Шаг первый

Глава 4. Странные времена

314 лет от восхождения Фороса. Февраль.

– Кили, не торопись, никто же не забирает, – спокойно сказал я, наблюдая как младшая сестра в очередной раз набрасывается на еду, что поставила перед ней горничная.

– Кто вас, Хаул’дир знает, – дерзко вступилась за сестру Айла, сидящая рядом со своей сестрой прямо напротив меня и делая аккуратный и маленький глоток отвара из своей кружки. В отличие от младшей сестры, она быстро влилась в размеренную жизнь нашего поместья и за столом вела себя так, словно была родом из дворянской семьи.

– Да все про нас все знают, – пробубнил я, пережевывая тост с яичницей, – кругом одни только сплетни и слышны.

– Как будто это вас не радует, – снова съязвила Айла, – наверное здорово тешит ваше самолюбие.

Я уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но не успел. Ровно в этот момент от двери в гостиную раздался громкий бас Керга:

– О, все уже собрались!

– Да мы всегда только тебя и ждем, – прокряхтел Сариф, двигаясь на стуле в сторону, – тебе как обычно, яичницу, тарелку бекона и литр отвара?

– Не, давай просто яичницу и отвар, что-то живот с утра побаливает, – ответил ему Керг, чем вызвал у меня практически истерический приступ кашля. Первый раз слышу, чтобы у этого здоровяка что-то болело.

– Что это с тобой? – спросил я у него.

– Да я у давнего товарища на открытии своего дела был.

– Перепил? – уточнил я.

– Переел, – смущенно ответил Керг.

– Э-э, – я замялся, – а что открывалось то? Таверна?

– Не, сладостница, – еще больше потупился здоровяк.

– Чего?

–О-а-о?

Что я, что Сариф явно были в шоке.

– Ты кондитерскую имеешь ввиду? – поспешил уточнить я.

– Да ее! – взорвался здоровяк. – Мой друг еще со времен службы ее открыть мечтал. У него сыновей много, дюже сладкое любят. Вот и открыл наконец-то. Ну а я на радостях газировки там и перебрал, вот теперь мучаюсь. Чтоб я еще эту вашу тянучку в рот взял, да не в жизнь. Лучше уж пиво. От него и живот не болит и зубы не портятся. Все, забыли!

– О том, что у тебя от сладкого живот болит, или… – я хотел съехидничать, но у Керга явно начиналась истерика.

– Забыли!

– Да хорошо! – я даже вскинул руки, демонстрируя, что больше не стану ничего спрашивать.

– Какие планы на сегодня? – решил перевести тему Сариф.

– Мне надо будет кое-куда отлучиться, по их вопросу, – я кивком указал на девчонок, – поэтому Кили, Айла, проведете сегодня время с Сарифом и Кергом.

– Я не нянька!

– Опять!

В один голос воскликнул Керг и Айла.

Я тяжело вздохнул.

Это был один из самых тяжелых месяцев в моей жизни.

Начать стоит с того, что практически каждый день я проводил, обивая пороги всех существующих организаций, которые, так или иначе, могли быть связаны с ошейниками для одаренных. А таких, потенциально, было не мало. Благо располагались они все в верхнем городе и добраться до них можно было на дилижансе.

Я побывал в башне магов. Был в управлении городской стражи. Даже пробился на аудиенцию к первому советнику, но везде слышал одно и тоже.

– Ошейник? Вы в своем уме? Этим занимается особый отдел императора! У нас имеются списки приговоренных. Боюсь, что ничем не могу помочь. И конечно же мне придется доложить куда следует.

– Конечно докладывайте, но, если это все настолько секретно, откуда об этом знает весь Ланкар, вплоть до Нижнего города? – в который раз устало уточнял я.

– Укажите мне тех, кто хоть что-то знает об этом, и мы с ними поговорим, – отвечал мне председатель совета наказаний башни.

– Я слышал у Императора есть особый отдел по борьбе с магами? – спрашивал я у начальника стражи верхнего города.

– Странные вопросы вы задаете, молодой человек. Не знай я вас так хорошо, пожалуй, доложил бы о таких вопросах в тайную канцелярию. Но, думаю, что они продиктованы лишь праздным любопытством, не так ли?

– Конечно, просто пишу научную работу, – отвечал я на это.

– Я вас не понимаю, задавайте свой вопрос конкретнее!

– Господин первый советник, во благо науки и ее достижений не могли бы вы подсказать, кто заведует ведомством наказаний магических преступников? – спрашивал я у на приеме во дворце.

– Тайная канцелярия заведует, – раздражался этот усатый мужик в кителе, – если на этом все, то прошу покинуть мой кабинет. И в следующий раз подумайте, как следует о том, доросли ли до встречи со мной! Я подам жалобу в ваш совет, где это видано, чтобы обычные Хаул’дир на прием к важным людям захаживали!

Вот это мерзкий тип. Зато теперь понятно, почему учитель с ним не ладит. Едва этот дед увидел, что я выгляжу моложе, сразу превратился в полнейшего неадеквата. Он в целом даже не понял, что я от него прошу. И ведь это советник государя…

В общем, как я не старался, выяснить ничего путного так и не удалось. Только зря потратил кучу времени и сил.

Так, помимо этого, еще и спасенные девушки волей неволей, но требовали внимания. Конечно, напрямую они об этом не заявляли и ничего не просили.

Но здесь все и так было очевидно. Кили, что так до сих пор и не заговорила, не любила оставаться одна и безмолвной тенью следовала за мной по дому. Она не мешалась, ничего не трогала. Просто заходила в комнату, садилась на свободное кресло, поджимала под себя ноги и наблюдала за тем, что я делаю. Следовала она за мной и тогда, когда мы с Кергом ходили тренироваться на задний двор. Просто также молча заходила на полигон, садилась на скамью рядом с оружейной стойкой и наблюдала.

Айла же требовала от меня разрешения покидать территорию поместья, с чем я был категорически не согласен. Надо ли объяснять причины моего нежелания? Нет, я не превратился в трясущегося над ними папочку. Просто две девушки из трущоб, никогда не бывавшие в верхнем, на шее у одной из которых красуется магический ошейник могут вызвать слишком много вопросов, на которые я пока не придумал как отвечать.

– Тогда отпусти нас в город! – Словно прочитав мои мысли, Айла вернулась к ее излюбленной теме.

– Сколько можно объяснять? Время еще не пришло… – устало начал говорить я, как вдруг меня осенило, – а давай так, едва разберемся с украшением твоей сестры, сразу же возьму вас в город и отведу в ту новую кондитерскую, что открыл друг Керга, идет?

– Нет, не идет! – Сердито повысила голос Айла. – Сколько можно держать нас взаперти?

– Довольно! – Я повысил голос. – Сколько можно говорить. В город без моего сопровождения ни ногой! Снимем ошейник и гуляйте сколько влезет!

– Отлично! Просто отлично! Ты обещал нам свободу, но пока это не сильно отличается от заточения у Слайса! – С этими словами Айла пулей вылетела из гостиной, тыльной стороной руки вытирая текущие из глаз слезы.

– Ты с ней согласна? – Повернулся я к Кили, продолжающей за обе щеки уплетать вкусности, что подала горничная, сразу воспринявшая девушек как родных и всегда подкладывающая им самые вкусные и нажористые кусочки.

Младшая сестра удивленно подняла на меня глаза, секунду жевала, а потом активно, так что затряслись набитые щеки, замотала головой.

– Вот и я так думаю.

– Мастер, смею заметить, вы с ними несколько строги, – а это уже Сариф решил вставить свое старческое слово.

– Ну, ты то со своим сыном строг не был и к чему это привело? – Огрызнулся я в ответ, о чем сразу же пожалел.

Сариф поджал губы и сказал:

– Кажется, я больше не голоден, прошу меня извинить.

Отодвинул тарелку и степенно вышел за дверь.

– Тео, ну вот зачем ты так со стариком? – Керг укоризненно посмотрел на меня.

– Так все, я поехал, – ушел я от ответа, – девочки на тебе.

И не слушая возражений вышел из гостиной.

Спустя час я уже подъезжал к воротам мэрии города, что располагалась неподалеку от Императорского дворца. Всего лишь на пару улиц ниже и правее чем главная площадь Ланкара. То было большое красивое здание с монументальными статуями двух величайших правителей Ратры, стоящими по бокам от входа на высоких декоративных постаментах.

Через своих знакомых мне удалось устроить встречу со вторым советником императора, который по совместительству являлся мэром Ланкара, а еще тем самым человеком, что заведует серебряной сотней. У меня все еще оставалась надежда решить проблему с ошейником девочки с минимальными потерями, то есть без аудиенции у императора.

Не знаю почему, но я нутром чувствовал, что если мой интерес к этому делу станет достоянием общественности, то я могу огрести немало проблем. А самое главное, я не хотел, чтобы о моих вопросах узнал орден.

Почему?

Предчувствие, будь оно не ладно.

Попав в здание мэрии, пришлось немного посидеть в приемной, ожидая пока освободится нужный мне человек. Но уже спустя пятнадцать минут, ко мне подошла девушка, выполнявшая здесь роль писаря и пригласила следовать за собой. Пройдя вслед за ней, я на секунду задержался перед дверью с золотой табличкой, изучая ее, а затем решительно толкнул дверь, оказываясь внутри.

Первое, что сделал, это быстрым взглядом окинул кабинет. Шкафы и стол из красного дерева, удобные кресла, что были чем-то похожи на те, что стоят у меня дома, только отделанные в общих тонах кабинета. Все это смотрелось очень стильно, да и выглядело дорого, но не вызывающе дорого, а так, как и должно выглядеть у человека с такой должностью.

Сам хозяин кабинета тоже не подкачал. Строгий деловой костюм, соответствующий всем веяниям современной моды, цветом и фасоном удачно гармонировал с его волевым лицом. Темные волосы советника уже давно тронула седина, что лишь подчеркивало его заостренные черты лица, придавая этому человеку шарм власти и силы.

Пройдя навстречу хозяину кабинета, я протянул руку и представился:

– Теодор ас Амани мастер ордена Хаул’дир, спасибо что согласились уделить мне время.

– Меня попросил мой очень хороший друг, как я мог ему отказать? – Вопросом ответил советник, крепко пожимая протянутую руку. – Верд Ренетон, к вашим услугам. Присаживайтесь. Хотите чай, вино или чего-нибудь по крепче? Вино превосходное – недавно было доставлено прямиком из пустошей.

– Черное Батское? – Не удержавшись, поинтересовался я.

– Оно самое, – довольно кивнув, проговорил советник.

– С удовольствием разделю с вами его вкус, – слегка официально проговорил я, тем не менее откидываясь на спинку кресла и принимая более расслабленное положение.

Повернувшись ко мне спиной, Верд неторопливо подошел к шкафу, расположенному позади него, и достал оттуда два вычурных бокала вместе с запечатанной темной бутылкой с легко узнаваемым знаком Батской винодельни. Разлив вино в бокалы, советник пододвинул мне один из них, сам же расположился в кресле с другой стороны стола. Бокал он при этом непринужденно держал в правой руке, пропустив ножку между пальцев.

– Итак, чем обязан визиту столь высокопоставленных лиц ордена? – слегка иронично поинтересовался советник, разглядывая меня сквозь легкий прищур темных глаз.

– Видите-ли, у меня довольно деликатное дело, – по привычке осторожно начал я, предварительно отпив небольшой глоток чуточку пряной и освежающей жидкости из своего бокала, – в настоящее время я провожу исследования, которые касаются в основном природы происхождения демонов. Проводя эти исследования, я случайно натолкнулся на большой пласт информации, описать который можно всего одним вопросом – природа происхождения тьмы и магов.

– Пишете научную работу? – Спросил советник.

– Да, хочу стать магистром, – брякнул я, прежде чем успел подумать.

– Ха-ха-ха, – развеселился Верд, – насколько я знаю, магистрами ордена становятся несколько иначе.

– Да это я так, неудачно пошутил, – отвел я глаза, – если говорить честно, то это не для научной работы, сугубо практический интерес.

– Вот как? – Советник вскинул брови.– И как именно вы собираетесь применять эти знания?

– Рассуждения и исследования моего дара натолкнули меня следующие мысли. Как вы можете знать, в нашем мире есть всего два типа людей, которые способны управлять реальностью используя лишь собственную волю. Хаул’дир и маги. Очевидно, что поначалу я предположил, что природа наших сил схожа между собой, однако, оказался не совсем прав.

– Не то, чтобы мне это было интересно с академической точки зрения, – Проговорил советник, совершая круговое движение кистью, перемешивая содержимое бокала, – но как вы это установили?

– Очень просто. Норзалит не мешает магам колдовать… – я сказал это и многозначительно замолчал.

– О-о-о, – протянул советник и тоже замолчал.

Так мы и сидели какое-то время, пока я не поспешил немного смягчить сказанное.

– Очень давно, каким-то ученым артефактором была выдвинута гипотеза, что основным отличием магов от Хаул’дир является присутствие в их душе резервуара, ядра, некоего места – называйте его как хотите, заполненного энергией, которая и расходуется на воплощаемые заклинания. В душе Хаул’дир такого резервуара нет. Тьма, что является основой нашей силы пронизывает само тело, накапливается в нем, меняет его.– Стройная теория. А если даже мне, далекому от этого, она кажется таковой, то скорее всего и правдивая, – кивнул Верд.

– Да, теория неплоха, – легко согласился я, – вот только, что в таком случае есть в теле Хаул’дир, что позволяет управлять тьмой? Это ведь материя иного мира. Тьма, которой изначально могли управлять лишь Хаулы. Что происходит с нами, после того как мы поглощаем их?

– Намекаете на то, что поглощенные Хаулы выступают резервуаром в ваших душах? – отстраненно проговорил советник.

– Как раз таки наоборот, – помотал я головой и отпил еще вина из бокала, – я хочу выдвинуть теорию, что меняется что-то в теле Хаул’дир. Быть может, она приобретает свойства Хаулов? Не зря же нас так не любят те, кто не обладает даром.

– Да, рядом с вами частенько бывает не по себе, – покивал советник, – что касается вашей теории, то боюсь вам никто не даст проводить такие исследования. А мне, видимо придется доложить об этом разговоре вашему совету.

Вот докладывай кому угодно только не совету, подумал я, однако сказал совершенно другое:

– Я это понимаю, однако неужели никому не интересно докопаться до правды?

– Боюсь, что мне это точно не интересно и еще, мне начинает казаться, что вы напрасно тратите мое время, – довольно холодно сказал советник, уставившись мне в глаза.

– Мне жаль, что так получилось, – твердо ответил я, встречая его взгляд и возвращая бокал на стол, – спасибо за разговор.

Я уже было встал и развернулся, собираясь уходить, но Верд небрежно обронил:

– Ах Теодор, любит же ваше поколение ходить вокруг да около. Кружиться на месте, плести паутину интриги. Ну неужели вы и правда думаете, что я не подготовился к нашему разговору?

Я так и замер, спиной к нему, лицом к двери.

– Ну чего вы встали, садитесь, давайте поговорим предметно.

Дождавшись пока я сяду, Верд продолжил:

– Мне доложили о вашем интересе сразу после общения с председателем совета наказаний башни.

– И вас смутил предмет интереса?

– Смутил конечно, – коротко хохотнул советник, – но у меня хорошая память и я читаю доклады подчиненных. Особое внимание я в свое время уделил докладу Рея, после того дела, под горой. Из его записей я сделал вывод о том, что ты, цитирую – умен, смел, слегка безумен.

– Последнее это явное преуменьшение, – я слегка улыбнулся, – не слегка.

– Ха-ха-ха, – вновь расхохотался Верд, – доклад стоит дополнить пометкой – шутник.

– Вы мне льстите, – шевельнул я уголками губ.

– Больше не буду, – мотнул головой советник, – когда мне доложили о твоем интересе, я сразу вспомнил про доклад своего лучшего десятника. А когда доложили о твоем желании встретиться со мной, я решил, что точно выслушаю и постараюсь помочь. Но сейчас после того, как я увидел эти твои дифирамбы даже и не знаю.

– Я прошу за это прощения, – слегка наклонил я голову, – но и вы меня поймите, это очень деликатная тема.

– Настолько деликатная, что ты ее даже не назвал? – Поднял брови вверх мужчина. – Давай так, либо говоришь сейчас и прямо, либо мы все же заканчиваем этот разговор.

– Кхм, – я потер бровь, – пусть так. Меня очень интересует все, что связано с магическими ошейниками и их созданием. А в идеале я бы хотел встретиться с человеком, создающим их.

Ну давай же, с тревогой думал я, наблюдая за вмиг ставшим серьезным вторым советником.

Советник думал долго. Не меньше пяти минут.

– Ладно, – наконец-то проговорил он и поставил бокал на стол, – теперь поговорим серьезно.

Я не стал спорить с этим высказыванием советника и просто кивнул, всем своим видом демонстрируя внимание и лояльность происходящему.

– Что вы вообще знаете о магических ошейниках? Почему, по-вашему, эта тема настолько секретна? – поинтересовался Верд.

– Понятия не имею, – пожал я плечами.

– И все же, ваши догадки?

Так-с, пораскинем ка мозгами. Что в этих ошейниках может такого, что они охраняются чуть ли не на уровне государственной тайны? Стоп! Неужели так очевидно?

– Их производят только в Ратре?

– Бинго, – довольно кивнул Верд и продолжил, – производство магических ошейников сопряжено с рядом трудностей, основной из которых является чрезвычайно сложный, долгий и трудоемкий рецепт. Насколько мне известно в настоящий момент в Ратре находится лишь семеро мастеров, способных осилить его. Добавьте сюда полную секретность, как следует перемешайте все это дело и вуаля. На выходе мы получаем чуть ли не главную государственную тайну империи.

– Уважаемый Верд, – проговорил я, мысленно проклиная себя и пытаясь представить размер той задницы, в которую успел себя затащить своими неосторожными (теперь мои предыдущие метания стали казаться мне именно такими) расспросами, – прошу, не поймите меня превратно, я всего лишь хотел попросить вас связать меня с людьми, которые смогут проконсультировать меня касательно этих ошейников. Уверяю вас, что не замышляю никакого зла против Ратры и императора, а эту тайну я унесу с собой в могилу. Также заверяю, что я готов к тому, чтобы пройти любые дознания и подписать все необходимые документы.

– Боюсь, вы не до конца понимаете масштабы того, во что ввязались своими вопросами, – вкрадчиво проговорил Верд, – все, что я вам сейчас озвучил, ранее было согласовано с начальником тайной канцелярии. У меня просто нет полномочий распространяться о таком без его ведома.

– Вот как?

– Именно так, – покивал Верд и продолжил, – я говорю это вам сейчас только лишь потому, что уполномочен узнать у вас истинную подноготную ваших расспросов. В то, что они связаны с наукой, тайная канцелярия не верит.

Что-то мне совсем не нравится, куда дует ветер нашего разговора… Но ладно, еще побарахтаемся.

– Не совсем понимаю, – я закинул ногу на ногу, – вы уполномочены передать волю тайной канцелярии, или можете говорить от ее лица?

– Ни в коем случае, – покачал головой Верд, – говорить от лица этой организации может только ее руководитель, чьего имени, я, к сожалению, не ведаю. Я лишь могу передать послание и выслушать ваши ответы. Если же канцелярии этого окажется недостаточно, они спросят вас уже сами.

– Это угроза? – я нахмурился.

– Форос упаси вас, Теодор, это просто констатация фактов.

С минуту я раздумывал над тем, можно ли открыться второму советнику. С одной стороны, не вижу в этом ничего предосудительного, говорит он уверенно и похоже правда получил поручение от разведки. С другой стороны, донесет ли он об услышанном кому надо, не замешан ли в этом сам. Как жаль, что я, подобно магам-менталистам не могу чувствовать, говорят мне ложь или правду.

– Сомневаетесь? – Прочитал мои сомнения Верд, на что я просто кивнул.

– Не сомневайтесь, давайте я вам помогу, – с усмешкой сказал советник и тут же выложил карты на стол, – они вкурсе о появившихся в вашем доме гостях. Ваш интерес связан с ними?

Тяжело вздохнув и еще раз прикинув все в уме я решился.

– Под гостями вы имеете ввиду сестер?

– Их.

– Значит утверждаете, что ошейники, это главная государственная тайна Ратры?

– Одна из.

– Тогда какого черта, неучтенный магический ошейник, предназначенный для особо опасных преступников, красуется на шее маленькой четырнадцатилетней девушки из трущоб? – на одном дыхании выпалил я.

В кабинете повисла тишина. Я отслеживал реакцию Верда. Советник же словно закаменел. Прямой, словно проглотил палку, с закаменевшим лицом, он смотрел куда то в пространство между мной и собой.

Он молчал никак не меньше пяти минут, а потом тихо сказал, продолжая при этом смотреть в пространство:

– Если это такая шутка, то вы о ней очень пожалеете.

– Видимо не всем с вами делится тайная канцелярия, – я пожал плечами.

– О, боюсь она просто не вкурсе.

– В таком случае, уверяю вас, это не шутка, – с грустной улыбкой сказал я.

– Раз так, то пока я больше не готов продолжать этот разговор, – покачал головой Верд и взяв в руку серебряный колокольчик, стоящий на столе, коротко позвонил, – мне нужно доложить информацию выше, а им время все проверить. Если же… это все подтвердится, думаю… думаю они помогут девушке.

Думает он. Ну-ну. Только попробуй меня обмануть.

– Звучит не очень обнадеживающе, – проговорил я, – когда я смогу услышать окончательный ответ?

– Хм, я слышал, вы приглашены на следующий императорский бал, – задумчиво нахмурился советник, – там я и дам вам окончательный ответ.

– На балу? – неуверенно переспросил я. – Я не получал приглашения от его величества.

– О, насчет этого не переживайте. Приглашения будут рассылаться на этой неделе. Просто высший свет и все приближенные императора как правило знают список приглашенных заранее.

– Ага, ну да, – пробормотал я, протягивая руку Верду.

Только окончательно распрощавшись с советником и покинув здание мэрии я смог спокойно выдохнуть. Устало плюхнувшись на сидение арендованного дилижанса, который все это время ожидал меня неподалеку от выхода я начал прокручивать в голове состоявшийся разговор. Есть у меня такая привычка. После случившегося долго обдумывать возможные варианты и придумывать альтернативные ветви взаимодействия. Меня очень смущало все произошедшее.

Незаметно для меня дилижанс подъехал к кованым воротам моего дома. Немного посидев на заднем сидении, я глубоко вздохнул. Нужно многое сделать. Поговорить и наконец-то решить вопрос с Сарифом, придумать, как наладить нормальный контакт с девчонками, решить, с кем пойду на предстоящее мероприятие у императора. Еще раз глубоко вздохнув, я распахнул дверь кареты и спрыгнул на уже изрядно подтаявшую (февраль все-таки) мостовую. Оскальзываясь, прошел до дома, где на пороге меня уже ждал Сариф.

– Как себя чувствуют наши гостьи? – спросил я у Сарифа, после того как снял пальто и повесил его в гардероб.

– Очень хорошо! Наш боец просто идеальная нянька.

– Что? Керг? – Я был в шоке. – А где они вообще?

– На полигоне, учит детей стрелять из арбалета.

– Из арбалета? – Я поразился еще больше. – Так он сам не умеет!

– Он так и сказал, заодно и научусь! – Сказал Сариф и видимо решив, что я сейчас нахожусь в самом благоприятном расположении духа продолжил. – Мастер, я еще раз прошу простит…

– Прекрати, – взмахнул я рукой, перебивая его, – моя вина в том, что сразу не поговорили. Да и после я был через чур с тобой резок. Прошу простить и меня!

С этими словами я сложил руки лодочкой и слегка поклонился. Так, как это было принято между воинами в Малакском халифате.

– Вам не нужно извиняться, Мастер, – проговорил довольный Сариф, после того как поклонился в ответ, – что желаете на обед? Я могу распорядиться.

– Касательно обеда поговори с Кергом и девушками, пусть сами выберут, что хотят, я поддержу любое блюдо.

– Хорошо, – кивнул Сариф, и двинулся за зимней одеждой.

– А, Сариф! – Спохватился я. – Подскажи мне, не ходит ли среди твоих знакомых слух о грядущем мероприятии у императора?

– Хм, не припомню, но могу узнать, – пожал плечами Сариф.

– Узнай, – кивнул я, – а я пока буду думать, с кем на него пойти.

С этими мыслями я уже хотел было подняться в комнату для медитаций, но неожиданно для самого себя решил присоединиться к Кергу и девушкам.

Ведь умение стрелять из арбалета еще никому не навредило!

***

Посыльный от императорской канцелярии прибыл всего через два дня после моего разговора со вторым советником. Сама передача послания произошла весьма буднично. Просто посреди дня к моим воротам подъехал обычный с виду дилижанс с гербом императорской канцелярии Ратры. Оттуда выбрался молодой еще паренек, одетый в униформу королевского служащего. Постояв несколько мгновений перед воротами и внимательно их осмотрев, курьер, наконец-то приметил искомую табличку с адресом и позвонил в колокол.

Я в этот момент как раз сидел около панорамных окон в своем любимом кресле, держал в руке кружку горячего отвара и рассказывал сестрам об устройстве дворянского сословия Ратры. Айлу очень заинтересовала моя оговорка касательно не наследного аристократа. И она пришла допытываться, как и ей получить такое же. Ну а Кили и так просто была тут. Сидела в кресле согреваю ладонями свою кружку отвара, хотя и не разу к ней не притронулась.

Ненадолго прервавшись, я спустился вниз и встретил курьера, которого уже успел пустить в дом Сариф. От парнишки я получил тубус, запечатанный сургучной печатью с гербом самого императора. Кивком отпустив служащего и распорядившись выдать ему несколько серебряных монет отправился наверх. Плюхнувшись обратно в кресло и проводив дилижанс взглядом начал вскрывать послание.

Внутри тубуса оказался свернутый свиток из плотной бумаги, украшенной вензелями имперской канцелярии. В самом свитке значилось, что меня - не наследного аристократа Ратры, приглашает на императорский бал его величество. Мероприятие состоится в эту субботу и приурочено к какой-то там годовщине победы… Дальше я не стал читать. Отметил только, что начало вечера в девять.

Сегодня понедельник, а значит у меня осталось ровно четыре дня на то, чтобы найти себе спутницу, а я так и не смог решить, кого мне стоит туда пригласить. Знакомые аристократки – женщины в основной своей массе замужние, а приглашать на императорский бал кого-либо из простых означает дать повод для провокаций, которые неминуемо последуют в результате напряженной обстановки в стране и моего непосредственного участия в раскрытии дела под горой. Помимо этого, мне нужна будет уверенность в том, что я смогу оставить свою спутницу одну, для того чтобы обговорить свои дела со вторым советником. Нет, однозначно, нужно искать девушку, привычную к таким приемам. На худой конец ту, которая не будет себя чувствовать не в своей тарелке. Задачка непростая, но, с другой стороны, я уже придумал как мне ее решить.

– Сариииф! – Дождавшись, когда дворецкий подойдет я сказал, – подготовь мой выходной костюм, тот самый, и небольшой букет.

– Тот самый? – Брови Сарифа взлетели вверх. – Это та о ком я думаю?

– Понятия не имею, о ком ты там думаешь, старик, – я посмеялся, – просто сделай о чем прошу.

– По букету есть предпочтения? – Сариф очень хитро улыбался.

– Ну, – я напоказ задумался, – давай что-нибудь необычное. Например…

– Эустомы? – опередил меня Сариф.

– Эу что? – Переспросила Айла, которая, кажется, забыла, как дышать, с таким интересом прислушивалась к нашему разговору.

– Сариф! – притворно сердито рыкнул я. – Кажется дамы хотят получить от тебя несколько уроков ботаники. Стоять! Куда?

Последнее я прокричал куда-то в спину убегающей вниз Айлы. Перевел взгляд на Кили и развел руками, мол, ну вот что опять не так.

На что та, очень робко и мило улыбнулась. Кажется – это была первая позитивная эмоция на лице у этой мелкой веснушчатой молчуньи. И я покривлю душой, если скажу, будто эта улыбка ничего не тронула в моей душе.

Улыбнувшись ей в ответ, я спросил:

– Будешь тут? Мне надо подготовиться.

Дождавшись утвердительного кивка – отправился собираться.

***

К одному из многочисленных поместий великой семьи Андис я подъезжал в смешанных чувствах. С одной стороны, здесь жила женщина, с которой в прошлом, меня многое связывало. С другой стороны, расстались мы с ней очень тяжело. Тарелки и заклинания в воздухе, конечно, не летали, но вот хлопки дверьми и слезы были. И если я, за три года, прошедшие с момента нашего расставания, смог хоть как-то остыть и отпустить эту ситуацию, то в том, что тоже самое смогла проделать и Алексия я не был уверен от слова совсем.

Все, на что у меня оставалось, это внутреннее ощущение того, что если я правильно попрошу, приведу верные аргументы, Алексия не откажет мне в помощи. Тем более, что я все продумал и ей этот выход в свет тоже пойдет на пользу. Поможет отсрочить неизбежное.

Ну а если нет, то хотя бы развеется.

В отличие от своих родственников, входящих в десятку великих родов Ратры и мелькающих на всех мало-мальски значимых светских мероприятиях, Алексия выходам в свет предпочитала путешествия по миру или же продвижение любимого дела, крупнейшей в Ланкаре сети ателье. Ее магазины и ателье пользовались значительным успехом как у знати, так и у простого народа. Да что уж говорить, если даже все мои костюмы, за исключением боевых облачений, были пошиты там же.

Прихватив букет, лежащий на скамье напротив, я легко выпрыгнул из дилижанса и не без труда перебравшись на другую сторону улицы, с трудом минуя лужи и грязь в которую уже успела превратиться земля из-за подтаявшего снега, оказался перед воротами нужного мне поместья. Алексия жила в одном из родовых поместий, которое, если мне не изменяет память было подарено ей родителями в честь совершеннолетия. Это поместье находилось в еще более элитном квартале, чем мой. Землю здесь, в отличие от моего квартала, нельзя было купить. Ее можно было получить от императора только в качестве родовых земель за выдающуюся службу.

Я проверил, достаточно ли хорошо сжата моя сила, заученным движением дотронулся до камня, висящего на шее и только после этого позвонил в колокол, висящий рядом с воротами. За годы моего общения с Алексией я давно привык, что она чрезвычайно остро реагирует на проявления моего дара.

Совсем скоро после моего звонка ворота распахнулись и передо мной предстал местный дворецкий. Увидев меня, он сначала пару раз моргнул, потом медленно перевел взгляд на букет после чего распахнул калитку полностью, отойдя при этом в сторону.

– Мэтр Теодор, очень рад вас видеть! – расплылся в искренней улыбке этот старик.

– Берт! Я тоже очень рад! – не менее искренне ответил я ему. – Может обнимемся? Как в старые добрые?

– Только если вы по одному хорошо известному нам с вами делу приехали, в ином случае, никаких объятий?

Секунду я недоумевающе смотрел на старика и просто моргал, а потом спросил:

– Ты про что это?

Спросил, а улыбку на лице дворецкого мигом стерло.

– Ну то есть не свататься вы приехали. Жаль, очень жаль, но и говорить нам в таком случае не о чем.

– Ты это, просто проведи меня к хозяйке, а остальное мы с ней сами обсудим.

– Слушаюсь, господин, – склонил голову дворецкий и повел рукой, приглашая следовать за собой.

Мы прошли по тропинке к дому, где миновали двух подтянутых охранников, один из которых обладал еще и симпатичным, я бы даже сказал смазливым лицом, что при одном взгляде вызвало у меня легкое чувство брезгливости, и подошли к огромному четырехэтажному каменному зданию с двойными дубовыми дверями и ажурными стеклами в оконных проемах.

С момента моего последнего визита здесь практически ничего не изменилось. Все такая же идеально убранная дворовая территория и безукоризненно чистое громадное крыльцо, на которое можно было подняться по круговой лестнице сразу с двух разных сторон.

В самом доме дворецкий дождался пока слуги заберут у меня одежду и проводят в большую просторную гостиную с камином, после чего удалился сообщать хозяйке о моем прибытии.

Хозяйка дома не заставила себя долго ждать.

В тот момент, когда она появилась, я уже успел с комфортом расположиться в мягком кресле, направленном лицом к камину и спиной ко входу в комнату. Наблюдая за игрой пламени и держа букет на коленях я внезапно ощутил, что в комнате что-то неуловимо изменилось. А еще спустя секунду я ощутил тонкий и ненавязчивый аромат цветочных духов.

Поднявшись, я обернулся и тут же утонул в предательски глубоком взгляде карих глаз хозяйки поместья. Алексия, как всегда, выглядела просто потрясающе. Прошедшее с момента нашего расставания время углубило ее тонкие черты лица, а умело нанесенный макияж это их только подчеркивал. Густые, темные, слегка вьющиеся волосы красиво падали на плечи девушки, обрамляя тонкую шею. Веснушек, которые в это зимнее время были не так заметны, как летом, стало значительно больше. Взгляд тоже изменился. В глубине ее глаз появилась уверенность и легкая насмешка. Сами же глаза были чуточку иронично прищурены.

– Ну, здравствуй, – проговорил я, на секунду растерявшись и позабыв все свои заготовки, – ты стала еще прекраснее.

– И тебе привет, Тео, – тепло улыбнулась девушка мне в ответ, – а вот ты совсем не изменился. Это так в твоем стиле, отвешивать такие комплименты практически замужней женщине.

– Все-таки додавили? – я старался, чтобы мой голос не выдал истинных чувств.

– Все было решено еще до моего рождения, – пожала плечами девушка, плавно подходя ближе.

– Ты знаешь мое к этому отношение, – я дернул плечом.

– Это не прогрессивно, – сказала девушка с улыбкой, передразнивая меня.

– Ага, – как я не старался, мой голос все равно звучал расстроенно, – и-и когда свадьба?

– Назначили на август, – пожала плечами Алексия, глядя на меня.

– Что-ж, поздравляю, – выдавил я из себя и поднял руку, протягивая букет, – это тебе…

– Какие красивые, – проговорила девушка, в один шаг оказываясь ближе и принимая цветы, – и мой любимый цвет, т-ты выбирал их сам?

– Поручил дворецкому, – сделал я морду кирпичом.

– Ха-ха-ха, – девушка заливисто рассмеялась, – ни капли не изменился.

Алексия легким шагом дошла до двери, где передала букет слугам, возникшим там словно из ниоткуда, распорядилась поставить его в воду и отнести ей в главные покои и вновь повернулась ко мне:

– Пропал на три года, а теперь объявляешься тут, весь такой красивый, при полном параде, с букетом и пытаешься сделать вид, что случайно проезжал мимо и решил заскочить в гости?

– Н-ну, нет, не то, чтобы я заехал просто так, скорее по делу, но и просто так тоже, все таки давно не виделись, а я очень рад тебя видеть и все такое…– начал мямлить я.

– Расслабься, Тео, просто выкладывай, с чем пожаловал, – оборвала меня девушка.

– Э-ээ, вот так сразу? – снова начал увиливать я. – Может для начала выпьем отвара, вспомним былые деньки.

– Сразу, Тео, сразу, – чуть повысила голос девушка подходя ближе.

– Ох, ладно, – я тяжело вздохнул, – я приехал просить твоей помощи.

– Действительно, что же еще можно попросить… – пробормотала Алексия, устраиваясь в кресле напротив меня, – выкладывай.

– Ты слышала что-нибудь про императорский бал, который будет проведен в эту субботу? – как будто невзначай спросил я.

– Конечно, все только о нем и говорят, – ответила девушка, – Андис, как и остальные великие семьи, получили приглашения еще на прошлой неделе.

– Ого, на прошлой, – мои брови взлетели вверх, – мне прислали приглашение только сегодня.

– Радуйся, что вообще прислали, – буркнула девушка, – на этом балу будут лучшее из лучших, сливки общества Ланкара.

– Важные люди, – покивал я, – понимаю. Ну а мы плавно подошли к тому, зачем я здесь.

– Только не говори, что, – Алексия сделала паузу, а потом решительно заявила, – нет, Тео, нет, даже не проси меня о таком!

– Но почему? Я все продумал, это и тебе пойдет на пользу, если ты появишься на людях со мн…

– Что у тебя в голове, Тео? – Алексия оборвала меня на полуслове. – Если ты сразу не понял, я повторю – в августе у меня назначена свадьба, представляешь, какие слухи поползут, в случае если мы появимся с тобой вместе на людях?

– Нет, не представляю, – я покачал головой, – о твоей помолвке ведь еще даже не объявляли, дата назначена только внутри ваших семей, это значит, что еще не все потеряно. А слухи. Слухов вообще не должно быть.

– Ты правда считаешь, что я никому кроме тебя об этом не говорила? Может быть, ты думаешь, что мой нареченный держал язык за зубами?

– М, вот как? Не держал? Кто он, кстати?

– Один из старших детей Веуна.

– Который?

– Анзар.

– Этот ублюдок? О нем ходят ужасные слухи!

– Семью не волнуют слухи, лишь выгода, которую они получат, если выдадут меня за него. Анзар сильный маг, поговаривают, что недавно, он сдал экзамены на ранг магистра.

– Но его стихия – огонь, если мне не изменяет память? – я нахмурился.

– Да.

– Тогда почему такой выбор? Стихия Андис – лед. Насколько я знаю, с огнем совсем не ладит. Если у вас будут дети, то вероятность того, что они будут обладать сильным даром очень низкая.

– Это политический брак, который направлен на усиление семьи за счет укрепления связей и появления новых договоренностей. Поскольку я не являюсь наследницей основной линии, а семья Веун по происхождению равна Андис, то это я перейду в их род, а не наоборот. То есть мои дети будут Веун.

– Не по крови, Алексия, – я покачал головой, – по крови они наполовину будут Андис.

– Половины дара не бывает, Тео. Либо огонь, либо лед. Если сравнивать по силе родителей, скорее это будет огонь.

– Но ведь в вашей семье встречаются носители и других стихий? Я не прав?

– Прав, но они не входят в главную ветвь, – девушка тяжело вздохнула, – и никогда не войдут. И лишены многого из того, что дозволено магам льда. Впрочем, как и те, кто обладает этим даром, но пришел в семью со стороны. Над этими вообще, словно насмехается сама судьба в лице моей семьи.

– Это те, кого вы подбираете с улицы?

– В том числе, – девушка печально кивнула.

– Ох, Алексия, это даже звучит мерзко. Для любой из великих семей – люди, просто не более чем ресурс. А ты еще и сравниваешь вас с судьбой.

– А для твоего ордена люди не ресурс? – агрессивно всплеснула руками девушка. – Вот уж кто любит играться с человеческими жизнями и ни во что не ставит простых людей. Да даже маги для вас что-то вроде диковинных зверушек!

– Орден, это другое! Я уже объяснял тебе! Любой из Хаул’дир, не прошедший обучение, это просто ходячий труп! Мои собратья хотя бы дают им шанс!

– Ладно, Тео, мы сейчас снова поругаемся, как и тогда. Лучше назови мне хоть одну причину, по которой я должна пойти с тобой на этот клятый бал.

– Это очень долгая история, – отвел я глаза, – тем более я не уверен, что уже могу ее рассказывать. Здесь замешана канцелярия. Того, что это моя просьба, тебе недостаточно?

– Конечно недостаточно, Тео! Во, что ты там, святой Форос, вляпался? Все, к чему прикасается наша тайная служба не просто пахнет мутно – смердит. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь.

– Алексия, в этот раз, так получилось. Если говорить коротко, то я прошу не для себя!

– Вот даже как, – Алексия явно начала колебаться, – не знаю, Тео. Я бы очень хотела тебе помочь, правда, но… Как быть с Анзаром? Если он будет там, на балу, боюсь вызовет тебя на дуэль, где просто убьет. А я… я не желаю тебе смерти даже после всего!

– Убьет? Это как бы я его не убил, Алексия! Я давно не мэтр ордена. Я мастер! И получил это звание не просто так.

– И все равно! – Алексия встала и подошла ближе к камину, отворачиваясь от меня. – За всю историю Ратры не было такого, чтобы Хаул’дир выиграл дуэль у мага. Это просто невозможно! Уровень ваших сил – несоизмерим!

– Ты сильно ошибаешься, – мне даже стало немного обидно от того, насколько меня низко оценили, – я далеко не самый сильный в нашем ордене, это правда, но даже я, при удачном стечении обстоятельств могу победить мага уровня магистра. Я уверен в этом!

– Пусть так, но… как бы то ни было, я не хочу, чтобы ты сражался на дуэли из-за меня. Больше нет.

– Я сражусь не из-за тебя! – блин, перебарщиваю конечно, но кажется, остановиться уже не могу. – Я сражусь потому, что из-за моей ошибки, две мелкие и отличные девчонки, лишились семьи и дома. Их будущее туманно. Им не к кому пойти. Если я не помогу им, то буду полным подлецом. А если ты не поможешь мне, то я просто не справлюсь. Прошу тебя, Алексия, на этом балу мне нужна именно ты просто потому, что только тебе я могу доверить спину!

– Так уж и только мне? – грустно улыбнулась Алексия. – Теодор, многим мальчикам, девушкам и уж тем более детям Ратры нужна помощь. Именно поэтому, как ты правильно отметил в середине разговора, великие семьи помогают бедным… Но пойми, как бы ты не старался… Всем ты просто не поможешь. И поэтому, мой ответ – нет.

С минуту мы молчали. Я смотрел на спину Алексии. Она же вглядывалась в игру языков пламени, ну или делала вид, что вглядывается. Затем я поднялся, развернулся и обронил.

– Поздравляю тебя, Алексия Андис, – ее фамилию я выделил интонацией, – ты стала той, кем всегда опасалась. Не провожай, я найду выход.

После чего молча вышел за дверь. В голове было пусто. Ни единой мысли. О том, что делать с балом подумаю потом.

Накинув пальто, я не стал застегиваться, а шарф просто накинул поверх на шею. Оказавшись на улице холода почти не ощутил, а едва только миновал калитку поместья как потянул с шеи цепочку с норзалитом и отпустил контроль над своим даром. Я не пошел к дилижансу, просто пошел мимо по другой стороне улицы куда-то вниз. И успел пройти метров сто прежде, чем сзади меня кто-то окликнул.

Обернувшись, я увидел спешащего ко мне Берта. Старик торопился, но в какой-то момент, я заметил, что аура моего дара начала мешать ему, так, что, не дойдя до меня десяти шагов он остановился. Бледными, то ли от испытываемых чувств, то ли от холода, губами, Берт проговорил.

– Госпожа просила передать, что поможет вам.

Секунду я молчал, а затем просто кивнул.

После чего дворецкий мигом развернулся и трусцой припустил наверх, подальше от меня.

Чувствую, Ланкар надолго запомнит грядущую субботу.