Шаг первый

Глава 5. Ядовитый клубок

314 лет от восхождения Фороса. Последняя неделя Февраля.

Я встречал Алексию у ворот ее поместья. Когда она появилась в своем длинном зимнем пальто темно-синего цвета с меховым воротом я стоял около дилижанса с еще одним большим и красивым букетом цветов, что выбирал уже лично сам.

Керг, в парадном костюме, стоял от меня чуть позади по правое плечо. Слегка торжественно вручив Алексии букет и подав руку, я помог ей забраться в дилижанс, а сам легко запрыгнул следом. Керг же занял место рядом с возницей.

В этот раз я арендовал не простой экипаж, а обратился в особую контору, специализирующуюся как раз на предоставлении услуг возниц для выхода в свет. Этот экипаж сильно отличался от тех, на которых я привык передвигаться. Здесь была и отделка более качественной кожей и несколько иной внешней вид (серебряная роспись на стенах). Про лошадей же я вообще молчу. Сейчас в нашу карету была запряжена четверка черных как смоль жеребцов, да каких. Мускулистые, с пышной лощеной гривой, все, как на подбор. Короче, денег я за аренду отвалил не мало, но предоставленными услугами в конечном итоге был доволен.

Добирались мы до дворца примерно минут сорок. За это время мы с Алексией не обмолвились и словом. Единственное, она отметила, что этот букет ей тоже очень понравился. Больше, чем предыдущий, чему я был конечно же рад, хоть и постарался этого не демонстрировать.

Мы подъехали к императорскому дворцу с главной площади. Но для того, чтобы совершить этот подвиг, нам пришлось два раза останавливаться. Один раз на въезде в королевский квартал. Дежурящие там отряд гвардейцев, маг и Хаул’дир досматривать карету не стали, удовлетворившись продемонстрированным приглашением, что сунул им Керг едва они подошли поближе.

И второй раз при въезде на саму площадь. Там отряд был куда внушительнее и после проверки документов нас вначале вежливо попросили ненадолго покинуть экипаж. А после того, как убедились в том, что ничего опасного мы не везем, спросили разрешение на проведение проверки при помощи магии и дара Хаул’дир. И если на первое мы оба ответили согласием, то, когда к нам шагнул какой-то молодой мэтр ордена я лишь сказал:

– Прежде чем использовать дар, проверь на чье имя выписано приглашение.

На то, чтобы дальнейшие проверки свернули, а нас пропустили непосредственно на площадь ушло всего лишь пять минут. А бедный паренек, который всего лишь честно хотел выполнить свою работу извинился, наверное, раз пятнадцать. При этом было очень смешно наблюдать за тем, как он заламывает руки. Вернее было бы смешно, если бы я на себе не испытал суровые орденские порядки. Поэтому перед тем, как забраться обратно в карету я лишь ободряюще похлопал его по плечу и дружески предупредил:

– На бал приглашен магистр Литис, он тебе такого своеволия не простит.

Парень часто и мелко закивал, после чего я залез в карету, и мы въехали на дворцовую площадь. Отстояв некоторое время в веренице экипажей, что подъезжали к главному входу, мы наконец-то остановились перед очень широкой и большой лестницей, ведущей в сам императорский дворец. На секунду, на какой-то краткий миг, мне захотелось подхватить Алексию, что была на высоких каблуках, на руки и в несколько, усиленных даром прыжков преодолеть это препятствие, но я тут же откинул эти мысли. Вокруг слишком много глаз и после такого, действительно могут поползти нехорошие слухи.

Поэтому, мы поднимались как все остальные гости, разве что Алексия чуть более нежно, чем того требовали обстоятельства, придерживалась за мой выставленный локоть.

Едва мы зашли внутрь, миновав охрану на входе, как тут же оказались в руках слуг, что провели нас в специально отведенные гостевые комнаты, предназначенные для того, чтобы гости могли подготовиться непосредственно к балу. Уже там наша верхняя одежда была отправлена в гардероб, а я наконец то увидел, что за платье выбрала Алексия для этого приема. Не знаю, как Сариф это сделал, но мой сегодняшний праздничный костюм идеально гармонировал с ее темно-синим платьем, оттеняющим белоснежную кожу. Отогнав непрошенные мысли, я дождался, пока она закончит поправлять прическу перед специально принесенным для этого ростовым зеркалом и демонстративно подал ей правый локоть.

Так, под руку мы подошли к Кергу, давно уже закончившему все свои приготовления и сейчас ожидающему нас в холле.

– Держи себя в руках и будь начеку! – просто сказал я ему.

– Есть! – дурашливо козырнул он.

– Не дурачься, клинок где? – для проформы спросил я.

– И в мыслях не было, – мигом стал серьезным мой напарник, – в карете, при нужде, я мигом обернусь!

– Тогда все, удачи!

– И тебе! – Отвернувшись, Керг пошел за служкой, что уже давно отирался поблизости.

Дальше наши с ним пути расходились. Служка проведет его окольными путями, ведущими в ту часть императорского дворца, где будут находиться охрана и сопровождение приглашенных аристократов. Кружными путями для того, чтобы не пересечься с гостями благородного происхождения.

Нас же провели через основные комнаты к главным дверям тронного зала, где и должно было проводиться основное мероприятие.

Сам тронный зал – представлял собой большое, просторное и светлое пространство с колоннами, сейчас заполненное людьми. По краям зала стояли длинные столы, уставленные закусками. Повсюду сновали слуги, разносящие напитки в хрустальных бокалах. Гости уже успели разбиться на группы и сейчас вовсю обсуждали последние новости.

Едва переступив порог тронного зала, я ощутил на себе десятки пар глаз. Держу пари, что гости, прибывшее раньше, уже вовсю обсуждали наше появление, перемывая кости, мне, ордену, Алексии, семейству Андис и конечно, нареченному из Веун. Уверен, что на ближайшее время, основным лейт-мотивом любого разговора в этом помещении станут споры о том, состоится ли наша с ним дуэль. Может даже сделают ставки. Ну и правильно, на их месте я бы ставил сразу на мою победу.

Осознав, что, погрузившись в эти мысли, я так и замер, прямо около входа, давая всем желающим как следует рассмотреть нас и то, как мерно ладонь Алексии покоится на сгибе моего локтя, я легонько потянул ее в сторону. Как раз в ту часть зала, где располагались столы с закусками. По пути отточенным движением правой руки подцепил тонкий фужер с шампанским прямиком с подноса, пробегающего мимо слуги. Передав его Алексии, я повторил процедуру, на сей раз вооружившись бокалом для себя.

Переглянувшись, мы, не сговариваясь, сделали по глотку пенящегося напитка, а добравшись до еды наконец-то смогли перевести дух. Выбрав ближайшую тарелку с канопе я с удовольствием напал на еду. А прожевав закуску и сделав еще один маленький глоток, заметил:

– Необычные ощущения, снова быть с тобой на приеме.

– Тоже чувствуешь себя не в своей тарелке? – Улыбнувшись краешком накрашенных помадой губ, спросила девушка.

– Ни в коем случае! Я был создан исключительно для императорских балов, – отрезал я и спросил, – кстати, а чего мы ждем?

– Так хозяина бала, – удивленно посмотрела на меня девушка, а потом закатила глаза и продолжила, – вот смотри, сейчас он должен выйти вон на ту сцену вместе со своей семьей, видишь, – дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила, – зачитает приветственную речь, доверху наполненную фальшивым сочувствием к пострадавшей репутации семейств. Потом посетует на то, что тяжелые времена требуют тяжелых решений и в конце, когда все собравшиеся уже начнут слегка позевывать, торжественно объявит начало мероприятия. После этого вроде как спустится непосредственно в зал и уже дальше начнется всеми любая часть таких мероприятий.

– Это какая? – На всякий случай уточнил я, хотя сам находился здесь именно ради этого.

– Танцы и сплетни, конечно, что же тут непонятного? – Съязвила в ответ Алексия и неожиданно перевела взгляд чуть выше моего плеча.

– Кого я вижу!? Сам Теодор, да на таком мероприятии. Еще и в сопровождении Алексии Андис. Святой Форос забери мою магию! – резко зазвучал знакомый голос прямиком над ухом, едва не заставив меня подпрыгнуть.

Обернувшись, я уже и так знал, кого увижу. Конечно, это был Рен. Магистр стихии огня, урожденный Эссен и мой старый приятель был неизменно одет весьма вызывающе по местным меркам. Темные свободные брюки, сшитые по фигуре, белая шелковая рубашка, расстегнутая на одну пуговицу больше, чем это было нужно, и темная жилетка составляли весь его наряд.

Дополняли его образ золотой браслет на правой руке, печатка с ониксом на указательном пальце левой и виднеющаяся под рубашкой золотая цепь. Густые светлые и вьющиеся волосы Рена были аккуратно уложены в искусственном беспорядке. Серые глаза смотрели прямо и открыто, словно бросали вызов. Маг явно знал себе цену и также знал, какое влияние он оказывает на женщин. Чем весьма умело пользовался. Рядом с ним стояла и держала за руку молодая девушка с немного глуповатым лицом в темном коротком платье с очень глубоким вырезом.

– И тебе привет, бретер, уже нашел себе противника на этот вечер? – Хмыкнул я, памятуя про любовь этого парня к дуэлям.

– Нет еще, в поиске. Говорят, этим вечером ты умудрился меня опередить.

– Если дело не касается партера, тебя легко опередить во всем, – иронично сказал я.

–Что? Не понял. Снова нарываешься? – Набычился Рен.

– Тео сделал тебе комплимент! – Вмешалась улыбающаяся Алексия. – Он сказал, что в тебе кроется настоящий дух бойца. Ведь нет в столице такой арены, где бы ты еще не спарринговался.

– О, это правда! – Начал ухмылялся не понявший двусмысленности Рен. – От моей шпаги не укроется ни один враг. Кстати говоря, о шпагах. Реджи ты все также носишься со своей стальной полоской? Хотя бы сделай себе нормальный эфес!

– Это не стальная полоска, а катана. Это оружие родом с островного Сонгука. Я ведь уже объяснял! – Закатил я глаза.

– В чем смысл такого клинка? Ты не можешь нормально парировать удары. Руки не защищены. Плохо чувствуешь вес, а значит и баланс.

– Ну, во-первых, парировать очень даже можно. Во-вторых, как раз-таки в легкости и кроется одно из основных преимуществ этого оружия! С помощью него можно закончить бой всего лишь одним ударом. Говорят, что Сонгукские мастера, посвятившее себя его познанию, способны срубать стрелы на лету и разрубать металл. Удар выходит настолько быстрым, что от него просто невозможно защититься.

– Что-то я в твоем исполнении таких фокусов не видел, – пожал плечами Рен, – ладно, мне вообще все равно. Хочешь махать стальной полоской? Маши. Это исключительно твое дело.

– Спасибо что разрешил, – ехидно ответил я ему и кивнул головой на девушку, что подошла с ним и до этого момента вообще не встревала в разговор, – и вообще, где твои манеры. Не хочешь представить свою даму?

– Ох, правда, что это я! – Деланно спохватился Рен и слегка склонившись вперед, повел рукой в сторону девушки. – Позвольте представить, госпожа Летиция.

– Просто Летиция? – Уточнил я, стреляя глазами в декольте, за что тут же поплатился. Рука Алексии на моем локте сжалась чуть сильнее и стала источать какой-то противоестественный холод.

– Да! Летиция Рино. – Сказал Кир, а девушка сделала легкий приветственный реверанс, предварительно стрельнув в меня глазами. Ну или мне это показалось.

Хм. Не слышал о такой семье. Значит в десятку первых она не входит. Весьма ожидаемо. Легкая добыча для такого как Рен. Уверен, девчонка и сама рада тому, что произойдет после. Держу пари, что подкрепляет ее радость вот это новое серебряное колье, сейчас красующееся на ее шее, спускаясь к весьма внушительной груди. Вероятно – подарок.

Мы поболтали еще не много, на этот раз уже вчетвером. При этом Алексия во всю подтрунивала над Реном и Летицией, но делала это настолько тонко и осторожно, что уличить ее в этом попросту не представлялось возможным. Конечно, у Алексии, выросшей в семье очень высокого происхождения, был опыт ведения подобных бесед. Она умело направляла Летицию, что не только казалась, но и была несколько простоватой и легкой в общении, а также умело отбивалась от ехидных подначек Рена. На какое-то время, я настолько отдался их диалогу, что позабыл, где мы и зачем здесь оказались.

Прервал наше общение негромкий хрустальный звон, пронёсшийся по залу, и заставивший стихнуть все разговоры. Не успели еще стихнуть последние его отзвуки, как весь зал пришел в движение. Толпа начала собираться вокруг означенной ранее сцены, находящейся в дальнем от нас конце зала, а на сам подиум начали выходить люди. Сначала несколько личных гвардейцев из золотой сотни. Затем первый советник – с этим противным высокомерным стариком я встречался не так давно. А затем появился и сам император с супругой.

Крепко сбитый мужчина в камзоле, вышитым золотом, с темными, слегка кучерявыми волосами. Крючковатый нос дополняли темного цвета глаза, создавая схожесть императора с хищной птицей. Его лицо при этом отнюдь не отталкивало, скорее располагало к себе.

В каждом движении государя чувствовалась непоколебимая уверенность в собственных силах, а в каждом его движении, что называется, проскальзывала «порода». Разница между ним и остальными аристократами, присутствующими на приеме, была заметна невооруженным глазом. Также как тигр отличается от камышового кота, так и император выделялся среди гостей. Возможно, патриархи семей первой десятки еще могли бы как-то с ним посоперничать, но эти старики обычно сидят дома, под защитой своих поместий и в бесконечных медитациях, что призваны поддержать угасающий дар, а значит и продлить их увядающую день ото дня жизнь.

Пока я рассматривал императора и незаметно сравнивал его с гостями этого вечера, тот, с супругой под руку, дошел до края сцены, обвел глазами присутствующих, дождался, пока затихнут шепотки, кашлянул и громким, хорошо поставленным голосом проговорил:

– Дамы и господа. Я рад приветствовать каждого из вас у себя в гостях! Сегодня! Мы собрались здесь, дабы отметить ровно триста четырнадцать лет с момента победы над Лардийской империей, что была бичом Ратры долгие десять лет. Все, кто помнит историю, знают, что эта победа, является одной из самых важных побед Ратры за всю историю ее существования. Наши предки тогда совершили невозможное – свергли диктатуру Лардийцев с численным перевесом противника.

Император сделал паузу, а зал взорвался овациями и криками.

– Ура! Ураааа!!!

Не став дожидаться, пока крики затихнут, император поднял руку, сам призывая всех к тишине.

– На сегодняшний день, спустя триста четырнадцать лет после победы наших предков, я заявляю, что Ратра является одним из самых могущественных государств Анкилона. Наши территории раскинулись так широко, как ни у одной другой существующей державы. Численность нашего населения год от года продолжает расти. Достижения магической науки уступают таковым разве что в Пустошах. Наши Хаул’дир одни из сильнейших во всем мире. Принимая во внимание все это, я, с гордостью заявляю, что Ратра не посрамила достижения своих предков, а лишь преумножила их!

– Урааа!!! Ураааа!!! – Зал снова взорвался криками. Люди переглядывались, хлопали друг друга по плечам, улыбались.

– Глядя на вас, – император поднял руки так, словно пытался объять зал, – я понимаю, что это все не чудо, не удача и не благоволение судьбы. Это! Закономерный! Итог!

Последние слова император буквально проорал, делая между ними внушительные паузы. Зал же сходил с ума и бесновался.

– Я благодарю вас всех за верную службу престолу и клянусь в служении Империи и ее интересам! Ура! – Закончил свою речь император.

– Служу Империи!

Аристократы в едином порыве склонились на одно колено, приложив к сердцу сжатый кулак правой руки.

Выждав мгновение, а также, пока гости вечера, отдав дань уважения хозяину, наконец распрямятся, император сделал знак оркестру, располагавшемуся справа от сцены, и выдвинул локоть, приглашая супругу. После чего, императорская чета степенно спустилась в зал прямо по ступенькам. Присутствующие расступились в стороны, а император с супругой дошли до центра зала, где и остановились.

Заиграла музыка.

Вторая часть императорского бала началась.

Оркестр отыгрывал специальный проигрыш, давая мужчинам время официально пригласить своих спутниц на танец.

Повинуясь какому-то мальчишескому порыву, я перехватил руку Алексии, нежно, но настойчиво забирая ее бокал и ставя его на стол рядом с моим. Вернувшись к девушке, еще более нежно потянул ее под руку в сторону собирающихся танцевать дворян.

– Тео, что ты…

– Идем, – проговорил я, не слушая ее возражений и увлекая все дальше от столов и колонн.

Остановившись, напротив нее я выждал миг, ловя музыку, а затем исполнил традиционный поклон, означающий приглашение на танец. Дождавшись ее ответного реверанса, сделал шаг, оказываясь чуть ближе, чем это было бы дозволено, если бы мы просто решили потанцевать, одной рукой берясь за ее талию, а другую отставляя в сторону, сжимая ее ладонь.

Ее секундное промедление и вот мы уже кружимся по залу в такт мелодии пристально смотря друг другу в глаза. Вокруг нас также кружатся другие пары, а я спиной чувствую заинтересованные взгляды, что бросают окружающие. Этих взглядов так много, что на секунду заставляют меня напрячься, но я тут же, лишь до хруста выпрямляю спину и делаю вид, что их совершенно не замечаю пока внезапно не ощущаю, другой, отличный от этих цепкий взгляд, несущий вместе с собой зло.

Недобрый, обжигающий кислотой, пронзающий меня кинжалами взор то и дело пропадал, но лишь для того, чтобы спустя несколько секунд появиться вновь, правда на этот раз, словно с другого ракурса. Будто смотрящий мне в спину человек сейчас также кружится в танце и находится во внешнем круге танцующих, обходя нас по широкой дуге. Да, весьма вероятно – так оно и есть.

Стараясь не подавать виду, что я что-то ощутил, закручиваю Алексию в танце чуть больше, чем нужно, на секунду отрывая взгляд от ее карих глаз и смотря ей через плечо, прямиком туда, где по моим прикидкам находится недоброжелатель. Среди танцующих пар лишь на мгновение блестят льдом недобрые глаза, впиваясь в меня, а потом их обладатель делает ровно тоже что и я, закручивает партнершу на месте, скрываясь от меня. Только блеснула на мгновение золотистая шевелюра и вот уже пара скрылась от моего взгляда среди других танцующих.

Напоследок, я лишь успел запомнить, какого цвета платье у его партнерши. Синее. Темно синее с блестками. После танца непременно поищу их.

– Что-то случилось? – Алексия встревоженно смотрела на меня.

– Нет, показалось, – я лишь мотнул головой. Незачем давать Алексии повод для беспокойства.

В этот момент оркестр начал играть финальный проигрыш, и мы с Алексией остановились. Поклонившись, я легко потянул Алексию, выводя ее из круга танцующих и направляясь к столикам.

Не доходя до места, где мы стояли до танца, я увидел, что рядом с Реном стоит дворцовый служащий, явно кого-то дожидающийся.

Едва мы подошли ближе он спросил:

– Теодор ас Амани? – Дождавшись моего утвердительного кивка важно обронил. – Прошу следовать за мной.

Повернувшись к Рену и кивая на Алексию с Летицией, с легкой улыбкой я сказал:

– Оставляю их на тебя.

– Конечно, о чем речь. Твой драгоценный алмаз будет под надежной охраной, – в глазах у Рена при этих словах плясали бесенята. Хотя, может это отблески его дара.

– Боже, какая нелепица. Так низко меня еще никогда не оценивали, – скривилась Алексия после его слов.

Уже направляясь следом за служащим, я услышал вопрос Рена:

– Что тебе опять не нравится Андис? Алмаз для тебя это слишком мелко?

Ироничный ответ Алексии я уже не услышал, но зная ее – додумал, в результате чего с трудом сумел сдержать улыбку. Наклонив при этом голову, я проследовал за служащим, который виртуозно лавировал между снующими туда-сюда аристократами. Мы покинули зал через дверь и оказались в лабиринте коридоров и комнат. Наш путь я перестал пытаться запомнить уже после нескольких поворотов, отметил лишь, что в какой-то момент, мы подошли к двери, которую охраняли двое гвардейцев из золотой сотни. Служащий открыл дверь, сделал приглашающий жест рукой, после чего мы ступили явно оказались на той территории, которая была не предназначена для гостей. Здесь на каждом шагу стояли золотые, а служащих с каждым шагом встречалось все меньше и меньше. Сколько мы шли через запутанные коридоры, сменяющиеся комнатами, не скажу. Да даже просто понять, сколько раз мы сменили направление – было трудно. Поэтому я просто рассматривал окружение, отделанные золотом и лепниной комнаты, красивые колоннады в коридорах, мраморные полы и разномастную мозаику на потолках. Особенно мне приглянулась пара картин, в которых легко было узнать руку популярного сейчас в столице художника, придававшего картине живости за счет своей магии иллюзий. Его заклинания, оживляющие картины и придающие им особый шарм, поддерживались встроенными в картину силовыми камнями. Благодаря им, картины выглядели словно окна в иной красочный, а местами и странноватый мир.

Около очередной неприметной двери, находящейся в небольшом помещении с диванчиками и маленьким окном, служащий остановился и сказал:

– Вас ожидают.

– Дальше я один? – слегка растерянно уточнил я.

– Мне не положено, – лаконично ответил служащий, после чего дернул за шнур, висящий рядом с дверью, тем самым вызвав легкий звон колокольчиков и сразу за этим распахнул передо мной дверь.

На секунду замешкавшись, я сделал шаг, проходя за дверь и оказываясь в довольно просторной комнате. В отличие от остальной обстановки дворца, эта комната была обставлена очень современно и лаконично.

Справа от меня находилась большая зона с диваном, ковриком и столиком, на котором сейчас стоял стеклянный графин, заполненный содержимым приятного янтарного цвета. На диване сейчас с комфортом расположился второй советник, держа в правой руке стакан, на треть заполненный той же жидкостью, что и в графине.

Прямо передо мной находилось свободное пространство, а дальше, в конце комнаты стоял большой дубовый стол с резным орнаментом. За столом находилось кресло с высокой спинкой, на котором сейчас сидел Рой Третий, которого не более пяти минут назад я мог лицезреть на официальном приеме и который вместе со своей супругой спустился в зал для бесед с аристократами. Интересно, это магия? Или грим?

Несмотря на растерянность, я все же справился с собой и припал на одно колено, одновременно с этим прижимая сжатую в кулак руку к груди:

– Служу Ратре, – выдохнул я, уставившись в пол, – Ваше Величество.

– Встань, – бросил император, сейчас пишущий что-то пером в документах, – я пригласил тебя для приватного разговора, а времени на эти расшаркивания у меня не так много. Верд, будь добр, налей мастеру коньяку.

– Не стоит, Ваше величество, – помотал я головой, прекрасно понимая, что сегодняшним вечером мне понадобится трезвая голова.

– Как знаешь, – пожал плечами Император, впрочем, продолжая при этом что-то отмечать в бумагах, – Верд рассказал мне, что ты любишь черное лийское, поверь, этот коньяк не уступит ему в качестве.

– И все же я откажусь, – твердо ответил я, – сегодняшним вечером я планировал сохранить свою голову трезвой, да и алкоголь притупляет контроль над даром…

– Да мне в общем то все равно, – пожал плечами император, – не хочешь, не пей.

С этими словами Император отодвинул от себя бумаги и положил перо в специальную подставку рядом с чернильницей, после чего окинул меня пронзительным взглядом и повелительно сказал:

– Подойди.

Я подошел ближе, остановившись всего в нескольких шагах от стола и с интересом бросил взгляд на разложенные бумаги, но поскольку практически все из них лежали вверх ногами, разобрать, о чем они – не смог.

– Итак, – начал Император, – ты догадываешься, почему я вызвал тебя?

– Конечно, Ваше Величество, – вновь склонил я голову, – дело в моем интересе ошейниками магов?

Сзади меня закашлялся Верд, а брови Императора поползли вверх. После чего он, бросив на Верда короткий, ничего не выражающий взгляд, сообщил:

– Вообще-то хотел поговорить с тобой о том случае под горой. Ты вскрыл гнойник, что давно зрел на теле Ланкара. Гнойник, что не могли обнаружить лучшие сыщики империи и о существовании, которого не знала даже тайная канцелярия. Хотел спросить у тебя, откуда ты получил наводку?

– Наводку? Прошу простить меня за дерзость, но я не до конца понимаю, о чем речь – в замешательстве я даже переспросил.

– Ну да, как еще это назвать? – Небрежно обронил Императора. – Ко мне заявляется старый друг и просит одолжить серебряный десяток для своего бывшего ученика. На мои вопросы, зачем ему это, лишь загадочно улыбается и говорит, что мне это нужно больше, чем ему.

– Эм, боюсь все не совсем так, – я улыбнулся, – я попросил серебряный десяток до того, как получил непосредственно наводку. А руководствовался я исключительно предчувствием, интуицией, называйте, как хотите.

– Вот даже как? – Император поднял брови вверх, а потом с иронией проговорил, – интересный подход у Литиса доносить информацию.

– Ну, это похоже на магистра, – я виновато пожал плечами, – Ваше величество, если позволите, дело было так, у моего учителя в нижнем городе пропал ученик. Он был сильным Хаул’дир, к тому же с ним шел отряд гвардейцев с водником.

– С водником? – не понял император.

– Маг стихии воды, – поспешил поправиться я, – в итоге, мы столкнулись и с этим отрядом, и с магом под горой.

– Хм-м, – протянул Император, – а что насчет ученика Литиса?

– Его не нашли, – развел я руками.

– Даже так, что ж. У меня только один вопрос, – Император перевел взгляд на Верда, – почему я об этом ничего не знаю?

– Кгм, – замялся Верд отставляя в сторону стакан, – отчет об этих событиях у тебя на столе, Рой. К сожалению, мы сами узнали обо всем уже пост фактум, во время проведения расследования после прибытия под гору. Гвардейцев брал в распоряжение ваш друг, пользуясь своим статусом доверенного лица. А кредит доверия к магистру у нас очень большой – по твоему личному распоряжению. О пропавшем отряде нам должен был доложить начальник стражи Ланкара, чего он по какой-то непонятной причине не сделал. Что касается пропавшего мага… башня магов давно считает себя неподконтрольной Ратре структурой, станет ли она докладывать о такой мелочи как пропажа одного человека?

– Хм, снова это… Еще и так невовремя, но, я хочу обсудить это позже, после того как мы придем к соглашению, – Император задумчиво потер лоб, – ответь мне, почему из всех мастеров, Литис отправил тебя?

– Хотелось бы мне сказать, что магистр мне доверяет, но думаю, реальная причина заключается в том, что в связи с некоторыми событиями, произошедшими со мной в прошлом, я обладаю повышенной чувствительностью к тьме. Иными словами, могу чувствовать тварей на куда большем расстоянии и куда легче находить маскирующихся Хаулов, чем остальные собратья.

– Некоторые события? – Император скосил глаза в сторону Верда.

– Общеизвестный факт, что чувствительность у Хаул’дир увеличивается если они побывали рядом с прорывом. В случае же с Теодором, насколько нам известно – он побывал буквально в его эпицентре еще в то время, когда не являлся орденцем.

– Даже так, интересно… – протянул Император, – и какого это? Побывать в прорыве и остаться в живых. Это ведь из них появляются воплощенные?

– И да, и нет, Ваше Величество, – я кивнул, – из прорывов появляются не только воплощенные, но и обычные Хаулы. Просто после появления, воплощенные своей мощью формируют себе тело. Простые же Хаулы отправляются искать людей, что притянут их своими эмоциями.

– А что с самим прорывом, что это такое? Что ты испытывал?

– Что это такое, никто не знает. Хаул’дир, ученые, маги, все спорят на тему того, чем же действительно является прорыв. Сейчас, многие все чаще склоняются к тому, что это окна в мир Хаулов.

– Многие? Я спросил конкретно твое мнение, – недовольно поджал губы Император.

– Мое мнение? Оно в целом совпадает с общим. Я думаю, что это изнанка. Некий параллельный мир для всех миров. Ну и да, я согласен с тем, что это мир Хаулов.

– Вот как, – Император замолчал.

Не дождавшись от него никаких дальнейших вопросов, я решил продолжить сам:

– Что касается моих ощущений, то… там было холодно, чуждо, очень темно. То есть вообще. Я ничего не видел, но при этом ощущал, как вокруг постоянно что-то или кто-то двигается. Словно какие-то непонятные тени. Это было… страшно, – меня передернуло от воспоминаний.

– Как ты в нем оказался? – Спросил Император, глядя мне в глаза.

– Ну, не я определяю места их появления, – я отвел взгляд, – если коротко, то это было так. Я шел по улице, а прорыв открылся прямо над моей головой. Я попытался сбежать, но прорыв расширялся с огромной скоростью, буквально за несколько секунд, поглотил и меня и все вокруг.

– Как ты выжил? Там не было воплощенного?

– Как раз-таки был, – я покачал головой, – но… мне просто повезло. Рядом находился Литис.

– Ротар? В одиночку остановил воплощенного?

– Да, магистрам и не такое под силу, – слегка горделиво сказал я.

– Ладно, – Император поднял правую ладонь вверх, – я не для этого тебя позвал. Мое свободное время на исходе, еще чуть-чуть и мне надо будет отправиться в зал, а мы даже не начали предметный разговор.

– Я весь во внимание!

– Тогда не буду ходить вокруг да около. У наркоторговцев, что ты обнаружил, нашлись очень весомые покровители среди великих семей.

– Что? Это очень серьезные обвинения! – Вырвалось у меня.

– Да, для таких обвинений, должны быть весомые доказательства, которые, к сожалению, присутствуют, – грустно подытожил Император, – более того, дальнейшее расследование показало связь этой великой семьи со свободными королевствами.

– Э-это, – я был в замешательстве, – Ваше величество, я даже не знаю, что на это сказать.

– Ничего не говори, тем более что это, не более чем подозрение и пока проверяется соответствующими службами.

– Если это подтвердится, то… – Я остановился, не став продолжать свою мысль.

– Да, быть войне, – как ни в чем не бывало кивнул Император и также спокойно констатировал, – к которой мы пока совершенно не готовы.

– Но, почему? У нас же мощнейшая армия и практически самое большое количество магов на континенте.

– Почему? Хм. Если не принимать во внимание Хаул’дир Свободных королевств, то… Что ты знаешь о политической обстановке в Ратре?

– Если подумать, то не так уж много.

– Тогда попробую описать вкратце. В Ратре есть три основные действующие силы, баланс которых и позволяет Империи существовать, – Рой оттопырил три пальца, – Императорская власть, Великие семьи и свободные маги. В последнее время, равновесие сильно сместилось в сторону великих семей и свободных магов. Только их паритет не дает разразиться гражданской войне, но и это совсем ненадолго. Великие семьи тянут одеяло на себя, а магам надоело быть организацией, что не может ни на что повлиять. Имперская власть же только слабеет и, боюсь, так будет продолжаться и дальше.

– Почему? – Только и спросил я.

– Это долгая история что тянет на отдельный урок политики, просто поверь мне на слово. Так оно и будет.

– Это поэтому маги ни о чем не докладывают? – Поспешил перевести тему я, чтобы не раздражать власть имущих.

– Да, в том числе, – просто кивнул Император.

– Но у нас есть решение, Теодор, – раздался сзади голос Верда, – простое и элегантное. Если три силы больше не могут находиться в равновесии, нужно просто добавить четвертую.

– Продолжайте, – повернулся я к Верду, уже понимая к чему он клонит.

– Могучий орден Хаул’дир, – просто пожал плечами тот, отпил из стакана янтарную жидкость и с ухмылкой сказал, – чем тебе не сила, что может поставить на место магов и поддержать власть?

– Боюсь я не совсем понимаю, – просто сказал я.

– Все просто, – пожал плечами Верд, – орден всегда был лоялен престолу и был его надежной опорой. Доказывать остальным его верность Короне нам не нужно. Достаточно доказать его силу.

– И все равно, не могли бы вы пояснить, что все это значит, – я прекрасно понимал, к чему все идет, но все равно хотел добиться ответа Верда, чтобы услышать хоть какие-то пояснения. Понятно, что для стабилизации сложившейся политической обстановки в Ратре император хочет использовать Хаул’дир. Непонятно, знает ли об этом совет магистров и что хотят конкретно от меня.

– Слышал, что ты пришел на этот бал с нареченной одного из детей Веун? – Внезапно перевел тему Император.

– Да, – я кивнул, – моя спутница обручена с Анзаром Веун.

– Превосходно, – довольно проговорил Рой, – одолей его на дуэли, продемонстрируй истинную мощь своего ордена, и я обещаю тебе свое покровительство и защиту. Обещаю возвысить тебя, поставить на одну ступень с великими семьями.

– Но… – я замялся, – простите за прямоту, я буду говорить, как есть. Здесь все практически не зависит от меня. Если Веун достаточно умен, то не станет бросать мне вызов на этом балу. А если даже он это сделает, то совершенно не факт, что мне удастся его победить.

– О, насчет первого не беспокойся, – Император повернулся к Верду, – как продвигается процесс?

Тот секунду помедлил, потом засунул руку во внутренний карман пальто и достал карманные часы на цепочке, взглянул на них и ответил:

– Все уже должно было случиться.

– Отлично!

– Что? – я переводил взгляд с одного на другого, – Что должно случиться?

– Мои ребята из особого отдела уже должны были спровоцировать младшего Веун, – Верд как бы между делом почесал нос, – сегодня ближе к полуночи, он вызовет тебя на дуэль до смерти.

– Что? – мне показалось, что я ослышался.

– Ну не делай вид, что шокирован, – хмыкнул Верд, вновь беря в руку стакан, – ты ведь и так к этому готовился. Мне доложили, что твой друг наемник, что сейчас находится в комнате ожидания, принес с собой весьма вычурные и характерные для Сонгукских воинов ножны. Мне также известно, что катана является твоим основным оружием со времен твоего обучения в ордене. Ты ждал его вызова.

– Вот видишь, мой начальник тайной службы не зря ест свой хлеб, – довольно проговорил Император и жестко закончил, – хочешь ты этого или нет, но все фигуры уже расставлены на доске. Эта партия давно началась и вне зависимости от твоих желаний, тебе придется принять в ней участие. Вопрос лишь в том, получишь ты в итоге мою поддержку и покровительство, или угодишь в опалу, лишившись дарованного дворянства, станешь обычным простолюдином.

Шах и мат. Откажусь – после дуэли лишусь всего. Статуса, денег, власти. Соглашусь – смогу рассчитывать на помощь Императора в деле с сестрами и магическим ошейником. Кажется – выбор очевиден.

– Что мне надо сделать?

– Сразись с Анзаром. Размажь его по арене тонким слоем. Сделай так, чтобы даже у самых упрямых людей не возникло сомнений в превосходстве ордена над магами. Покажи истинную силу мастера Хаул’дир.

– Я согласен, – просто кивнул я и продолжил, – но уже имею ответную просьбу, что касается того вопроса, с которым я приходил к Верду не далее, как в начале этой недели.

– Верд мне об этом не рассказывал, – покачал головой Император, переведя взгляд на советника, – посчитал это дело слишком незначительным для меня?

– На самом деле просто не успел, Рой! – Чуть повысил голос Верд.

– Тогда расскажешь после, – Император бросил взгляд на настенные часы, – нам пора в зал.

– Владыка, прошу, – я склонился, прижимая кулак к груди, – это не займет много времени.

– Ты не доверяешь моему советнику? – Голосом Роя можно было заморозить Пустоши, а вздернутые брови говорили о его крайнем раздражении.

– Нет, что вы! – воскликнул я. – Но…

– Верд присягнул мне на верность в присутствии мага менталиста. Я не потерплю недоверия к человеку, что вверил мне свою жизнь и разум?

– Если он предаст вас, то лишится жизни?

– Хуже – рассудка, – сказал Император, – к тому же, я буду знать, что советник пытался меня предать.

– В таком случае… – я понял, что нужно делать и намеренно повысил голос так, чтобы второй советник меня точно услышал, – Ваше Величество, информация, что я хотел вам донести крайне важна и может быть связана с государственной изменой. Все подробности я рассказал второму советнику при нашей прошлой встрече.

– Вот ты какой? Мне это по нраву, – усмехнулся Император, вновь бросая взгляд на настенные часы, – все, мне пора в зал. Свободны! Оба!

Я в который раз за сегодня поклонился, прижимая к груди сжатый кулак. Задержавшись на секунду, развернулся, краем глаза отметил, как разгибается Верд и двинулся к двери.

Оказавшись с другой стороны двери я незаметно выдохнул прямиком сквозь стиснутые зубы и повернувшись к Верду, при это виновато пожав плечами, сказал:

– Прости, что рискую твоим рассудком, но я хочу быть уверен, что эта информация дойдет до Его Величества.

– Ничего, я все пон… – Верд не успел договорить, его перебил подоспевший служащий.

– Господин, – это он мне, – ваша спутница, там… Беда!

– Ты же сказал, ближе к полуночи! – Возмущенно вскинув брови, уставился я на Верда.

– Кажется наши психологи недооценили нрав мальца, – раздраженно буркнул мне в ответ второй советник чуть поведя руками, – пошли, посмотрим, что там стряслось.