Шаг первый

Глава 1. Просьба

Триста тринадцать лет от восхождения Фороса, декабрь.

Равномерное течение энергии, омывающей мое тело, прервал настойчивый звон колокола, висевшего на двери перед моим поместьем в верхнем городе Ланкара, столицы Ратры. Нехотя отрываясь от созерцания моей силы, проходящей через нервы, мышцы и сухожилия, я поднялся на ноги и потянулся. Раскинул руки, выплеснул энергию и тут же, перевернув их ладонями вверх вобрал ее в себя до последней капли. Прислушался к себе…

Еще работать и работать, очень большие потери при ее попадании в окружающий мир. Надо будет вечером еще помедитировать, поработать над поглощением энергии из Бездны, а пока, я прошел к панорамному окну второго этажа, на котором находилась моя комната для медитаций, по совместительству являющейся и моим любимым местом в доме, и уставился во двор.

По дорожке, вымощенной кирпичом, к воротам спешил мой дворецкий Сариф. Выходец из халифата, мужчина преклонных лет, с седой аккуратно стриженной бородкой и просто верный мне человек. История наших взаимоотношений началась пять лет назад, когда я встретил его в нижнем городе Ланкара, выполняя очередное поручение ордена. Тогда я еще не был мастером, а Сариф был лишь простым оборванцем, беженцем из своей страны, у которого голодали дети и умирала жена.

Его отчаяние и безысходность привлекло Хаула Печали. Этот слабейший представитель потусторонних существ, тем не менее, представляет реальную опасность для обычных людей, а при долгом нахождении в нашем мире, набирает достаточную силу для сражения с Хаул’дир или магами. У Хаулов Печали, пожалуй, самая заурядная способность среди всех остальных представителей потустороннего. Первоначально, с помощью своей силы они способны контролировать эмоции окружающих их людей. Таким образом, они создают себе искусственную подпитку и достаточно быстро набирают силу, итогом которой является возможность воздействия на человеческие органы чувств. Иными словами, они могут лишить человека обоняния, слуха, или даже зрения.

Несмотря на это, проблем у меня тогда не возникло, я быстро разобрался с Хаулом, не успевшим нарастить свою мощь и отправился по своим делам. А спустя два дня, в дверь моей квартиры, тогда находившейся в нижнем городе, постучался Сариф. Конечно, тогда я и не думал принимать его в слуги, но он поклялся мне в верности. А клятвы в Малакийском Халифате это крайне серьезная вещь. Не принять ее, означает смертельно оскорбить клянущегося – как итог, с тех пор Сариф стал моим дворецким.

Тем временем, Сариф открыл калитку и учтиво поведя внутрь рукой пропустил во двор гостя. Ого, какие люди почтили меня своим присутствием. Магистр Ровар Литис, один из сильнейших Хаул’дир нашего ордена и мой персональный наставник в прошлом. Уже долгое время входит в совет старейшин ордена и по силе является магистром. Импозантный мужчина типичной арийской внешности, одетый в неизменный пижонский костюм и длинное пальто ниже колен, которое он всегда носил на распашку, вне зависимости от погоды. А ведь сейчас на улице декабрь и крепкий минус. Вдоль дорожки с обеих сторон лежит плотной слой снега, но видимо, для учителя имидж и привычки важнее, чем мелкие неудобства в виде холода. Подумаешь.

Несмотря на то, что я не хотел заставлять учителя ждать, сперва все равно направился в душ, убрать последствия тренировки и последующей медитации. Помывшись, сменив тренировочный костюм на повседневный, я накинул на шею Норзалит, спрятал его под одеждой и направился вниз по лестнице, в гостиную, куда горничная уже подала чай.

Зайдя в зал, тут же, преодолевая сопротивление камня, висящего на шее, выставил барьер из силы, в которую вонзилось три призрачных кинжала тьмы, наполненных чужой энергией. Хорошая попытка, учитель, но я уже давно не мэтр, а мастер – опутав кинжалы своей силой я усилием воли растворил их и столкнулся с изучающим взглядом Ротара, заинтересованно наблюдающим за моими манипуляциями.

–Ты стал заметно сильнее с тех пор, как сдал экзамен на ранг мастера. Глядишь, такими темпами получишь и магистра, – с легкой улыбкой проговорил Литис, сидящий в моем любимом кожаном кресле закинув ногу на ногу. Кресло располагалось во главе вытянутого деревянного стола, по краям и на ножках которого шла декоративная резьба.

– Недостаточно сильнее, фокус с управлением чужой энергией так и не получается. – В этот момент я почувствовал, как сила передо мной, подчиняясь чужой воле пришла в движение и рванулась к Литису, мгновенье и вот в комнате уже нет ни малейшей ее капли, учитель впитал все без остатка.

– Ничего, со временем научишься. К сожалению, как это сделать, объяснить не могу, ведь у каждого свой подход, сам знаешь, – пожал плечами Литис и не соврал. Каждый Хаул’дир по-своему ощущал силу, ее проявления, а также по-разному управлял ей. Существовал лишь набор универсальных приемов, способов достижения которых, было неисчислимое множество. Кстати, силу Хаул’дир так и оценивали, по числу освоенных способов управления, как например, установка барьера, формирование клинков и плетей тьмы, телекинетическое воздействие. Вершиной управления считалась способность вмешиваться в чужой контроль и поглощать чужую силу.

Я подошел и уселся за стол сбоку, на деревянный стул с мягким тканевым сиденьем. Не сгонять же учителя с кресла. От такого обращения он ведь и обидеться может, а в таком случае я рискую получить полноценный спарринг прямо здесь. А гостиную жалко, впрочем, как и весь дом. Очень уж дорогие материалы использовались для его отделки.

– Какими судьбами, учитель? Насколько я помню, следующий совет старейшин должен состояться послезавтра на нем бы и встретились. Обязательного присутствия мастеров в твердыне так до сих пор никто и не отменил, – сказал я, прекрасно зная, что учитель никогда ничего не делает просто так.

Учитель едва заметно, уголками губ улыбнулся, отпил из поставленной перед ним кружки, чай и заметил:

– Как обычно, Теодор, торопишь события? – Откинулся в кресле и продолжил, – давно ты бывал в нижнем городе?

– Нет, магистр, и вам должно быть это хорошо известно, – я покачал головой, – в последние пару месяцев в столице не появлялось Хаулов. А прорывов не было уже и вовсе несколько лет.

– Это не совсем так, – Ротар пожевал губами, – дело в том, что в нижнем городе пропал мой нынешний ученик.

– Я весь во внимании, продолжайте, – я кивнул, показывая, что готов слушать дальше.

– Неужели его пропажа не наталкивает тебя ни на какие мысли? Кажется, здесь довольно все очевидно, – голос учителя был полон язвительности.

– Смею заметить, учитель, Хаулы не являются единственной причиной пропажи людей, особенно в нижнем городе, – я сделал вид, что не заметил этого оскорбительного тона, – а даже если этой причиной и является одержимый, то вы сами знаете, какая среди нас смертность. Каждый второй погибает в течение первых трех лет после выпускного экзамена.

Литис нахмурился и покачал головой, чтобы ответить, но я поспешил опередить его:

– Я к тому, что не обязательно посылать целого мастера, достаточно отправить несколько изгоняющих, либо отправить подмастерье с магом и отрядом гвардейцев. Уж такому составу точно хватит сил победить любого одержимого.

– Тео, ну ты как обычно! Всегда торопишься. То до конца не дослушаешь, то важную деталь упустишь, – в этот раз тон Литиса был менее снисходительным, в нем появились нотки ностальгии, – представь себе, мой ученик, Эрвин, как раз-таки и был усилен отрядом гвардейцев и магом. А по уровню силы лишь совсем чуть-чуть не дотягивал до мастера.

– Пропал только он, или.. – я мигом уцепился за самую суть.

– Именно! – воскликнул Литис, – гвардейцы и маг пропали. Мои люди обошли практически весь нижний город и кому только не задавали вопросы, но никто ничего не видел и не слышал, а их тела не обнаружены. Они как будто просто испарились.

– Это либо Гордость, либо Жажда, – я пожал плечами, – по-моему, это очевидно учитель. Только они способны скрыть оставленное побоище.

Ох, какое-то мутное это дело и влезать в него ой как не хочется. С другой стороны, влезать меня никто и не просит, так, походить там, посмотреть тут, пощупать да по расспрашивать. Все-таки мое выдающееся ощущение силы превосходит таковое даже у учителя. Тем более, в ответ я могу запросить усиление, с которым я точно справлюсь с любым Хаулом. При таком раскладе, риск для меня минимальный, а вот возможности немалые. Поглотить Хаула без риска для себя. Мне важна любая возможность стать сильнее.

– Тео, считай, что это моя личная просьба, – чуть изменил то Литис, – я сам пытался найти тварь, но безуспешно. Надежда на твое чутье.

–Хорошо, магистр, – я задумчиво покачал головой, – в целом я согласен, но у меня есть одна просьба. Я хочу получить в свое распоряжение малый отряд гвардейцев. Желательно десяток из серебряной сотни и мага воздуха не ниже мастера с опытом сражения с Хаулами или на худой конец с боевым опытом.

– Серебряный десяток? – удивленно вскинул брови Ротар, и в ту же секунду закаменев лицом, продолжил – хорошо, Тео. Думаю, с этим проблем не будет. Я лично поговорю с Роем.

– Вот даже так? Я думал, непосредственно ему подчиняется только золотая сотня, – теперь настал мой черед удивляться, – а те, кто пониже в подчинении у советников.

– Формально так и есть, но со вторым советником, который и отвечает за серебряную сотню, мы не очень ладим, – пожал плечами Литис.

– А с императором значит, ладите? – Поспешил поинтересоваться я, раз представилась возможность.

– А с ним ладим, – невозмутимо ответил Литис и хотел уже начать собираться в путь, но я предложил ему остаться на завтрак и отбыть уже после. В результате чего, он немного подумал и согласился.

Рой третий, это Император Ратры. А мой бывший учитель знаком с ним лично. Причем не просто знаком, но и выступает кем-то наподобие внештатного советника нашего правителя и активно влияет на придворную жизнь. Я не знаю за какие заслуги наш монарх так выделяет Ротара, но факт остается фактом. Чтобы не попросил Литис, это практически всегда исполняется.

Мы проговорили с учителем практически час, в течение которого я успел позавтракать, а он рассказал мне подробности предстоящего дела. Когда все важные детали были обсуждены, а чайник чая закончился уже не в первый раз, учитель засобирался в путь, мотивируя это тем, что к тем делам, которые он на сегодня запланировал теперь добавился еще и визит во дворец.

Магистра я задерживать не стал и как только за ним закрылась дверь велел Сарифу подготовить экипаж и оповестить Керга о том, что мы с ним выдвигается в нижний город. Сам же отправился в арсенал, что располагался в подвале моего поместья. Снарядившись по полной, я заменил норзалит, на более крупный, выходной вариант и двинулся наверх, дожидаться экипажа.

А спустя еще полчаса мы с моим верным спутником сидели друг напротив друга в дилижансе, направляясь прямиком в нижний город в то место, где в последний раз зеваки видели отряд Эрвина. По дороге я кратко ввел Керга в курс дела, не забыв поделиться своими догадками насчет произошедшего. По моим прикидкам, спрятать отряд из одиннадцати и больше человек можно только под землей.

Стало быть, наша с Кергом задача заключается в том, чтобы осмотреть подвалы всех трактиров и заброшенных домов нижнего города.

Так, за беседой, незаметно, облагороженные кварталы верхнего города, включая красивые дома и дворы с цветочными клумбами, мощеные крупным булыжником улицы стали сменяться на куда менее приятный глазу вид. Архитектура домов менялась от вычурных двух и трехэтажных усадеб с большой дворовой территорией до простых одноэтажных домов с маленькими палисадниками, засаженными кустами различной пристойности, сейчас густо покрытыми, не убранным снегом. Значительные изменения происходили и с дорогой. Все чаще стали встречаться ямы и колдобины, пока в какой-то момент внизу с боку от дороги не появилась канава для отходов, свидетельствовавшая о начале территории нижнего города.

Собственно, главным отличием верхнего города от нижнего и было наличие подобия канализации, располагающейся под землей и уходящей глубоко в гору, на которой стоял Ланкар. Обслуживалась канализация магами воздуха и воды, а также различными бригадами, что регулярно проводили там различные работы. Проехав еще какое то расстояние вдоль сточной канавы, дилижанс остановился, а извозчик заявил, что дальше он не поедет, ибо не по чину, да и вообще, ждите экипажи нижнего, нечего благородных извозчиков из верхнего под монастырь тащить.

Выдав вознице положенную плату, мы с Кергом вышли на улицу. Содрогнувшись от холода и запаха, я утешил себя тем, что летом, не замёрзшее и не заметаемое снегом добро смердело бы еще сильнее и огляделся.

По словам магистра Литиса, отряд его ученика начинал свое движение пешими с этой улицы, что логично, ведь она берет свое начало от верхнего города и заканчивается уже в трущобах, проходя через весь нижний город. Начинать поиски стоит именно отсюда, но вот что потом.

Спускаться вниз до самых трущоб? Кажется сомнительным, что такой крупный отряд с изгоняющим и магом прошел весь нижний город насквозь и не оставил никаких следов или свидетелей. Хотя, с другой стороны, свидетелей может быть полно, просто они не идут на контакт со службами и молчат.

Мой взгляд упал на моего спутника, что сейчас смачно харкнул в придорожную канаву и тыльной стороной руки утер рот.

Если это так, Керг мигом их разговорит. Он меньше всего похож на ищейку из верхнего. Скорее на поднявшегося зажиточного наемника, что сейчас промышляет охраной важных особ. Да, принадлежность к внешнему городу скрыть не удастся, но это и не нужно. Ощущая в нем земляка, нижние охотно пойду ему навстречу и откроют свои тайны.

Задумавшись, я обернулся и посмотрел наверх. Сейчас, мы стояли на небольшой развилке. Две улицы идущие сверху, в этой сливались в одну большую, идущую дальше вниз, до самых трущоб. Улица, которая находилась от меня по правую руку поднималась выше и заворачивала вбок, не доходя до верхнего города. В той стороне горы, на которой располагался Ланкар, склон становился практически отвесным, так, что дома верхнего города, были отделены от нижнего непреодолимой горной породы.

Левая же улица, та, по которой мы приехали, выстроена на более пологом участке горы, со всех сторон была густо окружена домами и заканчивалась, упираясь в главную площадь верхнего города, к которой сходилось еще несколько дорог, находящихся в стороне. Подняв глаза еще выше, я натолкнулся на императорский дворец, горделиво возвышающийся над всем Ланкаром. То было большое величественное здание с башнями, венчающимися высокими шпилями и крепостной стеной, с двух сторон упирающейся в склон горы.

– Дружище, я думаю, нам следует разделиться, – сказал я, поежившись от подувшего промозглого ветра, – обойди все местные трактиры, расспроси про пропавший отряд, только аккуратно, невзначай и исподволь. Если будут спрашивать, зачем интересуешься, так и говори, что по поручению господина.

– Тео, я наемник, а не разведчик, – пробасил Керг недовольно, – для такой работенки лучше подошел бы Сариф, вот кто у нас любит сплетни собирать.

– Сариф вертится исключительно в кругах дворецких высшего света, привезти его сюда и оставить одного, значит через пару часов найти на соседней улице ограбленного и со сломанным носом. Так что лучше тебя, с этой задачей никто не справится. И вообще, – я добавил в голос раздражения и цокнул языком, – с чего ты решил со мной поспорить?

– Мастер и в мыслях не было, – вскинул руки Керг, – просто как по мне, лучше завалиться в ближайший трактир, начистить там пару рыл, да после задать все интересующие нас вопросы. Не люблю я это, ходить, вынюхивать.

– Ну так, я и не запрещал тебе действовать так, как ты умеешь, – я пожал плечами, – просто действуй аккуратно.

– Хорошо, Тео, – уже нормально обратился ко мне Керг, – где встречаемся?

– Давай, через четыре часа в бражке. Там все такие же вкусные крылья?

– Давненько там не бывал, но слухов о смене владельца или ухудшении обслуживания не было, – кивнул Керг и поведя могучими плечами закончил, – четыре часа.

Дождавшись пока Керг скроется из виду я еще раз окинул взглядом улицу прикидывая, как же лучше всего подойти к поискам. Но так ничего и не придумав, отправился вниз, осматриваясь по сторонам и вслушиваясь своим даром в окружающий мир.

Подгоняемый студеным ветром, я решил начать поиски с границы нижнего города с трущобами, хотя сам до конца и не верил, что отряд там побывал. Решение мое было продиктовано исключительно желанием сначала сделать самую неприятную часть работы, чтобы потом вернуться той части, в которой можно будет перебегать от здания к зданию, перемежая поиски с кружкой горячего вина со специями.

Сам процесс поисков описывать не буду, скажу лишь только, что за эти четыре часа, прошедшие с момента начала поисков я конкретно задолбался, пару раз чуть не навернулся на льду в особо неприятных подворотнях, а еще, чуть не стал жертвой нападения местных криминальных элементов. Благо двум гоповатого вида мужикам, чтобы дать деру, хватило лишь мельчайших брызг силы. Двух же их дружбанов, зашедших мне в спину, я спугнул, просто невзначай откинув ворот в сторону, продемонстрировав висящий на груди норзалит. В результате удостоился уважительных кивков и странных взглядов от начавших резко пятится мужиков. Поморщившись от залетевшего за пазуху морозного воздуха, я решил начинать движение к обозначенному месту встречи.

К Бражке я подошел в самом препоганом расположении духа. Перед тем, как подняться наверх, на всякий случай свернул свою силу. Не до конца – просто приглушил ее влияние на окружающих. Обошел вышибалу, который внимательно проводил меня взглядом и толкнул входную дверь. Внутри обвел взглядом зал выискивая Керга.

Искомый обнаружился сидящим за дальним столом у окна, боком ко входу. Когда я вошел, разносчица как раз ставила ему на стол две литровые пинты, большой поднос с зажаристыми крыльями и конечно же нарезку из копченых сыров, которые так любит Керг. К слову, с сырами у местных огромные проблемы. Допотопные способы производства дают о себе знать.

Сняв теплое меховое пальто, я перекинул его через руку и направился к столу, за которым сидел Керг.

– Выкладывай, – произнес я, проходя за стол и плюхаясь на скамью, спиной к окну, так – чтобы видеть вход.

– Да чё говорить-то, – пожал плечами Керг, – обошел я все трактиры как ты и велел. Пять-шесть штук точно. Ниче необычного. Людей мало было, в основном завсегдатаи. В самом нижнем трактире так вообще драка приключилась. Как раз в то время, что я там был. В нее я влезать не стал, хотя очень хотелось. Зато после, удалось трактирщика расспросить, не бывало ль тут залетных. Он на меня, конечно, волком зыркнул, только и я не пальцем деланный, объяснил ему все, чин чинарем. Говорит бывали тут такие. Клялся, что в трущобы не пошли, а наборот, наверх собирались.

– О как, – я с удовольствием отпил крупный глоток и впился зубами в куриное крыло.

Не дождавшись от меня дальнейших комментариев Керг в два глотка ополовинил кружку и вытерев рот рукой продолжил сам:

– Короче прикинул я, как они возвращаться могли. Другой дорогой они поднимались. Не той, что мы сюда приехали. А у тебя что?

– Пусто у меня. Глухо все. Я был уверен, что они пропали недалеко от места, где их видели в последний раз, но раз ты говоришь, что поднимались они другой дорогой, значит и мой вывод в корне неверный.

– Тут я, конечно, с вами соглашусь. Но вот в чем странность. По главной улице на границе нижнего и верхнего помимо простого люда патрулей много ходит. В проверке территории, конечно, есть временные пятна. Но не такие уж и большие, где-то десять пятнадцать минут.

– Ну, во-первых, большие, – не согласился я с такой интерпретацией работы столичных стражников, – а во-вторых имеем мы следующие факты. Отряд числом одиннадцать человек пропал прямо посреди главной улицы в течение пятнадцати минут, пока мимо не проходили патрули. На такое способна разве, что Жажда?

– Гнев мог бы покрошить их всех, – буркнул Керг, прикладываясь к пинте и заедая сыром.

– Ты в своем уме? – поразился я, – Да если бы это был Гнев там бы все было кровью и внутренностями залито, помнишь, как в той деревушке. Нет, это точно была Жажда.

– Не напоминай, Тео, мы почти там остались, – мрачно пробасил Керг, – а почему ты ее так называешь? Мне больше нравится обзывать их Похотью.

– Тоже вариант, – согласился я с Кергом, – но как по мне, Жажда объективнее, так как носители привлекают этот тип именно своим необузданным желанием. Можно сказать, жаждут, власти, силы, секса, прочих удовольствий.

– Да уж, эта погань выбирает самых мерзких, – согласился мой друг и залпом прикончил пинту, поморщился и сказал, – что-то мне некомфортно рядом с тобой, норзалит что-ли не поменял?

– Поменял и даже ауру прикрутил, – ответил я, – видимо одного камня на мне уже недостаточно и пора начать носить и вам. В доме то понятно, там почти в каждой стене есть вкрапления норзалита, они приглушают мою ауру, впитывают ее эманации, а вот на улице со мной рядом придется теперь и тебе такой же таскать.

– Еще чего, – насупился Керг.

– А как ты хотел, – хмыкнул я, – не просто так нас народ не любит. Чем мы сильнее, тем хуже наша аура и более неприятные ощущения испытывают окружающие. Рано или поздно, дабы не доставлять неудобств соседям, мне придется вновь поселиться в твердыне.

– И сидеть там пока не помрешь?

– Либо пока не помру, либо пока не научусь лучше контролировать силу. Лет через двадцать.

– А как же твой учитель? – Керг очень удивился. Спокойно рассекает по городу на экипаже. Во дворце постоянно обретается. А выглядит лет на сорок.

– Ну, экипаж учителя чуть ли ни целиком из норзалита состоит. Да и во дворце чуть ли не в каждой стене есть его вкрапления.

– Плюс возраст учителя обманчив. За те десять лет, что мы с ним знакомы, он нисколько не постарел. Видимо влияние нашей силы.

– Интересноо, – протянул мой спутник.

– Очень, давай собираться, думаю, дома нас заждались.

Всю дорогу до дома мы с Кергом молчали. Я раздумывал над загадочной пропажей отряда Эрвина, а Керг просто созерцал дома проплывающие за окном. Каждый явно думал о чем-то своем.

Оказавшись дома, первое что я сделал, это принял душ, смыв с себя успевший въестся в кожу запах сточной канавы. Никогда не понимал Императора, почему нельзя навести порядок не только в верхней столице.

Убрать трущобы, облагородить нижний город, в зародыше раздавить растущий в нижних районах криминал. Я стоял под плохо прогретой, прохладной водой, льющейся на меня из кустарно сделанной железной трубки, торчащей из стены, и думал, думал. Вода неплохо освежала и структурировала мысли. А еще приглушала начавшийся эфемерный зуд, зародившийся из-за до сих пор свернутой силы.

После того как принял душ и переоделся, направился вниз, в гостиную, где меня уже ждали Сариф с Кергом. Уже идя через просторный круглый холл, не удержался и развернул силу на полную. Благо, пока что, норзалита в стенах дома хватало для защиты остальных его обитателей. Горничная как раз закончила накрывать на стол, и все ждали только меня. Мы с Сарифом и Кергом давно уже взяли за правило, когда в доме нет посторонних глаз, завтракать, обедать и ужинать вместе.

За то время, что мы провели вместе, эти двое стали для меня достаточно близкими людьми и во многих вопросах я привык полагаться на них. Был еще и Кир, мастер огня. Но с этим щеголем и пижоном мы виделись редко, так что дружбой это назвать было нельзя, так – приятельские и взаимовыгодные партнерские отношения. Нет, парень он достаточно неплохой, просто общались мы мало и в основном в деловом аспекте.

Усевшись во главе стола, развернул и положил себе на колени тканевое полотенце, лежавшее на столе. Моему примеру последовали и Сариф с Кергом. Второму, конечно, было привычнее есть, не пользуясь приборами, а руки вытирать обо что попало, но многолетнее общение с Сарифом, сделало свое дело.

Едва заметив, что первый голод утолен, а Сариф все чаще бросает на меня заинтересованные взгляды, я коротко ввел его в курс дела.

– Есть какие-нибудь мысли? – спросил я выжидающе у Сарифа.

– Прежде всего, хотелось бы кое-что уточнить, – задумчиво сощурив глаза и поглаживая бородку, приобретая схожесть со степенным мудрецом-философом, проговорил Сариф, – каким путем они возвращались в верхний город?

– По восточной улице, если верить ему, – кивком указал я на Керга, занятого в этот момент поглощением просто непристойного количества утки, поданной в качестве основного блюда.

– Я уверен, что не ошибся, там трактирщик сначала обмануть меня пытался, но я ему в зубы сунул и он сразу все выложил, – с набитым ртом подтверждающе пробубнил Керг.

– А на какой тип демонов думаете, мастер? Гордыня или Похоть? – повернулся ко мне Сариф.

– Тут все достаточно просто, – кивнул я, – Гордыня как правило способна телепортировать только своего носителя, иногда с одним, реже двумя людьми в нагрузку. Сила Хаула влияет лишь на дальность, скорость и количество прыжков. Что касается других способов воздействия на пространство, тут уже каждый Хаул по-своему уникален и точно сказать, могла ли гордыня перенести куда-то такой большой отряд я не могу. С Жаждой, конечно, проще. Но судя по количеству полученных в итоге марионеток и времени, затраченному на их порабощение, а также принимая тот факт, что Эрвин не смог защитить гвардейцев от чужого контроля, – тут я замялся, размышляя – это должен быть воплощенный либо чертовски мощный одержимый.

– Я тоже думаю, что это была Похоть – задумчиво пожевав губу, проговорил Сариф. – Что если это был одержимый? Просто он заранее подчинил себе людей, которые помогли пленить сформированный отряд?

– Такой вариант… – я помедлил, – возможен. И, стыдно признаться, не сразу пришел мне на ум. Меня больше волновал сам факт пропажи людей, чем то, как это произошло.

– Да, понимаю. Значит будем отталкиваться от того, что это очень сильный Хаул Похоти. Вам по силам будет с такой справиться? – спросил Сариф.

– С Похотью в принципе справиться не трудно. Главное, чтобы были люди, которые отвлекут ее марионеток. В открытом противостоянии этот тип Хаулов даже слабее Печали. Я с ним быстро разберусь.

– Как думаете, кто на этот раз привлек Похоть своей гнилью? – вмешался в наш диалог Керг, что наконец-то насытился и сейчас сидел, довольно откинувшись на стуле назад и поглаживая вздувшийся живот.

– Да опять кто ни будь из дворовой своры зарвался да снасильничал. Либо во все тяжкие пустился, – решил поддержать я разговор, хотя и считал подобные рассуждения неуместными, но здесь были все свои, – как в прошлом месяце, помните тот скандал? Мне Литис рассказывал, что казначей короля настолько зарвался, что Жажда пришла за его жадностью. Благо Хаул не успел тогда силу набрать. Да и не дали бы ему. Рядом с королем постоянно изгоняющие дежурят. Там и двух дней не прошло, как Хаула изгнали.

– А казначей тот теперь на каменоломнях кажется, – поддержал меня Керг, – ты уже рассказывал про это, Тео!

– Как не помнить такого, – решил высказаться и Сариф, – скандал на всю столицу был. Все мои знакомые долго об этом судачили.

Сариф как само воплощение профессионального дворецкого, вращался исключительно в их кругах и был вкурсе всех сплетен аристократического мира. Мне до такого уровня в искусстве получения информации и отделения зерен от плевел было очень далеко.

– А почему мы тот вариант не чешем, что Эрвин вместе согвардейцами и магом за компанию в преддверии войны бежал из столицы подальше? – Выдвинул очередное предположение Керг, – в той стороне, за трущобами как раз тракт на халифат начинается. Там тепло, а война если и начнется, то нескоро туда придет.

– Ерунда, – повел рукой Сариф. – Напряженность на границе есть, но она не означает непременно войну. Да и в халифат от войны бежать – затея так себе. Если уж куда и бежать Хаул’дир, то в Барнзабат, где уже две сотни лет не появлялись Хаулы.

– Кстати да, – согласился я, – Пустоши ушли далеко вперед в плане развития. Отсутствие агрессивно настроенных соседей и Хаулов благоприятно сказывается на торговле.

– Ну тогда я не знаю, – Керг явно устал думать, – Тео, давай просто скажем, что не получилось найти. А пока пошли лучше потренируемся?

– Погоди, – оборвал я его, – кажется Сариф что-то придумал, я прав?

– Да, мастер. – Кивнул Сариф и увел глаза в сторону. – Позвольте, прежде чем я расскажу, о чем догадался, сперва поговорить с сыном.

– Хорошо, ступай, сегодня вечером даю тебе выходной, – кивнул я, – выдвигайся сейчас, пока не стемнело, сейчас ведь декабрь. И возьми из сундука месячный расчет, жене передашь. Времена нынче неспокойные.

После ужина я не стал дожидаться пока Сариф уйдет, а сразу поднялся на второй этаж и зашел в комнату для медитаций – просторный круглый зал, устланный крепким деревянным паркетом. Панорамные окна в этой комнате при желании занавешивались плотными темными портьерами, что я сейчас и сделал, дабы солнечный свет не мешал моей медитации. Посередине зала лежала плотная широкая подушка – непосредственно место, где я медитировал.

Расположившись прямо посередине этой подушки, я скользнул взглядом внутрь себя, привычно раскручивая энергию и заставляя ее циркулировать внутри моего тела. Энергия тьмы крайне благоприятно воздействовала на тела изгоняющих, усиливала мышцы, укрепляла связки и увеличивала скорость прохождения нервных импульсов по синапсам.

Вообще, существовало несколько типов энергии, которой в теории могли оперировать изгоняющие. Первый и основной – поглощенная сила. Наиболее привычный вид, легко поддающийся управлению и контролю. Все воздействия на окружающий мир мы проводим исключительно с ее использованием. Второй – сырая сила, которую мы черпаем из бездны или которая разливается в наш мир в присутствии демона или разлома в Бездну. Этой силой нельзя воздействовать на реальность, но можно успешно противодействовать атакам демонов или воздействовать на их тонкое тело.

И третий тип – это сила, которая образуется в результате разрушения сущности демона. Сила, которая усиливает наш дар, сродство к Бездне, а также способности оперировать первыми двумя видами энергии. Сейчас, моей основной целью было впитывание максимального объема энергии с целью дальнейшей ее переработки в первый тип. С головой погрузившись в свои ощущения, то замедляя, то ускоряя циркуляцию, я дождался пока чувство тела и окружающей реальности полностью исчезнет и останется только чувство моей внутренней тьмы.

Едва очертания окружающего мира исчезли, а единственным, что я ощущал стала сила тьмы, я потянулся к бездне.

Все вокруг меня привычно превратилось сначала в маленькую точку, а потом резко раскинулось во все стороны. Передо мной предстало огромное, практически бесконечное, пугающее пространство, заполненное дикой и необузданной энергией. Где-то в глубине этого пространства ощущалось присутствие чего-то дикого и чуждого человеческой природе. Если долго всматриваться в окружающее буйство красок, то начинало казаться, что в нем мельтешит множество смутно различимых теней, расплывающихся кляксами и тут же сливающимися в одно.

Дотронувшись до этого океана энергии я попытался зачерпнуть как можно больше силы, однако, как обычно ощутил мощнейшее сопротивление. Ощущение было такое, как будто я подцепил на крючок крупную, огромную рыбину, изо всех сил дергающуюся и вот-вот норовящую вырвать удочку из моих рук.

Хорошая аналогия, да и принцип очень похож, переборщишь с усилием, леска оборвется, чересчур ослабишь – рыба сорвется с крючка. Необходимое состояние баланса, во время которого и происходит черпание энергии очень трудно поддерживать в течение времени, достаточного для того, чтобы заполнить себя силой.

По моим внутренним ощущениям, прошло около двух трех минут, прежде чем меня выбило из бездны в реальный мир. А на деле же секунд десять. Обратившись внутрь себя, я разочарованно выдохнул. Как же мало. Переработав эту энергию, я получу возможность использовать силу для слабого вмешательства в физический мир. Смогу, например, ускорить восприятие, использовать незначительное телекинетическое воздействие, усилить удар. Если не перерабатывать ее, то не хватит даже на сражение со слабым хаулом, так, время потянуть. С сильным же сразу каюк. Ну и плюс ко всему, сырая энергия слабо удерживалась в человеческом теле.

Я медитировал еще около часа, раз за разом прогоняя зачерпнутую в бездне энергию через свое тело. Таким способом я старался повысить свой контроль над ней. Кто знает, возможно когда-нибудь, умение оперировать сырой силой тьмы сможет спасти мне жизнь. Завершив медитацию, я снова направился в душ и затем сразу спать. Едва упав на кровать, забылся беспокойным, прерывающимся мутными видениями сном.

***

Я проснулся заспанным и разбитым как хрустальная ваза, упавшая на пол с большой высоты. Утренняя медитация немного помогла, но не до конца, так, что легкая замутненность сознания все еще осталась. Приняв душ и позавтракав, предложил Кергу немного потренироваться. Физическая подготовка была очень важна для Хаул’дир. Несмотря на то, что наш дар поддерживал тело в идеальной форме, сохранять наработанные рефлексы и навыки помогали только регулярные тренировки. Помимо этого, мне казалось, что при регулярных упражнениях в фехтовании мое эмоциональное состояние становилось чуточку лучше, да и чувствовал я себя значительно более увереннее.

Керг, который, к своим сорока годам, впринципе поддерживал себя в хорошей форме и виртуозно управлялся практически с любым видом оружия, отнесся к моему предложению с неподдельным энтузиазмом. Для таких тренировок на заднем дворе моего поместья был выстроен специальный небольшой полигон. Круглое, крытое и при необходимости отапливаемое сложной системой из буржуек, помещение, главной фишкой которого являлся круг диаметром двенадцать метров, засыпанный песком.

Запустив систему отопления, мы с Кергом принялись разминаться. После того, как кровь начала быстрее бежать по венам, а мы наконец-то согрелись и как следует разогрели мышцы, Керг предложил приступать разминке с оружием.

Подойдя к стойке с оружием, я прикинул, что для легкого спарринга впринципе подойдет и меч. Кивнув своим мыслям, протянул руку к стоящему на стойке классическому имперскому палашу, которому отдавал предпочтение в то время, когда не брал свое основное оружие. Керг же не раздумывая традиционно вооружился своим любимым двуручником. Данный тип мечей идеально гармонировал с его манерой сражения – мощные, тяжелые удары, заставляющие противника уходить в глухую оборону и отбивающие руки.

Как следует размявшись, мы приступили к спаррингам. Первые три схватки я проиграл подчистую, не создав даже видимости сопротивления. Отряхнувшись после очередного падения – это Керг виртуозно свалил меня подсечкой, я вытянул перед собой палаш и слегка согнул ноги в коленях, внимательно наблюдая за противником.

Тот медлить не стал и сделал молниеносный подшаг ко мне, одновременно с этим обозначая удар мечом в голову. Отводить такой выпад палашом означало бы получить удар в грудь плечом и опять поваляться на песке. Поэтому я поступил куда как проще и элегантнее.

Присев, я пропустил летящее затупленное лезвие над собой, одновременно с этим снизу вверх атакуя Керга в незащищенные и открытые для удара части кисти. Бам – раздался глухой звон. Это Керг успел вывернуть руки, подставляя под удар металлическую пластину наруча. Главное не дать ему опомниться, навязать свой темп!

С этими мыслями я делаю еще один шаг в его сторону и начинаю наносить удары, одновременно с этим ускоряясь.

Слева. Сверху. Слева. Ошибка!

Начав плести свою вязь атаки, я попался в очевидную ловушку. Элегантно, Керг кончиком своего клинка отвел мой меч от своего незащищенного бока и продолжая движение, не отрывая свой клинок от моего, буквально скользя вдоль моего лезвия своим, атаковал прямо в грудь. Защититься я никак не успевал, только если задействовать дар. Но цель этого спарринга был не в том, чтобы мухлевать.

Затупленный наконечник меча влетел мне чуть пониже грудины, отталкивая назад и сбивая дыхание. Это было чертовски больно и обидно. Я ведь почти дожал его. Не хватило совсем чуть-чуть. После такого удара, продолжить тренировку мы смогли только через пятнадцать минут. Все это время я приходил в себя, сначала лежа на песке, а потом по новой разогреваясь. Удар Керга сбил мне дыхание и уверен, оставил приличный кровоподтек. Дальнейшую тренировку описывать не буду, скажу только, что из еще семи раз я выиграл один и то на чистом везении. Мы как раз планировали сойтись с Кергом еще раз, когда в зал зашел конюх и оповестил, что Сариф вернулся и ожидает нас в гостиной.

Пройдя через двор, а затем и через круглый холл мы как есть, в тренировочной одежде направились сразу в гостиную, где ожидал нас Сариф. Увидев его виноватое и настороженное лицо, я понял, что ответ на загадку он нашел, но вот то, что он мне расскажет мне явно не понравиться.

– Привет, Сариф. Лучше начинай с хорошей новости, – подвигая стул и усаживаясь на него, проговорил я. Керг же садиться вообще не стал, а как зашел, облокотился плечом на стену неподалеку от двери.

– Мастер, плохих новостей я не принес, – произнес Сариф, встревоженно оглаживая бородку, – скорее наоборот, узнал куда мог пропасть отряд, вот только, это все пахнет очень дурно.

– Сариф, хватит мычать, – раздался голос Керга от стены, – давай, говори уже скорее, жрать охота.

– На восточной улице, как раз недалеко от того места, где пропал отряд находиться вход в канализацию верхнего города, – не стал томить Сариф.

– Вот оно, – удовлетворенно кивнул я, – уверен, их затащили туда.

–Собственно, их и начинали строить оттуда, из нижнего города, ведь изначально планировалось, что канализация будет обслуживаться горожанами трущоб.

– Что толку-то, – опять раздался из-за спины голос Керга, – входы и выходы в нее запечатали еще лет десять назад, как раз когда стало ясно, что магам достаточно проводить ее обслуживание через специальные люки в верхнем.

– Понятно, – протянул я, – Сариф, но ты, конечно, об этом знал, иначе не стал бы нам сейчас об этом рассказывать.

– Да, мастер, сейчас проход, про который я говорил, распечатан и используется наркоторговцами, – сказал Сариф, рыская глазами из стороны в сторону.

– О как, – мои брови поползли вверх, а в голосе начали проскальзывать стальные нотки, – откуда у тебя эта информация?

– Мастер, прошу… – начал бормотать Сариф, но наткнувшись на мой взгляд, стушевался и затих.

– Хватит мямлить, старик, – рыкнул сзади Керг, – здесь все свои. Говори как есть.

Наркоторговля. Мои кулаки невольно сжались, а глаза сузились. Я еще не забыл, как валялся в полутьме амбара под забойной дозой самой дешевой дури, которую можно было найти. Как не забыл и свое обещание, данное в полубессознательном состоянии в тот момент, когда меня очередной раз ломало и корежило. Если бы не Литис, я бы откинулся еще тогда – десять лет назад.

– Откуда? У тебя? Эта? Информация? – раздельно проговорил я, стараясь держать себя в руках.

– Мастер, мой сын…

– Как в этом замешан твой сын? – гнев и раздражение удавалось сдерживать с трудом, настолько, что я позволил себе перебить Сарифа.

Мой дворецкий дрогнул и зачастил:

– Мастер, он не продает, клянусь Хезой, просто выполняет различного рода поручения. Передает посылки, сообщения и…

– Я понял тебя, не продолжай, – взмахнул я рукой, прерывая его оправдания, – скажи мне Сариф, неужели работа на меня дает твоей семье мало денег. Я плачу тебе семь золотых в месяц. Столько не все маги имеют. Неужели тебе не хватает?

– Старый дурак, – снова буркнул сзади наемник.

– Молчать! – Этот выкрик я сопроводил выбросом тьмы, да таким, что сзади послышался хрип, а Сариф рухнул на колени прямо передо мной.

Так, надо держать, себя в руках. Успокоившись, я втянул в себя энергию, усмирил дар, несколько раз сжал, разжал кулаки, а потом спокойно спросил:

– Ответь мне на один вопрос, ты знал, чем занимается твой сын?

– Только догадывался, – произнес Сариф и поднял на меня глаза, – прошу вас, я знаю как вы к этому относитесь, и я говорил ему, чтобы он завязывал с этими мутными делами, но вы же знаете молодость. Старшие им не указ, тем более..

– Я даю тебе сроку до завтрашнего утра, – обрубил я его оправдания, – если к тому моменту, когда пробьет девять, твой сын все еще будет связан с ними, можешь искать себе новое место работы.

– М-мастер, спасибо… – попытался что-то сказать он, но я опять не дал ему договорить.

– Скройся с глаз моих и до завтрашнего утра не показывайся, только наше долгое знакомство не дает мне развоплотить тебя здесь и сейчас.

Сариф торопливо закивал, вскочил на ноги и ринулся в холл где столкнулся с горничной, со всех ног спешивших в гостиную:

– Мастер Теодор! Там какие-то воины у ворот! Требуют вас. Говорят, это срочно.

– Иду, – сказал я сквозь зубы и повернулся к Кергу, – собирайся резче и учти, что скорее всего нам придется повозиться в дерьме.

–Класс! Обожаю дерьмо, – растянув губы неживой в ухмылке, проговорил Керг и слегка пошатываясь, вышел за дверь.

Я вышел следом за Кергом, только направился не наверх, где располагались жилые комнаты, а во внутренний двор, к воротам за которыми располагался серебряный десяток – элита Империи. Десяток из личной гвардии Императора.

Все воины на подбор с идеальной выправкой и начищенной до блеска броней. У каждого из оружия имперский палаш, по типу того, которым я совсем недавно фехтовал и круглый щит, сейчас закрепленный за спиной. Их десятник стоял чуть впереди и был вооружен длинным двуручником. На левой руке десятника был закреплен небольшой треугольный щит. Лезвия двуручника видно не было, но я знал, что оно волнистое. Этим парням дозволялось носить при себе запрещенные в империи мечи – фламберги.

– Серебряный десяток прибыл в подчинение мастера ордена Хаул’Дир Теодора ас Амани, – вытянувшись по струнке, отрапортовал десятник, завидев меня. .

– Вольно, Рей, давно не виделись, – улыбнувшись сказал я ему.

После моих слов, Рей тоже улыбнулся и расслабился, после чего нормальным голосом сказал.

– Вот уж не думал, что из заштатного мэтра, ты так быстро дорастешь до мастера, которому в подмогу будут выделять не много ни мало, серебряный десяток, Теодор.

– Брось, – я махнул рукой, – просто Тео. Что касается моего карьерного роста, как-нибудь обсудим это за кружечкой свежей браги, правда не сегодня.

Я повысил голос:

– Сегодня нам предстоит весьма неприятное погружение в пучину отходов высшего света Ланкара, господа. Более подробно вас введет в курс дела мой спутник, Керг. А пока, прошу немного подождать.

Проследив затем как десяток разбредается по двору и дождавшись, пока вооружившийся и переодетый Керг начнет инструктаж, я вернулся в дом, зашел в холл и снова направился в арсенал. Пришла пора облачиться в броню Хаул’дир, чторасполагалсь на специальной стойке посередине вместе с моей любимой катаной. К сожалению для битвы в подземельях и канализации эта броня была тяжеловата – очень уж много металлических пластин. А моим любимым оружием в тесных помещениях махать будет неудобно. Да и надеюсь, не понадобится, если что, моей задачей будет одолеть кукловода. А для этого оружие зачастую не нужно.

Именно поэтому, для нашего похода я выбрал плотную кожаную куртку, также усиленную металлическими пластинами, но в меньшем количестве. Под нее надел теплый вязаный свитер, чтобы не замерзнуть. На пояс подвесил кинжал, не раз выручавший меня, а на внутреннюю сторону куртки подцепил метательные ножи. Управляюсь я ими не особо, но при должной удаче могу неприятно удивить противника.

Наверх я поднялся как раз к тому моменту, как входная дверь открылась и внутрь зашел незнакомый мне мужчина. Он был молод – значительно моложе меня и одет совсем не по погоде в рубаху, заправленную в простые штаны и легкую кожаную куртку. Это что еще за клоун?

Завидев меня, парень широко улыбнулся и выдал:

– Йо, хозяина позови.

Признаться, на секунду я даже завис, а когда хотел уже представиться этот тип снова меня опередил:

– Ну чего встал? Не хочешь звать хозяина, забабахай мне вина со специями! Да поживее.

– Я мастер Хаул’дир Теодор ас Амани, с кем имею честь? – наконец-то отмер я.

– Оууу… – протянул этот тип, – Мастер воздуха Лео, по направлению гильдии наемников прибыл сюда. Ты это, извини меня, в этой броньке не сразу в тебе Хаул’дир признал. А кстати, хочу сразу предупредить, без задатка не работаю.

С этими словами парень сделал шаг ко мне и протянул вперед руку, только не для рукопожатия, а словно ожидая, что я вложу в них тот самый задаток.

Не признал Хаул’дир? Он совсем слепой, или не знает, что у всех орденцев фиолетовые глаза. И это? О каком задатке вообще речь? Надеюсь, стандартном?

– Задаток в размере одной трети от полного жалования? – только и смог выдавить я, мысленно представляя как на совете старейшин перевыставляю это в счет ордену.

– Да, двадцать золотых, – ответил этот клоун, но увидев мое растерянное выражение лица, тут же уточнил, – ну, с вами будет работать один из наследников дом Ревон, а мы славимся своими техниками воздуха.

Ну магистр, удружили! Аристократ!

– Дороговато нынче берут ассенизаторы, – с усмешкой сказал я, наблюдая за тем, как лицо мага меняется с надменного на растерянное.

– О сени кто? – Переспросил Лео, после чего, мое настроение начало стремительно улучшаться. Ну а что, отличная шутка, магистр. Заставить одного из потомственных аристократов спуститься в городскую канализацию, дорогого стоит.

– Это боги пустошей что-ли? – продолжил недоумевать маг, чем вызвал у меня просто оглушительный приступ хохота.