Шутка Хаоса

Глава 15 Ариакан. Хитроумная ловушка Мессира

Смотря с возвышения на действия толпы, Мессир искал ассоциации то с муравейником, то с пчелиным роем — точно определиться он не мог. Никого и ничего подозрительного не заметно — обычные люди, и ведут себя так же, как всегда, возбужденно суетясь в предвкушении скорого зрелища. Буквально через минуту на площади уже негде было протолкнуться. Люди дышали друг другу в спины.

Все продумано до мелочей, магические ловушки расставлены.

Ну, что же, пора начинать.

Он поднял руку, и толпа, словно один единый организм, замолчала.

Будто повинуясь негласному приказу, на помост поднялся глашатай, за ним два здоровенных сорга втолкнули на лобное место осужденных со связанными за спиной руками и застыли рядом, нервно пощелкивая хвостами. Последним на место казни явился палач в грубом фартуке и закрывающей лицо маске, лишь в узких прорезях сверкали горящие безумным огнем глаза.

Парень, казалось, смирился со своей участью, по крайней мере, взгляд его был пустым и безжизненным. Девчонка нервно озиралась по сторонам, словно выискивая в толпе знакомые лица, и Мессир про себя улыбнулся — прав, во всем он оказался прав, и она действительно одна из тех, кто тайно проник вчера в город. Девчонка надеялась на спасение, он тоже надеялся, что ее попытаются спасти.

Ему предстоит сыграть последнюю сцену этого спектакля, но она вряд ли окажется короткой. Друзья этой девицы в любом случае окажут сопротивление, для того-то сорги и стоят сейчас плотным кольцом, оцепив толпу.

Мессир окинул цепким взглядом закованных в броню стражников — хорошо, очень хорошо. Собравшихся на площади змеелюдов хватит, чтобы усмирить целую толпу, что уж там говорить о жалкой кучке лазутчиков?..

На глаза черному магу попался и горбун, снующий возле помоста. Конечно же, он здесь, где же еще быть этой сточной крысе?

Черному магу было безразлично, попадут ли в эту адскую мельницу обычные горожане — лишь бы план сработал, а кто пострадает — не его забота. С магом все обстояло куда сложнее. Было необходимо предугадать все его возможные ходы и разработать контрмеры. И не просто продумать, но и провести всю необходимую подготовку, на что ушла вся ночь.

А что, если он ошибается, и у них нет нужного Медегме артефакта? Вдруг он просчитался, переоценил себя? Нет, нет, не может быть. Его интуиция прямо-таки вопила, подсказывая верное направление, а он привык ей доверять.

«Что же ты разволновался-то так, приятель? — обратился он сам к себе. — В конце концов, ты стар и мудр, а это многого стоит».

Мессир выпрямился во весь рост, скрестил руки на груди и еще раз цепко оглядел толпу.

Стоит девчонке оказаться в петле, как его неведомые соперники обязательно проявят себя. Волшебник пустит в дело магию, ловушка уловит эманации чуждой волшбы, и западня захлопнется, облекая жертву в плотный кокон, давящий изнутри. И горе тому, кто в него попадет — спасения не уже будет. С остальными справятся сорги, так что ему предстоит вполне пассивная роль. Мессир не собирался кидаться в открытую драку, очертя голову, словно взбалмошный глупец, для этого он еще не совсем выжил из ума.

Черный маг снова посмотрел на пленницу. Девчонка все равно погибнет, но ничего похожего на жалость он не испытывал. На его руках уже столько крови невинных, что еще одна смерть не сможет отяготить душу. Да и как можно отяготить то, чего попросту нет? Сострадание, милосердие, совесть — все эти чувства давно стали для него чуждыми.

Мессир громко выдохнул и поджал губы. Ни с чем не сравнимое ощущение — упиваться близящейся с каждым мигом победой.

— Начинай, — Мессир кивнул глашатаю и отступил в сторону. Он не знал его имени, да ему это было и ненужно, лишь бы хорошо исполнял свои обязательства, а там — Хаос с ним.

Глашатай развернул список и громким голосом провозгласил:

— Именем Богини Тьмы, бард, что наречен Марком Орданским, за подстрекательства толпы на восстание, за распевание песен, хулящих законного наместника Ариакана и активное сопротивление страже, признан виновным и осужден на казнь через повешенье.

Над площадью прокатился громкий вздох.

Узника схватили и безжалостно поволокли к виселице. Палач накинул ему на шею петлю.

— Именем Богини Тьмы, — снова затянул торжественно глашатай, — девица, рекомая Цетой Саркаре, уличена в шпионаже, за что также будет предана смерти.

Затем он обратился к осужденным и таким же громким голосом, чтобы толпа могла расслышать, осведомился:

— Есть ли у вас последняя просьба? — Этот вопрос был традиционным, но Мессира аж передернуло. Долго, слишком долго он ждал своего триумфа.

"Успокойся, успокойся, — как заведенный твердил себе черный маг. На старости лет он обзавелся странной привычкой разговаривать с самим собой. — Стареешь, теряешь голову. Если не перестанешь сомневаться, то непременно потерпишь поражение».

Осознав, что глашатай обращается к ним, девчонка отрицательно качнула головой. Бард, напротив, поднял голову и ненавидящим взглядом впился в Мессира.

— Я хочу умереть со своей лирой, — прошептал он едва слышно, но его все-таки услышали, и уже через минуту на лобное место внесли инструмент певца. Недолго думая, охранник взгромоздил ее на плечо Марка, при этом злобно прошипев осужденному:

— Будешшшь петь оды в Яме. Не сссомневайссся, там обязательно найдутссся те, кто их по достоинссству оценит.

Теперь уже точно пора.

Мессир уже поднял руку, намереваясь отдать приказ о приведении приговора в исполнение, как вдруг толпа недовольно заворчала, загудела, раздаваясь в стороны.

По освободившейся дороге к помосту стремительно шел волшебник в белой мантии, низко накинув капюшон и склонив голову. В руке он сжимал необычный посох. Змей на древке выглядел совсем как живой.

Люди неохотно расступались, с любопытством рассматривая чужака, посмевшего прервать церемонию казни.

Мессир не пошевелился, не сделал ни одного движения, так и застыл с поднятой рукой, ожидая, когда наконец-то его соперник воспользуется магией. Черный маг даже перестал дышать.

До помоста оставалось всего лишь десяток шагов, когда чародей остановился и откинул с головы капюшон. Перед стариком оказался молодой мужчина. Темные волосы были растрепаны, взгляд желтых глаз являл твердость и уверенность.

«Самодовольный глупец! — подумал Мессир и едко усмехнулся. — Неужели он действительно думает, что сможет со мной тягаться? Со мной, достигшим невообразимых высот в черном искусстве?!»

Темный маг фыркнул, брезгливо оттопырив губу, и его лицо мгновенно стало напоминать верблюжью морду. Он бы даже рассмеялся, но на это не хватало времени. Оставалось только ждать, когда его жертва таки взорвется и пустит против него весь арсенал заклятий, тем самым, обрекая себя на гибель. Жертва? Да, именно так и не иначе. Жалкая букашка, возомнившая себя кем-то сильным и могучим. Мессир даже не мог подумать, что все будет так просто.

Видимо, заметив на лице черного мага презрение, белый маг вспыхнул от негодования и начал шептать слова, творя заклинание. Синий кристалл в пасти дракона засверкал, и в тот же момент ловушка Мессира захлопнулась, стремительно обволакивая тело Йена в темный, хоть и прозрачный кокон. В следующий миг над площадью грянул торжествующий голос:

— Ну, вот и все, государи мои!

***

Ловушка захлопнулась.

Темное марево сгрудилось вокруг Йена, лишая возможности двигаться. Он распахнул глаза и попытался глубоко вдохнуть, но воздух был тяжелым, словно наполненный расплавленным свинцом. Дышать стало трудно. Нестерпимый жар поднимался от ног, рвался вверх, стремясь заполнить замкнутое пространство.

Конечно, Йен ожидал нечто подобное. Знал, что Мессир не позволит приблизиться к помосту и уж точно не снизойдет до честного поединка. Все это было предусмотрено, однако же Йен рассчитывал хотя бы оттянуть время, отвлечь черного мага на себя, пока его друзья возились с порохом. К сожалению, времени на должную подготовку не хватило, и им оставалось уповать на одну лишь удачу. Приходилось рисковать и рисковать не чем-нибудь, а собственной жизнью. Это был осознанный выбор.

Йен не видел ничего, что происходило за пределами магической ловушки. Здесь все звуки обращались в звенящую тишину, безжалостно давящую на сознание. Попытка воззвать к недавно обретенной Силе заставила согнуться от боли. И без того сложное дыхание пресеклось, перед глазами замелькали красные круги. На мгновение он вообще ослеп.

Ловушка оказалась сработана на совесть. Старик не поленился, скрупулезно отмеряя каждую крупицу чар, вливая их в свое творение. Спасти Йена могло лишь чудо.

«Так сколько же у меня шансов остаться в живых»? — мысленно спросил себя маг.

Нисколько, — тут же ответил дивный незнакомый голос, женский и глубокий, как вековечная ночь. Совсем не тот, что он слышал в Карпенском болоте. — В этой схватке ты потерпишь поражение. Но в обмен на преданность Я наделю тебя не только Силой, но и Знанием. Присягни Мне, склони голову и станешь сильнейшим мира сего! Разве не об этом ты грезишь?

«Кто ты»? — слова выговаривались легко и свободно, словно сами собой.

Зачем задавать вопрос, коли уже знаешь ответ, — в бесплотном голосе послышалась насмешка.

Да, верно, он уже понял, кому принадлежит этот голос.

«Зачем тебе помогать своему врагу? — Йену не удалось скрыть изумление. — Не верю, что просто так, чисто из доброты душевной. Прости, но это не логично, более того — абсурдно».

Врагу? Ты слишком высокого мнения о себе, чародей…

«И все же»? — нагло перебил Йен звучавший в голове голос.

Богиня Тьмы замолчала. Казалось, его невидимая собеседница исчезла, но нет. После недолгого раздумья Медегма все же ответила:

В тебе скрыт великий потенциал. Было бы глупо его не заметить и позволить уничтожить. Сам ты его раскроешь лишь на старости лет, со Мной — обретешь в мгновение.

Мысли в его голове прыгали, как стадо взбесившихся кроликов.

Что она хочет? Зачем явилась? Надеется, что он сам вручит ей Ключ?

«Думаешь, что посулишь мне осуществление всех мыслимых желаний, и я перейду на твою сторону, став верным псом? — мысленно взревел Йен. — Если так, то глубоко заблуждаешься. Да никогда этому не бывать!»

Посмотрим, — бесстрастно отозвалась Богиня Тьмы. — Сейчас ты в этом уверен, но все меняется. Когда-нибудь изменишься и ты. Я дождусь. Для бессмертных — вечность всего лишь мгновение.

Смешок. Сухой, тающий в бесконечности.

Что он слышал? Правду, ложь, полуправду, действительно ли до разговора с ним снизошла Богиня Тьмы, или его рассудок помутился? Однозначно ответить у мага не получалось.

Темной Богине в борьбе за мир нужны союзники, и она, отбирая сильнейших, вербует преданных слуг. Это хоть и с трудом, но понять можно. Остальное — уже сложнее. Например, зачем ей помогать ему в борьбе против собственного приспешника? Хочет увидеть кто сильнее? Или ей мало проку в старом колдуне? Одни лишь вопросы, а ответов как не было, так и нет.

Мысли проносились со скоростью света, а кокон все продолжал сжиматься, причиняя невыносимую боль, но смерть-избавительница почему-то медлила.

Раздался треск, словно кто-то разбил молотком орех, и в глаза волшебнику хлынул яркий свет.

***

Эрвин отказывался верить в подобную неудачу. Они просчитались, недооценили противника. План с громким свистом летел в бездну и, видимо, их жизни тоже.

Йен нейтрализован. Эльф видел сквозь прозрачное марево кокона, как скрутило тело волшебника, превратив в изломанную куклу на шарнирах. Видел и довольную ухмылку Мессира. Должно быть, старику доставляло настоящее удовольствие смаковать слащавый вкус победы.

Впрочем, как бы там ни было…

Едва ли ты мог предвидеть и это, старик.

Эрвин пустил стрелу в черного мага, вслед за первой, устремилась и вторая. Мессир легким движением руки отвел их полет в сторону, и выпущенные эльфом стрелы не причинили ему вреда, вонзившись в основание помоста.

Впрочем, замысел Эрвина заключался отнюдь не в убийстве черного мага, он никогда не слыл полным идиотом и понимал, что глупо рассчитывать на подобный исход, но все, что хотел, добился — теперь внимание Мессира было приковано только к нему, а значит у Ташина и Риза оставалось время привести задуманное в исполнение.

Расслабился ты, старик…

Потерял контроль.

Нет абсолютно совершенных людей, и черный маг не был исключением. Весь его безупречный замысел поставило на грань собственное честолюбие. Он мог заранее возвести барьер, и ему сейчас не приходилось бы отклонять несущие смерть стрелы, а так момент потерян.

Эрвин понимал, что с последней стрелой к нему придет смерть. Мессир, не моргнув глазом, уничтожит его как надоедливую муху. Эльф не хотел умирать, более того — он боялся. Но страх перед смертью — это нормальное явление, ненормально не испытывать этот страх.

— Убить! — вдруг закричала сгорбленная фигура, закутанная в бесформенные лохмотья. — Уничтожить мятежника! Да что же вы застыли столбом, олухи?! Прикончить остроухого!

Ближайшие сорги дружно шагнули вперед и выставили пики, повинуясь команде горбуна. Железные наконечники устремились к эльфу.

Волна странного восторга подкатила к сердцу, растекаясь по венам, подобно огненной лаве. И пусть сегодня ему предстоит погибнуть, но он не побежит, сверкая пятками, прочь, словно трус в поисках спасения.

Сорги неумолимо приближались, когда Эрвин выпустил последнюю стрелу.

Все, что мог, он сделал. От него больше ничего не зависело.

Что же, видно такова его судьба…

Толпа пришла в беспорядочное движение, засуетилась, загудела, а эльф, словно наяву видел свое тело, пронзенное десятком пик.

Легкий, почти неуловимый порыв воздуха заставил скосить глаза и заметить рядом Керон. В протянутой руке посвященной покоился восьмилучевый медальон. Она шептала молитвы Самоэлю, но Эрвин не смог разобрать слов в поднявшемся вокруг гуле.

Яркая вспышка вырвалась из медальона и ослепила нападающих. Некоторые из соргов от неожиданности уронили древки, другие отступили, прикрывая глаза от режущего священного света.

Свечение все нарастало, осветив всю городскую площадь. Керон стояла, раскинув руки. Внезапно поднявшийся ветер трепал огненные волосы и полы белой тоги. В этот миг она была похожа на эфемерное создание, невесть каким образом спустившееся в грешный мир.

Эрвин невольно залюбовался. Никогда прежде посвященная не была такой прекрасной и никогда ей такой уже не быть, но это мгновение, образ явившегося чуда, навсегда останется в сердце эльфа.

— Вовремя ты, — его глаза встретились с пытающим взором посвященной. — Еще бы чуть-чуть…

— И тебя бы оставили без ушей, — иронично отозвалась Керон. — Я не в восторге от того, что приходится спасать твою шкуру, но равнодушно смотреть, как тебя убивают, мне не позволяет вера.

— Н-да уж, — сухо произнес эльф, доставая из-за спины саблю. — Высокомерие никогда тебя не оставит.

Керон не удостоила его даже взглядом. Ее губы снова шептали молитву.

Да, Керон спасла ему жизнь (или отсрочила смерть?), но времени на благодарности не было, как и желания. Когда-нибудь он сполна вернет ей долг, а сейчас его ждет бой.

Рубя клинком в разные стороны, он вошел во вражеский строй, как нож в масло. Сорги, попавшие под лезвие его сабли, моментально превращались в камень.

Все более или менее, шло по плану. Стража у помоста занята серильским воином, Мессир ослеплен священным сиянием посвященной. Пора бы и Ташину проявить себя, но время шло, а взрыва так и не было.

***

— И как же вам удавалось все это время скрываться в тени? — Рэль сидела за дубовым столом, лениво откинувшись на спинку, и попивала горячий чай. Она выглядела полностью спокойной, напоминая кошку, что нежится под теплыми лучами солнца, и сидящий напротив Лютый поражался ее безразличием.

Совсем недавно за ее друзьями захлопнулась дверь. Он знал, что они отправляются на гибель. Знала ли об этом полуэльфийка? Знала, но продолжала делать вид, что ей плевать или, возможно, так и было — кто знает? Чтобы судить справедливо, нужно знать истинные мотивы и намерения, а он не понимал, чем руководствовалась эта девица.

Ой, непроста девчонка — себе на уме. Такому человеку как она Лютый никогда не доверил бы жизнь, не поверил бы ни одному ее слову.

Да, она сверкала по-своему, притягивала взгляды, заставляла восхищаться собой, но отчего-то лидеру сопротивления казалось, что за всем этим внешним блеском, в самом дальнем уголке ее души притаился зверь, способный разорвать любого, кто встанет на пути.

— Понятия не имею, — пожал плечами Лютый. Он и сам частенько задавался этим вопросом. — Возможно, ему просто не до нас. Он ничего не знает или же знает, но опасается восстания и не спешит засунуть руку в спокойный муравейник. Зачем тревожить то, что пребывает в покое?

— Или не видит в вас угрозы. Скорее всего, так, чем иначе, — Рэль презрительно посмотрела на Лютого. — Да, такова печальная истина — вы для него не опасны, и он не хочет тратить на вас ни времени, ни сил. Хочешь услышать правду? — и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Вы никогда не избавитесь от гнета, покуда сидите здесь и прячетесь в норах, словно крысы. Глупо уповать на то, что он ничего не знает о вашей организации. Ибо такие лисы, как он никогда и ничего не пропускают мимо своего носа. Шаг за шагом, одного за другим… Он избавится от каждого из вас. И ему некуда спешить, потому что вы тоже не торопитесь.

Эта беловолосая девчонка чем-то напоминала ему покойную и до сих пор любимую жену. Нет, не обликом. У его Сторы волосы были черные как вороново крыло, глаза — голубыми. Ростом она была намного выше Рэль, да и особой красотой не славилась. Что-то общее было в характере. Властность? Возможно.

А может, он просто выдумывает и ищет что-то родное в совсем незнакомом человеке.

Так! Стоп! Ты сейчас снова начнешь вспоминать те счастливые дни, которые уже не вернуть, и сердце снова наполнится ноющей болью. К сожалению, печаль не приходит одна — ее сопровождает град холодных звезд, что наполняет душу.

И все-таки прекрасно, что окружающие люди не могут заглянуть в его суть, иначе захлебнулись бы печалью и тем горьким отчаянием, что уже долгое время пожирает его изнутри.

Он заставил себя отбросить воспоминания о жене, и любимый образ поплыл, растворяясь в памяти. Судьба — нелепая шутница, одной рукой подарила ему самое дорогое на свете, другой отобрав дар.

— Они уже на площади, — его вырвал из печальных раздумий голос Рэль. Она сидела с закрытыми глазами, недопитая чашечка чая так и застыла, поднесенная к тонким губам. — Что-то пошло не так…

Она открыла глаза, и на доли мгновения в них сверкнули перевернутые пентаграммы. — Собирай людей. Зачем ждать? Мы устроим восстание сейчас!

— Тогда многие погибнут, — хмуро сообщил Лютый. — Мессир еще жив, и шансы на победу ничтожны.

— Ничего не изменится, если вы так и будете бездействовать в ожидании, пока за вас сделают всю грязную работу.

Она резко поднялась. Весь ее облик сквозил величием.

— Ты не понимаешь, — Лютый тоже поднялся. Он не любил смотреть на людей снизу вверх. — Это станет истреблением, а мы хотим жить…

Он осекся, встретившись взглядом с глазами собеседницы и то, что он в них увидел, ему не понравилось.

— Вы — жалкие, скулящие, вечно недовольные жизнью и судьбой людишки, вы подобны искалеченным насекомым и вызываете лишь одно желание — задавить, дабы не мучились почем зря! — Она направилась к выходу, но на полпути остановилась и, не оборачиваясь, произнесла: — Если бы страх спасал, ты обрел бы бессмертие, но уцелели и храбрые, а их напугать очень трудно. Умирают все, но умирают по-разному, как и живут.

Ее голос сквозил открытым высокомерием.

Лютый побагровел от злости. Как смеет она выставлять его трусом? Как смеет вести себя так высокомерно, она — полукровка?!

Гневный выкрик уже готов был вырваться из уст, но Рэль уже вышла из помещения, на прощание громко хлопнув дверью.

Звук захлопнувшейся двери привел его в чувства, вернув душевное равновесие. Что она хочет от него? Чтобы он очертя голову бросился в бой и повел на заклание людей? Импульсивные порывы не входили в его привычки. Он множество раз рассматривал исход восстания с разных сторон, и каждый раз видел его печальный исход. Наверное, именно поэтому все это время он и скрывался в канализационной системе города вместо того, чтобы бросить все на карту. Все, даже собственную жизнь.

Впрочем, чертова девчонка во многом права. Что он потеряет, если умрет? Эти облака, что неслышно несутся по небу, полоску рассвета, запах родной земли и увядающих цветов. Но если со всем этим исчезнет и власть Темной Богини, царящей в Ариакане, это будет вполне честный обмен.

Лютый встал. Теперь в его глазах не было сомнения, одна лишь мрачная решимость. Это чувство прочно поселилось в нем, сделав его движения резкими и уверенными.

Он прошел через все помещение и отворил дверь в подсобку Кхана. Главарь бандитов сидел один за маленьким столиком, рядом стояла непочатая бутылка вина.

Кхан мрачно посмотрел на вошедшего и, отвернувшись, произнес:

— Сколько еще мы будем прятаться, лелея мечту о возвращении города? Сколько еще будем сжиматься от страха и пресмыкаться перед ящерицами, зная, что избавления не наступит?

Кхан говорил, отвернувшись к стене, но Лютый отлично уловил в голосе соратника нотки укора.

Все они правы, и медлить больше нельзя.

— Поднимай своих, — ровно произнес Лютый. — Сегодня мы пойдем по иной дороге и сами выкуем свою судьбу.

Кхан удивленно взглянул на него, но Лютый молчал. Он никогда бы не признался соратнику, кто столь кардинально изменил его планы, собственно, в этом он не хотел признаваться даже себе.

Молодая девчонка, полукровка, не знающая ничего о жизни и стратегии, произнесла слова, которыми заставила устыдиться лидера сопротивления.