Шаг в темноту…

Глава 42

— Древнее поле битвы. — Тирисфаль распростер руки, будто бы пытаясь объять раскинувшееся перед ним пространство. — Когда еще доведется такое увидеть?

Маг стоял на вершине очередного холма, самого высокого во всей округе. Он возвышался над прочими, подобно небольшой горе. С него открывался просто-таки великолепный обзор. Для простого наблюдателя.

Зависшее в зените солнце теплыми лучами ласкало потемневшие от времени кости, усыпавшие широкую лощину. Те редкие, самые крупные костяки, что пробивались наружу из-под земли, еще не до конца погребенные почвой. Волнами торчали хребты чудовищ. Валунами проступали разверстые черепа. Остальное, что размером помельче, было скрыто от простых глаз толстым слоем почвы.

Нашлось место и для совсем свежих останков. Основательно обглоданных. Они валялись грудой у подножья холма. Незатейливо собранные в одном месте, на манер мусорной кучи. Основную их часть составляли кости животных, однако встречались и совсем иные. Принадлежащие крупным гуманоидам. В частности, в глаза бросались черепа с мощными челюстями и выпирающими нижними клыками.

— Интересно, кто тут сражался? — Протянула Инфей, незаметно переводя дыхание и всматриваясь вперед.

Подъем, даже для нее, выдался несколько изматывающим, хотя демон могла похвастаться вполне неплохой выносливостью. А вот остальные девушки едва ли не закидывали языки на плечо, тяжело дыша. Слишком крутой оказался склон.

— Одной из сторон были люди. Уж больно много их скелетов под землей. — Поделился наблюдением колдун.

— Хм… Похоже на Нар’Глод. Слишком большое число огромных тварей полегло в одном месте. Книги пишут, что никто, кроме подземных мерзостей, не выставлял на битвы столько гигантских чудовищ. Тут же… — Суккуб сощурилась, присматриваясь. — Восемь полегло. И одна особенно крупная особь.

— Это кто такие? — Произнесла Ларель.

— Любители пощекотать щупальцами. — Чернокнижник мысленно вернулся к скромной гробнице, в которой очнулся. — Знаю одно место, ими облюбованное, как-нибудь отведу. Сама посмотришь.

«Как бы половчее наложить руки на тот магический источник?» — Параллельно думал он. — «Он весьма хорош и расположен в неплохом месте. Его вполне можно превратить в Сердце Башни. Самое то, чтобы пустить корни и вплотную заняться личными изысканиями. С полноценным источником можно будет забыть о нынешних ограничениях. Получится разворачивать самые мощные ритуальные круги, вплоть до пятого порядка»

— Фу…

— Столько костей… — Лиала прижала руки к груди. — Наставник. — Она повернулась к мужчине, глядя в гладкую поверхность маски. — Давайте немного отдохнем, прежде чем спускать и лезть в пещеры к ситисам.

— Будь я один, то действительно сразу забрался бы к ним в самое логово. — Мужчинка опустил голову вниз, касаясь подбородком груди, и постучал ногой по траве. — Вместе нам будет тесно. Некоторые ходы вообще не подходят человеческому росту.

Демонолог скользил взглядом по тоннелям, постепенно увеличивая глубину, на которую мог заглянуть. Пока не уперся в огромную полость, поразительно похожую на таковую под серебряными копями Дальнего Приюта. Вот только ее не населяли стихийные духи, а на страже не стоял старший элементаль. Отсутствовал планарный разлом.

«Как и в тот раз, я не могу заглянуть дальше определенного уровня. Кто-то очень хотел сохранить тайны глубин»

— Будем ждать ночи? — Полюбопытствовала Инфей.

— Нет. — Тирисфаль оторвал взор от недр холма, все равно не мог увидеть больше, чем еще по пути к этому месту. — Разумный маг не должен идти на поводу у своего противника и принимать сражение на неподготовленном поле. Конечно, возможен и такой вариант. Если полностью уверен в своем превосходстве и способности одержать верх, не взирая на всевозможные неожиданности. Я совсем недавно поступил таким образом, вторгнувшись в крепость, занятую демонами.

— Много их было? — Суккуб покосилась на древнего мага. В ее глазах горел неприкрытый интерес, сдобренный садистским огоньком.

— Около трех сотен. Естественно, основная масса двурогие, но нашлось несколько десятков носителей двух пар. Горстка с тремя парами.

— Так вот куда ты уходил один. — Рыжая красавица сощурилась, проводя языком по полным губкам. — На болота.

— Неплохая выдалась жатва. — Колдун вытянул вперед левую руку и из-за его спины вылетел молочно-белый кристалл, зависнув над ладонью. — Отойдите в стороны, мне нужно пространство.

Все оставшиеся друзы, тридцать шесть штук, начали медленно распадаться на дымку. Сплетаясь в потоки, они устремлялись к земле и вдоль предплечья мужчины. Достигая нужных мест, жгуты расщеплялись на множество, порой до десяти, мелких усиков, требовавшихся для начертания лишь одного символа высокого порядка.

Одновременная работа в двух направлениях, на земле и вокруг плененной души ситиса, потребовали от чернокнижника полной выкладки и времени. Малейшая ошибка могла привести к настоящей катастрофе, исход которой предвидеть было прочти невозможно.

Завершив приготовления, демонолог тихонько выдохнул. На лбу его выступила легкая испарина. И вместе с тем он ощутил все души на многие сотни метров вокруг. Так ясно, будто те были огнями в кромешной тьме. Казалось, ему было достаточно просто пожелать, чтобы вырвать их из тел.

«Маловато энергии вложил, долго круг не продержится. Может, секунд восемь…»

Тирисфаль начал медленно сжимать пальцы левой руки на манер хватки. Преодолевая сопротивление, он сантиметр за сантиметром приближал персты к молочно-белому кристаллу. Окружающие друзу руны горели серым, все распаляясь.

В момент, когда кончики когтей коснулись темницы Искры, все письмена, какие были начертаны, истаяли. И тогда же из-под земли начали вырываться беснующиеся духи. Оказываясь возле колдуна, они стремительно ужимались, превращаясь в сферы, а те — в кристаллы.

«Тяжело далось… В боевой ситуации целесообразнее положиться на книгу заклинаний, уж очень много времени и внимания требуется для рун и глифов высоких порядков. Хм… не заняться ли написанием новой?»

— Сколько же их! — Воскликнула демоница, жадно смотря себе под ноги, по щиколотку утонувшие в настоящем богатстве.

Зеленый травяной ковер оказался устлан толстым слоем кристаллов. Те, местами, складывались в высокие кучки, образуя настоящие холмики.

— Это все…? — Ларель сглотнула, не договорив. Она пыталась осознать, сколько опыта могла заработать, самостоятельно оборвав их жизни.

— Сколько тварей погибло… Как хорошо. — Лиала скромно улыбнулась. — Больше они не смогут потревожить наш поселок ночью. Не будут пытаться добраться до скотины или жителей. И господину Террону будет меньше забот, раз не придется каждое утро восстанавливать поврежденные дома.

— На их место придут другие. — Чернокнижник приложил ладонь к груди, чувствуя разгорающийся пожар. — Впрочем, какое-то время будет спокойнее.

Мужчина взглянул вверх. Там, в небе над ними, кружило несколько закутанных в черные саваны фигур. Солнце не причиняло вреда порождениям тьмы, но значительно ослабляло. Вплоть до того, что они старались ужаться и как можно плотнее закутаться в эфемерную ткань.

Повинуясь безмолвной команде, они резко рванули вниз, к устланной костями лощине. Однако, немного не долетев, юркнули внутрь холма, просачиваясь сквозь тоннели, ведущие наружу.

— Еще не всё? — Вечная с неслабым удивлением повернулась к облаченному в черное магу, а потом снова опустила взгляд вниз. — Сколь же их там?

— Остались самые лакомые кусочки. — Друзы, прилегавшие к сапогам Тирисфаля, начали таять, как крупинки сахара, угодившие в горячую воду.

Поверх тканевого облачения мгновенно вспыхнул Демонический Доспех, надежно укрыв хрупкое человеческое тело. По его темно-фиолетовой, почти черной поверхности тут же пробежала рябь, оставляя после себя изменения. Многочисленные письмена и целые магические схемы.

— Кажется, такую конфигурацию я вижу впервые. — Пробормотала Инфей. — А зачем нужны символы?

— Заклинания внутри другого, статического заклинания. Они питаются от тех же каналов, что и сама изначальная формула. Иными словами, при помощи этого приема я облегчил себе ведение боя. — Колдун снял с пояса изогнутый нож. — Сократил число задействованных потоков маны, значит, расширил свои возможности.

— Получается, таким методом можно улучшить и мой Щит Маны? — Демоница приподняла бровь.

— Сложность возрастет на порядок. Не твой уровень.

— Как всегда…

— Не пытайся замахнуться на мои заклинания. Почти все они существуют на стыке двух школ. Ты такое не потянешь, даже будучи много сильнее и опытнее. Тебе следует развиваться в соответствии с собственными талантами, желаниями и склонностями.

«А мне бы поскорее измыслить ритуал, который поможет понять, какие у вас всех Близости» — Мысленно дополнил мужчина. — «Это бы сильно помогло направить развитие в нужное русло. Ускорило процесс укрепления душ. На одной Борьбе невозможно далеко забраться, она не дает ничего, кроме возможности роста за счет битв. В то время как иные Близости, приобретенные самостоятельно, открывают широчайший спектр возможностей. И, если память мне не изменяет, они даже должны наделять „характеристиками“»

— Куда уж мне. — Демоница улыбнулась, обжигающе смотря в безликую маску — Еле управляюсь с Щитом Маны, а он прост, как удар дубиной.

— Школа Тайной магии сложна и скрупулезна, весьма требовательна к магу и объему маны. — Колдун провел ладонью по лезвию ножа, оставив след из вереницы черных рун. — Тебе она подходит слабо. Слишком эмоциональна. В бою можешь потерять голову.

— А как же стремление к рукопашной? — Девушка похлопала по ножнам с кинжалами.

— Не проблема. Верзилы из поселка тоже адепты Тайной Магии. Довелось увидеть их в деле во время Кровавого Солнца.

— Молотобойцы⁈ — На лике соблазнительницы проступила полная растерянность. — Как?

— Слишком многогранная школа. Она способна почти на все, насколько мне известно. К тому же, в ней есть раздел Кинетики. И не забывай про книгу заклинаний. — Демонолог похлопал свободной рукой по своей рукописи. — Они вполне могут изрядно на нее полагаться.

— А в чем польза? — Спросила Ларель, указывая подбородком на означенный предмет.

— В двух словах не описать. На самом деле применений существует целая уйма. Они ограничены степенью умения и опыта мага, глубиной его познаний. Материалами, а так-же требованиями, лежащими перед книгой. В битве с ее помощью можно применять записанные на страницы формулы. Простой способ воплотить нечто сложное, не затрачивая драгоценное время.

— Звучит слишком хорошо. — Вставила Вечная. — Так не бывает.

— У всего есть минуты, и сейчас уже поздно о них говорить.

Чернокнижник сделал несколько шаркающих шагов вперед, встав на самом краю вершины, у границы склона. Кристаллы, что должны были скатиться вниз, вместо этого взмывали в воздух, плавно перемещаясь за спину чаротворца.

— В этот раз каждой из вас достанется по одному сильному противнику. — Оборонил он, смотря вниз, сквозь толщу почвы. — Хочу посмотреть, как вы будете их убивать.

Тирисфаль вытянул вперед левую руку и, дождавшись подходящего момента, отпустил рукоять ножа. Орудие потрошения отправилось в свободный полет. Однако, не долетая до земли, оно замедлилось, а потом резко рвануло в ближайший отнорок.

Секундой позже раздался булькающий, быстро оборвавшийся визг. Повинуясь направляющей воле хозяина, нож вспорол горло лезущему под свет солнца крупному ситису. А немного погодя, вонзившись меж позвонков, отделил голову от тела.

Одна из схем, самая крупная, занявшая целиком весь нагрудник, чуть ярче загорелась серым огнем. Душа убиенной твари стремительно вырвалась из-под земли, в облике духа. Впрочем, еще быстрее она превратилась в молочно-белый кристалл.

— Кажется, ты таким же способом убил гидру. — Припомнила суккуб.

— То был простой Телекинез, а это немного другое. Оригинальное заклинание называется Танцующее Руническое Оружие. Но я его изменил на свой манер, другого имени не давал.

Из остальных дыр, одна за другой, начали вылезать бестии. Напуганные, ослепленные ярким светом дневного солнца. Они толкались, сбиваясь у выходов. Некоторые кубарем скатывались вниз, к подножью холма, прямиком в груды костей.

Они в значительной мере отличались от обычных ситисов. Были втрое крупнее тощих собратьев. Под серой кожей перекатывались мощные канаты мышц. Внушительные когти без труда вспарывали каменистую почву. Спины покрывали лоснящиеся черные гривы.

— Как… похожи… — Зло прошипела Инфей, против воли касаясь лица под глазом, в месте, где мог бы навсегда остаться шрам.

— У тебя будет немного времени. — Произнес маг. — Выпустишь пар.

Со все еще вытянутой вперед длани сорвались небольшие пурпурные огни. Переплетаясь в полете и оставляя за собой хвост, подобный кометам, они быстро добрались до своих целей. На каждую тварь пришлось по одной метке Печати Рока.

Вылетевший следом зачарованный нож без лишних промедлений подлетел к ближайшей цели и вонзился в затылок.

Соткав Черное Бешенство, колдун тут же пустил его прямиком по связи, соединившей левую перчатку и каждую отмеченную меткой тварь. Поддавшись воздействию проклятья, бестии завыли и покрылись черными венами. Мышцы на телах разбухли. Обретя до того несвойственную им мощь, они начали набрасываться друг на друга, отрывая и выгрызая целые куски. Сама их Жизнь стала топливом для каверзной магии.

Души, покидая трупы, устремлялись прямиком к чернокнижнику, где быстро обретали новое вместилище. Он хорошо освоился с даром Тьмы. Больше Искрам не удавалось ускользнуть, как случалось во время первого похода на болото.

Все новые и новые бестии продолжали покидать глубины под холмом. Только показываясь под солнцем, они попадали на радушный прием к сородичам. Совсем того не ожидая, подталкиваемые навеянным страхом и ужасом, они включались во всеобщую кровавую баню. Словно и сами были прокляты.

— Я научусь когда-нибудь таким заклинаниям?

Тирисфаль повернулся и всмотрелся в Лиалу. Во взгляде девушки сквозила надежда. Руки сжимали нижние края кожаной куртки. Губы поджаты. Казалось, ее совсем не смущала картина разразившейся внизу резни. В то время как Ларель всячески морщилась и молчаливо выражала отвращение.

— Я никого не буду посвящать во Тьму. — Колдун отвернулся, снова устремляя взор вниз. — Эта грань моих знаний для вас закрыта.

— Я не совсем поняла…

— Все самое убийственное, интересное, черное и связанное с душами — под замком. — Пояснила суккуб, назидательно выставив указательный пальчик. Ее голос звучал с легкостью и ноткой игривости. — Остальное уже можно пытаться урвать.

— Верно. — Чернокнижник кинул.

Зачарованный изогнутый нож со свистом взмыл в воздух, вырвавшись из очередного трупа, и завис перед демонологом. Перехватив инструмент за рукоять, он еще раз провел ладонью вдоль лезвия, обновив руны, прежде чем выбросить себе за спину.

Оружие, однако, не упало, а зависло в пространстве.

Мгновением позже, из ауры демонолога вылетело три Хватки Бездны. Узкие длани, обладавшие тонкими, похожими на разряды энергии, перстами. Хватаясь за жертвы, они до хруста костей пережимали конечности. Сминали плоть, надежно фиксируясь.

Вытащим из схватки самых свежих, а значит и целых, тварей по своему числу, они столь же быстро вернулись обратно. Обогнув мага, они улетели за него. К свободному участку земли, подальше от края холма. Не заваленному кристаллами. Где и сбросили добычу, после чего истаяли.

Под ситисами немедленно развернулись магические круги. Дробящая Клетка, под завязку заполненная маной, обещала продержаться больше получаса.

— Развлечение на время, пока меня не будет.

Тирисфаль откинул с сумки крышку и потянул за специальное кольцо, вливая ману, от чего горловина неестественно расширилась. Разом в движение пришли все друзы, щедро рассыпанные по траве, поднимаясь вверх. Охваченные голубоватым сиянием, довольно неуклюже, они начали затекать в бездонную сумку, пока не осталось совсем немного. Всего двадцать штук.

Закончив, колдун распался черным туманом, приняв Облик Тьмы и устремился вниз по холму.