Шаг в темноту…

Глава 35

День спустя

Ларель спустилась на второй уровень подземелья, его жилую часть, и заглянула в покои странного мага, к своему удивлению, не застав его там, что-то пишущим за столом.

«Ну и куда делся этот чертов НИП?»

— Наставник ушел этой ночью.

Обернувшись, уроженка Земли окинула взглядом еще одну ученицу колдуна. Та стояла в пустом дверном проеме своих покоев, расчесывая частым гребнем влажные волосы. В чистом, украшенном незатейливой вышивкой, белом платье.

На ее фоне странница в давно не стиранной одежде, начавшей, как и тело, откровенно пованивать, выглядела сущей оборванкой.

— Разве он не собирался меня учить? — Вопрос прозвучал резко, громко. Нахально.

— Знай свое место, чужеземка. — Блондинка нахмурила брови, не прекращая своего занятия. — Маг решил уделить тебе толику внимания, так прикуси язык.

— Я тоже маг. — Вечная сложила руки под грудью, глядя на собеседницу с неким вызовом.

— Ну так сплети хоть одно заклинание.

Повисла томительная тишина.

— Не можешь? — Дева опустила руки и тряхнула светлыми локонами, закончив их вычесывать. — То-то же.

— Хорошо, ты победила. — Легко согласилась Ларель, не видя смысла спорить с болванчиком. — Когда он вернется?

— Не знаю. Но наставник оставил мне указания, касающиеся тебя, неблагодарная.

— О, я заинтригована. — Странница вскинула бровь.

— Для начала тебя следует отмыть и переодеть. — Дочь Этира поморщила носик. — Даже бродяги так не смердят.

— А потом?

Новость обрадовала девушку, хоть она никак этого не выразила. Собственный запах давно стал ей противен, как и вонь пропитанной потом одежды. Помыться ей довелось лишь раз, с момента старта игры, однако в последние дни хозяин таверны во всей красе проявлял скверный характер, не делая уступок никому. Простые жители и вовсе сторонились их.

— Потом ты отправишься на холмы. Будешь искать травы и коренья. Ягоды. Покуда не вернется учитель. За каждую наполненную и отсортированную корзину он обещал награду.

Собирательство

Тип: бессрочное

Вам выпала увлекательная возможность побродить по Холмам Людоедов, ради поиска полезных растений. Одной, без оружия и доспехов. Совсем беззащитной. Сколько же раз придется расстаться с жизнью?

Награда: вариативно

«Тут за квесты опыт совсем не дают?»

— И еще. — Напомнила о себе блондинка. — Учитель сказал, что вытрясет из тебя душу, если посмеешь обзавестись хоть одной близостью без его ведома.

…

Пылающие копыта выбивали искры при соприкосновении с камнем. Конь Погибели, гривой которому служило само пламя, подобно комете несся вдоль древнего тракта. Темно-красная шкура цвета запекшейся крови лоснилась на солнце. Вдоль морды росло четыре шипа, заканчивавшихся на макушке головы. Они, вкупе с витыми, бараньими рогами, обещали оставить немало увечий в случае таранного удара.

Будучи верхом на звере, Тирисфаль не испытывал никаких неудобств. Более того, ему крупно повезло призвать зверя в сбруе, выдернув из-под какого-то всадника.

Повинуясь чужой воле, скакун свернул в сторону и промчался мимо черного мегалита, вырвавшись за пределы безопасной дороги. С хрустом проламываясь сквозь высокие колючие кусты, он, минуя редкие деревья, быстро преодолел твердый участок земли, оставляя за собой черные отметины.

С шипением пылающие копыта погрузились в воду, безошибочно найдя затопленную тропу.

За минуты минуя участки болота, на которые в пешем походе, перемежающимся сбором полезных растений, уходили часы, маг цепко осматривал местность, отмечая произошедшие изменения.

Первым, на что он обратил внимание, стало почти полное отсутствие отблесков живых существ. Они не пропали полностью, однако их число резко уменьшилось. В живых остались в основном донные обитатели трясины, да всякая мелочь. Болота утопали в тишине.

«Кто-то иной мог бы и поверить, что все дело во всходившем недавно Кровавом Солнце»

Выскочив на поляну, ставшую в недалеком прошлом местом бойни, конь погибели исчез во вспышке огня, встав на дыбы и издав напоследок недовольное ржание.

Приземлившись на ноги и выпрямив спину, чернокнижник повернул голову влево, к отбрасываемой кривым деревцем тени. В ней стоял размытый, подернутый паволокой, силуэт небольшого существа. Жилистое тело горбилось, клонилось к земле, находясь в полуприсяде. Когти на руках были кривы и имели множество сломов, ими не редко пользовались. Рога выглядели жалко, уродливо, перекрученные под разными углами. На лице имелось несколько гноящихся язв, а в глазах явственно горела злоба, жажда насилия.

Из ауры демонолога вырвалась вспышка, окутавшая весь пятачок земли. Тройка бесов выпала из теней, повалившись с ног, приняв нормальный вид. Столько же Потусторонних Разрядов незамедлительно пронзили их черепа, расколов кости, да выплеснув содержимое наружу.

Над трупами поднялись стенающие духи. В отчаянной попытке не сгинуть, они хватались за корни, землю, собственные плоть и кровь, продолжая неумолимо, нисколько не замедляясь, двигаться в пасть к адепту тьмы.

Поглотив души, Тирисфаль окинул взглядом округу, прозревая территорию, прежде чем двинуться вперед. Ступив в воду, он окутался в черный туман, а выйдя из него, оказался облачен в проявленный Демонический Доспех.

Еще шаг — и маг обернулся облаком мрака, что, стелясь над водой, полетело напрямик к цели, минуя неудобные тропы.

…

Взлетев ввысь, обвиваясь вдоль опоры, колдун дымной кляксой заполз на мост, где и принял физическую форму. Пред ним предстало некогда величественное строение. Храм-крепость занимал несколько квадратных километров площади. Всюду, куда ни падал Призрачный взор, он находил следы магии. Старые чары смело подчистую, их попросту уничтожили буйные течения маны, вырывавшиеся из источника, что лежал в фундаменте постройки. Но уцелели рунные цепи, не поддававшиеся подсчету.

— Тут шли бои. — Констатировал чернокнижник.

Фасад носил на себе многочисленные следы разрушений. Его насквозь прорастали побеги растений, украшая стены плющом. Даже секция моста была обрушена вниз, в болотные воды, и сейчас ее заменяли переброшенные с края на край относительно свежие доски.

«Сами тени в этом месте имеют аномальную глубину и необычайную стойкость. Иначе у бесов бы не получилось в них спрятаться. Вот бы узнать, что за глобальные заклинания тут применялись. И кто их использовал»

Демонолог опустил взгляд ниже, на вход. По бокам от него стояли истуканы из живого камня, плоти некоторых видов высших элементалей, в облике укрытых плащами воителей, вооруженных двуручниками. Мощнейшие големы поросли мхом и вьюнами от долгого простоя и отсутствия заботы. К тому же, питающие их каналы оборвались, а собственных источников энергии, будь то подходящая по силе душа или ядро, они не имели.

«Стали простыми каменюками, да? Хотя, внутри заметны следы прежних структур. Их еще можно запустить» — Тирисфаль начал идти вперед, не отрывая взор от искусных творений. — «В жертву прекрасно подойдет тот элементаль, что засел под поселком. С трудом, но у меня получится пленить его душу и наложить на нее путы. Формула для подходящего свободного призыва — есть. Осталось подобающим образом вложить эти мысли в голову Террона, а уж он убедит остальных. Сам то я не потяну сражение с таким врагом. Тем более под землей»

Из горящих очагов, расположенных перед лестницей, ведущей к проходу внутрь, поднялась пара пылающих глаз с узким, вертикальным зрачком.

— Человек… — Голос, льющийся со всех сторон, звучал с рокотом, угрожающе. Казалось, в единственном слове заключалось достаточно ненависти, для наложения спонтанного проклятья.

— Почти. — Прозвучал противный уху металлический скрежет.

Маг улыбался за маской, испытывая… радость от скорой бойни. Она сулила многие выгоды. Ему — лечение ран. В том числе из-за достойного деяния. А Империи освобождении старой твердыни, с устранением угрозы в придачу. Ко всему прочему, из болот обещала выйти отличная житница для сбора алхимических ингредиентов и неплохая «игровая» зона для гостей с другой планеты. И это, не упоминая роста репутации, со всеми вытекающими.

— Как бы ты хотел издохнуть, черт? — Колдун хмыкнул, чуть наклонив голову набок. — Мучительно или особо мучительно? Понимаешь, мне впервые не приходится скрывать свои таланты. Возможность разойтись в меру своих скромных сил — пьянит меня.

Под ногами чернокнижника вспучился камень, к небу ударил огненный столб и раскаленная шрапнель.

— Другого ответа и не ожидал.

Выйдя из пламени невредимым, он направил ладони на оба ока, служившие духовными проекциями заклинателя, резко сжал пальцы на манер хватки и потянул. Потоки белой энергии хлынули в ауру демонолога, вместе с тем по топям разнесся хриплый, нечеловеческий вой, оборвавшийся весьма быстро.

«Свои добили» — Подумал мужчина, оценивая объемы украденного. В левой руке скопилось в половину больше. — «Впрочем, с такими потерями он все равно не противник, слишком слаб. Но остатки души жаль…»

Приняв в очередной раз Облик Тьмы, Тирисфаль стремительно преодолел длинный путь сквозь внушительной толщины лицевую стену, оказавшись внутри просторного двора. Ненадолго зависнув над скопищем вооруженных Зан’Тир, облаченных в свои же кости, и гомункулов, он облаком рухнул им на головы, вытянув львиную долю жизненных сил.

Изумрудная энергия не пропала втуне. Маг не позволил себе ее поглотить, ведь тело в том не нуждалось. Изнутри мрака выплеснулась черная волна, еще больше иссушившая тела, и вернувшаяся обратно, только лишь за тем, чтобы ей на смену пришла следующая, добившая выживших.

Пульсация Тьмы, встроенный в проявленный Демонический Доспех комплекс заклинаний, служащий единственной цели — умерщвлять все живое, за счет его самого. Он же мог помочь в значительной мере исцелить раны физического тела, будь на то нужна. В крайнем случае на подкормку могла пойти сама земля и растения.

Не задерживаясь на месте дольше необходимого, колдун полетел к следующим жертвам, таща следом за собой души предыдущих. Их еще не уничтоженные духи безумно ревели, испытывая чудовищные страдания, постепенно распадаясь и подпитывая собой заклинателя. Демонов постигла та же судьба, на которую они обрекали всякого, до кого могли дотянуться, кроме себе подобных.

— Рассредоточиться! Используйте магию!

Переварив и второе скопление демонов, чернокнижник воплотился в физическом облике по центру некогда расписанной площадки. Под его ногами стелилась тьма, укрывая несколько десятков молочно-белых друз.

Безмозглые гомункулы, несмотря на прозвучавший приказ, продолжали отовсюду стекаться по направлению к противнику. Воплощения грубой силы и скудного ума, но никак не субординации, полностью поддались ярости, утратив последние зачатки интеллекта. Их вела Пелена, тяня к мощной душе.

«Тяжело поддерживать Облик» — С неудовольствием отметил мужчина, ощутив первые отголоски слабости в теле. До огня в груди еще не дошло. И доводить не следовало, однако в этой вылазке иначе было не обойтись. — «К тому же, не ради преследования мелочи нужно использовать это заклинание»

Начавшие хлестать со всех сторон вспышки огня бессильно разбивались о защиту, нисколько не тревожа внимание. Настолько ничтожны те были.

Из ауры демонолога вылетела Стрела Тьмы, угодившая промеж рогов решившему покомандовать, смяв шлем. Он отличался от двух основных видов пехоты, походя на развитую форму краснокожих верзил. Такой же огромный, увитый мышцами. Да и форма головы схожая. Однако, облаченный в доспехи и с целыми кистями, в то время как у собратьев вместо них часто мелькали протезы в виде оружия.

Оглядев стягивающихся к нему гомункулов, чаротворец сорвал с пояса и бросил себе под ноги широкую, длинную пластину прямоугольной формы, предварительно активировав. Тонкая, скрупулезная гравировка налилась синим, питаясь от впаянного брильянта. Развернувшийся площадной щит охватил два метра в диаметре.

Сосредоточившись, Тирисфаль закружил в воздухе, вокруг себя, два десятка кристаллов. Они тут же начали таять, протягивая к нему жгуты энергии, делясь щедро, без остатка.

Он поднял вверх левую руку, растопырив пятерню. Символы на перчатке пылали белым огнем, артефакт подрагивал от переполнившей его мощи. Вокруг него, закручивая собственных хоровод, один за другим вспыхивали символы пятого, предельного для простых смертных, порядка.

Минула секунда и пальцы, едва ли не с хрустом костей, сжались в кулак.

На краткий миг замерли лупившие по барьеру демоны и тишина воцарилась во внутреннем дворе крепости. Не было слышно ни пения птиц, ни иного шума жизни. Казалось, сам ветер прекратил блуждать.

Одновременно больше двух сотен духов взмыло из оседающих на камень тел и устремилось к магу. Приближаясь к нему, они ужимались до первозданного состояния Искры, а та, в свою очередь, кристаллизировалась, падая к ногам.

По пояс усыпанный, мужчина опустил руку, шумно выдохнув. Настолько масштабное вытягивание душ, как бы странно то ни было, не потребовало от него большого напряжения. Так как задействовался артефакт и восемь, пусть и крайне непростых в начертании, многосоставных символов. Гораздо труднее оказалось самое простое действие — провести ману сквозь раненую ауру.

«Не думал, что потребуется Волей корректировать потоки» — Колдун кисло скривился, как никогда остро ощутив себя калекой.

Всякий, на территории храма, расстался со своей душой. Будь то демон или крупное животное. Заклинание обошло стороной совсем слабых, однако и сильных поколебать не смогло. Почти вся его мощь ушла на покрытие площади.

«Но оно того стоило»

Подхватив несколькими обособленными потоками Телекинеза добрую треть добычи, чернокнижник отстегнул застежку с крышки сумки, откинул ее в сторону и потянул за кольцо, расширяя горловину. Спрятав разом всю кучу в расширенном пространстве, он взамен вытащил пару бутылочек с зельями, оставив их парить в стороне.

Часть душ отправилась неопрятной грудой за спину, присовокупившись к великаньим. Им предстояло послужить источником магической силы в предстоящем противостоянии с более могущественными хозяевами старой человеческой твердыни.

Глядя на опоясывающие его остатки, более сотни единиц, демонолог не стал себя более сдерживать, ведь именно за тем и пришел. Разжав металлические челюсти, он беззвучно вдохнул полной грудью.

Поток чужого естества омыл раненую душу чаротворца, унимая поднявшую голову боль и затягивая самые крошечные ранки. Неудержимый напор полностью завладел его сознание, исторгнув все остальные мысли. Захлебываясь, он продолжал совершать глоток за глотком, пока запас энергии не исчерпал себя.

Опьяненный, Тирисфаль простоял еще несколько секунд, не двигаясь, прежде чем медленно опустил голову, глядя себе под ноги. Они утопали в черном тумане, стелящимся из-под пол мантии и рукавов. Все на десятки метров вокруг окутал непроглядный мрак.

«Неужели не смог справиться с полным поглощением и подсознательно начал выплескивать часть во вне? Похоже, нужно научиться контролировать этот процесс, иначе процесс исцеления затянется на непозволительно долгий срок»

Обновленный, без следа прежнего начавшегося упадка сил, готовый побороться с кем посущественнее, мужчина откупорил и поочередно выпил два пузырька. Один из них — Кровь Мага. Второй — Эссенция Тьмы. Более сложный в изготовлении состав. Не подготовленного храбреца, решившего его испить, он попросту сведет с ума. А следом убьет.

После чего в трупе возродится кто-то иной, чуждый всему человеческому.

«Ах, ты решил положиться на мою милость?» — В голове колдуна зазвучал бархатный голос, мягко и нежно окутывая сознания. Однако, гамму ощущений портило холодное, липкое прикосновению к мозгу, словно кто-то перебирал его пальцами. — «В тебе еще осталась пара капель рассудительности, переборовшие гордость и самонадеянность»

Не смотря на легкое понукание, чернокнижник ясно ощутил настоящий посыл слов — полное одобрение.