Шаг в темноту…

Глава 40

— Над меткостью следует поработать. — Озвучил свой вердикт Тирисфаль. — Много пустых попаданий, много промахов.

Тяжело дыша, до крайности измотанная и уставшая, Ларель подняла глаза на мага, тыльной стороной руки утирая пот со лба. Одежда девушки в нескольких местах была порвала. Кровь сочилась из тройки мелких ран.

Одному ситису, не смотря на слепоту и ужас, удалось по ней попасть. Сыграла роль неосторожность, рожденная из быстро пришедшего чувства безопасности. Ведь все действо больше походило на бойню. Ночные твари оказались совсем не в силах сопротивляться.

— По-моему… неплохо справились. — Девушка со стоном упала на задницу, приземлившись аккурат на еще теплый труп.

Запоздало мелькнувшее осознание оказалось жестоко подавлено ноющим телом. В данный момент Вечной было глубоко плевать на чем сидеть. Где отдыхать. Лишь бы перевести дух.

По инерции осматриваясь вокруг, она не могла не удивиться. Все вокруг было завалено мертвыми. Число издохших чудовищ близилось к сотне. Настоящая орда.

— Спорное утверждение. В обычной ситуации тебя на куски разорвет один ситис. Даже сейчас, имея дело с недееспособным противником, ты умудрилась получить раны. Что это, если не свидетельство твоей несостоятельности?

Ларель вяло повернулась к колдуну. Лучи восходящего солнца игрались на молочно-белых кристаллах, обильно сваленных к его ногам. На металлических серых элементах, покрывавших черную мантию, белым огнем горели письмена, неподдающиеся идентификации системой.

Имя: Тирисфаль

Раса: Человек

Уровень: Неизвестно

Класс: Неизвестно. Специализация: Неизвестно

Система предполагала обширную справку, однако, не когда дело касалось хозяина подземелья в Дальнем Приюте или его старшей ученицы. Даже имени она не определяла, пока маг не представился лично. Этот факт немного подбешивал Вечную.

— Инфей, держи. — Тирисфаль опустил руку в сумку и, спустя мгновение, вытащил небольшой деревянный коробочек. — Ты знаешь, как ей пользоваться.

— Это та самая? — Рыжая красавица мигом подскочила, принимая предмет в руки.

Она ярко улыбалась и глубоко дышала, вздымая полную грудь, но не от усталости. В поведении волшебницы, предпочитающей кинжалы нормальным заклинаниям, сквозила энергия. Словно она совсем не устала. Хотя наравне со всеми провела ночь. Убивала ситисов. Наоборот, она выглядела взбодрившейся. Возбужденной.

Имя: Инфей

Раса: Человек

Уровень: 36

«Остальное, как и раньше, неизвестно….» — Внутренне сокрушалась Ларель. — «Хм, два левела за бой, учитывая, что у нее изначально высокий уровень. В чем подвох? Как тут вообще работает система начисления опыта⁈ Да, эта чертовка убила больше нас с Лиалой вместе взятых, но почему два апа подряд?»

— Да. — В голосе мужчины звучало ирреальное эхо. — Обработай их раны.

…

Тирисфаль усмехнулся, наблюдая картину поразительного единства. Все три девушки, два человека и один демон, кривили мордашки примерно в одинаковом ключе. У каждой в руке было по очищенному крупному красному плоду. Его внутренность представляло собой множество ячеек. В них находились гранулы, величиной с фалангу пальца, содержащие в себе сочную мякоть.

— Ургх… — Лиала сморщилась и со всей силы зажмурила глаза. Передернула плечами. — Какая… гадость.

— Ешь. — Маг не скрывал своего веселья.

— Это пытка! — Воспротивилась Инфей. — Мне не нужно восстанавливать силы! Я бодра!

— Ларель. — Колдун полностью проигнорировал протест. — Насколько быстро восстанавливается твоя выносливость?

— Честно говоря, я начинаю ощущать прилив сил. — Фрукт в руках Вечной был уже наполовину съеден. А вот взгляд блуждал, будто она следила за чем-то невидимым. — Думаю, если прикончу его полностью, эффект продержится… еще какое-то время. Хотя вкус… не вызывает пристрастия.

— Как закончишь, опишешь мне полученный баф.

— Хорошо. — Она вдруг встрепенулась, подняв полный удивления взгляд. — Что?

— Мне показалось, ты все поняла.

— Да, но…

— Тебя смутило слово? Неужели оно вышло из обращения?

— Нет.

— В таком случае, я не понимаю твоего замешательства.

— Просто… — Ларель вовремя прикусила язык, вспомнив, как для нее может обернуться спор или простое противоречие. Ожог мучал ее на протяжении всей напряженной ночи, пока его не свели при помощи поистине волшебной мази. — Я все расскажу.

Ничего не ответив, чернокнижник притянул к себе в руки пару кристаллов. Жатва оказалась столь богатой, что ему хватало не только на предстоящее событие, но порядочно оставалось еще и для экспериментов.

Столкнув вместилища Искр, он отгородился от всего остального, полностью сосредоточившись на них. Однажды нащупав, ему стало куда проще замечать волны, посылаемые сущностями. Основой любого живого, и не совсем, существа. И именно их конфликт не давал демонологу собственноручно запустить процесс слияния душ, какой он наблюдал в пещерах под серебряными копями.

Надавив волей на сущности, Тирисфаль медленно стянул их к границам, друг к другу. По мере приближения, волны, ими испускаемые, становились все мощнее. Чаще. Оболочки кристаллов не несли от этого никакого урона, ведь служили не более чем ловушкой. А вот сами души, запертые внутри, разрушались. Их внешняя часть истончалась, угрожая в любой момент лопнуть. Выпустить наружу всю накопленную энергию, как случалось раньше.

Секунду спустя, это действительно произошло.

Собрав извергнувшуюся энергию, колдун превратил ее в три Осколка. Те взлетели, подхваченные Телекинезом, и встали в пазы наплечников. А в руки нырнула следующая пара.

«Слишком поторопился. Действовал опрометчиво» — Вынес он вердикт самому себе. — «Не успел взять под контроль»

Немного поразмыслив, маг пошел на шаг, который раньше себе позволить не мог. Разом обернул в чистую магическую энергию десяток душ и коротко коснулся собственной книги заклинаний.

Под его ногами развернулся магический круг радиусом в несколько метров. Все трупы, что попали в поле его действия, попросту исторгло за пределы волной безжалостной силы. От границы поднялся щит, образовав надежный купол. Вместе с тем, чернокнижник ощутил, как расширились его возможности. В значительной мере обострилась возможность концентрации. Физические чувства отступили на задний план. Стало чуточку проще думать. Под барьер, словно накачиваемая насосом, хлынула мана. Выросла эффективность Призрачного Зрения. Укрепилась воля. Улучшилось и восприятие, позволяя заглянуть в поверхностные слои теней.

Тирисфаль обратил свой взор на Искры. Идеальные сферы, равномерно наполненные сероватой энергией. Вот только, добавился новый, темный оттенок, коего он никогда не замечал. Сущности предстали четкими, как никогда раньше. От того стали более простой мишенью для манипуляций.

Охватив их тисками воли, демонолог снова двинул сущности навстречу друг другу. В этот раз действуя медленнее, осторожнее. В некоторой мере — нежно. Чутко прислушиваясь и всматриваясь во все внутренние процессы.

Когда начались первые возмущения, он почувствовал легкое сопротивление, которого раньше не замечал. С ним пришли и иные, навеянные, чувства. Голод, жажда и жадность. Звериные инстинкты. Картины чудовищных расправ и кровавых пиршеств. Темных, пропахших кровью и смрадом разложения, влажных пещер.

Отвлекшись на сторонее, мужчина упустил контроль. Души взаимно уничтожились. А сущности неуловимо ускользнули, отправившись в одной вселенной ведомый путь.

Подстегнутый наплывом вдохновения, порывом искреннего интереса, Тирисфаль взялся за следующую двойку. Образы повторились. На этот раз к ним прибавились ночные охоты. Омерзительные своры сношающихся тел. Вид многочисленного приплода. И далекий, далекий шепчущий голос, слов которого не разобрать. Он приводил в ярость. Будил жажду крови. Побуждал убивать. Потрошить.

Очнувшись от наваждения, колдун крепко задумался, не придав значения очередной неудаче.

«Тьма так не действует. Ей гораздо приятнее соблазнять посулами. Сводить с ума. Она олицетворяет собой страх и ужас. Совсем не то. Но, если не она, то кто? Или, скорее, что? Я больше не знаю других любителей нашептывать на ухо»

Поднеся на уровень глаз очередной молочно-белый кристалл, демонолог сознательно сократил расстояние своего обзора. Избавился от возможности видеть сквозь предметы. Темница души стала для него всем миром. Всем, что он видел.

Он надавил на сущность прессом своей воли, стремясь заглянуть глубже, познать больше. Выяснить ее тайны. Дотянуться до того шепота, а через него, до владельца.

Снова повторились все предыдущие сцены. Посторонние, иллюзорные звуки и запахи наполнили восприятие мага. Он сам стал тем самым ситисом, в душу которого заглядывал. Переживал видимые фрагментарные события вместе с ним. Но когда попытался дотронуться до голоса, разобрать слова, то резко отшатнулся назад. Кристалл раскололся. Искра вырвалась на свободу.

«Опрометчиво» — Прозвучал внутренний голос, сменившись холодным смешком. — «Твои попытки прикоснуться к лежащему за гранью так прекрасны. Так жадны. Так… самоубийственны»

Испытывая ментальную слабость, Тирисфаль пошатнулся. Слишком далеко зашел в использовании Воли. Мысли текли вяло, неохотно. Не сразу к нему пришло понимание того, что в голове звучал чужой голос. Пусть и знакомый.

— Морена. — Прошептал он. — Но как?

«Ты с таким усердием спешишь в мои нежные руки, сам того не замечая… Последний избранный консорт был не столь охотлив» — Смех, вперемешку со словами, эхом отдавался в сознании мага. Рожденная из них боль помогла ему частично отрезвиться. Заметить то, что ускользало от внимания.

Руки обрели совсем не человеческие очертания. Стали немного тоньше. На пальцах вытянулись когти. Плоть обрела туманность, слившись с перчатками, артефактами, выкованными из призрачного железа. Став единым целым. Из груди начал проступать свет души. Вокруг клубилась тьма. Но Метаморфоза не завершилась.

— Теперь понятно.

Изменения начали стремительно обращаться вспять. Вот только, колдун того не желал. Ничего для этого не делал. Равно как и не запускал начало процесса трансформации.

«Еще одна грань…» — Напоследок произнесла Морена, прежде чем ее шепот оказался отрезан от разума.

«В этот раз я крупно перестарался, а ведь сам говорил ученицам остерегаться излишнего использования воли. Мало того, что ослабил свой разум, так еще и подставил его под удар. Что-то щелкнуло мне по носу с той стороны… выбило из видения. Однако… почему началась Метаморфоза? Это не тот процесс, чтобы начинаться самопроизвольно. Не могла и Морена его запустить. Или могла?» — Тирисфаль замер. Погрузился в себя, с трудом перебирая воспоминания. — «По крайней мере, раньше в такой подлости уличена не была. Тогда в чем дело? Я слишком увлекся, воздействуя волей, и Метаморфоза активировалась, откликнувшись на мое стремление? Или… форма защитной реакции… Ментальный удар пришелся очень сильный. В обычном состоянии, уже самостоятельно истощив ресурсы разума, я мог понести тяжелый урон. Но возможно ли такое? Метаморфоза — это сложнейшее заклинание, напрямую затрагивающее мою душу и саму сущность Тьмы. Оно не должно воплощаться самостоятельно. В конце концов, оно требует наличия хотя бы частички Божественности. В противном случае, не заменив ее Эссенцией Тьмы, я не смогу принять этот облик даже на время. Не говоря уже о необходимости задействовать одновременно шестьдесят поток маны… А это мой предел, без обращения к воле и предельной концентрации. Ничего не понимаю»

Выдохнув, маг охватил восприятием округу, стремясь нащупать кристаллы с пленными душами. Однако, ни одного поблизости не оказалось.

«Хорошо» — Он испытал не дюжее облегчение. — «В дело пошел расходный материал, а не я сам. Пожалуй, мне сегодня крупно везет. Неужели вселенная благоволит скромному чернокнижнику?»

Легким мысленным усилием оборвав незримый канал, связывающий книгу заклинаний и магический круг, колдун испытал прилив удивления. Окружение сильно изменилось. Стало совсем не таким, какое он запомнил.

Земля на десяток метров от точки сотворения круга — почернела. Трава не просто завяла, а рассыпалась в прах, тонким ковром устлав почву. В этом месте не осталось ни крупинки жизни. Трупы, наличествовавшие в изобилии, полностью иссохли. Превратились в тоненькие мумии. Ярчайший признак вытягивания Жизненной Силы.

Его ученицы сидели в тех же местах, что он запомнил. Побледневшие. Дрожащие. Недоеденные фрукты в их руках превратились в жалкие подобия себя. Сморщенные, усохшие. Крошащиеся от прикосновения слегка подрагивающих пальцев.

Инфей даже в этот момент выделялась на фоне остальных. Она находилась в полнейшем ужасе. Взгляд остекленел. Тело будто парализовало. Казалось, она даже не дышала.

— Что с вами? — Демонолог направился к первой жрице.

— Ст… стр… страх. — С третьей попытки, не попадая зуб на зуб, выдавила из себя Ларель. Ее глаза с огромной опаской следили за движениями наставника.

— Что-то… чуть не покинуло… нас. — Лиала наоборот испытала облегчение. Ей стало спокойнее в присутствии учителя. — Стало жутко страшно.

— Наши души…

— Я немного увлекся. — Признался чернокнижник, склоняясь над суккубом. По их связи он ощущал ее ступор. — Вас коснулось последствие использования воли сильным магом. — Острый коготь правой перчатки ткнул соблазнительницу в лоб. Потекла кровь.

Медленно взгляд Инфей прояснился. Она подняла глаза, глядя в ничего не выражающую поверхность серой маски.

— Немного больно.

— Знаю.

— Ты чуть не похитил мою душу.

— Знаю. Скажи, что ты увидела?

— Нечто… невообразимое. Не могу описать. Не могу… понять.

— Тебя настиг отголосок того, к чему я прикоснулся. Как себя чувствуешь?

— На удивление… нормально. — Демоница сжала и разжала кулаки. Осмотрела себя. — Вроде бы ничего лишнего не выросло. Старое тоже не пропало. Сила в мышцах прежняя. Аура в порядке.

— Вставайте. — Тирисфаль оглядел девушек. — Пойдет отсюда.

— Что ты делал? — Суккуб первой поднялась на ноги. — Манипуляции с душами так пленительны и одновременно расточительны, что я не могу подавить интерес.

— Ты никогда не сдерживалась. — Маг медленно побрел прочь, к склону холма, не собираясь никого ждать. Но и не торопился, давая им время. — Помнишь, я тебе рассказывал о сущностях?

— Да. Основа всего. Без нее никто не может быть собой. Сущность определяет нашу расу, способности и предрасположенности.

— Верно. Я пытался манипулировать сущностью ситисов. Понять ее.

— Получилось? — Глаза Инфей загорелись внутренним огнем. Нечто подталкивало ее к вопросу. Жаждало узнать.

— Нет. В любом деле не бывает мгновенного прогресса. И уж тем более успехов без сопутствующих проблем. Но в этот раз… я наткнулся на нечто странное. Какое-то… существо? Некий шепот, направляющий ситисов. Внушающий им. Повелевающий. Он… как одно целое с их сущностью. Неотъемлемая часть.

«Может ли у сущности быть хозяин? Таким вопросом я никогда не задавался. И на Морену опереться не получится. Она Сила. Прямое воплощение одного из аспектов вселенной. Вся Тьма — она. И она же — вся Тьма. Поэтому под ее прямой властью нет созданий из плоти и крови. Все ее порождения, как и порождения других сил, энергетические. Хотя, в последнее время всецело полагаться на собственные знания не приходится. Действительно может оказаться совсем не такой, какой я ее знаю»

— Не совсем то, конечно, но кое-что мне доводилось слышать в разговорах. Один раз читала упоминание. Речь шла о неких прародителях. Тех, от кого пошли младшие расы и многие чудовища.