Штурмовик из будущего-2

Глава 16

Григорий сидел в кабине своего самолета, ожидая команды на взлет. Штурмовикам предстояло поддержать наземные войска, атаковав гитлеровские резервы, которые немецкое командование спешно перебрасывало к местам прорывов.

— Слыхал, командир, — окликнул его Пономаренко, — говорят, что мы скоро перелетим на другой аэродром, вслед за нашими войсками.

— Да, — отозвался экспат, — есть такое. В принципе, правильно, поближе к линии фронта давно уже надо было переместиться, а то времени до черта тратим впустую, пока к цели идем.

— Так-то оно так, — вздохнул старшина, — но как представлю, что из нашей нынешней нормальной обжитой землянки не пойми куда переселяться придется, тоска одолевает.

— Брось, — засмеялся Дивин. — По жаре лучше шалашик смастерить или палатку поставить, да на свежем воздухе спать. Успеем еще под землей насидеться.

— Успеем ли? — грустно спросил стрелок. — Видел, какие потери у нашего брата? От полка рожки да ножки остались.

— Ты мне эти разговоры прекращай! — насупился экспат. — Воевать надо учиться, тогда и потери будут меньше.

— Опять ты за свое! — страдальчески застонал Пономаренко. — Народ уже тихо рыдает от твоей учебы. Ведь по ночам со своими разборами полетов всех доканываешь, спать не даешь.

— Зато у нас в эскадрилье потерь нет, — возразил лейтенант. — А все почему? Стараемся обмениваться опытом, берем на вооружение новые приемы, разбираем ошибки. Плохо, что ли? Ну а то, что допоздна сидеть приходится, так по-другому не получается — лето на дворе, день длиннее, а, значит, и полетов больше.

— Убедил, сдаюсь! — засмеялся Андрей. — О, ракета.

Двенадцать «илов» плыли над раскаленной степью. Где-то в вышине над ними носились стремительные, похожие на стрижей, «яки» прикрытия. Их задача бдительно следить за воздухом и не допустить нападения вражеских истребителей. Но сделать это не так-то просто — дым от пожарищ, разрывов бомб и снарядов взвихрил землю, а сильные восходящие потоки нагретого воздуха подняли эту взвесь над землей.

Григорий еще со Сталинграда знал, что эта военная дымка расползается глубоко по обе стороны линии фронта и серьезно затрудняет летную работу. Пилоты зачастую плохо видят поле боя, не всегда могут понять, где свои войска, а где чужие. Или, того хуже, теряют из вида свою группу, откалываются от нее на радость «мессерам»-охотникам, что с удовольствием нападают на одиночные самолеты.

Выход? Прежде всего, нужно очень хорошо изучить местность, запомнить самые приметные ориентиры, чтобы всегда четко понимать, где находишься, уметь определить пункты сбора, контрольные точки маршрута.

Плохо, что на выжженной солнцем и боями земле подобных ориентиров не так много. Ни деревца, ни кустика. А села на одно лицо. Разумеется, те, что еще остались, ведь многие давно превратились в безжизненные пепелища. Пожаров вообще очень много. Бои идут страшные, вокруг все истерзано, разбито, перемешано взрывами. Бесконечными ломаными линиями тянутся нитки траншей, тут и там разбросаны застывшие коробки танков с распущенными гусеницами, сорванными башнями, уткнувшимися в землю стволами пушек. Изуродованные, обгорелые, они стоят лоб в лоб: немецкие «панцеры» всех мастей и советские «коробочки» и САУ.

Ничего живого.

И лишь штурмовики проносятся низко-низко над позициями на бреющем, оглашая окрестности ревом моторов.

В стороне мелькает шоссе. Время от времени оно прячется, скрывается в низинах, но вскоре опять появляется и устремляется на север, на Обоянь. Серое от пыли, изрытое многочисленными оспинами воронок, оно наполнено лавиной фашистской техники, прущей с юга. Танки, автомашины, конные повозки, колонны пехоты — вся эта враждебная масса прет навстречу советским войскам, чтобы схлестнуться в смертельной схватке.

— Приготовиться к атаке! — скомандовал экспат. — Бьем сперва танки.

Фашисты, заметив приближающиеся советские штурмовики, забеспокоились. Угловатые серые коробки начали сползать с шоссе, устремляясь в степь и активно маневрируя. Потревоженная пыль с обочин взметнулась вверх, ухудшая и без того слабую видимость.

Дивин совершенно машинально подумал о том, как сейчас, должно быть, тяжело его товарищам. Экспат-то находился в заведомо выигрышном положении, благодаря своему феноменальному зрению, позволявшему фильтровать картинку, приближать детали и безошибочно прицеливаться.

Навстречу «илам» протянулись цветные бусы эрликоновских трасс — это немецкие зенитчики открыли огонь. Но практически сразу вдруг замолчали.

— «Маленькие», не спите, рядом «мессеры»! — крикнул экспат, мгновенно поняв причину такого странного поведения гитлеровских артиллеристов. — Стрелки, усилить наблюдение!

Солнце светило в левый бок кабины экспата. И именно с этой стороны, из сверкающего диска вдруг вывалились четыре «худых». Еще два пытались подкрасться, идя над самой землей. Пытаться атаковать в этой ситуации наземные цели было бы форменным безумием, поэтому Дивин рванул ручку на себя, уходя вверх, под защиту своих истребителей. Остальные «ильюшины» послушно потянули вслед за лидером.

— Гляди за хвостом, Андрей!

— Понял, — отозвался стрелок. Огня он пока не открывал, выжидая, когда расстояние до противника уменьшится, и можно будет врезать наверняка.

Наверху оказалось не лучше. «Яки» крутились юлой, атакуя свору «мессеров», изо всех сил пытались отогнать их от штурмовиков. Клубок преследующих друг друга самолетов то и дело пронзали блеклые, почти незаметные в солнечных лучах пушечные и пулеметные трассы.

Пара Ме-109 упала откуда-то сверху, рванулась к машине Григория и он, поняв, что никто из истребителей не успеет ему помочь, бросил свой штурмовик в крутое пике. Серая степь стремительно приближалась, в клубах дыма ползали приплюснутые коробки фашистских танков и лейтенант решил, что неплохо было бы все-таки попробовать атаковать их, раз уж представилась возможность.

Дивин выбрал один из танков, взял небольшое упреждение и сбросил пару эрэсов, метя в кормовой отсек. Вверх взметнулись черные султаны разрывов, блеснуло острое пламя, но вражеская машина как ни в чем ни бывало ползла себе дальше.

Промазал!

В ту же секунду над кабиной пронеслась очередь. Басовито загрохотал пулемет стрелка.

— Андрей, как там? — обеспокоенно спросил экспат, выводя машину в горизонтальный полет.

— Норма, — скупо отозвался Пономаренко, — держу их на расстоянии.

— Молоток, — похвалил Григорий. — Держись, сейчас высоту будем набирать.

Но едва лейтенант попытался задрать нос «ильюшина», как снова заметил давешнюю пару «худых», что прятались у самой земли. Справа пронеслись трассы пушечных очередей, оставив после себя дымный след.

— Заразы! — ругнулся Дивин. Он все-таки успел набрать немного высоты косой горкой и вновь свалил машину в пике.

«Мессеры» тотчас разошлись в стороны и понеслись наутек, не желая подставляться под пушки советского штурмовика. Экспат не стал их преследовать, а вновь ударил по бронетехнике.

Густой дым начал заволакивать землю. Несколько танков и грузовиков горели, выбросив траурные красно-черные свечки. Остальные рассредоточились по степи.

Дивин выпустил оставшиеся реактивные снаряды, метя в небольшой затор из автомашин и повозок, образовавшийся на дороге. Внизу сильно рвануло, и самолет подбросило вверх.

— Хорошо вмазал, командир! — ликующе закричал Пономаренко.

Рядом вдруг дождем осыпались обломки самолета. Куски фюзеляжа пронеслись мимо, беспорядочно кувыркаясь, пропали в дыму. Все произошло настолько быстро, что Григорий не успел понять, кого сбили.

— Кого грохнули? — запросил он с тревогой стрелка, но тот почему-то промолчал.

Лейтенант крутанулся, оглядываясь, но разобраться в воздушной карусели оказалось не так-то просто. Единственное, что он сумел рассмотреть точно, Катункин резко, со снижением, уходил на восток и за его машиной тянулся дымный след. Но огня вроде не видно. А значит, все не так плохо. К тому же рядом с ним шла пара краснозвездных «ястребков», прикрывая подбитого собрата.

— «Березы», замыкаем круг! — скомандовал экспат, заметив, что с востока подошла еще одна группа «яков» и немцы торопливо выходят из боя, уносятся восвояси. — Жгите танки.

«Илы» выстроились в привычный боевой порядок и, следом за лейтенантом, начали поочередно клевать гитлеровцев.

— Работайте спокойно, «горбатые»! — Возле штурмовиков появились истребители прикрытия. Они умело закрутили встречный круг над «ильюшиными», прикрывая тех от возможных атак «мессершмитов». Ведущий «яков» заложил глубокий вираж и Григорий увидел за прозрачным колпаком знакомое, сосредоточенное лицо Каменского.

— Вот теперь порядок! — засмеялся Дивин. — Теперь повоюем, как следует.

— А завтра улетаем. — Экспат потер лоб. — Такие дела, Андрюха. В общем, — лейтенант запнулся, потому что горло вдруг перехватил спазм, — спи спокойно, старшина! — закончил он хрипло.

Дивин поправил свалившийся с невысокого земляного холмика букет каких-то невзрачных полевых цветов и поднялся на ноги. Надел фуражку и вскинул руку к виску, отдавая честь. Кинул прощальный взгляд на фанерный столбик, с выжженной надписью и увенчанный пятиугольной жестяной звездой: «Старшина Пономаренко Андрей Викторович. 1922 — 1943», повернулся и побрел на звук моторов.

Он шел, понурившись, а перед глазами то и дело всплывала залитая кровью кабина и безголовое тело, перетянутое привязными ремнями, сжимающее мертвой хваткой пулемет. Очередь «мессера» убила стрелка мгновенно. На обратной дороге обеспокоенный экспат то и дело пытался вызвать Пономаренко по СПУ, но тот молчал. А шедшие рядом летчики не решились сказать Григорию страшную правду.

«...Крутится, вертится «ил» над горой,

Крутится, вертится летчик-герой.

В задней кабине сидит паренек,

Должность у парня — воздушный стрелок!»

— Хоть не мучился, — сдавленно произнес Свичкарь, когда они с трудом разжали сведенные судорогой холодные пальцы. — Наповал. Небось и почувствовать ничего не успел. Эх, паря!

Похоронили Андрея в небольшой рощице на самом краю летного поля. Троекратный залп, скорбные слова, обещание отомстить за смерть товарища... неужели это все, что остается после смерти? Нет, врешь, мы живы, пока нас помнят!

— Командир, ты один летишь?

— Что? — Лейтенант с трудом вынырнул из омута тягостных воспоминаний и с недоумением огляделся. Оказывается, он, сам того не замечая, на автомате дошел до своего самолета, возле которого хлопотали техники и оружейники во главе со Свичкарем.

— Я спрашиваю, ты один полетишь или возьмешь с собой кого?

— Шварца, — невесело усмехнулся Дивин.

— Ну да, — хмуро улыбнулся механик. — Он от тебя фрицев хвостом отгонять будет. Нет, серьезно, не геройствуй понапрасну, возьми кого-нибудь из «безлошадных». Сам знаешь, гансы нет-нет, а умудряются неожиданно свалиться как снег на голову.

— Поглядим, — вяло отозвался лейтенант.

Он поглядел на заднюю часть кабины и вдруг решительно запрыгнул на плоскость, а затем сел на место стрелка. Григорий и сам не понимал, что им двигает, но вдруг почувствовал, что ему просто кровь из носу как нужно оказаться там, где погиб Пономаренко.

Странное дело, при всем своем богатом боевом опыте у экспата как-то все не доходили руки попробовать себя в качестве воздушного стрелка. А вот теперь лейтенант взялся за рукоятки пулемета, двинул его из стороны в сторону, прицеливаясь в воображаемого фрица и... по спине вдруг пробежал холодок.

Дивин впервые понял, насколько это опасная профессия. В самом деле, сидишь спиной к летчику в открытой кабине. Перед тобой турель пулемета и все. Никакой защиты, никакой возможности укрыться. И когда в хвост «илу» заходит «мессер» или «фоккер» и начинает стрелять наверняка, в упор, ты не можешь спрятаться за броней, укрыться в траншее или сбежать. Вся надежда лишь на крепость своих нервов, верный глаз и твердость рук. А еще уверенность в том, что оружие не подведет в решающий момент, не даст осечку, не станет бесполезным куском металла.

Экспат поежился. Да, как ему, оказывается, повезло, что причудливая и загадочная фронтовая судьба свела именно с Андреем — немногословным, спокойным парнем, профессионалом высочайшего уровня и отличным товарищем, который честно защищал спину, играя роль щита в их экипаже.

А теперь он остался один.

Григорий дошел до землянки. Летчики и стрелкачи сидели на вкопанных в землю скамейках неподалеку от входа, курили и негромко переговаривались. Заметив командира, посуровели. Разговоры стихли, и лейтенант поймал несколько сочувственных взглядов. От этого стало еще больнее, а зверь внутри просто взвыл от бессильной ярости. Сука, как хорошо, если бы сейчас где-нибудь поблизости оказался Карманов — разорвал бы не задумываясь. И плевать на возможное разоблачение! Кровь — побольше, побольше!!!

Кое-как приструнив рвущегося наружу мантиса, который желал справить кровавую тризну по погибшему другу и стремился рвать всех подряд, не разбираясь, кто свой, а кто чужой, Дивин встал перед товарищами, заложил пальцы за ремень, провел ими за спину, расправляя гимнастерку и, откашлявшись, спросил, пытаясь переломить общее настроении эскадрильи с траурно-похоронного на деловое:

— Так к чему пришли, до чего додумались? Двинься чуток, я присяду. — Лейтенант примостился на скамейке и взял на руки кота, который гонялся за кем-то в траве, но завидев хозяина, тут же метнулся к нему и принялся тереться о сапоги, басовито урча и забавно выгибая спину.

— Знаешь, — осторожно начал Прорва, поглядывая на друга с некоторой опаской. Похоже, почувствовал настроение Григория. — Мы тут с ребятами посидели, покумекали и вот что решили: фрицы, видать, тактику изменили. Если раньше они нас атаковали преимущественно на вводе в пикирование, то нынче решили бить на выходе — сзади и снизу. Ты сам рассказывал про ту камуфлированную пару «худых», что караулила у самой земли, верно? Раньше никогда такого не было. У «мессов» все строилось на том, что они сверху падали, били кого-нибудь и тут же опять на высоту лезли. А здесь вдруг ни с того ни с сего от своего главного козыря отказались.

— Верно, — поддержал его Катункин. В том злополучном полете его штурмовик получил серьезные повреждения, но пилот сумел все же дотянуть до родного аэродрома и приземлиться. — Они, похоже, поняли, что «маленькие» нас сверху стали плотно прикрывать и решили нащупать новое слабое место.

— Тем более, — рассудительно заметил Куприянов, — у них при таком раскладе и в самом деле преимущество неслабое.

— Поясни? — невольно заинтересовался экспат.

— Все просто, Гриш. Наши «ястребки» пикировать вместе со штурмовиками боятся, а значит внизу мы остаемся беззащитными.

— Но ведь фрицы тоже рискуют под огонь своих зениток попасть?

— Рискуют, — согласился Николай. — Но им-то проще со своими артиллеристами договориться, чтобы те по определенному сигналу перенесли, например, огонь на другой эшелон. Или вообще прекратили стрельбу.

— Ваши предложения? Как будем реагировать на немецкую новинку? — деловито осведомился Григорий.

— Наблюдать за зенитным огнем? — предложил Валиев.

— Да как ты это сделаешь? — вскинулся Челидзе. — Во время атаки цель выбираешь, маневрируешь, ни на что другое уже времени не остается.

— А если предложить «маленьким» немного изменить их боевой порядок? — задумался экспат. — Смотрите, сейчас они над нами плотно висят, отсекают от возможной атаки сверху. Но таким образом у них резко падает обзор. Что, если часть истребителей — скажем, треть? — будет идти, как и раньше, но только над замыкающими «илами», а остальные рассредоточатся по разным высотам на некотором отдалении.

— Опасно, — засомневался Прорва, немного подумав. — Так их легко оттеснят, а потом и нас, грешных, перещелкают.

— Ерунда! — решительно рубанул ладонью воздух Дивин. — Главное, чтобы мы сами не растягивались, а шли плотной группой. Тогда передние машины будут надежно защищены пушками и пулеметами замыкающих, а те, в свою очередь, будут прикрыты истребителями. На кой черт искусственно лишать всех «яшек» вертикального маневра? Это раньше «ишаки» по другому с «мессерами» сладить не могли и дрались преимущественно на виражах, зато сейчас и «яки» и «лавочки» вполне с «худыми» в состоянии потягаться во всех приемах. И, самое важное, такое построение поможет нашим лучше контролировать местность и парировать, если надо, фашистские атаки и сверху и снизу.

— Мудрено как-то, — призадумались летчики, переглядываясь. На лицах у них явственно сквозило недоверие.

— Ладно, — досадливо дернул щекой экспат. — Попробуем отработать этот порядок на практике — есть у меня одна мыслишка, как это лучше сделать. Тогда и поглядим, подойдет эта придумка для нас, или нет. Кстати, а кто в курсе, что там за новый аэродром, как с ним дела обстоят?

— Ребята из первой эскадрильи летали смотреть, — с некоторым облегчением от того, что есть удачный повод сменить неприятную тему, ответил ему Куприянов. — Это даже не аэродром, а обычное колхозное поле. С сорок первого стоит непаханное, поэтому для взлета-посадки подходит. А что еще нужно? Из плюсов: вплотную примыкает к дубовой роще. То есть, и машины спрятать можем, и сами укроемся достаточно неплохо. С землянками, конечно, туго, но ты сам все время твердишь, что по нынешней жаре они не так уж и необходимы, верно?