Шутка Хаоса

Глава 21 Лориэль. Тайный Совет

Солнце стояло в зените, неприятно слепя глаза, сильный ветер дул в лицо, и Марика прикрыла веки, полностью доверившись зрению дракона.

Они давно оставили позади Карк-Дарот, миновали глубоководную реку, мелькнула сожженная дотла застава, приближалось Карпенское болото. Смерч с беспокойством покосился на гиблые топи и обогнул их стороной. Магия этого места была ему неприятна, он чувствовал опасность. Пусть придется сделать небольшой крюк и потерять драгоценное время, зато отпадает риск в любой момент низринуться с огромной высоты, подвергшись хаотичному воздействию странной и чужеродной Силы.

Потянулись разграбленные и разрушенные деревушки, вытоптанные луга и поля, вдали показался покоренный Ариакан. С высоты город выглядел мрачно и зловеще. Внизу что-то горело, вверх поднимались клубы едкого дыма, на городской площади и на прилегающих к ней улицах Марика заметила хаотичное движение.

— Что происходит в Ариакане?

«Восстание», — пришел равнодушный ответ. Зрение Смерча позволяло на большом расстоянии разглядеть каждую мельчайшую деталь. Что же, ему действительно была безразлична судьба как обычных горожан, так и солдат Повелителя Ночи. Он завис над городом, мерно загребая крыльями воздух, покорно ожидая решения госпожи.

— Что не удивительно. Нельзя управлять толпой одним лишь кнутом, не предлагая пряник…

— Прикажешь вмешаться?

Марика Эктакан задумалась. Ее, по сути, это восстание абсолютно не касалось. Она не была одной из главнокомандующих, не являлась даже воином. Обычная лазутчица, шпионка, тайный агент — как угодно, но во главе армии никогда не стояла и не встанет. Этот неприятный факт хоть уже и давно укоренился в сознании всадницы, но ущемленное самолюбие никак не хотело с ним мириться. В сердце теплилась надежда однажды ощутить вкус власти и величия — только в этом она видела истинное предназначение.

Марика сомневалась. Здесь и сейчас она могла снискать славу и признание архимага, раз и навсегда подавив мятеж и казнив зачинщиков. И тогда, возможно, Повелитель Ночи наконец-то оценит ее по достоинству, доверив командование хотя бы над небольшой стаей драконов Тьмы?

А с другой стороны…

С другой стороны у нее был четкий приказ — достать из Подземелья Теней Маятник, и ослушаться его — все равно, что подписать самой себе смертный приговор.

Нет, архимаг никогда ей не доверял и никогда доверять не будет. Марике не продвинуться выше той ступени, что занимает сейчас, если…

Если не свергнуть мертвого мага.

В этом мире каждый вертится, как может, добиваясь своего. Мало-помалу в ее сознании начал складываться план пока неясный и неверный, но не лишенный надежды на успех. Порой надо уметь ставить на карту все, дабы добиться большего.

— К Лориэлю, — бесстрастно произнесла Марика. — Возможно, это восстание сыграет нам еще на руку.

***

Снова снится кошмар, заставляющий проснуться в холодном поту и долго лежать, уткнувшись взглядом в темный потолок.

Над Лориэлем давно царствовала ночь, но Лиассину не спалось. Выбросить гнетущие мысли из головы не получалось, они настойчиво возвращались снова и снова. Огонь в камине погас, и по комнате медленно распространялся холод. Еще немного поворочавшись на жесткой постели, он встал, плотнее закутался в плащ, разжег камин и, подхватив посох, покинул свое жилище.

Обитатели Подгорного Царства мирно спали, лишь изредка до черного мага доносилась перекличка часовых.

Лиассин шел бесцельно с желанием нагулять сон и не заметил, как ноги вынесли в заброшенные катакомбы. Снова посетить эти «прекрасные» места Вартери совсем не прельщало. Раненный, опаленный драконьим пламенем, он возвращался назад, когда, почуяв запах паленого мяса, на него напала целая стая каменных крыс. Нельзя сказать, что в прошлый раз так легко удалось отбиться, и вновь испытывать судьбу отнюдь больше не хотелось.

Маг уже повернул назад, решив пройтись по колониальному залу, но вдруг услышал чьи-то шаги и остановился.

Кто и зачем спускается к заброшенным шахтам в столь неурочное время? Навряд ли это страж или же посыльный, но как бы там ни было, здесь Лиассина видеть никто не должен. Неизбежные вопросы и подозрения были ему ни к чему, гномы и так роптали, им не нравилось присутствие черного мага в подгорном царстве, посему лишний раз раздражать их не следовало.

Шаги становились громче, отблеск от факела ярче, и Лиассину ничего не оставалось, как прибегнуть к заклинанию невидимости. Черный маг отступил к стене, и мрак послушно заклубился вокруг него, надежно скрывая от посторонних глаз. Он даже затаил дыхание, пытаясь разглядеть идущего. Каково же было его удивление, когда возле него медленно прошел Арен собственной персоной. Гном казался погруженным в тягостное раздумье, голова опущена на грудь, пальцы тискали рукоять короткого широкого меча. Пройдя мимо притаившегося Лиассина, он направился по туннелю куда-то в глубь шахты. Стараясь ступать по каменному полу тихо, Вартери последовал за ним.

Следить за военачальником оказалось нетрудно — полностью ушедший в себя, он не замечал ничего вокруг. Они миновали поворот, спустились по выбитой в камне широкой лестнице и снова оказались в очередном туннеле.

Интуиция подсказывала, что в Лориэле что-то затевается, но вот что?

Так они добрались до неприметной двери, и гном резко постучал.

— Кто там? — приглушенно донесся изнутри мужской голос, показавшийся Лиассину совершенно незнакомым.

— Арен, — тихо отозвался гном.

Дверь резко распахнулась, и он вошел, затем тяжелая створка закрылась, щелкнул задвинутый засов.

Лиассин понимал — он должен любой ценой узнать, что происходит внутри, услышать разговор и, быть может, ему откроется какая-то важная тайна.

Все так же скрытый пеленой мрака, он подошел к двери и прислушался. К его разочарованию, смог уловить лишь только невнятные отголоски. За дверью говорили тихо, что еще сильнее подстегнуло любопытство Вартери.

Он тихо прошептал заклинание слуха, позволяющее расслышать даже шорох за закрытой дверью, и услышал все тот же незнакомый голос:

— Ты, верно, догадываешься, Арен, зачем был сюда приглашен? — Лиассин многое отдал бы, чтобы увидеть лицо говорившего, но приходилось довольствоваться тем, что имелось. Использовать сразу два заклинание невозможно. Конечно, можно было бы обойти закон мироздания. Например, у Повелителя Ночи имелся Хрустальный Шар, который показывал мертвому магу все, что тот хотел увидеть, не лишая при этом возможности колдовать, но Лиассин такого артефакта не имел.

Маг почувствовал укол жгучей зависти.

— Если честно — не совсем, — ответил Арен. — Зачем вообще понадобилось устраивать тайное собрание?

Его собеседник откашлялся. Послышалась возня.

— Ты герой, Арен, и с этим никто не спорит, но мозгов в твоей голове как не было, так и нет.

— Если вы пригласили меня только для того, чтобы оскорбить, то, пожалуй, я покину собрание, — невозмутимо сообщил Арен, и маг снова уловил шуршание.

— Не кипятись, я не хотел тебя оскорблять, — извиняющимся тоном пробормотал неизвестный. — Сам понимаешь, мы постоянно находимся в напряжении. Лориэль окружен, царь постепенно теряет разум и больше походит на старика, чем на грозного правителя, а еще этот неприятный черный маг, который постоянно трется вокруг повелителя — от такого, согласись, любой может наговорить лишнего.

— Все равно не понимаю, зачем я здесь…

— Выслушай, только выслушай внимательно, и все поймешь, — заверил его собеседник. — Так не может больше продолжаться, мы не хотим терпеливо смотреть, как этот, Яма его поглоти, Лиассин склоняет к Тьме нашего повелителя!

Раздался хор дружных голосов.

— Все верно сказано! — еще один незнакомый голос. — Надобно пресечь все старания Вартери на корню, иначе не ровен час, ворота Лориэля распахнутся перед захватчиками, и какая тогда нас ждет судьба? — никто не ответил и голос продолжал. — Мы должны защитить себя…

— И что ты предлагаешь? — перебил его Арен. — Уничтожить чародея или же свергнуть правителя?

В голосе гнома слышалась сталь. Бедный благородный Арен совсем не догадывается, что правитель уже обдумывает его пожизненную отставку. Впрочем, эта мысль пришла к царю не без участия самого Лиассина. Царь и раньше был недоволен смелыми речами военачальника, оставалось лишь подтолкнуть его мысли в нужное русло.

— Скорее первое, чем второе, — маг готов был поклясться, что неизвестный улыбался.

— И как вы себе это представляете? — в голосе Арена прозвучало плохо скрытое раздражение. — Тихо подкрасться к чародею и прикончить — не удастся. Он обладает достаточно сильной магией. Мы погибнем прежде, чем приведем желаемое в исполнение.

«Ну что же, рискните, и тогда поймете, насколько сложно будет привести в исполнение ваш дурацкий план, — ехидно подумал Лиассин и снова обратился в слух.

— Абсолютно всесильных не бывает, — как ни в чем не бывало возразил собеседник. — Даже боги не всесильны — таков закон Равновесия, что уж там говорить о молодом маге? Ты встречался с ним, разговаривал и, возможно, разглядел его слабости? — в голосе послышалась надежда. — Хоть какие-то…

— Нет, — Арен сомневался, и это было слышно по интонации. — Хотя…

— Продолжай, — нетерпеливо поторопил собеседник.

Арен некоторое время молчал, затем произнес:

— Вчера он выходил из Тронного Зала, когда мы снова с ним столкнулись, — голос военачальника казался задумчивым. — Чадящие факелы освещали плохо, на нем был низко опущенный капюшон, но я смог разглядеть свежие шрамы на его лице и руках. Сначала я подумал, что это всего лишь игра теней, но теперь мне кажется, что зрение меня в тот момент не подводило.

Взгляд Лиассина непроизвольно упал на некогда изящные пальцы. Стремясь излечиться, он без конца принимал отвары и настойки. Лечение двигалось, но слишком медленно. Чертов гном, сумел-таки разглядеть его недуг в самый неподходящий момент.

Необходимо действовать и действовать незамедлительно.

Но сейчас Эосин спит, и вход в его апартаменты закрыт. Остается надеяться, что заговорщики не станут действовать до утра. Однако же, надо бы себя обезопасить.

Все, что хотел, он услышал, и можно убираться восвояси. К тому же скоро его должна посетить Марика, а заставлять гостью ждать не слишком-то вежливо.

Он прервал заклинание слуха и медленно побрел прочь.

«Ничего, я поставлю вас на место, — зло думал Лиассин, идя по узкому туннелю. — Новый день преподнесет вам незабываемый сюрприз».

***

«В горах действительно красивые закаты», — презрев возможность быть сброшенной с отвесной скалы первым же порывом леденящего ветра, Марика стояла на самом краю глубокой пропасти и смотрела на поднимающееся солнце. Длинные волосы всадницы трепал легкий восточный ветерок.

Рядом неподвижно застыл Смерч, настороженно ловя каждый звук. Ему не нравились гномьи горы, не нравилась затея госпожи, он нервничал, и Марика отчетливо чувствовала это. Она протянула руку и дотронулась до чешуйчатой шеи дракона, тщетно пытаясь успокоить старого доброго друга.

Ну, что же, вот она здесь, но как проникнуть вглубь горного хребта — неизвестно. Пролетая над Лориэлем, они не заметили ни одной пещеры или расщелины, в которую смог бы протиснуться дракон, и оттого в мыслях всадницы появлялся вполне закономерный вопрос — как в Подгорное Царство проник Разящий Коготь? Надо бы при встрече спросить об этом у Лиассина.

Н-да уж…

Чертов мальчишка. Неужели он-таки забыл о ней?

Становилось все холоднее, между скал усилились завывания пронзительного ветра.

Всадница снова обвела взглядом каменистые уступы и заметила странную игру бликов солнца. Они разрастались, сверкали все ярче, постепенно сформировываясь в плотный сгусток клубящегося мрака.

— Что это? — Марика обратилась к дракону, зачарованно всматриваясь в клубящийся шар, что находился на расстоянии вытянутой руки.

«Видимо, своеобразный проводник, — брезгливо фыркнул Смерч. — Никак Лиассин все-таки сподобился вспомнить о нас. Следуй за ним, и он приведет к чародею, но не забывай: касаться этого сгустка ни в коем случае нельзя».

— Почему? — сгусток притягивал и манил, казалось, он живет собственной жизнью.

«Перед тобой темный огонь, госпожа, и поверь — это действительно опасно, — дракон выпустил из ноздрей сизый холодный пар.

— Ты остаешься здесь?

— Мы с Когтем никогда не ладили. Сомневаюсь, что наша вражда не отразится на тебе. Но позволь дать тебе ценный совет: в общении с Когтем не забывай, что он тщеславен и слишком честолюбив и настолько же коварен — никогда не поворачивайся к нему спиной».

— Я скоро, — всадница еще раз провела рукой по гибкой шее Смерча и решительно пошла за удаляющимся клубящимся сгустком.

Проводник вел ее все дальше по каменистым уступам, над самым краем пропасти. Тропинка, что вела над обрывом, была лишь в две ладони шириной, и приходилось идти боком, прижимаясь всем телом к скале, и это сильно замедляло движение.

Быстро смеркалось. Внизу один за другим зажглись огни костров осаждающей армии, и когда сумрачный огонь привел ее к узкой расщелине, на Терн уже давно спустилась ночь.

В этот проход с трудом мог протиснуться один человек, и внезапная догадка как бич обожгла сознание — Коготь является одним из древних и способен менять ипостась, принимая человеческий облик. Иным способом он не смог бы проникнуть в подземное царство гномов.

Проводник скользнул вглубь скалы и засветился таинственным серым сиянием, но света от него было мало, и рассмотреть стены расщелины Марике не удалось. Не раздумывая ни секунды, всадница решительно вступила в густой мрак.

Путь через горный проход был долгим и трудным. Приходилось идти практически на ощупь, пару раз она споткнулась о выпирающие камни, но так и не повернула назад. Всадница знала свою цель и шла к ней без страха и раздумий.

Казалось, туннель никогда не закончится. Она все так же шла за сумеречным огнем, интуиция подсказывала, что расщелина уводит вниз. Вокруг тишина, ни звука, лишь изредка доносился шум крыльев проносящихся мимо летучих мышей.

Наконец стены исчезли, руки ощутили пустоту, и Марика поняла, что оказалась в пещере. По-прежнему вокруг царила одна сплошная темнота. Еще несколько шагов в неизвестность, и ее нога погрузилась в холодную воду.

Она резко отшатнулась. Проводник явно вел ее к гибели, и у Марики возникли неприятные подозрения.

Неужели Лиассин вознамерился избавиться от нее столь странным методом, заманив одну в темные и таящие опасность катакомбы? Впрочем, почему странным — таким способом ему с ней намного легче расправиться. Что стоит для черного мага обречь на бесконечные скитания в темноте человека — ничего. Пусть бродит в катакомбах до тех пор, пока не наступит обезвоживание, или же, ни о чем не подозревая, она провалится в какую-нибудь пропасть. Вот так все просто и гениально.

Зря она слепо доверилась Вартери, ведь знала же, что нельзя…

В темноте ярко вспыхнуло пламя и с жадностью впилось в скалистую стену, но не распространялось, так и оставшись полыхать на одном месте. Сей огонь явно был магическим. Раздался громкий шорох, затем последовал угрожающий рык. В отсветах огня заплясали тени.

Марика обернулась. В нескольких шагах от нее расправлял крылья огромный и грозный черный дракон. Вокруг расстилалось подземное озеро, потолок просторной пещеры украшали сталактиты.

— Приветствую тебя, великий и могучий Коготь! — всадница изобразила поклон, быстро кинув взгляд на застывший в воздухе клубящийся сгусток мрака — никуда не делся, ждет ее. — Ты все такой же сильный и великолепный!

«И тебе здравствовать, Марика, — он слегка склонил голову в знак приветствия. — Что привело тебя в твердыню гномов?»

Сказать ему напрямую, что у нее личное дело к Лиассину? Нет. Коготь ненавидит волшебника и неизвестно как отреагирует.

Лучше поступим так…

— Меня послал Повелитель Ночи, — выпалила она и, чтобы у дракона не возникло лишних вопросов, сразу пояснила: — Это конфиденциально.

«С каких это пор мертвый маг перестал мне доверять?»

Марика ясно уловила его сомнение. Надо что-то придумать и придумать быстро!

— Не в этом дело, великий, — очередной поклон — честолюбивому дракону приятно, а ее спина вряд ли переломится. — Лиассин давно не выходит на связь. Повелитель Ночи желает знать, что в данный момент происходит внутри Лориэля.

«Да ничего не происходит, — Коготь злорадно выпустил из ноздрей кольцо дыма. — У мальчишки ничего не получается. Врата горного царства все еще закрыты и вряд ли откроются в ближайшее время. Так и передай Повелителю Ночи. Если он лишит наглого мальчишку головы, я буду только рад».

Вот оно! Значит, она все-таки верно сопоставила факты. После полученных ожогов Лиассин не встречался с Когтем. Н-да уж, было бы странно, если бы, не излечившись до конца, он захотел встретиться с врагом лицом к лицу. Конечно, Лиассин Вартери отомстит и отомстит жестоко — в этом не приходилось сомневаться, но пока чародей зализывает раны, Когтю не о чем беспокоиться.

— Для того-то я и здесь, разящий, — еще один пафосный титул. Надо бы поскорее покинуть эту пещеру, иначе, чем Тьма не шутит, Коготь поймает ее на вранье и тогда ей точно не поздоровится. Раз потеряв доверие дракона, уже его не вернешь. Да и вряд ли Когтю понравится роль дурака. Пора заканчивать этот спектакль. — Чтобы повлиять на волшебника и поспособствовать скорейшей капитуляции Лориэля. Ты же знаешь — архимаг не любит ждать.

Упоминание о нетерпеливости мертвого мага моментально выкинуло из головы дракона все вопросы.

«Ступай своей дорогой, всадница, — в сознании Марики раздались высокопарные слова Когтя. Он сложил крылья и хищно оскалил пасть, вертикальный зрачок сузился, став не толще полоски. — Когда встретишься с Лиассином, то передавай от меня пламенный привет.

Усмешка — злая и коварная, полная жгучей ненависти.