Шутка Хаоса

Глава 25. Пустошь. Исчезновение барда

Риз выхватил меч и бесстрашно ринулся на противника, еще не понимая, что сталь обычного незачарованного клинка бессильна против ожившего камня. Воина все еще мутило, в глазах двоилось.

Клинок ударил по ноге исполина. От соприкосновения стали и камня в разные стороны брызнул сноп ярких искр.

— Что же ты медлишь?! — не сводя глаз с великана, прокричал Риз. — Йен, это же по твоей части!

«По моей, кто бы сомневался, — зло подумал маг. — Вот только не все так легко и просто, как вам кажется».

— Обычная магия здесь бесполезна, — констатировал Йен. — Мне необходимо время.

— Будет тебе время, — отозвался воин, занося меч для следующей бессмысленной атаки. — Много не гарантирую, но пару минут постараюсь протянуть…

И снова раздался режущий слух скрежет.

Великан изогнулся, протянул руку, тщась поймать в каменные тиски хрупкое человеческое тело.

Оступившись, Риз упал, и как раз вовремя — могучая длань чудовища схватила лишь пустоту.

Воин, не двигаясь, неотрывно взирал на великана, не смея поверить, что только что избежал верной гибели. Поначалу Ташину и вовсе показалось, что он мертв, и тогда он закричал:

— Беги!

Риз, словно очнувшись ото сна, откатился в сторону и поднялся, выставив клинок наизготовку.

Над местом поединка поднялось облако пыли. Слышались только частые удары металла о камень да злобный рык чудовища.

Но вот пыль осела, и Ташин увидел лишенного сознания рыцаря — с уголка рта стекала тонкая струйка крови. Великан надвигался на него, и каждый его шаг отдавался болезненным стоном земли.

Надо как-то спасать Риза. Но как? Что он мог сделать? И вдруг он догадался, чем же все-таки может помочь…

Ташин принялся подбирать с поляны камни. Разные — крупные и мелкие, легкие и тяжелые, благо, здесь их было в изобилии.

О, он всегда хорошо умел кидать камни и недаром слыл в своей деревушке первым шалуном и прохиндяем!

Но Ташин поторопился, и первый брошенный им камень не попал в цель. Не растерявшись, он тот час кинул второй. Попал! Каменный исполин взвыл от злобы и ненависти и отступил от бесчувственного Риза, сосредоточив все внимание на дерзком мальчишке.

А Ташин все кидал и кидал камни. И все время — точно в цель.

Вопли разъяренного великана проносились над Мертвым лесом, словно шум осыпающихся камней.

Мгновения обернулись вечностью. Рядом с Ташином уже не осталось подходящих камней, и он попятился.

Глаза великана сверкали как две огромные плошки, ярость искажала подобие лица, он стремительно надвигался на обидчика, занося огромный кулак над его головой.

***

Йен пытался сосредоточиться на распутывающем чужие чары заклинании, но это плохо получалось. Перед глазами все плыло, рана в плече ощущалась все сильнее, тело начало лихорадить.

Чертова девчонка! Видать, не простой стрелой его угостила, а смазанной смертельным ядом. Но это не столь значимо в свете насущных событий. Сначала надо выпутаться из этой затянувшейся петли, а уж потом заниматься второстепенными проблемами.

Йен снова закрыл глаза, пытаясь успокоить хаотично движущуюся силу, и вновь потерпел поражение.

Ты снова в беде — как же, однако, все предсказуемо, — прозвучал в его сознании уже хорошо знакомый голос. От неожиданности Йен вздрогнул. Пришла-таки, почуяв слабость. — Мне льстит твой страх…

«Я не боюсь, — поморщился чародей. — И чем же я таки обязан визиту столь великой особы?»

Что это? Сарказм или насмешка?

«Сама решай», — раздраженно отмахнулся Йен.

Некогда разводить разговоры. Этим бессмертным сущностям хоть кол на голове теши — дай вволю наговориться. Разве для них время имеет значение?

Предлагаешь обидеться?

«Неужели у тебя нет других более важных дел, чем попыток склонить мою скромную персону на свою сторону? Например, план по захвату мира или еще что-нибудь столь же грандиозное?»

Что-то в тебе изменилось с нашего последнего диалога, — голос Медегмы стал задумчивым.

Йен промолчал, вновь и вновь пытаясь сконцентрироваться.

Ты обречен, — как бы между прочим заметила темная богиня.

«Я знаю», — маг постарался вложить в ответ как можно больше равнодушия.

Возможно, стоило бы принять мою помощь?

«Боюсь, плата окажется несоизмеримой, — чародей усмехнулся.

Зря ты так, — невидимая собеседница рассмеялась чистым звонким смехом. — Ну да ладно. На этот раз помогу чисто по доброте душевной, вот только учти, пока я в смертном мире, мне приходится подчиняться законам Мироздания.

«Другими словами — ты не всесильна», — желчно подумал Йен. Ему отчего-то показалось это необычайно забавным.

Верно, — послышался тихий ответ, словно Медегма была уже далеко.

Но нет, в какой-то миг магия перестала метаться вокруг Йена как загнанный зверь, потоки заструились размеренно и рационально, маг отчетливо почувствовал распростертую над ним длань темной богини. В сознании появилась тишина, магическое зрение прояснилось, и перед взором чародея распростерлось множество беспорядочно наброшенных на каменного великана нитей, по которым мощными толчками струилась чужая магия. Это зрелище напомнило Йену кровеносную систему, и он немедленно начал искать в ней исток.

А исток нашелся неожиданно быстро. Самая толстая «артерия» вела за земляную стену и терялась среди стволов мертвых деревьев.

Вот и пришло время для дарованной ему Силы.

Йен вдруг увидел себя со стороны — на плечах развевается плащ, сотканный из частиц первозданной тьмы, полы тянутся шлейфом и теряются за горизонтом. В его руках искрится серебристый меч, и Йен отчетливо понимал — нет ему равных в этом мире.

Снова как и прежде, он ударил по истоку всей мощью, не особо заботясь о последствиях.

Меч разрубил «артерию», и в глаза волшебнику хлынул яркий свет.

Великан застыл, так и не опустив в чудовищном ударе кулак, и медленно начал разваливаться на части.

Первой отвалилась голова, затем руки превратились в крошево, массивные ноги подогнулись, и тело рухнуло вперед, чуть не придавив обломками Ташина. Каменная стена тоже разрушилась, оставив на земле лишь глыбы.

И в тот же миг над лесом взошло солнце.

***

Сначала древесные скорпионы, теперь каменный голем…

Кто-то так и преследует их, пытаясь завладеть Ключом. Кто-то по-настоящему могущественный. Даже если не брать во внимание создание существа из мертвого камня, сколько силы потребовалось, чтобы возмутить все магические потоки и перекрыть магию?..

И если бы не помощь темной богини…

Маг тряхнул головой, не желая об этом думать.

— Не удивлюсь, если он бежал, сверкая пятками, — фыркнул Риз, выводя чародея из задумчивости. — Видать, не судьба ему спевать в Лориэле, — и воин разразился громогласным хохотом. — Кто бы мог подумать, что его путешествие закончится так быстро.

После того, как Йен разрушил связующее заклинание, обнаружилось, что бард исчез.

— Скорее всего, сбежал под шумок, — сказал тогда Эрвин, и путники прекратили тщетные поиски. Было ли все так — кто знает? Но мертвым его никто не нашел.

В глубине души Йен не сомневался, что их дороги еще пересекутся.

Покинув Мертвый лес, друзья ступили на безжизненные равнины Пустоши.

Вокруг простиралась серая каменистая местность. Изредка то там, то тут на глаза попадались редкие кустарные породы, и ветви их походили на скрюченные пальцы неведомых существ. В пасмурном небе кружили стервятники. Иногда мимо проносились гонимые ветром перекати-поле.

Вид был весьма удручающим, зато вдалеке, там, где казалось, застыл горизонт, возвышались каменные пики Лориэля.

Оставалось совсем немного, и путники прибавили шагу.

***

Два дня прошли без особых приключений. Ночь сменяла день, день — ночь, путники все шли и шли, с каждым шагом приближаясь к цели.

— Чтобы стать рыцарем, сначала надо отличиться, — сидя у разведенного костра, разглагольствовал Риз. Было видно, что разговор на эту тему доставляет ему удовольствие.

Они разбили лагерь, как только на землю опустились сумерки. С каждым днем их заплечные мешки пустели, запасы еды приходилось экономить. Сегодня у путников был скудный ужин, а завтрак должен был стать еще скуднее.

— Как? — не унимался Ташин. Глаза его светились от любопытства.

— Юноши примерно такого же возраста, как ты, идут в услужение к рыцарю — чистят его доспехи, ухаживают за конем и оружием, постигают военное искусство, и лишь только когда рыцарь сочтет, что оруженосец готов, отправляет его с рекомендательным письмом в Орден, к которому принадлежит сам, — Риз перевел дух и снова продолжил: — А уже там глава Ордена решает, какое испытание юноша должен пройти, чтобы стать рыцарем.

— И что же это за испытания? — Ташин не унимался, видимо, заинтересовавшись всерьез.

Риз глубоко вздохнул. Взгляд воина стал задумчивым.

— Все испытания, которым подвергаются претенденты на рыцарское звание, конечно же, чрезвычайно опасны, но преодолимы, — Риз наставительно поднял палец. — Никак в рыцари решил податься?

— А может и так, — улыбнулся мальчишка, — чем хаос не шутит? К тому же рыцарям положено жалование, да и каждый день наполнен приключениями и битвами. По мне, так такая жизнь много лучше, чем спокойное существование какого-нибудь купца или ремесленника.

— Что верно, то верно, — с готовностью согласился воин. — Вот что я тебе скажу! Как только разберемся с этим треклятым Ключом, возьму тебя в оруженосцы, если, конечно, не передумаешь…

— Не передумаю! — лицо Ташина светилось от переполняющего восторга.

— Хорошо, если так.

Все легли спать, оставив на часах Эрвина. В округе не было врагов, но излишняя предосторожность не мешала.

Всю ночь Йену снились тревожные сны, он часто просыпался, а ближе к рассвету мага разбудил Риз. Пришло его время караула.

Состояние было ужасным. Рана в плече загноилась, кожа вокруг покраснела и распухла, по ней расползалась тонкая сетка черной паутинки.

Да уж, дела его были неважными. Снадобья и настои не помогали, даже мазь, хранящаяся на дне его сумки, не давала особых результатов. Все, что ему оставалось — поддерживать себя магией. Если не найти в ближайшие пару-тройку дней противоядие, он просто умрет.

Йен вытер со лба выступившую испарину, подбросил хвороста в огонь и устремил взор к светлеющему небу. Созвездия богов постепенно бледнели, лун тоже не было видно. Холод пробирал до костей, и волшебник поспешил плотнее закутаться в плащ. Все-таки не зря они посетили Ариакан. С каждым днем становилось холоднее, все отчетливее чувствовалось дыхание зимы.

Мысли его снова устремились к Рэль. Йен достал из поясного мешочка ее подарок. От артефакта исходила невероятная мощь. Откуда это кольцо у обычной фокусницы? Как к ней попало? Не слишком ли много загадок в этой девушке?

Маг снова подкинул в пламя хворост и краем глаза заметил всплески магических эманаций. Закрыв глаза, он напряг магическое зрение и увидел невдалеке от их стоянки низкую, не больше тридцати локтей в высоту, белую пирамиду. У самого подножия чернел широкий квадратный проход.

Вот он — вход в Царство Теней, остается лишь ступить под его каменные своды и добыть Маятник. А что дальше — один хаос знает.

— Что там?

Риз подошел, присел рядом, по-братски положил руку на плечо чародея.

— Возможно, конец моего пути, — отстраненно произнес Йен, не сводя взгляда с пирамиды. — Царство Теней в собственном величии.

Горизонт стремительно светлел, первые лучи солнца позолотили верхушку каменного сооружения, бликами засияли на облицовочных плитах.

— Ничего не вижу, — нахмурился Риз.

— И не увидишь…

— А может, ну все в Яму? — с надеждой произнес воин. — Почему ты вообще должен идти на поводу этого гнома?

Маг обернулся и посмотрел на друга долгим изучающим взглядом, словно впервые видел, затем снова устремил взор к пирамиде. Риз решил, что маг уже не ответит, когда в тишине, прерываемой лишь криком стервятников, раздались тихие слова:

— Долги надо платить, друг мой, а данное слово — держать, — он встал, тяжело опираясь на посох. — Ждите меня сутки. Если не вернусь к назначенному времени — уходите.

От лица мага отхлынула последняя кровь, губы посинели, черты лица заострились.

«Как у покойника», — подумалось Ризу.

Разве он может бросить его сейчас совсем одного, не подставить плеча, спокойно отпустить туда, откуда еще никто не возвращался? Разве друзья так поступают? Но отговорить от этой опасной затеи он не сможет — слишком давно и хорошо Риз знал своего друга, чтобы надеяться, что Йен отступит. И тогда воин принял единственное правильное решение, показавшееся в тот момент самым верным:

— Я пойду с тобой, — слова сорвались с губ легко и уверенно, хотя, видит светлый Самаэль, он меньше всего хотел иметь дела с магией, которую абсолютно не понимал и, если честно признаться, боялся. — Мы войдем в Подземелье Теней вместе.

— Как хочешь…

Адоме пожал плечами и скривился от боли. По всему телу распространялась слабость, Йена бросало то в жар, то в холод, перед глазами все расплывалось. Ему становилось все хуже, но он упорно старался не обращать на это внимание.

Слегка пошатываясь, он шел вперед. Следом, вытащив меч из ножен, двигался Риз.

Вскоре перед волшебником предстал чернеющий проход, но различить, что ждет их внутри, было невозможно.

Воин настороженно озирался. Он не видел входа, не видел и самой пирамиды, но интуитивно чувствовал опасность.

— Не нравится мне эта затея, — глухо донеслись до мага слова друга, словно тот был далеко. — Ничего хорошего это не сулит…

Йен не ответил, молча шагнув в темноту.

Яркая вспышка на мгновение ослепила Риза. Когда зрение вернулось, воин огляделся.

Вокруг был все такой же безрадостный пейзаж, стервятники все также кружили в небе, невдалеке виднелся все тот же древний курган, а он стоял совершенно один.

Йен бесследно исчез.

***

«Йен в Царстве Теней, ну а что же теперь делать нам? — с незнакомой горечью думал Риз Картен, заворожено глядя на мерцающий огонь. — Вернется ли он оттуда живым?»

Последняя мысль не давала воину покоя.

Ташин с извечным своим любопытством слонялся возле Кургана, и Эрвин еле заставил его отойти от древней усыпальницы, с трудом втолковав, что незачем понапрасну тревожить покой усопших.

День близился к завершению. Небесное светило почти скользнуло за горизонт, и вокруг стали сгущаться сумерки, а маг так и не вернулся.

Начался дождь — сначала мелкий, но с каждой минутой все нарастал, и вот уже все небо озаряли вспышки молний, и над землей проносились раскаты грома.

Огонь погас. Путники быстро промокли и замерзли, но идти к Кургану — единственному месту, где можно было укрыться от непогоды, не рискнули. Коротать ночь в окружении древних захоронений никому не хотелось.

Тишину, прерываемую раскатами грома, нарушил долгий протяжный вой, и Эрвин мгновенно поднялся, настороженно вслушиваясь.

— Расски, — констатировал эльф. — Целая стая. Идет сюда. Нам надо уходить…

— Но куда? — спросила Керон. Голос ее отдавал хрипотцой, на лице отчетливо читался испуг.

— Предлагаю посетить местные достопримечательности, — губы эльфа растянулись в безрадостной улыбке. — Мне тоже не нравится эта идея, но иного выхода нет. Там — неизвестность, — он грациозно указал на каменное сооружение. — Здесь — верная гибель.

Вой все нарастал, становился громче — стая неумолимо приближалась, и этот факт развеял все оставшиеся сомнения. Путники спешно собрали лагерь и направились к Кургану.

Шли быстро, поминутно оглядываясь. Ризу все чудились горящие в непроглядной темноте глаза, следующие за ними неотступно. Наконец они подошли к Кургану. Вход в древнюю усыпальницу был закрыт массивной каменной дверью.

— Эрвин, помоги мне сдвинуть дверь, — позвал эльфа воин. — Сам не справлюсь. Видимо, со временем створку заело…

— Или она просто замурована, — отстраненно произнес перворожденный, настороженно вглядываясь во тьму. — Что скорее всего.

Но нет, хоть и медленно, а дверь поддавалась, издавая глухой скрежет.

Неожиданно за спинами путников раздался наполненный яростью рык, желтые парные огоньки теперь отчетливо светились в темноте, ловя каждое движение.

Риз налег на дверь всем весом, и она резко распахнулась. По инерции воин потерял равновесие и упал, больно ударившись локтем о каменные плиты.

Странники поспешили войти внутрь и закрыть вход древней усыпальницы. Как только дверь закрылась, до них донесся разочарованный вой стаи.

— Я ничего не вижу! — пожаловалась Керон.

Вокруг действительно была одна сплошная тьма. Эрвин нащупал на стене факел и достал из кармана огниво.

Вспыхнул тусклый свет, и теперь путники смогли оглядеться.

В центре просторного зала находилось возвышение. На нем лежало истлевшее тело воина, покрытое легким арантовским доспехом, рядом с ним покоился необычный меч из голубой стали. Вокруг и по всему возвышению располагались сосуды с золотыми монетами и украшениями.

— Н-да уж, — присвистнул Риз. — Это усыпальница не простого воина…

— Так и есть, — тихо согласился эльф, аккуратно дотрагиваясь до Ледяного Клинка. — Мы находимся в усыпальнице великого Дериона.

***

Йен спускался по пологому и узкому коридору, имеющему почти квадратное сечение. Угол наклона этого прохода, судя по всему, не был выбран произвольно — он совпадал с углом, под которым люди могли наблюдать звезду Самаэля. Спуск был долгим и трудным — по бокам не было перил, а ноги скользили по каменным отполированным плитам.

Даже не оборачиваясь, маг знал, что остался совершенно один, хотя и не слышал ругани друга.

Впрочем, не важно. Риз бы здесь только мешал.

Странно, маг не чувствовал больше боли в плече, не чувствовал и слабости, словно полностью излечившись от терзающего недуга.

Кристалл посоха хорошо освещал путь, спуск казался бесконечным. Маг не знал, сколько времени длился его путь — сейчас он находился в ином измерении, и время здесь текло по-другому.

Наконец спуск закончился. Свет кристалла осветил зеркальный зал и высокий алтарь в центре. На его возвышении покоилась тонкая цепочка с кулоном из ярко-красного кристалла.

Маг внимательно оглядел помещение. Никаких магических фигур на полу, стенах и потолке не было, и он смело шагнул к алтарю.

Быстро забрать чертов Маятник и поскорее покинуть это проклятое место.

Шаги становились увереннее. Маг приближался к заветному артефакту, но, не дойдя до алтаря нескольких метров, он услышал до боли знакомый голос, произнесший его имя, и резко обернулся.