Шаг в темноту…

Глава 22

— Замри. — Прозвучал глухой приказ, наполненный ирреальным эхо.

Резко застыв по колено в смрадной воде, Инфей медленно опустила занесенную для шага ногу. Иначе могла упасть.

Из присущего любопытства, она быстро осмотрелась по сторонам, но ничего не заметила. Впрочем, мелькнувшая струна Тьмы, угодившая в воду далеко впереди и поднявшая в воздух кучу брызг, указала верное направление.

«Снова какая-то тварь?»

Словно бы в ответ на невысказанный вопрос, взбаламутив жижу, над поверхностью взвилась широкая, белая змеиная голова на длинном, гибком теле. Следом показались мелкие, покрытые тиной мелкие и выглядящие откровенно жалко, крылышки. Сомовьи усики нервно извивались, то скручиваясь, то распрямляясь. Гребень топорщился.

Из разверзшейся пасти, полной тонких игольчатых клыков, раздалось злое, недовольное шипение.

— Всего около двух метров в длину. — Прокомментировал древний. — Еще молодая гидра, хотя выглядит не типично. Обрати внимание на крылья. Перепонки покрыты дырами. Первый признак взросления особи. В будущем они трансформируются в пару лап.

Перст правой руки указал точно в голову бестии. С кончика когтя сорвался тонкий, черный луч, угодив промеж глаз и на пару сантиметров выше дыхательных отверстий.

Магия не нанесла видимого вреда, однако чудовище мгновенно забилось в конвульсиях, исступленно мотая головой и поднимая в воздух брызги. Что, впрочем, проблемой не стало. Коварное заклинание нашло свою цель и сорвать его фокус столь простым способом было невозможно.

Параллельно с этим направив в сторону жертвы левую руку, колдун в пол оборота двинулся дальше по тропе.

Мигом бросившись следом, суккуб постаралась идти максимально близко, едва не наступая на пятки господину. Только за его спиной, на этих всеми Владыками забытых болотах, она чувствовала себя хоть немного защищенной.

Меж тем, уловив момент, чернокнижник оборвал потоковое заклинание, направив ману в Пожинатель Душ. Тело зверя замерло, будто окоченев. Из него наружу, нехотя, начал проступать призрачный облик.

Непроизвольно облизнув губы, Инфей жаждущим взглядом прикипела к перчатке, символы на которой налились серым светом.

«Хочу!» — Набатом била мысль в ее голове.

Как только пальцы дрогнули, начав сжиматься в хватку, она метнула глаза обратно, к гидре.

Дух, покинув физическую оболочку, угрожающе разверз пасть, постепенно, не смотря на видимое сопротивление, начав притягиваться к демонологу. На половине пути из энергетического тела принялись выделяться отдельные потоки, дымкой устремляясь к ладони мужчины.

В конце концов пальцы мага обхватили беззащитную Искру, переполненную силой.

— Дай мне кинжал. — Потребовал он, протягивая руку.

Ловко выхватив оружие из ножен, девушка передала его господину, предвкушая… нечто.

…

Тирисфалю с ощутимым трудом давалась борьба с самим собой. Ему истово хотелось сожрать душу, всемеро более могущественную, чем любая из ныне заключенных в кристаллы. Того требовало его естество, стремящееся к исцелению.

Взявшись за предложенную рукоять, колдун играючи сменил хват, направив острие на себя. Выдохнув, он постарался сконцентрироваться и подавить все лишние порывы.

Приблизив душу к лезвию, чаротворец начал вдавливать ее в полотно, постепенно отделяя энергию и сущность, перенаправляя их в новое вместилище.

— Возьми обеими руками, широкой частью направь на меня. — Наполнив кузнечное изделие до предела, демонолог подхватил его Телекинезом и вернул хозяйке.

— Так?

— Да.

Отщипнув от Искры еще немного энергии и превратив ее в ману изначального, нейтрального спектра, мужчина поднес коготь к оружию. Осторожно и аккуратно нанеся гравировку в качестве нескольких символов второго порядка, он вдохнул в них магию, дополнительно усилив эффект. Этого не требовалось, ведь письмена уже начали черпать силу из предмета, однако он откровенно не соответствовал им. Обычная сталь, сколь хороша бы ни была, не могла вместить в себя много энергии души. Что уж говорить о сущности.

— Давай второй.

…

Выбравшись на крохотную полянку, лишенную какой-либо стоящей внимания растительности, кроме вездесущих корявых, да шипастых деревьев, Тирисфаль небрежно свалил тушу на землю, оборвав действие заклинания.

За спиной у него прибавился еще один парящий кристалл, занявший место над головой. Своим размером он весьма выделялся среди прочих, заметно превосходя их.

— Фух… — Суккуб без сил рухнула на колени. — Я устала. — В противовес словам, ее руки сами собой потянулись за кинжалами, вынув их из ножен.

Оружие никак не изменилось внешне, за вычетом нескольких рун, да и те никоим образом не светились. Однако это не мешало демонице глупо улыбаться всякий раз, стоило взглянуть на них.

— Вечереет. — Маг направил ману к специальным петелькам на поясе. На них, сразу же, начали формировать пузатые бутылочки. — Можешь пока отдохнуть немного.

Труп гидры воспарил и подлетел к мужчине. Нижняя часть тела покоилась на буйно растущей траве, верхняя же, застыла точно перед ним с задранной к небу головой.

Поочередно убрав всю созданную тару в сумку, колдун оставил себе всего одну. Вооружившись в дополнение к ней изогнутым ножом, он нанес разрез под нижней челюстью. Кровь проступила неохотно и капнула в подставленное загодя горлышко.

Едва не хлопнув себя по лбу ладонью, чернокнижник целиком поднял тушу, задрав ее хвостом в верх. В таком положении кровь куда смелее побежала из раны. Собрать полную бутыль оказалось делом десятка секунд.

— Выпей. — Не глядя отправив алхимический ингредиент жрице, чаротворец с досадой наблюдал за продолжавшей течь на землю ценностью.

Собирать её смысла не было. Особь слишком молодая, еще не обладающая должными регенеративными способностями. Таких вообще не убивали без особой надобности, насколько помнил маг. Да и для сохранения требовались определенные условия. Как минимум зачарованные хранилища.

Покачав головой, удивляясь собственной расточительности, демонолог поудобнее перехватил кинжал и вонзил его в плоть, в прежнюю рану, поведя руку по вертикали в верх.

— Чем она мне поможет? — Соблазнительница изумленно изогнула бровь, держа колбу на вытянутой руке, подальше от себя.

— Кровь гидры, даже в сыром виде, обладает отменными целебными качествами.

— Но я не ранена.

— Выносливость тоже восполняет, пусть и значительно слабее.

Оставив нож парить в воздухе, Тирисфаль оттянул край раны, обнажив часть нутра. Второй рукой, орудуя острыми когтями, он принялся срезать спайки и вываливать на землю всю лишнюю начинку.

— Учти, мы не будем останавливаться на привалы до самого возвращения к повозке.

— Разве нет какого-нибудь… зелья? — Девушка отодвинулась подальше, чтобы ненароком не заляпало потрохами.

— Все мои заготовленные составы не рассчитаны на столь слабых телом существ. Тебе они навредят. Пей кровь и не изводи мое терпение.

— Выбора нет… — Тихо пробормотала демоница, поморщившись.

Подняв бутылочку на уровень глаз, девушка пронзила ее хмурым взглядом. Собравшись с силами, она медленно поднесла горлышко к губам и резко запрокинула, выпив все до последней капли.

Скривившись от омерзения, Инфей вышвырнула пустышку в воду.

— Что с тобой? — Прозвучал голос мага, продолжавшего увлеченно потрошить тушу. — Ведешь себя не как подобает демону.

— Я привыкла пускать кровь, а не пить ее. — Передернув плечами, соблазнительница снова опустила глаза на кинжалы и скупо улыбнулась.

Держа в руке со всем тщанием вырезанное сердце, колдун обернулся через плечо и разок его подбросил.

— Отведать не желаешь?

— Нет. — Лицо суккуб осталось непроницаемо.

— Сердце — средоточие всей жизни. Как-то мне доводилось слышать, что съеденное в сыром виде оно способно передать часть силы прошлого владельца.

— Я знакомо с поверьями орков.

— И все еще не отказываешься?

— Никому из демонов не удалось этого повторить.

— Как знаешь. — Орган соскользнул с наклоненной ладони, упал в кучу неаппетитных кишок и скатился по ним на траву.

Подобрав веточку, демоница осторожно оттолкнула его от себя, обратно в сторону прочих внутренностей. Шмякнувшаяся сверху печенка, угодившая на вершину сочащегося холмика, щедро обдала руку с деревяшкой каплями крови.

— Зачем ты этим занимаешься? — Злой взгляд ожег фигуру древнего.

— Вспоминаю навык. — Раздался глухой ответ. — Изучаю.

— Просто потроша? — Удивилась демон.

— Забыла? Я вижу больше многих. — На землю рухнули остатки ливера. Осталась лишь опустошенное тело. — Расположение нервов. Распределение внутренних потоков энергий. Устройство органов.

— Разве мана находится не только в ауре?

— Что за глупость? Вселенная не терпит однообразия. Это мы — маги — учимся и привыкаем использовать именно ауру. Я встречал воинов, способных смешивать свою жизненную силу с энергией телесной. Видел и мастеров духовных направлений. Сталкивался с бестиями и мутантами, способными накапливать ману напрямую в теле. Драконы одни из них.

«Я сам — существо сугубо волшебное. Без источника маны быстро захирею» — Мысленно дополнил демонолог, не став произносить эти слова.

— Как… необычно. — Пробормотала Инфей. — О, кстати! Ты знал, что драконы родом из этого мира?

— Нет. Во всяком случае не помню.

— Хм!

— Не задирай нос. — Не оборачиваясь сказал чернокнижник, начав отделять шкуру от мяса. — Я впервые на этой планете. И у меня в руках скоро будет отличный материал. Кожа молодой гидры. Так что можешь начинать извиняться за лишнюю дерзость.

— Прошу прощения. — Не моргнув и глазом, выдала суккуб, глядя на голые ноги, измазанные в грязи. — Я хочу… доспехи. — Слова дались ей тяжело, со скрипом.

— Само собой. Твоя манера одеваться в определенной степени приятна глазу, однако полностью неприемлема. Удивительно, как тебе не хватило ума надеть штаны в этот поход…

— У меня никогда не было подобного опыта. — С гордостью заявила девушка. — Суккубы и инкубы прежде всего обитают в городах. Мы не носимся по лесам и горам.

— Впредь не ошибешься.

— Зачем я вообще тут понадобилась? От меня почти нет никакого толка в бою. Я мало знаю о Ирридиле. Ничего не ведаю об этом проклятом болоте.

— Отныне такова твоя судьба. — Продолжая неторопливо снимать шкуру, Тирисфаль до предела усилил зрение. Он уже давно почуял присутствие демонов и теперь старался найти их взглядом. — Раньше, до того, как ты приняла в свою душу мой знак, я бы сделал из тебя пристойную помощницу и на том прекратил обучение. Теперь ты — жрица. Твоя роль совсем иная. Я обязан как можно быстрее взрастить тебя, наполнить твою голову знаниями.

— Что значит жрица? — Соблазнительница недоуменно поскребла ногтем по гравировке на одном из кинжалов, пытаясь припомнить, слышала ли это слово раньше.

— Проводники воли богов. Ближайшие сподвижники.

— Как маги Истока человеческого Владыки? — Демоница резко вскинулась, уставившись на фигуру господина.

— Близко. Задача жреца состоит в организации культа и распространении воли своего бога. — Руки мужчины замерли, чтобы не испортить работу.

«Что-то мешает моему взору пробиться к Источнику. Демоны там? Или защита, оставшаяся с давних времен?» — Губы колдуна растянулись в предвкушающей улыбке. — «Надеюсь первое»

— Небо… красное. — Прошептала Инфей.

Поддавшись сиюминутному любопытству, чернокнижник поднял взгляд.

На небосводе, потеснив луну, занял место кроваво-алый диск. Его свет пал на гладкую, серую маску, проникнув сквозь металл и коснувшись кожи.

Маг замер, не в силах более пошевелиться. Тело окаменело.