Шаг в темноту…

Глава 23

Красный свет, стелящийся из-за облаков, целиком поглотил Дальний Приют, взяв в плен пустые деревянные домики.

Стоя на пороге храма, Террон оторвал глаза от неба, почувствовав, что подступился опасно близко к пределу сопротивляемости ауры. Смотреть напрямую на скверное светило он здраво не рисковал. Слишком много примеров безумия хранила история.

Выдох, полный тяжелой досады и усталости, сам собой прорвался сквозь крепко сжатые зубы. Взбушевавшие потоки маны почти не поддавались контролю.

— Восходит Кровавое Солнце… — Маг обернулся через плечо, пронзив пятерку латников, выстроившихся в шеренгу, острым взглядом. — Сталкивались с тварями из Астрального моря?

— Нет, арил. — Стоявший по центру воитель, на правах капитана, взял на себя право говорить за всех.

Кисть мага крепче сжала древко посоха. От напряжения костяшки побелели.

— Печальна участь наша. — Тень легла на лицо члена Дома Ал’Тир. — Шестеро защитников пред неминуемым роком.

«Буйство силы помешает мне восстанавливать ману в привычных объемах, придется обходиться заклинаниями попроще. Волки и вовсе не смогут притянуть к себе даже тоненькую нить энергии. Им будет еще тяжелее, но я обеспечу поддержку. Мощи источника под храмом хватит на глобальный щит. Если не появится действительно опасный враг, он сможет продержаться трое суток. Этого времени хватит, чтобы выждать до прибытия помощи»

— Готовьтесь принять бой.

…

Взяв оба кинжала в руки, Инфей поднялась на ноги.

— Что происходит?

Бочком смещаясь к древнему, она подозрительно смотрела в воду, со своей стороны, предвкушая опасность. А ничем другим, кроме как предвестником скорой беды, в ее картине мира, внезапно покрасневшее небо быть не могло.

— Господин?

Спиной упершись в мага, она чуть повернула голову, чтобы взглянуть на него краем глаза.

«Так и стоит? Неужели увидел что-то важное?» — Поддавшись секундному любопытству, демоница стрельнула глазами вверх, прямо на новое солнце.

Словно в наказание, в ее мыслях проскользнуло несколько кровавых образов. Сцены резни и буйства всепожирающего пламени, взывающие к чему-то потаенному, сокрытому в самой глубине, замелькали, сменяя друг друга. И оказались они столь упоительны, столь близки сердцу, что дева не смогла оторваться в первые мгновения, пока был на то шанс, увязнув в видениях.

А меж тем кровавость иллюзий нарастала, как увеличивалось и число деталей. Словно нечто подбирало подходящий ключик.

Грудь девы вздымалась все быстрее. В глазах нарастало безумие. Ладони судорожно сжимались вокруг рукоятей оружия. Разум отходил на задний план, уступая место Пелене.

Совершенно неожиданно ощутив прохладное, обволакивающее прикосновение к бедрам, демон рефлекторно отпрыгнула вперед, извернувшись в воздухе. Мягко опустившись на ноги лицом к опасности, с несвойственной ей прытью.

По земле, вокруг колдуна, стелился мрак, изливаясь из рукавов и пол одеяния. Чернота скапливалась вокруг него, постепенно поднимаясь выше, образуя кокон.

Рука Инфей дернулась, метнув кинжал. Снаряд рукояткой угодил в проявившийся Демонический Доспех и отскочил в сторону с еще большей силой, всем лезвием застряв в стволе дерева.

Раздался громкий всплеск воды, а вслед за ним — громкое шипение.

…

Сознание рывком вернулось к Тирисфалю. Казалось, он мгновение назад поднял взор, поразившись хаосу на небосводе, что всколыхнул нечто внутри его души. А теперь, совершенно незаметно для себя, оказался в кромешной черноте.

Подняв руки к лицу, маг совсем не смог их различить.

«Что-то это мне напоминает…» — Знакомое чувство, предвещающее возвращение одного из осколков памяти, заскреблось в голове, не давая покоя. — «Я тут уже бывал? К тому же, форма не физическая. Духовная. Значит, тело по-прежнему на болотах. А там до демонов рукой подать. Кому оказалось под силу выдернуть меня из тела, пробившись сквозь всю защиту?»

— Ты хорошо укрылся от меня. — Раздался голос, звучащий одновременно отовсюду. Он походил на тихий шелест, нежный шепот, отражающийся эхом сам в себе.

«Знакомо звучит…» — Колдун потянулся к окружающей тьме, в попытке подчинить себе дармовую энергию.

— Не пытайся. Не получится.

Легкая усмешка прокатилась по пространству, щелкнув духа по голове.

— Я ждала.

— Чего? — Чернокнижник попытался отлететь назад, но и этого не получилось. Он увяз, как муха в паутине, более не в силах пошевелиться.

— Обращения. Извинений.

Мрак разошелся в стороны и сквозь него проступила неясная, туманная фигура гуманоидной формы. Облик не содержал никаких деталей. Даже руки — растекались дымом и были почти незаметны.

— Вспомни, с какой жадностью вслушивался в мой голос. Вспомни, как радовался растущей силе. Вспомни, как легко отвернулся от арканы. — Фигура подалась вперед, вытянув туманные руки.

Вместе с холодящим прикосновением, демонолог испытал наплыв информации. На этот раз не было никакой боли, ведь отсутствовали обременения плоти.

— Тьма. — Выдавил он из себя.

— Имя! — Внезапно мягкий шепот обернулся требовательным криком, а касание — превратилось в давящую хватку.

— Морена.

— Молодец… — Холодящие пальчики чуточку сильнее вдавились в духовное тело. — Ты уже бывал однажды в моих владениях. Помнишь?

— Смутно.

— На той части души, что сейчас тебе недостает, лежала чужая метка. Она искажала твое восприятие действительности. Я избавила тебя от нее, когда Сфере пришел закономерный конец. Помогла обрести новое тело. Поделилась еще одним даром. — Голосу вернулась прежняя мягкость. — Твой долг растет.

— Нарушение памяти — последствия?

— Досадная неприятность после воскрешения без куска души.

— Чем я могу отплатить за помощь?

— Скоро на Ирридил нагрянут гости. Среди них наверняка будут осколки падшего. Я хочу, чтобы ты их убил и преподнес мне. Смотри и увидишь.

— Такая малость?

Тирисфаль откровенно не верил в легкость полученного задания. Он помнил, пусть и не детально, как ему пришлось изгаляться ради обретения того же Призрачного зрения.

— Падший, пытаясь вернуть прежнюю силу, решил поиграть в Творца и попытался создать целый мир. Благодаря ему и установленным там правилам, ты обрел свою мощь и знания в считанные годы. Потому не до конца понимаешь какова реальность. — Шепот Тьмы переполнился прежней мягкостью, более не раня слух. — Падший шел тем же путем, что и ты — искал божественности. В своей дерзости он посягнул на мой домен, за что поплатился, распавшись на многие осколки.

— Придется иметь дело с крайне могущественным существом. Я понял.

— Я дам тебе совет. — Воплощение убрало руки и отдалилось, снова скрывшись. — Не пытайся связать божественность с Силой или Стихией. У них имеются хозяева. И не смотри так пристально на небо. Я не стану во второй раз защищать тебя от проклятья.

— Благодарю…

Не успел маг хоть как-то подготовиться, обстановка сменилась. По слуху ударили звуки яростной борьбы. Нос заполнился ароматом внутренностей и крови. Яркий металлический привкус отразился и на языке.

В некоторой растерянности осмотревшись, колдун приподнял за маской бровь. Вокруг него происходила форменная мясорубка. Демоны, обступив его со всех сторон, бились с накатывающими на них болотными тварями. Весь островок, как и подступы к нему, были усеяны трупами.

Больше всего внимания, как проблем, рогатым доставляли две взрослые, но еще не старые, трехголовые гидры.

«Я их видел. На этой половине болота их всего три и было. Пришли на запах крови сородича? Хороший обещает быть улов!» — Губы мужчины растянулись в улыбке.

Разом втянув в себя весь кокон из тьмы, отбросив с сторону необъяснимо сильное чувство близости с этой энергией, колдун под скрежет маски раскрыл рот и издал неслышимый вопль.

Ментальный крик не пощадил никого. Тех, кто послабее, вроде мелких бесов и змей, он убил. Создания посильнее повалились с ног, либо впали в ступор или страх, в зависимости от степени их сопротивляемости.

Множество душ проскользнула мимо чернокнижника, он еще не освоился с этим даром в достаточной степени, чтобы учинять побоища без потерь. Однако, тройкой он завладеть смог, а от прочих отщипнул.

Всю преобразованную ману он разом влил в Демонический Доспех, выведя его до второй ступени. Темно-фиолетовая, почти черная, броня укрыла тканевое облачение. От всех в радиусе двух метров, будь то труп или живое существо, потянулись ручейки жизненной энергии. С той лишь разницей, что живые отдавали ее куда неохотнее, испытывая при этом сильную боль.

Взревев и сбросив с себя оковы оцепенения, почти трехметровый безкожий великан, больше похожий на плод труда химеролога, обрушил на демонолога косу, срощенную прямо с культей.

Уклонившись от прямолинейного удара, Тирисфаль направил на демона правую ладонь и использовал Вытягивание Жизни, являвшееся сутью артефакта.

Трехрукий демон содрогнулся, упорно сделав шаг вперед. Второй ему дался тяжелее. На третий силы окончательно покинули тело. Колени подогнулись. Плоть серела и усыхала, но порождение чьего-то сумрачного гения продолжало тянуть руки. И стоило кончикам пальцев единственной нормальной кисти коснуться Доспеха, они попросту скрючились и осыпались прахом.

Приняв на защиту, без труда отразившую оружие, несколько выпадов от иных демонов, маг взмахом руки послал в жертву Стрелу Тьмы. Вытянутый снаряд, не толще спицы, пробил голову чудовища и растворился в мозгу, убив орган.

Пленив освободившуюся душу, колдун, творя напрямую из энергии души, окружил ее несколькими символами пятого, предельного для смертных, порядка. На Искру, наброшенное правой дланью, легко проклятье Жертвенности.

Со всей поляны, с каждого находящегося на ней и вокруг, демона, к чернокнижнику потекли ручейки чистой жизненной силы. Энергия, не поглощаемая телом, но оседающая в Доспехе, быстро превысила предел. От мужчины разошлась черная волна. Все, кого она задевала, расставались с частью своей Жизни, мгновенно внешне старея на пару десятков лет.

Зеленые потоки, похищенные проклятьем и волной, раз за разом провоцировали выбросы. В течении десяти секунд произошло пять пульсаций, опустошивших поляну. В живых остались двое. Человек и суккуб, не затронутая его магией, благодаря связи.

Разок взглянув на троицу чудовищ, опасливо замерших в воде, Тирисфаль телепортировал к себе жрицу. Казалось, демон должна была как минимум испытать легкую дезориентацию после внезапного перемещения, однако она незамедлительно попыталась вонзить кинжалы в плоть мага. Впрочем, так же резко она и остановилась, не доведя дело до конца.

— Это не действие ограничений. — Негромко произнес колдун, беря слугу за подбородок. — Ты сама замерла.

Суккуб лишь ошалело метала полубезумные взгляды. Постепенно кровожадность в глазах уступала место чувству иному. Противоположному. Разум, хоть и изрядно затуманенный, узнал объект своего страха.

Для уверенности отвесив демонице легкую пощечину свободной рукой, мужчина отпустил ее и сделал шаг назад.

— Пришла в себя?

— Да. — Ответ Инфей вышел угрюмым и тихим.

— Посмотри, можно ли что-то взять с этого отребья. — Чаротворец подбородком указал на ближайший труп.

Обойдя девушку, он направил стопы к кромке воды, не чураясь наступать на мертвых.

Раненные болотные твари, наоборот, помалу отступали назад.

— Куда же вы? — Колдун усмехнулся, разводя руки. — Такие сильные души мне пригодятся.

Первой, развернувшись, попыталась спастись огромная зеленая жаба, покрытая пестрыми, желтыми пятнами. В пасти у нее, зажатый мощными клыками, болтался не проглоченный труп. Размером бестия перемахнула за три метра в холке.

Не успев сделать и одного прыжка, сказалась слабость после потери части жизненной энергии, земноводное получило в спину проклятье Агонии, облаченное в форму луча.

Издав звук, похожий на мычание быка, чудовище свалилось в воду, неистово бултыхаясь. Добычу из пасти оно так и не выпустило.

«Агония предельного уровня. Пожалуй, даже переборщил. Жаль ману. Но скольких же оно сожрать успело… полное чрево! Придется повозиться потом»

Чернокнижник перевел взгляд на гидр.

Из ауры вырвался веер Стрел Тьмы, поразив правую особь. Снаряды разлетелись по всей змееподобной образине, так и не пробив чешую ни в одном из мест.

Громко зашипев, тварь бросилась в атаку, заводя головы с разных сторон.

— Отличная выйдет броня. — Констатировал демонолог. — Шкура почти не испорчена. Следует постараться ее сохранить как можно целостнее.

Из вороха разбросанного по поляне оружия, окутанный синим сиянием, взметнулся излюбленный Тирисфалем кинжал и лег в ладонь.

С левой руки сорвался луч, попав в центральную голову второй гидры. Охваченная Черным Бешенством, она вцепилась в соседку. Завязалась змеиная свора.

Аккурат в этот момент одновременно три пасти должны были сомкнуть челюсти на маге. Однако, предвосхищая это, он обернулся туманом. Все головы угодили во мрак.

На пределе концентрации и доступной маны, колдун просочился разом во все головы. Иссушив когнитивные образования, он в форме дымных струй покинул черепные коробки через дыхательные и слуховые отверстия.

Из собравшегося в одном месте тумана вышла вполне физическая фигура. Подброшенный чернокнижником нож взметнулся еще выше и закрутился, в полете набирая скорость. Вонзившись в последнюю выжившую голову, полностью утонув в кости, он оборвал страдания последней гидры.

Пораженная очередным проклятьем голова успела прикончить соседку, прежне чем сама оказалась ликвидирована. Впрочем, она успел потрепать «убийцу», оставив несколько скверных ран.

«В случае с гидрой „почти“ — неприемлемо. Нужно бить наверняка»

— А какая голова у них главная?

Суккуб робко подошла ближе, опасливо косясь на поверженных чудовищ.

— Коллективный разум. В каждой голове свой мозг. — Опустившись на колени перед жертвой Облика Тьмы, чаротворец возложил на тушу левую ладонь, подавая ману в артефакт. — И они все еще живы.

— Как⁈ — Демоница резко отскочила в сторону.

— Я уничтожил мозги. Они их регенерируют. — Постепенно сжимая пальцы, мужчина начал мало-помалу вытаскивать отчаянно противящуюся душу. Наличие живого тела, с которым та была связана, играло в этом огромную роль.

— Сами мы их никогда не убили бы… — Пробормотала дева, оглядывая трупы демонов.

Несколько секунд спустя резко дернув рукой, окончательно разрывая связь тела и души, демонолог подвесил кристалл в ауре, привычно переместив его за спину. Из всех собранных Искр после бойни осталась всего одна. Да и от той — огарок остался.

«Запас истощился…»

Распустив на ману и его, Тирисфаль направил длани на жабу и вторую гидру, подтащив их к себе поближе. Поочередно собрав и их души, он окинул взглядом поле боя, прежде чем подтащить еще парочку демонов.

«Славный подарок выйдет! Интересно, какое лицо будет у Террона, когда увидит эти образчики?»

— Подойди. — Он взглянул на жрицу. — Телепортирую нас обратно.

— А как же лошадь и телега? — Соблазнительница встала бок о бок с господином. Второй кинжал снова висел у нее на поясе.

— Наплевать. — Маг пожал плечами.

Распространив ману на избранные трупы, небольшую кучку добра и взяв суккуб за руку, он активировал заклинание, потратив на него один Осколок Души.

Образовалась крохотная черная точка, разрыв в пространстве, и втянула их в себя, выплюнув уже по другую сторону.