Шутка Хаоса

Глава 12 Ариакан. Штаб сопротивления

Уже вечерело.

Закат окрасил кровью горизонт, предвещая приближающуюся ночь. Многие лавки, продолжающие работать с приходом армии Медегмы, уже закрылись, и проходящий мимо них горожанин, закутанный в темный плащ, смачно сплюнул на землю, тем самым выражая негодование к установленному режиму.

Он шел посреди Ряда Охотников, как обычно пустынного. Лишь ветер шелестел мусором, волоча мелкий хлам, то отпуская его, то вновь подхватывая, словно забавляясь.

Приближался комендантский час — время, с приходом которого запрещалось высовывать нос на улицу, даже в случае крайней необходимости, и Арнест прибавил шагу, но это у него плохо получалось. Прихрамывая на левую ногу, он добрался до нужного места.

Перед ним стоял неприметный дом. Сразу бросались в глаза разбитые ступеньки, а слишком глубокие трещины и обсыпавшаяся штукатурка кричали о потребности срочного ремонта. Вывеска над лавкой покосилась и выцвела, но на ней все еще можно было различить иголку, торчащую из катушки ниток — знак портного. В былые времена эта лавка была весьма преуспевающей, но сейчас ее хозяин едва сводил концы с концами. Налоги выросли втрое, а посетители почти сюда не заглядывали, да и откуда у людей возьмутся деньги на новые наряды, если у них толком не хватает на хлеб. Новые порядки в городе беспощадно ударили по всем: и по беднякам, и по зажиточным ремесленникам.

Свет в лавке не горел, но Арнест знал, что владелец не спит. Он трижды постучал в облупившуюся дверь, затем через определенный промежуток времени постучал снова.

Прошло несколько мгновений и дверь со скрипом отворилась.

На пороге появился грузный мужчина, одетый отнюдь не по-домашнему. Это был высокий и статный человек с резкими чертами лица. Звали его Лютый, но никто не знал почему. Все уже давно привыкли к этому прозвищу, а настоящее имя постепенно исчезло из памяти его друзей и знакомых.

— Есть разговор, — тихо прошептал Арнест. — Очень важный…

Лютый окинул быстрым взглядом пустынную улицу и, не обнаружив ничего подозрительного, слегка кивнул и посторонился, давая возможность незваному гостю войти в помещение.

Как только Арнест оказался в лавке, за ним громко лязгнул засов. Дверь закрылась, и в темноте осталась гореть лишь одна-единственная свеча, тускло освещая нутро магазина.

Арнест огляделся. На полках небрежно лежали рулоны различной ткани, от дорогой парчи до дешевого ситца. Все оставалось в том же порядке, как и прежде. Ничего не изменилось. Жена Лютого умерла в прошлом году, не разродившись, и с тех пор лавка медленно приходила в запустение. В углах скопились длинные нити паутины. От долгой невостребованности рулоны покрылись пылью, и Арнест в который раз проклял Медегму и ее темные отродья, призывая на их головы все известные муки бездонной Ямы.

Владелец лавки подхватил подсвечник и, не говоря ни слова, направился в заднюю часть магазина, иногда перелезая через пустые коробки, груды тряпья и огромное количество тюков с одеждой.

Арнест следовал за ним, также соблюдая молчание. Здесь не место для разговоров — даже у стен есть уши, и он это прекрасно понимал. В Ариакане хватало соглядотаев и тех, кто хотел просто выслужиться перед Мессиром.

Остановившись в углу склада, Лютый отпихнул корзину, под которой обнаружился люк. Гость откинул крышку, мысленно пожалев себя за то, что снова приходится спускаться в канализационную систему города.

Отвесная лестница уводила в полутьму. Далеко внизу горела слабым желтым светом масляная лампа. Лютый всегда оставлял ее внизу, боясь однажды переломать ноги.

Как только крышка люка открылась, Арнест брезгливо скривился от отвратительной вони. Былой торговец бывал здесь часто, но так и не смог привыкнуть к отвратительному запаху. Впрочем, человек подобен таракану — умеет приспосабливаться к любым неудобствам. Пройдет время — приспособится и он. Хотя, лучше бы никогда этого не случилось.

Они быстро шли по канализационной системе. Единственными звуками были отдаленное падание капель, буханье сапог Лютого и тихие шаги Арнеста. Мужчины не разговаривали и двигались по тунелю опустив головы, погруженные каждый в свои мысли. Ноги вели их сами, поворачивая в нужном направлении.

Вскоре перед ними появилась дверь, разбухшая от бесконечной сырости. Лютый с усилием налег на нее и та, заскрипев, неохотно поддалась.

Мужчины вошли в помещение, с некоторых пор служившее им тайным штабом. Помимо них, здесь находились и другие люди — все знакомые, все состояли в тайном сопротивлении.

Лютый по-хозяйски прошествовал к огромному дубовому столу и, удобно устроившись, сделал знак садиться и Арнесту. Этот человек являлся негласным лидером их организации.

— Ну, рассказывай, — Лютый хлопнул ладонями по столешнице и внимательно воззрился на собеседника.

Арнест прочистил горло и как всегда зашел издалека:

— Ты же знаешь, что я живу в районе городской свалки…

— После того, как твой дом превратился в пепел, это неудивительно, — оборвал его Лютый. — Ближе к сути, пожалуйста.

— Хорошо, — Арнест не любил, когда его перебивали, но в этот раз ничем не выдал своего недовольства, ясно понимая, что любые споры сейчас бессмысленны. — Итак, все вы, наверное, слышали поднятый соргами шум? Так вот, его услышал и я. Движимый любопытством, я выглянул в окно и вдруг заметил, как в соседний дом, уже давным-давно заброшенный, проскользнули некие личности…

— То есть? — нахмурился Лютый. — Что ты имеешь в виду?

— Не все из них люди, — замялся Арнест. — Один — эльф, остальные — люди, но непонятно, что может связывать прислужницу Самаэля, серильского воина, странную белобрысую девчонку, худощавого юнца и волшебника вместе. Прежде я их не видел. Возможно, именно они и стали причиной того, что змеелюды начали с удвоенной силой прочесывать город и схватили нескольких наших. По крайней мере, вели они себя весьма подозрительно, и мне кажется — появились они здесь неспроста.

— Как ты думаешь, кто они?

— Понятия не имею. Может, просто бродяги?

— Нет, мой друг, — Лютый покачал головой. — Сдается мне, не все так просто. Но это не важно. Главное, с ними волшебник, а он-то как раз нам и нужен…

Лютый задумался. Он уже давно лелеял мысли о восстании, но как истинный стратег понимал, что их сопротивление обернется ничем против Мессира, а вернее, закончится кровавым истреблением, бессмысленным и безжалостным. Он не мог вести своих людей на бой, заранее зная его печальный исход. Все попытки подобраться к черному магу и всадить ему нож в спину потерпели поражение. Последних двух храбрецов уже мертвых повесили на городской площади в назидание тем, кто еще не отбросил желание сместить установленный режим. Но теперь…

— Н-да уж, интересная компания, — он все так же задумчиво почесал подбородок. — Сколько их?

— Шестеро, но представляют опасность лишь эльф, маг и воин. У остальных оружия не заметил.

— Медлить нельзя… Возьми парней Кхана и сопроводи их к нужному дому. Думаю, они прекрасно справятся с этим заданием. В разговоры с незнакомцами не вступать. Тихо схватить, связать, на головы мешки и срочно доставить сюда, — Лютый отдавал четкие приказания. — Все они нужны мне живыми. В первую очередь нужно обезвредить мага. Да смотри, не переусердствуй!

— И все-таки, не лучше ли обойтись более мирным путем? — почесав широкий подбородок, задумчиво произнес Арнест.

— Это каким же? — ухмыльнулся лидер. — Пригласить их на блины? Не будь таким наивным, Арнест. Они и слушать нас не станут. Это не их заботы. Сам подумай — зачем им рисковать собственными жизнями ради чужого города? Как бы там ни было, в этот раз мы не можем облажаться. — На лице Лютого появилась редкая улыбка и он, словно обращаясь сам к себе, прошептал: — Это станет еще одним шагом к свободе.

— Ладно, — Арнест тяжело вздохнул и потер озябшие ладони. — Как знаешь. Тебе виднее.

Он встал из-за стола, кряхтя и прихрамывая, направился к небольшой бытовке. Что пришло в голову Лютого, он не знал, но доверял лидеру. Тот уже неоднократно являл непревзойденный ум и смекалку и не зря заслужил уважение.

Арнест распахнул дверь и вошел в маленькую захламленную комнату. В прежние времена она служила для хранения различного инвентаря, теперь же ее занимал Кхан и его бандиты.

Двенадцать парней как мухи облепили небольшой столик, за которым играли в кости. Все были настолько увлечены игрой, что даже не обернулись на звук открывшейся двери.

— Кхе-кхе, — Арнест попытался привлечь их внимание. Он недолюбливал парней Кхана — все они были когда-то ворами и грабителями в Ариакане, но беда сплотила всех: и правых, и неправых. — У Лютого есть для вас срочное дело.

Кхан, высокий кряжистый мужик с лохматой черной бородой, зло воззрился на Арнеста, недовольный тем, что его отвлекают. Судя по той горке монет, что скопилась возле него, сегодня ему необычайно везло, и он не спешил отпускать удачу.

— Разве «срочное дело Лютого» не может уладить кто-нибудь другой? — Кхан лениво потянулся, словно медведь после долгой спячки. — Ты же видишь, я сейчас немного занят. А лучше — присоединяйся к нам! У моих парней уже пустые карманы.

— Сейчас не время для игр, — Арнесту не нравилось быть в роли просителя, но иного выбора не оставалось. — Только ты и твои люди могут справиться с этим делом

— Что за дело? — взгляд Кхана стал заинтересованным. Видимо, он уже успел соскучиться по былым денькам грабежа и разбоя. — Надеюсь, что-то стоящее.

— Шестеро незнакомцев проникли сегодня в Ариакан: две женщины, мальчишка, эльф, воин Серила и маг. Все они нужны Лютому целыми и невредимыми. Зачем — не спрашивай, сам толком не знаю. Он сказал лишь, что это станет еще одним шагом к свободе.

Выслушав Арнеста, Кхан поднялся и, сгребая со столешницы выигрыш, громко обратился к своей команде:

— Так, ребята, поиграли, и хватит, — когда последняя монета перекочевала в увесистый кожаный кошель, он привычным движением закинул арбалет за плечо. — Засиделись мы тут. Пришла пора размяться, — затем хлопнул Арнеста по плечу. — Ну, показывай дорогу.

Они выбрались из канализационной системы и теперь крались по темным улицам Ариакана, стараясь не попасть под зеленые блики Катари. Воры отлично умели двигаться бесшумно, скользя как тени по изломанным лабиринтам.

Приблизившись к нужному дому, Арнест сделал знак остальным остановиться. Свет в окнах не горел, и сказать, что здесь кто-то обосновался, было нельзя — здание выглядело как всегда заброшенным.

Пока Кхан обговаривал со своими людьми способы возможного проникновения, дверь открылась, и из нее вышли трое: эльф, юнец и воин.

— Куда это они? — тихо осведомился Кхан. — Напасть сейчас самое время…

— Подожди! — Арнест схватил его за рукав. — Не спеши. Пусть идут.

Помешкав немного, вся троица двинулась вниз по улице и вскоре скрылась за поворотом. Кхан непонимающе уставился на Арнеста, и тому пришлось пояснить:

— Так будет проще, — порой, в нем просыпался настоящий стратег. — Сначала скрутим тех, кто остался, затем устроим засаду и обойдемся без лишней крови.

— Что же, это разумно, весьма разумно, — и повернувшись к своим, Кхан начал раздавать указания. — Стен, Льюи — к окнам. Орт, Сленг, Хард — остаются на месте. Глядите в оба. Все остальные к дверному проему, — затем он снова повернулся к Арнесту. — Оставайся здесь. Мы справимся сами.

Он и так не собирался участвовать в предстоящем предприятии. Все-таки Арнест был обычным торговцем, но никак не воином.

— Не забывай, вначале нужно оглушить мага, — предупредил провожатый уходящего главаря бандитов.

Тот лишь махнул рукой, мол, «понял» и постучал в закрытую дверь. Стен и Льюи ловко забрались по стене дома и затаились возле оконных рам, намереваясь их выбить, как только придет время.

За дверью послышалось осторожное шуршание и тихий женский голос:

— Кто там?

— Свои, — не мудрствуя лукаво, ответил Кхан.

Дверь распахнулась, и главарь первым ворвался внутрь, сбив женщину в белой тоге с ног. Кхан знал, что каждая секунда играет роль и от того, с какой быстротой он доберется до мага, будет зависеть исход всего предприятия. Завидев волшебника, уже начавшего плести заклинание, бандит с быстротой расска ринулся вперед.

Камень на навершии посоха вспыхнул, слепя нападающих. Прикрываясь рукой от яркого света, Кхан потерял драгоценное время. Маг завершил заклинание, и главаря скрутило от невыносимой боли. Ему казалось, что его кости каким-то непостижимым образом отделялись от мышц, норовя покинуть тело.

Неожиданно боль прекратилась.

Кхан посмотрел на лежащего мага с разбитой головой. Над ним возвышался Льюи с добротной дубинкой в руке. Кхан подошел к волшебнику, проверил пульс и удовлетворенно кивнул — маг был жив. Главарь не завидовал ожидающей его участи — он очнется с двоением в глазах и жуткой головной болью, но все-таки очнется, и тогда ему точно несдобровать.

Его люди уже связали двух женщин, заткнули им рты кляпом и накинули мешки на головы. То же самое Льюи сейчас проделывал с бесчувственным чародеем.

— Стен, Льюи, Орт — вместе с Арнестом отводите пленников в штаб. Остальные в засаде.

Как только пленников вынесли из дома, Кхан закрыл дверь на засов. Если их друзья вернутся и обнаружат дверь открытой, то непременно смекнут, что к чему, и не сунутся в расставленную западню.

***

В мешке, который натянули на голову Рэль, явно когда-то хранили сушеную рыбу. Запах остался, и теперь она задыхалась, испытывая отвращение. Богиня хаоса не знала, кто и зачем их схватил, но точно не служки Медегмы, и поэтому не стала сопротивляться. Если их жизням будет угрожать опасность, Рэль непременно этому воспрепятствует, а пока…

А пока надо выяснить, какие цели преследуют эти люди. Быть может, Цета у них в плену, а без этой бесполезной девчонки ее спутники не сдвинутся с места.

Рэль несли, небрежно перекинув через плечо, как какой-то мешок с мукой. Ей было до безумия неудобно, но приходилось терпеть и подыгрывать похитителям. Зрение богини позволяло видеть сквозь любую преграду, и сейчас она этим вовсю пользовалась.

Их долго несли по улице, затем похитители свернули в проулок. Еще шагов двадцать, и тащившие их люди остановились. Раздался звук сдвигаемой железной плиты, и богиню не слишком аккуратно опустили на землю. Но стоять долго ей не пришлось. Рэль снова подхватил один из мужчин с грязной повязкой на лице, закрывающей пустую глазницу, и опустил в канализацию, передав ее из рук на руки. То же проделали и с остальными, вот только с Йеном обращались не так щепетильно.

Потом их долго несли по мрачным лабиринтам катакомб, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Рэль не имела никакого понятия, как они ориентировались, так как на склизких стенах не было никаких знаков и указателей.

Похитители в этом и не нуждались — они еще в мирные времена использовали систему канализации как безопасный способ передвижения и знали каждый ее уголок как свои пять пальцев. В конце концов, Рэль полностью потеряла чувство направления и отказалась от всяческих попыток запомнить путь.

Всю троицу внесли в хорошо освещенный зал, в котором находилось человек двадцать, не меньше. Каждый из присутствующих с любопытством их разглядывал, даже не пытаясь этого скрыть. Руки девушкам так и не развязали, зато освободили от мешков. Бесчувственное тело Йена усадили в кресло, предусмотрительно оставив во рту кляп. Что тут скажешь, — боялись они волшебника и решили обезопасить себя так, как только смогли. Рэль и Керон присесть так и не предложили.

Перед ними сидел грузный мужчина, нервно барабаня пальцами по крышке дубового стола. С минуту он молчал, явно что-то обдумывая. Затем, кивнув самому себе, словно принял какое-то решение, обратил взгляд на пленников.

— Кто вы? — теперь человек скрестил пальцы и сосредоточился. — Как и зачем проникли в Ариакан?

Ну вот, началось…

Рэль прекрасно понимала, что лгать ей сейчас невыгодно, но и всю правду говорить тоже не следует. Скажем так, золотая середина вполне сгодится.

— Мы направлялись в Лориэль, когда вы нас схватили и приволокли в эту вонючую дыру, — Рэль пожала плечами и прошествовала к свободному стулу. Удобно устроившись, она грациозно вытянула ноги и откинулась на спинку. Ее взгляд стал изучающим. — Даже феноменальному глупцу стало бы ясно, что вам что-то нужно от нас, и посему предлагаю не терять драгоценное время — оно для всех дорого. Итак, что же вами движет?

Лютый нахмурился. Он не мог понять, почему эта девчонка ведет себя столь нагло, как будто ей все дозволено, словно это он, а не она является пленником.

— Многого, — суховато и без всякой аффектации проговорил он. — Полагаю, разговор будет долгим…

— Быть может, для начала развяжете мне руки? — резко перебила его Рэль.

Лютый громко рассмеялся. Ему начинала нравиться эта девчонка.

— Пока это невозможно. Я отнюдь не спешу расстаться с жизнью, считаю, что мои земные дела еще не завершены, — отсмеявшись, серьезно проговорил Лютый. — Ну, да ладно, речь сейчас не о том, — он снова задумался, но только на секунду. — Предлагаю вам честную сделку. Вы получаете свободу в обмен на некую услугу.

— А если мы откажемся? — не скрывая скуки, одолевающей её, осведомилась Рэль.

— Ваши жизни в моих руках, — осклабился Лютый. — И если вы думаете, что я отпущу вас, то глубоко заблуждаетесь.

Глупые людишки. Все кичатся каким-то призрачным преимуществом, даже не догадываясь, что в любой момент могут обратиться в прах, развеянный ветром.

— Допустим, — Рэль поджала губы. — Но вы так и не сказали, какая именно услуга вам требуется.

— Вы когда-нибудь слышали имя — Мессир? — ответил вопросом на вопрос Лютый.

— Нет, — богиня хаоса нетерпеливо махнула головой. Эта игра — «попробуй, догадайся», ей не нравилась. — В первый раз слышу.

— Этот самый Мессир — тиран и узурпатор, — лицо Лютого окаменело, глаза недобро сверкнули. — Он отправил на виселицу, сжег и замучил до смерти многих ариаканцев, среди которых были даже маленькие дети. Пока он жив — городу никогда не стать свободным, и казни невинных людей не прекратятся.

— И что же мешает вам самим разделаться с ним? — Рэль поморщилась. Она с каждой минутой понимала, что бессмысленно тратит время. Если бы Цета была у них, они не замедлили бы об этом заявить.

— В этом-то и есть все проблема, — Лютый отвернулся. Ему было неприятно смотреть в зеркальные отражения глаз белобрысой полуэльфийки. — Все, кто пытался с ним покончить, ныне мертвы. Магии может противостоять только магия.

— Ага, и тут вы решили, что у нас все обязательно должно получиться, и мы не разделим участь предшественников, — Рэль откровенно забавлялась. — А вдруг вы все-таки ошибаетесь в наших возможностях, и мы потерпим поражение? Что тогда?

— Надеюсь, не ошибаюсь, — ничуть не растерялся Лютый и слегка поерзал в кресле. — Тогда никто из нас не избежит страшной участи. На кону — все, как вы уже успели заметить, и наша свобода, и жизнь ваших друзей.

Друзей. Рэль не имела абсолютно никакого понятия, что значит «дружба», что значит «любовь». Для нее эти чувства всегда были глупы и бессмысленны, казались помехой, заставляющей существо, их испытывающее, быть слабым и зависимым.

— А не приходила в твою голову мысль, — произнесла доселе молчавшая Керон, — что на смену одному тирану и узурпатору придет более кровожадное чудовище?

Лютый посмотрел на служительницу Самаэля. Она была достаточно красивой: огненно-рыжие волосы небрежно разметались по плечам, тонкий подбородок гордо вскинут вверх.

— Не считай нас настолько уж безмозглыми, посвященная. Разумеется, мы об этом подумали, — хитро прищурившись, заметил Лютый. — И поскольку у вас только один выход отсюда и это только сотрудничество, я раскрою вам наши планы. Как только Мессир будет умерщвлен, мы поднимем восстание. Сорги — враги, но враги привычные. С этими уродами мы справиться можем.

Рэль выслушала это заявление, сохраняя совершенно бесстрастное выражение. Ее совсем не интересовала судьба Ариакана, как и его жителей. Все, что ее заботило, это сохранность Ключа. Она молча кивнула. Самое главное сейчас — найти Цету и выбраться из этого проклятого города. Можно было бы оставить бесполезную девчонку здесь, но ее спутники, ни за что не согласятся на это.

— Вам что-нибудь известно о черноволосой девушке в эльфийском плаще? — спросила тем временем Керон. Она так и стояла, являя несокрушимую гордость.

— Подобных донесений не приходило, — Лютый отрицательно качнул головой. — Если бы кто-то из моих людей ее видел, мне бы непременно доложили.

Бессмысленный разговор. Бессмысленная трата времени. Пора отсюда убираться.

Рэль уже встала, намереваясь призвать доступные силы хаоса и размазать по стене, если придется, всех, кто встанет на пути, но этому так и не суждено было случиться.