Шутка Хаоса

Глава 28 Серил. Зеркало Мира

Ее путь лежал на запад. Песчаная платформа уносила Рэль все дальше к столице Южной империи.

Война зашла в тупик. Люди, драконы, маарлоки и сорги — все погибали в этой войне; трупы разлагались, вспыхивали эпидемии. Рэль раньше не представляла в должной мере, какие разрушения принес завоевательный поход Медегмы. Теперь она видела это собственными глазами. Повелитель Ночи вел медленное наступление, но однажды настанет миг, когда он дойдет до Серила, и тогда войну можно будет смело считать проигранной.

Целые рощи вблизи Карк-Дарота были уничтожены либо драконами, либо колдунами. Поля усеяны трупами рыцарей и маарлоков. Многочисленные деревеньки стерты с лица земли. Вокруг только обугленная земля, мертвецы лежали, словно сломанные куклы. От домов остались одни стены или груды камней. Порой, зловоние от разлагающихся трупов становилось невыносимым. Рэль было неприятно взирать на разбросанные повсюду тела, и она отводила глаза в сторону.

Архимаг не считал нужным сжигать павших в бою, дабы предотвратить возникновения чумы. Ему глубоко плевать — умирает мир или нет, ведь сам-то он был давно мертв.

Но вот окрестности завоеванного Карк-Дарота остались позади. Дальше пошли плодородные земли еще не вытоптанные множеством ног.

Путь Рэль был не близким. Несколько дней ушло, чтобы добраться до Серила. Башни столицы предстали перед ней во всей красе. Множество искусных мастеров хорошо потрудились когда-то, возводя вокруг города изящные и крепкие стены. Издалека он казался полностью вылитым из золота. Приближаясь к столице империи, она развеяла песочную платформу, благоразумно рассудив, что лучше войти в город пешком. К воротам Серила тек густой поток людей, всадников и повозок. Уплатив у ворот небольшую пошлину, Рэль оказалась среди душной и суетящейся толпы. Люди пялились на нее словно на диковинку, дети, не стесняясь, указывали пальцем на ее серебристые волосы. Полуэльфийка накинула капюшон, чтобы избежать ненужного внимания.

К Храму Самаэля вела главная улица, но сейчас идти туда еще рано. Лучше дождаться темноты и под покровом сумерек пробраться в цитадель света. Так, по крайней мере, удастся избежать нежелательной встречи со жрецами и храмовниками[1].

Пытаясь скоротать время, она кружила по столице, пока не почувствовала усталость. Тело требовало отдыха и пищи. Таверна обнаружилась неожиданно быстро. Вывеска «Зеленый дракон» зловеще поскрипывала на ветру, скорее отпугивая, чем завлекая посетителей.

Рэль вошла в питейное заведение и села возле окна. Соседний столик занимали три рыцаря из Ордена Розы. Ожидая, пока к ней подойдет подавальщица и примет заказ, она стала прислушиваться к их беседе.

— А вы заметили, какое в ставке оживление? — произнес громадный рыжий детина в добротной кольчуге. — Командиры рвут и метают от злости.

— Ходят слухи, — понизил голос второй с худощавым лицом, изборожденным морщинами, — что маарлоки прорвали границу и продвигаются все дальше вглубь империи.

— Нет, — возразил третий совсем еще молодой рыцарь. — У меня другие сведения: что, мол, в одном из городов близ Серила, в котором рыцари останавливались на ночлег, свирепствует чума.

— Это где? — ошеломленный известием воскликнул рыжий.

— Да Яма его знает! — отмахнулся парень. — Как будто я там был…

Несколько мгновений они молчали, видимо пытаясь осознать услышанное. Смерти боялись все, но все-таки предпочитали умереть в бою, а не от скверной мучительной заразы. К Рэль наконец-то подошла подавальщица и, приняв заказ, скрылась за дверью ведущую в кухню.

— Что-нибудь слышно как там дела на передовой? — нарушил молчание худощавый воин. — Разное болтают — не знаешь чему верить…

— Вчера я навещал друга в лазарете. Он участвовал в битве при Карк-Дароте и лишь чудом остался жив, — довольный тем, что сумел завладеть вниманием товарищей, осклабился парень. — И вот что он рассказал: вместе с темной армией надвигался плотный туман, сквозь который почти ничего нельзя было разглядеть. Отовсюду слышались стоны раненых и умирающих. В воздухе проносились темные громадные силуэты драконов. Иногда поле боя озаряли яркие вспышки огненных шаров и молний. Казалось, враги повсюду, — молодой рыцарь увлекся и не заметил, как начал отчаянно жестикулировать. — Те немногие рыцари, что уцелели в бою, были окружены отрядами маарлоков и соргов, но с поднятыми мечами заняли исходную позицию. Они уже успели попрощаться с жизнью, когда подоспела подмога. Отряд Хирнара пробил кольцо противника и только благодаря этому безрассудному командиру мой друг остался жив!

Да, дела защитников Тэрна были плохи и если боги не вмешаются, мир снова окажется на грани гибели.

Подавальщица поставила перед Рэль блюдо с курятиной и чарку вина. Полуэльфийка отломила от курицы небольшой кусочек и отправила в рот. Мясо оказалось жестким, и прожевать его было достаточно сложно. Но есть очень хотелось, и она продолжала потихоньку расправляться с курятиной, запивая ее огромным количеством вина. Перекусив, Рэль посмотрела в окно. На улице уже изрядно стемнело — настала пора идти к Храму.

Выйдя из таверны, девушка свернула в глухой переулок. Фонарей здесь не горело — в военное время экономили масло. Освещались лишь главные улицы, да и то только до полуночи. Рэль шла и шла по затихающим улочкам столицы, остановившись лишь на мгновение возле края громадной площади перед покрытым белой штукатуркой чудом — Храмом Самаэля.

Величественное строение нависало над ней, возносясь более чем на тридцать метров, покрытое самой причудливой резьбой и сверкая разноцветными витражами окон. Двадцатиметровая башня главного святилища возвышалась над комплексом, устремляясь к небу полная величия. Золоченые ворота были наглухо закрыты.

Рэль склонила на бок голову, обдумывая как проникнуть внутрь, когда за спиной послышались шаги. Она не стала оборачиваться, собрав всю волю в железный кулак, ожидая действий нежданных гостей. Видит небо — как хотелось наконец-то взглянуть в глаза неведомых врагов!

— Ты не пройдешь, — раздался монотонный голос. Голос знакомый. Отнюдь не врагов, но и не союзников. — Портал закрыт.

Рэль обернулась. Невдалеке от нее застыли стражи Обетованного. Громадные белые крылья, расправленные за плечами, делали их облик неземным. Так оно и было, ведь эти создания никогда не принадлежали миру Тэрна.

— Как смеете вы преступать мне дорогу? — зло прошипела богиня хаоса.

— Таков приказ владыки света…

На нее равнодушно взирали бесполые херувимы с лицами ни то женщин, ни то мужчин — головы абсолютно лишены волос. Они неподвижно застыли подобно изваяниям, но Рэль прекрасно знала насколько быстрыми и смертоносными могли быть их движения.

Задача стражей заключалась в защите Врат от попыток смертных проникнуть в цитадель богов, но никак не препятствовать законным хозяевам, вернуться обратно. А еще их использовали для усмирения непокорных.

Рэль не нравилась эта ситуация. Меньше всего ей сейчас хотелось ввязываться в бой с достаточно сильным противником. Это отнимет драгоценное время, поднимет переполох.

Почему, Хаос их всех забери, они преградили ей путь? Что снова взбрело в голову Самаэля? Неужто боится, что кто-то из смертных все-таки воспользуется Ключом, решив занять его место? Но, так или иначе, она должна попасть в Обетованное. И если ей для этого придется уничтожить стражей — ну что же, так тому и быть!

Ладонь нагрелась. Рэль даже не надо было опускать взгляд — она прекрасно знала, что в ее руке серебром сверкает клинок, сотканный из частиц первозданного Хаоса. Вокруг нее взревел песочный ураган, образовывая некую защиту.

Они медленно приближались, их движения завораживали. Рэль словно приросла к земле. Уповала ли она на чудо? Да, уповала. Хоть стражи и не могли уничтожить бога, но пленить и заточить в бездонной Яме — вполне. Именно так была когда-то пленина Медегма.

Ожидание схватки стало невыносимым. Будто чертя замысловатую фигуру, полуэльфийка вспорола воздух сверкающим клинком. Стражи словно бы ждали этого. От медлительности не осталось и следа, громадные крылья встопорщились вмиг ставшими острыми перьями. Синхронно херувимы бросились в атаку, размахнувшись, словно косами смертоносными крыльями. Сотканные из тончайшей паутины света клинки могли бы играючи рассечь смертное тело богини хаоса и пленить ее бессмертную сущность, если бы Рэль в последний миг не увернулась.

Припав на корточки, она отчетливо услышала над собой свист лезвий.

Полуэльфийку окатило волной ужаса — она не хотела лишаться свободы. Даже мгновение, проведенное в бездонной Яме, были намного мучительнее, куда тяжелее и страшнее того, что может представить слабое человеческое воображение.

— А-а-а! — яростно выкрикнула Рэль, взмахнув ярко засиявшим и задрожавшим от переизбытка мощи клинком. Горело не только лезвие, но и сам эфес. Ладонь невыносимо жгло, но сейчас Рэль радовалась этой боли — ей, как никогда, хотелось рукопашной. Внутри словно что-то взорвалось, по венам толчками заструилась кровь.

Лезвие первозданного хаоса описало полукруг и ближайшие к Рэль стражи рухнули замертво. Из ран сочилась и быстро сворачивалась жидкая синяя кровь. В один миг мертвые тела объял нестерпимо-белый свет, и они растворились, словно их никогда и не было. Остальные стражи застыли, но всего лишь на мгновение, а затем синхронно привели в действие древнюю и могущественную силу.

Под ногами Рэль всколыхнулась брусчатка, невесть откуда взявшийся ветер чуть не сбил ее с ног, сорвал ворота с петель Храма. Взъярилось незримое пламя и устремило свои смертоносные языки к богине хаоса. Все, что на тот момент она успела — поставить вокруг себя песчаный барьер.

Огонь, Вода, Земля и Воздух — четыре стихии кружились вокруг нее в непрекращающемся танце, твердь под ногами начала расступаться. Херувимы настойчиво изгоняли Синдерэль из мира, но она отчаянно держалась за самую грань реальности. Пока еще у нее хватало на это сил, но вскоре они иссякнут. На доли мгновения ей показалось, что она видит внизу серые безжизненные барханы Ямы.

Неужели она проиграет стражам сражение? Неужели действительно позволит заточить себя в подземном мире? Нет! Нет! И еще раз — нет!

Эманации от стихийного вихря все же проникали сквозь песок, высасывая из Рэль божественную силу. В глазах потемнело, дыхание затруднилось, тело трясло уже не от адреналина, а от напряжения. Еще немного и стражи добьются ее развоплощения.

Надо срочно что-то предпринять, но что?..

Клинок хаоса ничем не мог сейчас помочь своей хозяйке, он исчез, как только под ней начала проваливаться земля. Можно, конечно же, использовать как оружие песок, но тогда придется снять барьер…

Тьма раздери этот треклятый закон Мироздания!

Решай Рэль и решай быстро! Совсем скоро плоть Тэрна сомкнется над тобой, словно вода над головой утопающего. А из Ямы выбраться не так-то просто…

И она решилась.

Барьер задрожал и рассыпался в сотне острых игл, разлетевшихся в разные стороны. С исчезновением песочной защиты пропала и опора. Стихии словно этого и ждали — взметнулись все разом, ударили по хрупкому смертному телу. Никогда прежде ей не приходилось испытывать на себе силу херувимов…

Боль пронзала все существо, туманила сознание, заставляла крепко сжимать зубы. Казалось, еще немного и она просто умрет.

Но в какой-то момент разбушевавшиеся стихии отступили, под ногами снова ощутилась твердь, а вместе с ней пришло чувство уверенности. До конца не веря, что ей удалось удержаться на грани реальности этого мира, она огляделась по сторонам. Одно за другим тела мертвых стражей, утыканные длинными песчаными иглами, исчезали в ярких вспышках света.

Рэль бессильно уронила руки. Исторжение из мира — не шутка. За всю историю Тэрна стражи пустили его в ход только один раз — когда заточили в Яме Медегму. И ведь заточили, а она намного сильнее богини хаоса!

Рэль удалось избежать этой участи. Правда, как обычно случалось после перенапряжения, она оказалась энергетически истощена.

Полуэльфийка тяжело опустилась на колени. Появись здесь снова стражи…

Но нет, стихии умолкли — вокруг лишь тишина.

Очень хотелось упасть ничком — в этой бойне она отдала все силы без остатка. Можно было только удивляться, что ей вообще удалось противостоять стражам и, мало того — выйти победительницей. Рэль медленно огляделась. Площадь вокруг пантеона освещена словно днем. Жрецы от высшей иерархии, до самой низшей держа в руках факелы, стояли и молчаливо взирали на Рэль в благоговейном ужасе. Когда-то красивая брусчатка превратилась в сплошное месиво. Позолоченные ворота Храма, сорванные с петель буйством стихии, лежали чуть в стороне от аркообразных дверей.

Путь был свободен.

Рэль медленно поднялась и, пошатываясь, побрела к пантеону — от прежней грациозности не осталось и следа.

Стены храма, сплошь покрытые барельефами, изображали сцены из священных фолиантов. В основном все они были связаны с приданиями о Самаэле и всего лишь несколько барельефов отображали ипостаси других богов и богинь.

Вот громадная белая Медведица, олицетворяющая Белигму — для сравнения рядом нарисован ничтожно крохотный жрец, склонившийся перед ней в раболепном поклоне. Огромная кобра с раззявленной пастью, нападающая на рыцарей — Медегма. Двуглавый дракон, чьи головы символизируют Равновесие — вторая ипостась Данрена. Сориан был представлен в виде парящего грифона. Рядом с ним химера, олицетворяющая противоречивую богиню хаоса.

Рэль дернула уголками губ в легкой усмешке и прошествовала вглубь святилища. Нутро Храма украшали многочисленные каменные колонны. Богиня хаоса знала, что в южной стене есть Зал жертвоприношений. Туда испокон веков возлагались дары самому могущественному богу.

Она шла мимо, не обращая внимания на золотую лепнину и дорогие шпалеры, украшающие стены. Ее внимание приковало находящееся у дальней стены Зеркало Мира, прикрытое белоснежной материей. Всего лишь несколько шагов отделяло богиню хаоса от Обетованного, и в нетерпении она ускорила шаг.

Ну что же, светлому богу придется ответить на все ее вопросы и объяснить, что здесь творится. Неспроста же херувимы преградили ей дорогу…

Рэль сорвала с громадного зеркала ткань. По сверкающей поверхности распространялись мутные пятна, словно неведомая зараза сумела поразить портал. Что-то явно было не так…

Не раздумывая больше ни секунды, Рэль проскользнула сквозь зеркальную гладь и покинула Тэрн. С ее уходом исчезла и перевернутая пентаграмма в небесах.

--------------------------------------------------

[1] Здесь — воины, специализирующиеся на поимке еретиков и преступников, состоящие на службе у священнослужителей и карающие от их имени.