Шаг в темноту…

Глава 1

— Какой же ты идиот. — Горячо выпалила немолодая уже женщина, смотря прямо в лицо командиру их наёмничьей группы. — И мы все тоже пустоголовые бараны.

— Повторяешься. — Спокойно, даже с ленцой, ответил разведчице мужчина в добротном, дорогом пластинчатом доспехе, надетом поверх кольчуги. В руках он держал каплевидный щит, укрепленный отличной сталью, и короткий меч. Все в его виде источало уверенность. — Не успеем мы — нас отбросят обратно к границам империи и гоблинский хер нам на блюде, вместо добычи. Именно ради такого шанса мы и присоединились к экспедиции в Брошенные земли, так что обязаны взять свое. Впрочем, мы это уже обсуждали, поэтому и торчим в этой усыпальнице. Говори, что там дальше? — В его голосе прорезались ранее дремавшие командирские нотки и нажим.

— Коридор прямой, ведет в единственное помещение, ловушек нет. Там стоит саркофаг, а за ним — высокие каменные врата.

Отчитавшись, лазутчица быстренько отступила за спины еще двух товарищей, крепких мужчин в кольчужных доспехах. Те были молчаливы и привычно угрюмы, к тому же являлись близнецами, отлично бьющимися бок о бок.

— Росгард, может ну его? — Женщина все не унималась, шагая вперед, вслед за всеми. — Я подслушала краем уха разговоры храмовников… И мне совсем не понравилось услышанное. Если это и вправду место захоронения героя Первой Эпохи, ты нас всех угробишь! В саркофаге скорее всего страж могилы, привратник.

— Вряд-ли он сильнее тролля. — Коротко ответил командир, скорее отмахнувшись от надоедливой мухи. — Ты только подумай, какие сокровища могут быть на нем надеты. В наше время подобное можно отыскать только в реликвариях великих храмов.

Больше разведчица ничего не сказала, прекрасно поняв всю тщетность попыток отговорить упертых мужиков.

Покидая лагерь, они не взяли с собой факелов, магических свитков тоже не имели, слишком те были дороги, да и не нуждался отряд в них раньше. Впрочем, в этот раз удача была на их стороне, случись худшее, сражаться в темноте не пришлось бы — помещение освещали четыре широких каменных чаши, в которых горками были насыпаны непонятные минералы, испускавшие достаточно яркий голубой свет.

— Стойте. — Скомандовал лидер, осматривая комнату и прикидывая, как лучше будет поступить. — Братья, мы с вами идем вперед, вы обходите саркофаг с двух краев и…

Каменная плита, украшенная барельефом крылатого воина в полных латах, содрогнулась, как от мощнейшего удара, под раздавшийся изнутри стон. Часть осколков разлетелась во все стороны, другая — осыпалась внутрь.

Люди замерли и похолодели.

На их глазах воплощался кошмар всех искателей сокровищ прошлого и любителей легкой поживы.

В борта каменного ложа уперлись руки, облаченные в кожаные перчатки, покрытые металлическими деталями, на каждой из которых бледным серым светом наливался неизвестный символ.

Следом мучительно медленно поднялась гуманоидная фигура в черной робе. Яркими пятнами на ней выделялись, бросаясь в глаза, элементы доспеха из серого металла: массивные наручи и покатые сегментированные наплечники. На их поверхности, в свою очередь, поблескивали, отражая свет, инкрустированные камни — искусно ограненные рубины и крупные темно-фиолетовые кристаллы правильной ромбовидной формы.

Чуть покачнувшись и наклонившись вперед, фигура повернулась к незваным гостям. Из-под глубокого капюшона стал виден нижний край маски и кусок широкой пластины металла, тянущийся вверх явно от пояса.

— К-хто фвы…? — Просипел страж могилы, голосом долгое время мучившегося от жажды путника.

— Обходите его с флангов. — Отдал распоряжение Росгард, сам прикрывшись щитом выступив по центру, как самый хорошо одоспешенный собираясь принять удар на себя.

— Кретины? — Чуть иначе, более оживленно, произнес отголосок прошлого, не совсем понимая происходящего.

Не получив никакого ответа, фигура разжала левую руку на борте и чуть подрагивающим пальцем указала на щитоносца. Коротко мелькнули магические символы. Воздух, подобно игле, прочертила черно-фиолетовая прямая линия, настоящим тараном сметя командира наемников, разметав в щепки щит и отбросив его прямиком на лучницу, прежде чем исчезнуть невесомой дымкой, не оставив после себя ни следа.

Глухо взвыв, Тирисфаль свободной рукой схватился за прострелившую дикой мукой голову. Образы письмен вспыхнули в его разуме, отпечатываясь каленым железом.

Он и до этого чувствовал себя крайне паршиво, толком не осознавая ни себя, ни окружение, однако сейчас ситуация резко стала много хуже.

Резкая, острая боль в груди встряхнула чернокнижника, вернув каплю самообладания.

— Пи… здец… — Прошептал он, смотря на торчащий из живота меч, прошивший призрачное железо.

— Нужно бежать, брат. Он маг! — Раздался голос откуда-то у него из-за спины, порождая звон в ушах

Однако колдун поднял взгляд выше, на своего убийцу, не придав значения шуму.

В груди нестерпимо жгло. В голове творилась каша. В теле не чувствовалась ни крупицы физической силы. Подкатывала тошнота. И весь мир был серым, утратившим любые краски, ярко контрастируя своей четкостью с отвратительным состоянием.

Предельно наполненный маной Потусторонний разряд прочертил воздух и с отчетливым хрустом кости врезался в череп несостоявшегося убийцы, промяв забрало шлема. Голову резко мотнуло назад, а вслед за ней улетело и тело, врезавшись в стену.

— Брат! — Отчаянный крик эхом прокатился по зале.

Поморщившись под маской, фигура в робе с тихим шипением приложила руку к ране, из которой не вытекло ни капли крови. Боль все еще в полной мере не достигала сознания, оставаясь на задворках восприятия.

— Кто вы такие? — Тихо, продирая пересохшее горло, выдавил восставший из могилы, не оборачиваясь к единственному живому оставшемуся на ногах.

Не посчастливилось выжить и лидеру группы. Сломанные ребра пробили ему легкие, поэтому мужчина сейчас захлебывался собственной кровью, все глубже погружаясь в пучины ужаса. Это маг видел, хоть и краем глаза, до отвращения отчетливо, как и осознавал. Кроме последнего. Чувства лежали вне его компетенции.

«Надо бы подлечиться…» — Запоздала мелькнула мысль в голове чернокнижника, предшествуя второй волне боли, пронзившей разум.

Перед глазами Тирисфаля одномоментно промелькнули тысячи образов, какие-то формулы, воспоминания о сражениях и жизни за пределами образа демонолога.

Схватившись обеими руками за маску, маг глухо взвыл и заскреб короткими когтями по поверхности металла, рождая жуткий скрежет. Не в силах более поддерживать вертикальное положение, окончательно ослабнув и утратив сознательный контроль над телом, он рухнул обратно в саркофаг, вскоре провалившись в спасительное забытье.

…

Последний уцелевший из маленького отряда наемников, одного из нескольких присоединившихся к экспедиции, со всех ног, в страхе и темноте, не разбирая, куда ступает, несся по коридору прочь от стража могилы. От мертвых друзей. От собственной смерти.

«Рассказать! Предупредить!» — Раз за разом он повторял сам себе.

…

— Ммм…

Застонав, Тирисфаль открыл глаза. Его тошнило, тело били озноб и мелкая дрожь. Во рту чувствовался металлический привкус. Жжение в груди усилилось.

— Да что со мной такое… — Прошипел он, обеими руками хватаясь за левый борт саркофага и поднимаясь. — Я же не пил в этот раз перед погружением. — Совершив еще одно усилие над собой, маг неуклюже перевалился через край и распластался на холодном камне лицом вниз. — Или пил? — На десяток секунд задумавшись, он с трудом смог выловить в круговороте головной боли нужное воспоминание. — Нет, обошлось без алкоголя… Погоди-ка… погружение?

Перед глазами мужчины ярко вспыхнул образ небольшой комнатки, в которой стояло некое приспособление, отдаленно напоминающее саркофаг из которого он выполз, только опутанный проводами и трубками.

— Бред какой-то…

Уперев руки в пол, он осторожно приподнялся, подтянул колени, перенес часть веса на них, затем схватился за саркофаг и медленно поднялся на ноги.

Пошатываясь, чернокнижник неосознанно потянулся левой рукой к висевшей на поясе, у бедра, волшебной сумке и погрузил ее внутрь, вытащив пузырек с нежно-салатовым содержимым.

Поднеся его к лицу, он дернулся и сфокусировал взгляд на склянке, сбросив пелену задумчивости.

'Регенерация? Сейчас не помешает. Но когда я успел?

Откупорив горлышко, колдун раскрыл рот, маска исказилась, на ней проступил чудовищный оскал и металл разошелся в стороны.

Влив в себя содержимое бутылька, он отбросил его в сторону, совершенно не задумавшись над этим действием, словно так и должно быть, прежде чем снова запустил руку в сумку.

Так и не найдя искомых предметов, Тирисфаль вытащил наружу россыпь фиолетовых кристаллов правильной формы, недолго полюбовался переливами таящейся в них силы и спрятал обратно, принявшись осматривать инкрустацию экипировки.

— Осколки Душ на месте, это радует. А вот Камни Жизни пропали… это расстраивает. Поправить состояние не помешало бы. Куда они вообще могли деться? — Скривившись от очередного обострения головной боли, чернокнижник упорно копнул немного вглубь воспоминаний. — Точно, пять штук запасал впрок… Ничего не понимаю.

Глянув чуть в сторону, мужчина обратил внимание на труп в пластинчатом доспехе, лежащий поверх женщины.

«В них жизни не осталось, мне не подходят» — Отметил он, продолжив осматриваться.

В глаза, помимо мертвецов, бросались невидимые обычному глазу энергетические линии, тянущиеся от магического источника, расположенного где-то под землей, и скрытые в стенах магические круги, явно выполненные из какого-то металла. Центром всего комплекса служил саркофаг. Единственная уцелевшая магическая конструкция сохранялась во вратах и продолжала питаться от источника.

— Занимательно… интересно, в чем предназначение этого ритуала? Сдержать кого-то? — На секунду маг впал в ступор. — Но тут же был… я. Почему? — Боль обострилась, затмив все мысли в голове. Зарычав, мужчина едва не рухнул на колени, вцепившись обеими руками в маску. — Не думай! — Цедил он сквозь зубы. — Просто не думай! Сука, почему так больно⁈

Кое-как уняв боль, колдун, покрывшись потом, подошел к ближайшей чаше, выгреб из нее все светящиеся камни, спрятав их в сумку, и сделал два шага в сторону коридора, однако остановился.

«Сам я сейчас могу убиться об любого противника. Нужен помощник»

Правая рука непроизвольно потянулась к крепившейся к поясу тонкой цепью книге, погладив ее поверхность.

В ту же секунду подходящие формулы призывов всплыли в памяти, породив очередной непродолжительный ступор.

Тряхнув головой, Тирисфаль сосредоточился на нужном заклинании.

Из-под мантии и рукавов хлынул густой поток мрака, за жалкие секунды сформировавший вокруг колдуна магический круг диаметром в два метра, полностью заполненный письменами.

Осколок души, вставленный в правый наплечник, один из восьми во всем комплекте, треснул и осыпался бесполезной пылью. Одновременно с этим круг призыва получил необходимую подпитку для своего завершения и исчез без следа.

Во всполохе пламени слева от демонолога появилась суккуб.

Ее облик сильно отличался от ставшего за годы привычным мужчине.

Кожа имела вполне приятный, чуть загорелый оттенок, вместо бледно-голубого, ближе к трупному. Правый рог был обломан. Руки от локтей и ниже чернели, будто измазанные в саже. Прежними остались только острые, длинные уши. Те же глаза не горели магическим огнем, чей оттенок должен был свидетельствовать о силе, а были подобны человеческим, за тем лишь исключением, что радужка имела алое свечение. Одеяние тоже претерпело метаморфозы. Короткие шортики и корсет сменились подобием закрытого купальника. На бедре висел смотанный хлыст. Даже наплечники имелись в наличии, хоть и были скорее для красоты.

— Пожалуй, так даже лучше. — Вынес вердикт чернокнижник. Взяв растерянную и дезориентированную демоницу за подбородок, он покрутил ее личико, придирчиво рассматривая. — Определенно.

— Ты кто такой? — Произнесла девушка, смотря в гладкую серую маску.

На некоторое время установилась полная тишина.

— Ты… говоришь?

Раздраженно отпихнув от лица чужую руку, жительница иной Сферы отошла на шаг назад и осмотрелась. Сразу же в глаза ей бросились трупы людей, самой вездесущей расы в мироздании, саркофаг и врата, ведущие куда-то вглубь.

— Конечно говорю. — Она перевела взгляд на мага и сладко улыбнулась. — Скажи, милый, в каком мы мире? — Суккуб попыталась приправить слова чуточкой Очарования, но… просто не смогла. И вместе с тем она до боли ярко ощутила, как вокруг ее тела сжались незримые удушающие цепи.

— Сам не знаю. — Колдун пожал плечами, начав получать некоторое удовольствие и облегчение от разговора. Даже боль стала не столь назойливой, хотя в мыслях все еще творилась полная каша.

— Что ты со мной сделал⁈

— Призвал и подчинил.

— Как⁈

— Не твоего ума дело, теперь ты моя слуга. И будешь подчиняться. — Кодун направил левую перчатку, Пожинатель Душ, на строптивую демоницу и самую малость сжал руку, на манер хватки. Символы, покрывающие металл, засветились чуточку ярче.

Соблазнительница застыла и опустила глаза ниже, к груди, с ужасом наблюдая как из тела наружу проступило бело-серое очертание ее самой, сопряженное с чувством невосполнимой утраты и всепожирающего страха.

— Хочешь ты того или нет, но ты уже моя. — Чернокнижник немного усилил хватку и потянул на себя, качнув слугу вперед за вырывающейся душой, заставив ее побледнеть пуще прежнего. — Я мог бы провести ритуал, вырвать душу из твоего тела, заключить ее в кристалл и пытать, чтобы заполучить клятву верности, но решил поступить мягче. Милосерднее. — Растопырив пятерню, мужчина развеял действие магии и опустил руку.

Суккуб, получив свободу, отпрянула назад, вжавшись спиной в стену, широко раскрытыми глазами следя за каждым движением мага.

— Куда бы ты не попыталась убежать, я с легкостью призову тебя обратно к себе. Навредить не сможешь. Будешь сопротивляться моей воле, последует незамедлительное наказание. — Вытащив из сумки один осколок души, под настороженным взглядом, Тирисфаль протянул его вынужденной спутнице. — Но верная служба будет щедро вознаграждена.

Во всю рассматривая символы, которыми были покрыты перчатки и некоторые элементы брони, девушка порой находила отдаленные сходства с известными ей, некоторые она совсем не узнавала, не сразу заметив протянутый дар.

Не поняв, но почувствовав всем естеством, чем с ней хотят поделиться, она презрела страх и ужас, еще мгновение назад довлеющие над сознанием, со всей расторопностью цапнув добычу и прижав к груди, словно самое ценное сокровище.

— Молодец. — Чернокнижник положил ладони на щеки демоницы и поднял ее голову, посмотрев в глаза. — Не нужно бояться. — Мужчина постарался говорить мягче, однако маска исказила голос, придав ему совершенно иной тембр, а вместо улыбки на ней со скрежетом проступил оскал. — Как тебя зовут? — Оценив собственную ошибку в утрате контроля над артефактом, в следствии чего сработало вложенное заклинание внушения страха, правда отчего-то не в полную силу, он отступил назад на шаг.

— Инфей… — Прошептала бледная суккуб дрожащими губами.

— Я — Тирисфаль.

— Господин, а вы… Маг Истока?