салас. Да хранит нас вечная тьма, братья!

С этими словами Рэнбор развернулся и спустился со сцены, покидая пещеру через ближайший вход. Магистры тоже засобирались, повставали со своих мест и заспешили кто куда.

Кажется, мне туда тоже надо.

– Керг, быстро, в конюшню, держи жетон, – я кинул ему свой жетон мастера, –подготовь наших лошадей, мы отправимся в Альбу. Ты! – я схватил пробегающего мимо младшего ученика, – отведи его в конюшню самым коротким путем, понял, ну!

Керг кивнул мне и спустя секунду уже быстрым шагом шел за младшим учеником в сторону ближайшего выхода из пещеры. Я же ломанулся напрямик к Литису, лавируя между толпившихся собратьев.

В итоге успел, перехватил его буквально на выходе из пещеры:

– Учитель, мне туда надо!

– Теодор? – Литис удивленно воззрился на меня, –Хорошо выглядишь, откуда взял тьму?

– Это сейчас неважно, если коротко, то, мне просто повезло, мне нужно в Альбу!

– Интересное везение, тем более не понимаю, зачем тебе в Альбу? – покачал головой Литис.

– Магистр, – я замялся, пытаясь придумать достойное оправдание, – мои врата! Я не могу поддерживать тьму! Мне нужна эта охота! Тем более такой сильный мастер как я пригодится там. Это же будет настоящая мясорубка!

– Не выдумывай, - покачал головой Литис, - пятнадцать мастеров и тридцать подмастерьев размажут тварей, не оставив от них и мокрого места. Тебе не стоит об этом переживать.

– Учитель, меня беспокоит информация, которую упомянул Рэнбор, воплощенный и одержимые вместе, в одном городе. Такого раньше не бывало. К тому же, в Альбе ведь дежурил Вирм? Его чувствительность всегда была крайне высока. Он бы не пропустил одержимых. Уничтожил в зародыше.

– Не пропустил бы, не дал, – Литис скривился, – это все сослагательное наклонение, а по факту мы имеем то, что имеем, город в огне, прорыв, воплощенный, несколько одержимых и где!? В Альбе! Прямиком на границе со свободными королевствами! Накануне войны! Они словно сговорились с демонами, хм.. – Литис замолчал.

– Тем более я нужен там! – Воскликнул я, чувствуя, что вот-вот смогу переубедить учителя и совсем не обращая внимания на его заминку.

– Возможно ты и прав, – он как-то странно, словно нехотя повел плечом и пробормотал, словно обращаясь не ко мне, – это нужно обдумать.

– Позвольте отправиться туда! Выпишите пропуск на отправку, вы же входите в совет, это в вашей власти.

Литис еще мгновение колебался, а потом сказал:

– Хорошо, идем, я выпишу пропуск на тебя и твоего цепного пса. Но только чтоб без фокусов! Иначе весь следующий год будешь инспектировать границы, понятно?

– Спасибо, учитель!

– Не благодари меня, – опять скривился Литис, – лучше надейся на то, что Ратре хватит единства на то, чтобы пережить эту напасть.

P.S. Господа, сим сообщаю, что следующая глава последняя перед эпилогом и в нее я вложил все то, что хотел. Трепещите, ибо воплощенный грядет.