Шаг в темноту…

Глава 25

— Все готово. — Поднявшись с колен, техник взял за ручку кейс, в котором еще час назад находилось оборудование для апгрейда капсулы, а следом и второй — с инструментом. — Корпорация Астральный Путь желает вам приятного погружения в новый мир. — Договорив, он направился на выход.

Проводив мужчину в продвинутом костюме химической защиты взглядом до дверей индивидуального жилого бокса, Ларель зашлась громким кашлем, под звук запирающегося автоматического замка.

Последние два дня девушку мучала болезнь. Все новостное пространство, казалось нарочито, полнилось воплями о вирусе. Он будто разом охватил всю планету, с каждым днем поражая все больше людей.

Скрючившись пополам в приступе, землянка еле устояла на ногах. Отняв руки от лица, она поморщилась от сильной головной боли. Зло пропев пару ругательств, дева наполнила стакан из фильтра, в который и без того заливала многократно очищенную воду. Закинула в рот пару таблеток, в том числе компенсирующую недостающие элементы в жидкости, и запила.

Оставив стакан на столе, она побрела сквозь откровенно небольшое пространство, к призывно открытой капсуле.

Борясь со слабостью, бледнеющая Ларель забралась внутрь и улеглась на мягком, подстраивающемся ложе. Подрагивающие пальцы мазнули по сенсорной панели, расположенной на правом борте, и крышка начала опускаться.

«Надеюсь, поможет» — Была ее последняя мысль, прежде чем наступила темнота и начала пропадать чувствительность тела.

Девушку, сколько она не проводила погружений, всегда удивлял этот эффект. Для него не требовалось никаких специальных чипов или чего бы то ни было еще. Просто улечься и опустить крышку. Капсула работала на принципах, недоступных никому, кроме производителя. И Корпорация, являясь монополистом, отнюдь не спешила ими поделиться с мировым сообществом.

Ощущение бесконечного падения во тьме оборвалось резко, одномоментно.

Первое, что почувствовала девушка по завершении погружения — легкость. Пропало влияние больной плоти.

— Новый подход? — Она оглядела молочно-белые руки, как и тело в целом. — Повторяет все очертания моей фигуры…

Впрочем, быстро отбросив самолюбование в сторону, дева оглядела серую пустошь, не находя ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Местность была совершенно плоской, усыпанная толстым слоем праха. Отсутствовало небо и дуновения ветерка. Все вокруг казалось мертвым, давно уснувшим.

— Выбери…. выбери… выбери… — Шепот, исходящий разом отовсюду и ниоткуда одновременно, пронзил слух единственной особы. — Свою… свою… свою… Сущность… сущность… сущность…

Пепел пришел в движение, заволновался и начал подниматься в воздух, закружившись в вихрях. По мановению руки невидимого скульптора из хлопьев начали стремительно формироваться девять фигур, плотным кольцом обступившие гостью.

— Выбери… выбери… выбери…

— Ну и выдумщики.

Взглянув на первый вариант, стоявший прямо напротив, землянка не поняла, но почувствовала — это человек. Подстегнутая новым, до того не знакомым чувством, она с интересом начала крутиться на месте, осматривая пепельные образы.

Одна особенно крупная фигура, минимум вдвое превосходящая все остальные, и вовсе оказалась речным троллем. Затесались среди них и орк с эльфом. Нашлось место огру, фурболгу, двум видам великанов и проклятому. Последний внешне никак не отличался от человека, но деву название насторожило.

— Похоже, шесть вариантов предполагают под собой какой-то особенный старт или даже саму игру. И три стандартных варианта. — Пару секунд поразмышляв, она резко обернулась и ткнула пальцем в человека. — Ты.

Прозвучал потусторонний стон. Восемь образов осыпались, снова обернувшись обычным пеплом. Последний, избранный, продержался чуть дольше остальных. Однако и его постигла идентичная участь. Ведь девушка принадлежала той же расе.

Прах, не успела дева испугаться, взмыл из-под ее ног, окутав и осыпавшись обратно.

— Перекрасили… — Пробормотала она, осматривая измазанное тело. — Зачем?

— Имя… Имя… Имя…

— Ларель.

Мир перед землянкой снова пропал, обернувшись темнотой. Совершенно незаметно угасло и сознание.

…

Оказавшись в совершенно ином месте, так же резко, как и в прошлый раз, дева не растерялась и быстренько осмотрелась по сторонам, с наслаждением беспрепятственно вдыхая.

Подобно ей, на каменной площади стояло несколько десятков человек в самой простой одежде.

Деревянные домики не произвели на нее впечатления. Успела вдоволь насмотреться во время прошлых игровых сессий. Хотя они все еще выглядели гораздо лучше безликих жилых комплексов, в которых приходилось ютиться в реальности. Да и внутри, как правило, были гораздо просторнее боксов.

Кое-какой интерес вызвало каменное строение, сильно похожее на храм, но в то же время нос Ларель уловил далекий, неприятный запах.

— Эй, эй! — Закричал кто-то. — Гляньте-ка, что там!

Привлеченная криком, дева с интересом обернулась, планируя вызнать, что же такое привлекло внимание, как и сама заметила.

До того она стояла спиной к самому, пожалуй, стоящему внимания — белому разлому в пространстве, сквозь который проглядывалось нечто синее. И трупу подле него. Немного в стороне, сгрудившись явно для обороны, стояли пятеро латников неестественно высокого роста.

— Событие, что ли? — Вслух бросила она.

Но никаких системных сообщений не имелось. Лишь пара баров, которые еще предстояло перетащить в более удобные для отслеживания места, да развернутая чуть в стороне общая сводка по аватару.

Имя: Ларель

Раса: Человек

Уровень: 0

Характеристики:

Сила — 5

Телосложение — 5

Ловкость — 5

Интеллект — 5

Мудрость — 5

Свободные очки: 25 единиц

В нескольких графах, например: таланты, расовые особенности и достижения — зияли пустоты.

— И что мы имеем? — Из-за спин воителей вышла пара мужчин. — Это не астральные твари. Не так ли, арил? — Облаченный во все черное, с безликой маской на лице, чуть склонил голову к соседу.

— Не могу судить со всей достоверностью. — Отвечал ему беловолосый, крепко сжимая древко посоха. — Опыты с пространственной магией ведутся. Но столь масштабная телепортация? Допускаю влияние аномалии.

Игроки, впервые очутившиеся на просторах Ирридила, позакрывали рты. Каждый из них имел кое-какой опыт посещения виртуальных миров и всем было очевидно — разворачивалось что-то интересное. Возможно, наклевывалось стоящее задание, либо наставники.

Необычный труп, лежавший в стороне от персон, как бы о том намекал.

— Назовите место из которого прибыли. — Потребовал безликий.

— Сероводье! — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Кряжистые горы!

Ответы посыпались, как из рога изобилия, и пока происходил фарс в чистом виде, Ларель быстренько стрельнула глазами к небу. Очень уж ее привлекал странный, алый цвет.

Ирридил полнится странным и волшебным. Магия пронизывает все уголки мира и Кровавое Солнце — лишь еще одно тому доказательство. Не каждому дано взглянуть на скверное светило и сохранить чистоту помыслов, но всякая защита имеет предел.

Сморгнув выскочившее системное сообщение, девушка опустила взгляд к действующим лицам.

«Интересно, всех поджидает что-то похожее или мы особенные?»

— Достаточно. — Маг взмахнул рукой. — Арил? — Он не поворачивал головы, смотря точно в толпу.

— Все мимо, аллур. — Напряженно прочеканил беловолосый. — Волки, будьте готовы от…

— Они не опасны. — Под скрежет металла, на маске прорезался оскал. — У них ни ауры, ни мощи за душой нет.

Деву по рукам и ногам сковал страх. Она замерла, подрагивая, не будучи в силах хоть как-то пошевелиться. Выскочившее перед взором полупрозрачное системное сообщение одновременно вносило толику ясности, и вместе с тем не мешало испуганным глазам следить за чужими действиями.

Вы находитесь под воздействием Слова Силы: Страх.

Эффект бессрочен.

Колдун подошел к ближайшему игроку. Им оказалась женщина. И возложил левую длань ей на грудь.

Не прошло и секунды, как он начал отстранять руку, а вслед за ней из жертвы потянулся… ее собственный облик. Сжав пальцы, на манер хватки, мужчина вытянул остатки и превратил их в кристалл молочно-белого цвета.

— Я отправлюсь к себе. Нужно немного отдохнуть после всего. — Бросив последние слова, маг махнул рукой союзникам и направил стопы прочь от площади, на другую улицу.

…

«Столько информации разом свалилось» — Тирисфаль поднял кристалл на уровень глаз. Он был совсем небольшим. Годился на пару осколков, не больше. — «Еще и душа эта выглядит… знакомо» — Он на пару градусов наклонил голову в бок, испытывая знакомое скребущее чувство в черепе. — «Или не душа, а скорее само явление? Не припомню такого пылкого савана вокруг Искры. Очередная аномалия. А я еще не успел разобраться в чем причина невероятно стойкой ауры существ из Астрала. И как ее перенять»

Тяжко выдохнув, маг скривился за маской. Аура горела. Тело испытывало слабость.

«Нужно и над словами Тьмы поразмыслить. Морена упоминала, что мое восприятие было искажено в прошлом. Поэтому я считал ее не вполне разумной? Что за Падший? И что я должен увидеть? Вполне ясно, что могущественная душа отличается от иных, но и пылающие Искры — тоже не вполне нормальны» — Остановившись перед тушами чудовищ, сваленных перед входом в подземелье, колдун спрятал необычную душу в сумку. — «Нужно восстановить память, касающуюся моей жизни, а не магии»

— Господин? — Демоница довольно щурилась и улыбалась, кончиками пальцев прикасаясь к отросшему рогу.

— Отнеси тела демонов Террону.

— Мне нужно привести себя в порядок. — Инфей провела рукой по телу, не теряя расположения духа. — Смыть грязь и кровь.

— И правда, не помешает. — Мужчина окинул жрицу быстрым взглядом, прежде чем вернуться к разглядыванию туш. — После дела зайди в таверну и распорядись.

«Хотя, я не видел ни одного жителя поселка. Их наверняка где-то укрыли»

— Хорошо!

Пару секунд понаблюдав за формированием Телекинеза и попытками ученицы подобрать нужное усилие, чтобы поднять труп, чернокнижник и сам прибег к тому же заклинанию. Однако его формула была более развернутой, сложной. Она сама потребляла необходимое количество маны, знай только удерживай стабильный канал.

Подвесив в воздухе гигантскую жабу, чаротворец призвал в руку нож, оставшийся в голове гидры, и приступил к методичному разделыванию трупа, постепенно погружаясь все глубже в мысли.

…

Следующий день

Весь первый уровень подземелья, по задумке его хозяина, предполагалось использовать как алхимическую лабораторию и склад материала. Никакого оборудования в помещении еще не наблюдалось. Но имелись шкуры. Расстеленные по всей площади, тщательно выскобленные от частичек плоти и жира. Обработанные составом, приготовленным из местных трав.

Тут же находился и демонолог, сидевший на холодном камне. Перед ним стоял керамический горшок, честно изъятый с кухни таверны. А рядом, в другой посуде, подготовленные заранее ингредиенты.

Поочередно влив в сосуд кровь гидры, вручную откупоривая бутылки, он тут же пропустил в нее тонкую нить нейтральной маны, приступив к сложному процессу раскрытия магических свойств. Следом внутрь отправились мелконарезанные кусочки сердца все той же бестии, одна восьмая от размера. Увеличилось количество маны.

На коже под маской выступил пот.

Кровь и плоть пришли в движение, закрутившись в крошечном водовороте. Постепенно, по мере распада сердца, субстанция густела и приобретала более насыщенный цвет.

Не прерывая процесса, Тирисфаль взял в руки крупный молочно-белый кристалл. На пределе своего контроля, он начал тоненьким ручейком отделять энергию от души, включая саму сущность, и примешивать ее к потоку маны.

Максимально наполнив жидкость энергиями и закрепив их в ней, маг оборвал манипуляции, откинувшись назад. Настолько глубокие манипуляции с материалом всегда давались ему с долей сложности. Взаимодействовать с сущностью, заставляя ее проявлять лишь одно свойство, вместо всего комплекса — особенное извращение. Для этого, помимо специфических знаний, требовалось кратное превосходство в силе, хотя наличие специализированных инструментов, по типу Пожинателя Душ, порог снижало.

И все же, сущность оставалась ядром души, самой глубоко спрятанной частью. Жемчужиной, по образу которой строилось тело и все его возможности. Мало кто вообще знал о их существовании.

Обычно колдун и вовсе отбрасывал сущности в сторону, когда в бою вытягивал силу из Искр. С них попросту нечего было поиметь. А вот куда они девались во время полного поглощения — мужчина ума приложить не мог.

Переведя дыхание, чернокнижник схватил горшок с пурпурной жидкостью, закрепил в ауре на треть уменьшившийся кристалл и поднялся на ноги, отправившись глубже — на второй, жилой, уровень. Войдя в покои, он поставил его на край стола, за которым вел записи, и уселся сам, обойдя.

Подтянув недописанную книгу, он вооружился пером и принялся споро вырисовывать руны, каждой давая развернутое описание. Порой перечисление свойств, пар, последовательностей и возможных изменений в тех или иных случаях, занимали по паре страниц. Однако сохранение и преумножение знаний являлось одной из Близостей чаротворца. Работа приносила ему успокоение и удовольствие.

Через пару часов вернулась Инфей. Выглядела она не в пример лучше, переодевшись в чистое. Впрочем, помыться ей так и не удалось. Пришлось ограничиться обтираем при помощи воды, созданной господином.

Не получив разрешения говорить, она заняла место в стороне, принявшись с упоением читать записи, что сделала под диктовку. Знания касались Тайной Магии. Более универсальной, как в бою, так и в быту, школы, нежели привычный суккубе огонь и простенькие иллюзии.

— Как обстановка на поверхности? — Демонолог закрыл книгу, добив последний лист.

— Все так же красно. — Поделилась девушка. — Террон согнал всех людей в храм и держит под охраной своих верзил. Мне даже не дали с ними поговорить! — Демон надулась, всем видом выражая недовольство. — Хотела попробовать на них свои способности…

— Им известно, кто ты.

— А… — Соблазнительница растерялась и подалась вперед, выглядя смущенно. — Почему я еще жива? Почему мы еще тут⁈

— Люди всегда способны найти точки соприкосновения. — Тирисфаль пожал плечами. — Сейчас это тебя мало касается. — Он подбородком указал на керамический сосуд. — Пей.

— Что это? — Демон с подозрение покосилась на кувшин.

— Эликсир Алхимической Трансформации. В нем заключена регенерация гидры. Естественно, совсем не в полной мере.

— Нужно просто выпить и… — жительница иной Сферы жадно сглотнула, — и я обрету часть силы той твари?

— Да.

— Поразительно похоже на обман.

— Пей. — Маг весело хмыкнул. — Я обратил внимание, что ты предпочитаешь сходиться в бою на ближней и средней дистанции. Тебе возможность заживлять раны лишней не будет.

— Ладно… — Инфей потянулась и обеими руками обхватила бока сосуда, поднеся его ко рту. — Пахнет кровью… — Чуть скривив носик, она резко опрокинула на себя горшок и начала глотать. — Оно еще и густое оказалось, ну и мерзость. — Поделившись мнением, девушка стрельнула горящим взором в господина. — А если выпить еще одно такое, что произойдет?

— Твоей сущности демона придется потесниться с еще одной. В целом, это не несет в себе вреда. Произойдет упадок демонических сил, но взамен им придет что-то от гидры. Вопрос в другом, сможешь ли ты удержать их от борьбы? Как установишь баланс?

— Нет-нет, мне чешуя и за даром не нужна! Лучше еще пару рожек!

— Пошли в твои покои. Хочу нанести один рисунок тебе на спину. — Колдун поднялся из-за стола и направился в помещение напротив.

— О, я слышала о магических рисунках. Этим эльфы любили баловаться. — Произнесла суккуб, со значением заглянув в лицо древнего. Что, впрочем, не мешало ей прямо на ходу раздеваться, обнажая весьма и весьма привлекательное тело.

— Он называния не имеет. В сути своей — формула, а не нечто абстрактное. Обеспечит твоей ауре дополнительную сопротивляемость и позволит накапливать больше маны.

— Прямо как те, что покрывают твое тело?

— Мои — совершеннее и являются многосоставными.