Шаг первый

Глава 6. Западня

Мы вышли в большой зал с противоположной стороны от той двери, через которую я покидал его. Бегло осмотревшись, я сразу отметил перемены. Во-первых, двойника императора больше не было в зале. Во-вторых, большое скопление дворян находилось около столиков с едой, прямиком рядом с колоннами, у которых я оставил свою спутницу и Рена c Летицией. Музыка в зале играла, но очень тихо, так тихо, что ее почти перекрывал гомон собравшейся у колонны толпы. И разумеется, никто не танцевал.

Переглянувшись, мы с Вердом прошли через зал и уже начали пробираться к центру толпы пока дорогу нам не преградил какой-то упитанный господин в вычурном костюме, которого под руку держала молодая девица фривольной наружности.

– Прочь с дороги, – сквозь зубы процедил я.

– Да что вы себе позволяете? – Возмутился павлин, тут же прикипев взглядом к броши, что была закреплена у меня на пиджаке с правой стороны.

– Кхм, – негромко кашлянул сзади Верд.

Взгляд павлина, что преградил нам дорогу, медленно скользнул по моему плечу, поднимаясь выше, прямиком на Верда. Секундное замешательство практически мгновенно сменилось узнаванием, буквально стирая с лица этого индюка его надменное выражение, взамен которому плавно проявился страх. Еще через секунду он шагнул в сторону, освобождая нам с Вердом дорогу, опуская глаза.

– Спасибо, – тихо сказал я, когда мы прошли дальше.

Добравшись до конца, я увидел следующую картину. Сгрудившиеся дворяне, образовали полукруг, который одним своим концом упирался прямо в колонну, прижавшись спиной, к которой с бокалом вина в руке стояла Алексия. На ее лице застыла маска холодной брезгливости, а поза выражала крайнее недовольство происходящим. Чуть позади колонны и на расстоянии нескольких шагов от нее стояла Летиция, с широко раскрытыми глазами смотрящей на происходящее. Прямо перед Алексией замер Рен, а перед ним стоял молодой парень лет двадцати, который сейчас экспрессивно ему высказывал, активно потрясая при этом руками.

Выйдя из толпы и подобравшись к дворянчику со спины, я во весь голос рявкнул:

– Что здесь происходит?

Получилось неожиданно громко, так, что гомон окружавшей нас толпы мгновенно стих, а дворянчик, который, судя по донесшемуся до меня запаху уже значительно принял на грудь, резко развернулся, показывая мне герб семьи Веун, вышитый у него на камзоле. Увидев меня, он покраснел и уже открыл было рот, чтобы разразиться какой-то гневной тирадой, но я опередил его.

– Рен, не представишь мне своего друга? Я тоже хочу принять участие в вашей интересной беседе.

– Это… – начал было Рен, но его перебил юнец, покрасневший еще больше.

– Я наследник Веун, – буквально прогремел красный как рак от прилившей к лицу крови дворянчик, – Анзар ас Веун и мне кажется, что я не нуждаюсь в представлении, потому, как только необразованный смерд может не знать кто я такой.

С этими словами Анзар поднял руки и сделав пол-оборота обвел собравшихся здесь и сейчас энергично начавших кивать ему дворян.

– Наследник рода Веун? – Я картинно заломил руки. – Святой Форос, как я мог так обознаться! Да я просто со спины не рассмотрел кто передо мной вот и ляпнул сгоряча. За что меня вызывать на поединок, разве я кого-то оскорбил? – я развел руками, обернулся по сторонам и в конце посмотрел на Рена.

– Каждый может обознаться, – помотал головой Рен, – так что не вини себя в этом, Теодор. Что же касается вас, господин Анзар, попрошу не перебивать меня впредь. Я ведь могу подумать, что вы не уважаете род Эссен.

– Вот как? – Анзар покраснел еще больше, хотя казалось, что это просто невозможно. – Чуть что, прикрываешься именем своей семьи?

Я на это только поморщился. Рен действительно перебарщивает. Назвав фамилию своего рода, он тем самым намекает на то, что говорит сейчас не от себя, а от лица всей семьи. Причем не конкретно Анзару, а уже его семье. Ведь фамилия Веун тут тоже прозвучала.

Пока я все это обдумывал, толпа зашевелилась, а затем и вовсе расступилась, пропуская вперед еще троих дворян. Двое из них были значительно старше Анзара, примерно моего возраста, третий же был и того старше – навскидку я бы дал ему лет тридцать пять. Светлая шевелюра, холодные, голубые глаза, морщины в уголках глаз, поджатые губы, что подчеркивают застывшее на лице презрение. В двух шагах позади него стояла женщина в темно-синем платье с блестками. Значит это он так недобро смотрел на меня в самом начале приема. Передвигался по залу, прятался среди людей, слуг, словно презренный зверь, крыса, боялся показаться мне на глаза с самого начала.

Я не стал сдерживаться, позволил этим мыслям исказить мое лицо гримасой презрения, твердо встретив недобрый взгляд незнакомца.

– Не стоит превращать эту ситуацию в фарс, господа, – склонив голову на бок, заговорил неизвестный, сохраняя холодное выражение лица, – всем, кто здесь находится, прекрасно ясна подоплека возникшего конфликта. Сестра, – он сделал легкий поклон в сторону Алексии, – тебе должно быть стыдно за содеянное. Я обязательно доложу обо всем твоему отцу. Что касается…

– Ты кто такой? – Перебил я его, хотя уже обо всем догадался.

– Тссс, – издал непонятное шипение незнакомец, – думаешь, что можешь спокойно перебивать меня? Будь по-твоему, Амани, меня зовут Риан ас Андис, двоюродный брат прекрасной особы, что сейчас стоит позади тебя.

Мою фамилию этот франт практически выплюнул, странно исказив свое лицо. Вместе с тем от него на секунду пахнуло холодом.

– Вот ведь семейка, – едва слышно пробормотал стоящий позади меня Рен.

Франт услышал – в его бесчувственных глазах, на секунду проскользнул гнев.

– Вы что-то сказали, Эссен? – Холодным тоном поинтересовался он, обращаясь к моему другу.

– Совершенно ничего, – громко ответил Рен, – а вот вы, кажется, горите желанием что-то нам всем рассказать?

Уф… Я даже невольно покачал головой. Неудивительно, что у моего друга так часто случаются дуэли. С таким-то характером.

– Кхм, – кажется Риана проняло, – мне действительно есть, что рассказать. Но прежде всего, я хочу извиниться перед вами… Анзар.

Франт повернулся к Анзару и слегка поклонился, а затем продолжил:

– Семья Андис приложит все усилия, чтобы загладить вину моей сестры перед вами. Мы также предлагаем перенести свадьбу на начало этой весны, чтобы прекратить слухи, которые неизбежно поползут по городу после сегодняшнего дня…

– Вздор! – Не выдержал я.

– Вздор? Вовсе нет, вы судите со своей стороны, – добавил в голос ехидцы Риан, – любой же самую малость образованный человек сразу поймет суть проблемы. Ведь моя сестра, будучи практически замужем за Анзаром Веун, позволила себе явиться на прием в сопровождении другого мужчины. Это возмутительно и бросает тень, как на весь род Андис, так и на род непричастных к этому поступку Веун.

– Стоп, – я поспешил вновь вмешаться в этот монолог, – во-первых, настоятельно рекомендую вам перестать сыпать оскорбительными намеками, я прекрасно образован. Во-вторых, я не вижу ничего предосудительного в том, что Алексия пришла на этот бал не с Анзаром, в конце концов, разве он ее приглашал? Что же, ей теперь сидеть в четырех стенах только лишь потому, что ее будущий муженек…

– Довольно! – Теперь пришел черед франта повышать голос. – Что позволено мужчине и наследнику рода, не может быть дозволено женщине из побочной ветви, – обрубил этот сноб. – Я боюсь, это очевидно всем в этом зале, видимо, кроме вас. Но, чего еще ждать от вчерашней деревенщины…

– Вы все слышали, все это слышали!? – Вперед вырвался Анзар, потрясая руками и кружась на месте, словно стараясь охватить всех окружающих его дворян.

Сделав пару оборотов вокруг себя, он указал на меня пальцем:

– Этот человек прилюдно оскорбил меня! Я требую немедленной сатисфакции! Слышишь! Немедленной! Здесь и сейчас!

– А про меня ты уже забыл? Хочешь сказать, что не имеешь ко мне претензий? – Раздался сзади голос Рена.

Вмешался франт:

– Я считаю вам, Эссен, не стоит влезать во внутренний конфликт моей семьи. Если у вашего мнения по этому вопросу расходится с моим, то я к вашим услугам.

– Я принима…

Рен не успел закончить фразу только потому, что я перебил его, повысив голос так, чтобы меня услышало большинство стоящих здесь людей:

– Господа, я также считаю, что вмешивать посторонних в это дело – просто бесчестно и да, я принимаю вызов господина Анзара и также пойду ему навстречу, дуэль состоится здесь и сейчас.

– Условия? – Лицо Анзара вмиг приобрело хищное выражение.

– Дуэль состоится здесь и сейчас, в том случае, если ее позволит Император. В ином случае, завтра в семь утра на арене рядом с главным храмом. До смерти. Оружие – любое.

– Прекрасно, просто прекрасно, – оскалился Анзар, – прощайся с жизнью, Амани, ведь между ее закатом и тобой сейчас лишь слово Императора. Господа, я немедленно отправлюсь получить разрешение Его Величества, кто со мной?

– Отправишься получить разрешение? – Этот голос, кажется, прогремел на весь зал.

Толпа моментально смолкла, а люди стали один за одним поворачиваться к сцене. Обернувшись вслед за остальными, я увидел, что на помосте стоит донельзя разгневанный Император.

– Должно быть ты хотел сказать, просить? – Последнее слово Император буквально прошипел.

– Ваше величество, – испуганно склонился в поклоне Веун и чуть запинаясь заговорил, – я-я, всего лишь оговорился…

– Такие оговорки обычно дорого обходятся, – обрубил Император, – запомни это.

– Запомню, Ваше Величество, – только и проговорил Анзар.

Довольно кивнув, Император продолжил:

– И что здесь у нас? Амани и Веун решили нарушить законы гостеприимства? Тогда, по праву хозяина и императора Ратры я решу вашу судьбу сейчас и боюсь, мое решение вам не понравится, – Император сделал долгую паузу.

Вот хитрец, – я невольно восхитился тем, как вовремя он появился в зале, как умело поставил на место Веун, а также тем, насколько грамотно сейчас манипулирует публикой.

– Тебе, Амани, наказанием будет дуэль с Анзаром, я даю на это свое дозволение… – удовлетворение так и плескалось в глазах щегла, – что же касается Веун, твое наказание я обсужу с патриархом рода после дуэли и ее исхода.

Лицо Веун исказила злорадная ухмылка. Еще бы – он ведь сейчас, как, впрочем, и все остальные в этом зале, считает, что император наказывает лишь меня. Только вот он не прав.

– Ваше величество, – Веун облизнул до сих пор искривленные в ухмылке губы, – позвольте сразиться с ним прямо сейчас! Он оскорбил меня и не раз!

– Бросьте, Анзар, к чему так торопиться, – снисходительно бросил Император, – как следует отдохнете и решите свои разногласия завтра, на одной из арен.

– Он оскорбил не только меня, но и мой род! Ваше Величество, прошу Вас.

– В императорском дворце запрещены убийства, – равнодушно пожал плечами Император, – но если так хочется подраться, могу разрешить дуэль до первой крови. Это тебя устроит?

– Вполне, ваше величество. О большем я не мог и мечтать. – С этими словами Веун повернулся ко мне. – Условия?

– Свободный выбор оружия и использование дара, – коротко обронил я.

Веун лишь молча кивнул, развернулся и пошел на выход из зала.

Я повернулся в сторону гудящей, словно растревоженный улей, толпы. Скользнул взглядом по лицам. Многие отводили глаза. Кто-то смотрел с презрением. Лишь немногие, я насчитал всего двух, смотрели с легким сочувствием. Вот я столкнулся взглядом с пузаном, что не так давно преградил мне дорогу в толпе. В его глазах легко читалось выраженное превосходство. Скользнув глазами дальше, я наткнулся на Леонарда. Он меня неожиданно удивил. Вместо удовольствия и снисходительности на его лице присутствовала растерянность. Было ощущение что ожидал он совсем другого исхода, нежели то, что произошло.

– Э-э, господин Теодор, – подошел ко мне слуга, – прошу идти за мной. Я проведу вас к дуэльному кругу.

– Спасибо, я сам дойду, – взмахнул я рукой, – можешь, пожалуйста, найти моего спутника. Его зовут Керг. Крупный такой мужчина, немного смахивает на наемника. Он сейчас должен находиться в комнатах для слуг. Сделаешь?

Дождавшись кивка слуги, я поблагодарил его и обернулся, собираясь объясниться с Вердом, но того и след простыл. Как, когда и куда он пропал? Не знаю, ведь я даже не заметил этого. Совсем недавно он стоял на границе толпы и пристально наблюдал за развитием событий, а теперь…

Пожав плечами, я двинулся за потянувшейся к выходу толпой людей, которых вели слуги. Покинув главный зал через большие двери, мы немного попетляли по дворцовым коридорам и совсем вскоре вышли во внутренний двор. Там уже суетилась куча людей, вокруг тренировочной площадки, засыпанной песком, ставили временные трибуны, сновали туда-сюда гвардейцы.

А ведь для всех такие серьезные приготовления должны казаться смешными. Никогда прежде Хаул’дир не побеждал практикующего мага. Да что там, таких дуэлей раньше никогда и не было.

Прерывая мои мысли, от входа во дворец, через который нас всех провели слуги, послышался какой-то шум. Обернувшись, я увидел, как из распахнувшихся дверей с гордо поднятой головой вышел Керг. В правой руке он продолжал сжимать ножны с моей катаной, что я вверил ему на хранение. Справа от него робкой походкой семенил незнакомый мне слуга и что-то тихо пытался до него донести.

Не обращая на служку ровным счетом никакого внимания Керг остановился, быстрым взглядом окинул внутренний двор, а завидев меня резко ускорился:

– Да сколько можно говорить, сопровождающим и слугам благородных господ сюда нельзя, – донеслись до меня причитания служки, все это время неустанно следующего за Кергом.

– Сгинь, – отмахнулся тот от него, словно от назойливой мухи, а добравшись до меня официально склонил голову, вытягивая руки с клинком, лежащим на ладонях, вперед, – господин, ваш меч.

– Спасибо, Керг, – я просто кивнул, – я знал, что на тебя можно положиться.

– Рад служить, – ударил кулаком в грудь Керг и поморщился, – мастер, держите себя в руках, ваш дар доставляет неудобства.

– Плевать, – довольно сказал я, оглядываясь и отмечая, что окружающие потихоньку начинают меня сторониться, – не думай об этом, лучше иди и займи себе хорошее место, чтобы посмотреть, как я разберусь с этим сопляком.

Предварительно убедившись, что нас никто не слышит Керг, убрал ненужный формализм и произнес:

– Тео, боюсь, меня к трибунам даже не подпустят. Меня и сюда то пускать не хотели, повезло, что появился второй служка и предупредил первого о том, что вы меня ждете. Он меня сюда и привел. А этот, – Керг скривился, словно съел целый лимон, – всю дорогу шел следом и бубнил на ухо о том, что мне сюда нельзя.

– И снова плевать, – равнодушно пожал я плечами, – просто иди и займи место. Держу пари никто и слова не скажет. Этикет не позволит.

– Хорошо, но я должен сказать кое-что еще, – еще понизил голос Керг.

– Говори, – нахмурил я брови и оглянулся, проверяя, не топчется ли кто-нибудь поблизости.

– Мне кажется, ваш соперник настроен на убийство.

– На дуэли до первой крови? – Иронично изогнул я брови. – Ты представляешь, какой шум поднимется, если что-то подобное произойдет на императорском балу? Даже Веун будет непросто отмыться от такого позора. Нарушить слово Императора. Просто так им этого не оставят.

– И все же, – пожал плечами Керг, – судя по тому, что говорили в комнате для слуг, так оно и есть.

– Час от часу не легче, – вздохнул я, наблюдая за тем, как начавшие собираться дворяне занимают предназначенные для них места на трибунах.

Протянув руку, я взял из рук Керга клинок и сразу ощутил прилив небывалой ранее уверенности. Моя катана, выкованная по специальному заказу с добавлением крови убитого воплощенного Гнева. Меч, ни разу не подводивший меня в самых сложных ситуациях. Чтобы выковать ее, мне пришлось потратить целое состояние и уйму времени на поиски кузнеца, который бы согласился взяться за столь безумный заказ. Лезвие катаны, принявшее в себя кровь хаула гнева приобрело невиданную доселе прочность, на заточку лезвия после ковки пришлось потратить с десяток точильных камней. Образовавшаяся в результате заточки заостренная кромка при определенной сноровке и правильном ударе рассекала не только доспехи, но и прочную броню воплощенных.

Уперевшись большим пальцем в цубу, я слегка выдвинул клинок из ножен, чтобы полюбоваться на открывшееся нашему взору черное матовое лезвие. Недолго полюбовавшись на открывшуюся полоску стали я задвинул клинок обратно и направился к арене – тридцатиметровому кругу, засыпанному песком и очерченному веревками по окружности. К уже собравшимся и жаждущим зрелища и крови аристократам. К заждавшемуся меня юнцу Веун, уже стоявшем в круге со своим секундантом и судьей.

Выйдя в круг, дополнительно освещенный артефактами и магически созданными светляками, сейчас парившими в пяти метрах над землей, я повел плечами и усмехнулся. Это не я поддался на провокацию и оказался в западне.