Сквернавец

Глава 9 Губительная встреча

Мелодия чувствовала себя свободно и неуютно по одной и той же причине. Тесные блузка с юбкой предоставили свежему ветерку ласкать некоторые части её тела, а солнышку — согревать их. Но девушка боялась предстоящего мужского взгляда, от которого те самые места наверняка покраснели бы.

— Я даже шага сделать не могу без того, чтобы не показались трусики, — пожаловалась она.

— Наверное, их тоже стоит убрать, — предположила Гармония.

Мелодия набрала в грудь воздуха для возмущённых протестов, но её опередила Ритмика: — Нет, они понадобятся, чтобы парализовать Сквернавца. Голыми ягодицами его не смутишь.

— Так говорит смехотворный Заговор Взрослых, — весело сказал Сим. На него, разумеется, трусики никакого эффекта не производили, так как птицы не могут скрещиваться с людьми. Давно уловив его суть, Сим находил Заговор весьма забавным.

— Пора претворить план в жизнь, — сменила тему Мелодия, пока сёстры не передумали. План был таков: парализовать Сквернавца видом её трусиков, чтобы в него проникла ничейная душа, и таким образом наделить его совестью. Под покровительством Фортуны девушки бы справились за час и вернулись бы на Птеро, к нормальному образу жизни.

— Сначала надо его найти, — напомнила Гармония.

— Что можно сделать с помощью волшебного гобелена, — заключила Ритмика.

Сёстры направились обратно к замку Ругна.

— Вы ни о чём не забыли? — поинтересовался Сим.

Они обменялись непонимающим взглядом.

— О чём мы могли забыть? — удивилась Мелодия.

— Вам нельзя показываться знакомым. Кто-нибудь наверняка вас опознает.

— Ой-ёй, — произнесла Гармония.

— Придётся нам снова превратиться в невидимок, — кивнула Ритмика.

При помощи игры и пения они опять стали невидимыми, как и Сим. Затем он отнёс девушек на крышу замка, и они, оставив его ждать там, тихо спустились на верхний этаж.

Там они обнаружили трёх маленьких принцессок, с дикими воплями носившихся по коридорам и игравших в фавнов с нимфами, при чём ни о каких празднованиях речи не шло. Им просто нравилось бегать и кричать.

— Мы действительно такими были? — задала риторический вопрос Мелодия.

— Наверное, — шёпотом согласилась Гармония.

— И всё ещё становимся, когда возвращаемся в этот возраст на Птеро, — улыбнулась Ритмика.

Появилась возмущённая принцесса Айви.

— Девочки! Набросьте на себя хоть что-нибудь!

— Ну-у-у! — хором запротестовали они и направились в свою комнату.

— Нашего отсутствия точно никто не заметит, — удовлетворённо заявила Мелодия.

— Демонята отлично справляются с нашими обязанностями, — согласилась Гармония.

— Метрия — тоже, — поддержала её Ритмика.

Айви с улыбкой оглянулась.

— Надеюсь, здесь нет незнакомых призраков, — громко отчеканила она в пустой коридор. — Не хватало ещё, чтобы наши призрачные слуги начали ревновать.

Мелодия осознала, что им лучше молчать, а то никакая невидимость не поможет избежать подозрений. Прикрыв рты ладошками, сёстры проникли в комнату с гобеленом, которая, к счастью, пустовала.

Они сосредоточились на Сквернавце, и через мгновение на картине появились лутаны, скачущие через ночь на лошадях и пересекающие границу Обыкновении. Бедные животные выглядели совсем загнанными, но лутаны не знали жалости.

— Не то, — поморщилась Мелодия. — Мы ищем Сквернавца.

Пейзаж изменился. Теперь гобелен показывал северо-запад Ксанфа, приграничную его область. Из Обыкновении в магические земли переходили животные: коты, коровы, лягушки и другие обыкновенские чудища, в огромных количествах.

— Это же Волна Животных, — поразилась Гармония. — Как человеческая, только состоящая из зверей.

— Но мы никогда о ней не слышали, — возразила Ритмика.

Затем на картине появился ничем не примечательный человек. Увидев животных, он исчез. Однако гобелен продолжил наблюдение за ним, и вскоре парень возник вновь: на самой границе, до того, как первое из животных вступило в Ксанф. Подтащив к тропе кучу бурелома, он тщательно перекрыл путь, чтобы ни один зверь не мог пройти.

— Это Сквернавец! — воскликнула Мелодия. — Увидел животных, отправился назад во времени и предотвратил их переселение.

— Он защищает Ксанф от вторжения? — изумилась Гармония.

— Нас не нужно защищать от животных, — покачала головой Ритмика. — Их потомство быстро привыкло бы к магии.

Над невидимой головой Мелодии загорелась невидимая лампочка.

— Он сделал это, чтобы помешать животным счастливо жить в Ксанфе!

— Какой скверный поступок! — разгневалась Гармония.

— Именно, — согласилась Ритмика. — Этим он и занимается. Вот почему мы должны его остановить.

— Но почему гобелен сначала показал нам лутанов? — спросила Мелодия.

— Может, он и к ним имеет отношение, — предположила Гармония.

Они проиграли сценку с лутанами ещё раз и обнаружили, что Сквернавец, проделав дыру во времени и пространстве, превратил путь лутанов в петлю и намеренно выпустил их из Ксанфа. Счастья это никому не принесло; без магии лутаны почувствовали себя не лучшим образом, но больше всех пострадали скакуны. Очередное скверное деяние.

— Гобелен показывает нам Сквернавца в разные моменты его жизни, — спохватилась Ритмика. — Но мы не знаем, когда всё это происходило. Нужно настроить его на настоящее время.

Гобелен услышал и понял принцессу, поскольку изображение изменилось снова. Теперь Сквернавца сопровождала кентаврица, которая вела его в убежище на опушке Мёртвого Леса. Затем она внезапно превратилась в умеренно симпатичную взрослую женщину.

— Что случилось? — спросила Мелодия.

— Наверное, это кентавр-оборотень, — попыталась угадать Гармония. — Меняется из человека в кентавра — и обратно.

— Но зачем она понадобилась Сквернавцу? — подняла бровь Ритмика.

Гобелен ответил и на этот вопрос. Женщина показала ему свои крапчатые трусики. Сквернавец отключился, но, как только она сняла их, вновь смог двигаться. Потом…

— Они вызывают аиста! — воскликнула Мелодия.

Однако, прежде чем им это удалось, женщина исчезла, и на её месте появилось толстое низкое дерево. Принцессы были ошарашены настолько, что попадали друг на друга — и на пол заодно.

Гармония поднялась первой.

— Она может превращаться не только в кентаврицу! Это метаморф.

— Должно быть, она просто дразнит Сквернавца, — заметила Ритмика, вставая. — Хотя мгновение назад казалось, что она не против вызвать с ним аиста.

Древесный ствол исчез; его сменила огрица. Они со Сквернавцем замерли в ожидании.

— Чего они ждут? — задала ещё один риторический вопрос Мелодия.

Тут опять появилась женщина, которая немедленно бросилась к Сквернавцу.

— Перемены не поддаются контролю! — догадалась Гармония. — Они ждали, пока она снова обернётся человеком.

— Как всё сложно, — покачала головой впечатлённая Ритмика.

Затем произошло нечто, ещё более странное. Деревья Мёртвого Леса стали оживать. На голых ветвях появились бутоны, листья и цветы.

— Он возвращается к жизни! — изумилась Мелодия. — Мёртвого Леса больше не существует.

— Но это же местная достопримечательность! — запротестовала Гармония. — Он стоял мёртвым десятки лет.

— Что позволяет отнести эту трансформацию к скверным деяниям, — сделала вывод Ритмика.

Но Мелодия так не считала.

— Скверным деянием была смерть леса от проклятия. Живые деревья в любом случае лучше засохших.

— Уверена, что он не собирался творить добро, — заметила Гармония.

— Может, это и не Сквернавец, — пожала плечами Ритмика. — Он ведь в тот момент отвлёкся на женщину-оборотня.

Логично.

— Наверное, он собирался предотвратить возвращение леса к жизни, — вымолвила Мелодия. — Но женщина-оборотень отвлекла его своими трусиками, и деревья всё-таки ожили.

— Но почему? — спросила Гармония. — Ведь прошло столько времени.

— Давайте посмотрим внимательней, — предложила Ритмика.

Гобелен сфокусировался на самом центре Мёртвого (ныне живущего) Леса. Там билось огромное сердце, и стояла девушка с пустой флягой. Отмотав время на картине назад, принцессы удостоверились, что именно девушка, опустошив флягу над древесным сердцем, вернула лес к жизни. Должно быть, во фляге содержался целебный эликсир, хотя его для такой работы было маловато.

Сёстры заглянули дальше в прошлое, следуя за Сквернавцем и метаморфом, и обнаружили нечто невероятное: женщина-оборотень нашла источник жизни, наполнив флягу его эликсиром. Уже после этого, повстречав Сквернавца со спутницей, отдала флягу ей и направилась в убежище с ним.

— Сквернавец обо всём знал и не пытался предотвратить? — удивилась Мелодия. — Уж не завелась ли в нём совесть без нашего вмешательства?

— Он всё ещё может передумать, — сказала Гармония.

— Возможно, он заключил с метаморфом сделку: она показывает ему трусики, а он не мешает ей спасать лес, — предположила Ритмика.

Принцессы решили отправиться к Мёртвому Лесу и встретиться со Сквернавцем до того, как он нарушит предполагаемое обещание. Тихо покинув замок, сёстры поднялись к Симу, который терпеливо ожидал их на крыше.

— Летим к Мёртвому Лесу, — сообщила Мелодия. — Только он уже изменился.

— Каким образом? — крикнул Сим, снявшись с места.

— Увидишь, — пообещала Гармония.

Вскоре они уже были на месте. Деревья внизу счастливо шелестели новыми кронами. Сконфуженный Сим сделал над ними круг.

— Я не вижу Мёртвого Леса, — крикнул он.

— Видишь, — отозвалась Ритмика. — Разве он не прекрасен?

— Но этот лес живой, — И тут Сим всё понял, поскольку был умнейшей из птиц. — Его восстановили!

— И мы здесь для того, чтобы убедиться, что он таким и останется, — кивнула Мелодия.

— Увести Сквернавца, прежде чем он всё отменит, — поддержала сестру Гармония.

— Потому что думаем, его невмешательство — лишь вопрос времени, пока он отвлекается на просмотр женских трусиков, — заключила Ритмика.

Теперь они кружились над великолепным Сердцем Леса, отсчитывавшем удар за ударом. На полянке едва хватало места, чтобы опуститься, не задев его. Сим аккуратно, по спирали, слетел на пятачок между деревьями. Вблизи Сердце впечатляло ещё больше. Оно билось мощно, но ровно, даря жизнь всему лесу. Но девушки с флягой здесь уже не было; вероятно, они разминулись.

— Мы отправимся на поиски Сквернавца пешком, — решила Мелодия.

— А ты можешь попробовать найти его сверху, — предложила Гармония Симу.

— Встретимся за лесом, — заключила Ритмика.

Сим кивнул, подпрыгнул, взмахнул гигантскими невидимыми крыльями и взмыл в воздух. Девушки ощутили мощный порыв ветра. Переждав его, они пустились в путь.

— Та девушка, скорее всего, снова присоединится к Сквернавцу, — сказала Мелодия.

— Значит, нам остаётся только следовать за ней, — согласилась Гармония.

— Давайте сделаем так, чтобы отпечатки её подошв светились, — придумала Ритмика.

Они запели, заиграли — и отпечатки небольших женских ступней на тропе стали источать свет, что значительно облегчило путь. Три невидимых принцессы не спешили; ждали, пока девушка воссоединится со Сквернавцем.

Потом они увидели двух молодых людей, которые шли в противоположную сторону.

— Может, они видели Сквернавца, — предположила Мелодия.

— Надо с ними поговорить, — кивнула Гармония.

— Значит, надо сделаться видимыми, — напомнила Ритмика.

— Пусть станет видимой только одна из нас, — из осторожности решила Мелодия.

— Ты, — сказала Гармония.

— Сейчас, — улыбнулась Ритмика.

Вновь обретя видимость, Мелодия направилась к двум юношам. При виде неё их почти парализовало.

О, нет! Она и забыла, как сёстры её приодели. Блузка с низким вырезом и супер-коротенькая юбочка, в которой опасно было поворачиваться к незнакомцам спиной, буквально вылетели из принцессиной головы. Девушка быстро вернула всё, как было.

Путники опомнились.

— Приветствуем тебя, скромная девица, — поздоровался с ней справа.

— Здравствуй, умеренно симпатичный молодой человек, — отозвался она. — Меня зовут Мел, и мой талант заключается в том… в том, чтобы казаться красивее, чем я на самом деле. — Врать принцесса не любила, но говорить сейчас правду было нельзя.

— Я Гео, — представился её собеседник. — А это мой брат — Граф. Мы близнецы, и знаем, где что находится.

— Но этот лес никогда раньше не видели, — добавил Граф. — Вот и решили его исследовать.

— Думаю, с этим я могу вам помочь, — сказала Мелодия. — Это Мёртвый Лес, чьё Сердце забилось и вернуло его к жизни.

— Мёртвый Лес! — поразился Гео. — Правильно, тут он и стоял.

— Но так отличался от этого, что мы просто не поверили своим глазам, — произнёс Граф.

— Мне тоже трудно в это поверить, — кивнула Мелодия. — Но я только что видела бьющееся древесное Сердце.

— Мы тоже должны проверить, чтобы убедиться, — заявил Гео. — Не то чтобы мы тебе не верили, не обижайся; просто мы обязаны видеть всё собственными глазами.

— Понимаю, — сказала Мелодия. — Не буду вас задерживать.

— А не хочешь ли составить нам компанию? — поинтересовался Граф. — Нам бы это понравилось.

— Спасибо, но пока я в компаньонах не нуждаюсь, — поблагодарила Мелодия. — Вы не видели девушку, которая шла этой же тропой впереди меня?

— Видели, — откликнулся Гео. — Хотя она и не была такой прелестной, как ты. Её звали Беккой, и ей всего четырнадцать. Славная, но слишком молоденькая.

— Постараюсь её нагнать, — и Мелодия продолжила путь.

— Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова, — крикнул на прощанье Граф.

— Кто знает, — пожала плечами Мелодия, не подписываясь на определённые обязательства. Да и к чему подписываться, если скоро она всё равно вернётся на Птеро?

— Жаль, что они ушли, — сказала невидимая Гармония, когда они остались одни.

— Такие симпатичные мальчики, — поддержала её Ритмика.

— Но их всего двое, — возразила Мелодия. — А нас — трое.

— И всё же надо поискать их на Птеро, — продолжала настаивать Гармония.

— Два свидания лучше, чем ни одного, — кивнула Ритмика.

Наступила очередь Мелодии вставить мнение, но тут произошло нечто странное и неприятное. Что-то завладело её телом! Девушка пыталась бороться, но соперница была куда более опытной и могущественной. Мелодия попробовала исторгнуть из себя крик, но чужеродный дух не позволил губам разжаться.

Да что же это, задавалась отчаянным вопросом принцесса в тщетных попытках сбросить с себя оковы.

«Я морская ведьма, малышка, и теперь ты принадлежишь мне».

Мелодия ужаснулась. Все думали, что страшная морская ведьма заперта в пруду Мозгового Коралла.

«Времена меняются, дитя. А теперь отдай мне все свои воспоминания, или я сделаю тебе очень больно».

Ужасный разум запустил невидимые щупальца в её мозг, словно какая-нибудь неизлечимая болезнь.

Мелодия сражалась, сопротивляясь изо всех сил, и тогда приступ невыносимой боли бросил её на колени.

— Мелодия! — воскликнула Гармония. — Что с тобой?

— Ты споткнулась? — озабоченно спросила Ритмика.

Рот Мелодии открылся против её воли.

— Всё в порядке. Да, просто споткнулась.

За неё говорила морская ведьма.

Принцессы помогли ей подняться. Мелодия хотела было закричать, предупредить их, но челюсть отказывалась повиноваться. Девушку опять накрыло волной боли, менее кошмарной, но боль есть боль.

«Я буду причинять тебе боль, пока не прекратишь это».

Да, морская ведьма была на это способна. Её дурная слава в своё время раскатилась по всему Ксанфу. Из уст в уста переходили истории о девушках, чьи тела ведьма подчиняла себе, пользовалась ими до тех пор, пока те не старели и не увядали, а затем убивала. Ужасней судьбу и представить трудно.

«Вижу, ты всё понимаешь, дитя. Давай же, открой свою память».

Несмотря ни на что, принцесса попробовала удержать память закрытой, но чудовищный разум морской ведьмы уже проник в неё, принеся с собой новые спазмы. Грязь и пошлость оказались почти так же непереносимы, как боль. Мелодия даже вообразить не могла такой уродливый разум, как этот. Отпрянула даже её душа.

«Ты с Птеро! — опешив, подумала ведьма. — Ты принцесса! Сама принцесса Мелодия! И вместе с тобой по Ксанфу невидимками путешествуют две твоих сестры. И большая птица. Что за собрание!»

Она выведывала секреты так же осторожно, как выцарапывала бы своими когтями почку из живого человека. Мелодия поняла, что пропала.

«Верно, малышка. Быть тебе моей вечно. А теперь расслабься, или мне придётся повторить наказание».

Мелодия борьбы не прекратила, и морская ведьма выполнила свою угрозу. Девушка сама толком не понимала, почему продолжает защищаться; она просто не могла сдаться этому чудовищу.

Тем временем сёстры озабоченно поглядывали на неё.

— Выглядишь так, будто в любой момент упадёшь в обморок, — тревожно заметила Гармония.

— Словно умираешь от боли, — обеспокоенно добавила Ритмика.

«Я накажу тебя позже», — мысленно пообещала ведьма и сосредоточилась на окружающем её мире. Рот Мелодии растянулся в улыбке: — Я чувствую себя отлично, милые сестрички. Так, мимолётное недомогание.

Мелодия никогда так не говорила и надеялась, что, заметив это, сёстры поймут, что перед ними совершенно другое создание.

«Значит, я буду говорить совсем, как ты, глупая девчонка, — пришла ответная мысль морской ведьмы. — Спасибо за совет».

Слишком поздно Мелодия осознала, что мысль следовало подавить, поскольку ведьма чересчур хорошо их улавливала. Её единственной надеждой были сёстры. Но даже если они почуют неладное, что с того? Как Гармония с Ритмикой устранят внутреннего паразита-духа? Нет, помочь себе она могла только сама.

«А ты учишься, детка».

Тело Мелодии двигалось всё с большей лёгкостью, и тревоги двух других принцесс постепенно улеглись. Они подошли к убежищу Сквернавца и Ксены, но те уже исчезли. Сияющие отпечатки Бекки вели дальше. Очевидно, сойдясь здесь, троица не стала ждать с моря погоды и отправилась по своим делам.

К принцессам снова трусил чёрный зверь на четырёх лапах.

«Опять этот тупой обыкновенский двортерьер, — подумала ведьма. — Шатается по всему Ксанфу в поисках дома. Осточертел уже».

Может, хотя бы пёс ощутит перемену в её запахе и обратит на это внимание сестёр?

«Забудь об этом, малышка. Физически моё присутствие почувствовать невозможно, ведь в твоём теле присутствует лишь мой дух. Глупая псина не способна уловить нечто подобное».

Кажется, она была права, потому что пёс миновал их и печально побрёл дальше.

Солнце всё больше клонилось к полосе горизонта.

«С местью подождём, — решила ведьма. — Этот хитрый бандит отменил более, чем одну мою девчонку. К новому столкновению надо подготовиться, как следует».

Но Гармония с Ритмикой продолжали идти к намеченной цели, встречу с которой ведьма хотела отложить. Поэтому она заставила тело Мелодии упасть снова.

— С тобой явно что-то не так, — нахмурилась Гармония.

— Лучше поискать место для ночлега, — поддержала её Ритмика.

Принцессы свернули, подыскивая уютное безопасное местечко. Девушки вновь обрели видимость, но спикировавший к ним Сим оставался незримым, поскольку иначе скрыть его яркое оперение и размеры было затруднительно. Послушному воле ведьмы желудку Мелодии пришлось усвоить колдовской пирог. Сестры никак это не прокомментировали. Ведьма поняла, что совершила ошибку; красивые юные принцессы не едят колдовские пироги, предпочитая персиковые и вишнёвые. Устроившись поудобней в ночном гнезде, она воспользовалась ртом Мелодии для того, чтобы тихо с ней побеседовать.

— Теперь времени у меня достаточно, чтобы изучить твою жизнь во всех подробностях, — сказала она. — Но какой с этого прок? Ты прибыла с Птеро, и твой жизненный опыт для меня бесполезен. Вернуться туда я тебе точно не позволю. Поэтому сперва отделю тебя от сестёр. Скорее всего, сегодня же ночью, когда они уснут.

Мелодия боялась, что Гармония с Ритмикой никогда не поймут, что случилось. Решат, что она поднялась ночью отойти за кустик или же услышав чей-то зов, и по пути заблудилась.

— Вы, принцессы, такие наивные, — молчаливо заметила ведьма. — Полагаю, ваша доверчивость проистекает из мира фантазий, где вы так долго жили.

Не исключено. Им недоставало опыта обитания в Ксанфе, где время и география имели мало общего, а люди не могли менять свой возраст с той же лёгкостью, что на Птеро. Девушки не ожидали встретить кого-то столь умного и коварного, как морская ведьма.

— Ну, хватит уже твоих унылых раздумий, — решила та. — Мне придётся бодрствовать, пока принцессы не заснут, поэтому расскажу-ка я тебе свою историю, которая в сто раз интересней твоей. — И она погрузилась в воспоминания о своей молодости, пришедшейся на одно из тысячелетий до появления Мелодии на свет. Саму ведьму аисты принесли в минус две тысячи двухсотом году. — Тогда мы вели обратный отсчёт, — пояснила она. — Потому что всё это происходило до первой официальной колонизации Ксанфа людьми, от которой берёт начало ваша система летосчисления. Я была совсем девчонкой до минус две тысячи сто девяностого года и женщиной — потом. Не очень-то мне это нравилось. К примеру, я понятия не имела, что владею магией. Я была дочерью двух настоящих людей из Первой Волны. Являясь урождёнными обыкновенами, они талантами не обладали и даже не подозревали о том, что может быть иначе. Разумеется, позже — при обнаружении любовных источников — начались скрещивания людей с другими видами, и аисты стали доставлять кентавров, гарпий, морской народец, наг, сфинксов, огров, гоблинов, эльфов, фавнов, нимф, фей, бесов, гномов, оборотней, скелетов, вампиров, а также множество других полукровок, которые населили Ксанф, превратив в тот, каким мы любим его сегодня. Но полу-и четвертькровки предпочли молчать о своих корнях, не желая признавать, что своим происхождением все они обязаны людям. Недавно мне даже довелось повстречать девчонку-драконессу, чей отец стыдился её перед другими драконами. Но всё это тогда ждало нас лишь в будущем, а в то время мы просто пытались выжить в странной магической стране.

Словами ведьма не ограничилась. По мере того, как она говорила, перед внутренним взором Мелодии возникали картины древнего мира, будто сама она превратилась в морскую девочку, как тогда называли морскую ведьму — из-за того, что та жила на берегу и собирала красивые ракушки, которые можно было обменивать на более нужные вещи. Она была довольно тощей девочкой с непослушной гривой и глазами цвета морской волны.

В день, когда ей исполнилось десять, она, как обычно, вышла на сбор даров моря и нашла несколько замечательных раковин. Принесла их домой, думая, что обрадует сурового отца, но на пороге столкнулась с матерью, чьи глаза были наполнены слезами.

— Дочь моя, сегодня твоего отца поджарил и съел дракон, — сказала она. — У меня больше нет денег на твоё содержание.

— Но куда же я пойду? И что мне делать? — жалобно спросила морская девочка.

— Я должна буду продать тебя Зеленорогу, — грустно ответила мать. — Заплаченные за тебя деньги помогут выжить мне, а он позаботиться о тебе… в своей манере.

— Зеленорогу! — в ужасе воскликнула морская девочка. — Но он даже не человек, а лепрекон!

— Нет, он просто так выглядит, — отозвалась мать. — К несчастью, мыслит он, по большей части, по-человечески. Некоторое время он положил на тебя глаз, и сейчас ты отправишься к нему, чтобы исполнять все его желания.

— Откуда мне знать, чего он захочет? Он всегда говорит загадками.

— Уверена, что ты поймёшь, — поёжилась мать.

— Как мне его найти? Он скрывается в чаще самого тёмного леса.

— Он пошлёт за тобой повозку.

Затем, со слезами на глазах, она обняла морскую девочку и отослала её прочь, дав в дорогу лишь половинку электронного печенья, которым её также снабдил Зеленорог. Выйдя из деревни, девочка съела печенье. Оно сгорело прямо у неё во рту, а ток вдохнул в неё новую жизнь.

Вскоре прибыла и повозка, ориентируясь на посланный печеньем сигнал. Несмотря на то, что большинство людей магией не обладало, из вещей она прямо-таки сочилась, и магия печенья заключалась в том, чтобы указывать на съевшего его человека, открывая владельцу печенья все его секреты. Если бы морская девочка об этом знала, она бы скормила печенье василиску.

Повозка оказалась богатой. Вообще-то она чрезвычайно напоминала огромную, выдолбленную изнутри тыкву, чем в действительности и являлась. Подкатившись к девочке, она остановилась вместе с чудищем, которое её тянуло. Жёлтая дверца распахнулась.

Морская девочка заколебалась.

— Эта богатая карета не может быть предназначена мне, — усомнилась она вслух. — Я просто безвестная сирота.

— Это временно, — буркнул кучер.

Успокоившись, она залезла внутрь, и повозка покатилась в чащу самого тёмного леса. Когда деревня осталась далеко позади, морская девочка немного поплакала. Но она рыдала бы куда дольше, если бы знала, что никогда больше не увидит своего любимого моря. Не в этой жизни.

Она боялась предстоящей встречи с Зеленорогом, поскольку едва его знала. Если бы они были знакомы ближе, морская девочка наверняка потеряла бы от ужаса сознание.

Поездка была нелёгкой; по пути им довелось столкнуться с гигантскими крысами из Обыкновении, где в них никто не верил, и другими жуткими зверями. Некоторых кучер хлестал кнутом, от других удалось оторваться, так бешено понукал он своего монстра. Каждый раз при этом карета так тряслась, что почти разваливалась. Морскую девочку тошнило, и она отчаянно желала, чтобы они поскорее приехали. Но если бы только она знала, что ждёт там, в конце, её бы точно вырвало.

Наконец, повозка дёрнулась и остановилась в чаще самого тёмного леса.

— Приехали, — нелюбезно буркнул кучер. — Слазь.

Она выбралась из кареты, и та поспешно укатила прочь. Морская девочка оказалась перед ветхой лачугой, скрывавшейся в глуши и сумраке леса. На пороге стоял, поджидая её, Зеленорог.

— Вот и ты, — поприветствовал он девочку. — Мать рассказала, чего я от тебя хочу?

Все, что морская девочка знала, — это то, что она не хочет ничего знать о его желаниях. Поэтому сделала отчаянную попытку вырваться.

— Это правда, что ты всегда загадываешь людям загадки и отпускаешь на свободу тех, кто назвал правильный ответ?

— Правда лишь наполовину, — ответил он. — Каждый, кто угадывает верно, получает от меня бесценный, неописуемый жизненный опыт.

— Так почему бы тебе не загадать её мне?

— С тобой всё иначе, — покачал он головой. — Я купил тебя у твоей вдовы-матери. Жаль, что твоего отца сожрал дракон.

— Откуда ты знаешь, что это был дракон? — храбро потребовала ответа морская девочка, стараясь потянуть время ещё чуть-чуть.

На сей раз он, следуя собственному правилу, он ответил загадкой.

— Кто, по твоему мнению, дракона послал?

— Ты? — спросила она, приходя уже в настоящий ужас.

— Кто же ещё, сладкая девочка?

Сладкая? За его спиной она разглядела огромный котёл в очаге. Во рту опять появился кисловатый привкус.

Очередная попытка освободиться: — Разве я не заслуживаю загадки?

Он нахмурился.

— Ладно, всё равно это не имеет значения. Никто ещё не отвечал правильно. Вот моя загадка: где мой зелёный рог?

— Что будет, если я отвечу неправильно?

Одно из трёх. Либо я заколдую тебя так, что ты никогда больше не сможешь пить молоко, либо искривлю твои ножки буквой «О», либо сварю тебя в своём котле. И знаешь, я уже сделал выбор, поскольку время ужина близко.

Морская девочка не посмела думать, чтобы не ответить неправильно, и сказала наобум, указывая на него: — Вот твой зелёный рог.

— Проклятье! — выругался он. — Верно.

Она обрадовалась, как дурочка.

— Какая же бесценная награда меня ждёт? Что за неописуемый жизненный опыт?

— Я женюсь на тебе.

Как же она ошибалась, считая, что нет судьбы кошмарней, чем быть сваренной в котле.

— Я передумала, — быстро сказала девочка. — Беру ответ назад.

— Слишком поздно. Я всегда держу слово. Наш брак неизбежен, мы поженимся немедленно, и я буду отвратительно обращаться с тобой до конца твоей жизни. Твоё бесполезное существование станет ещё и жалким, но ведь это можно сказать о любом браке. Раздевайся.

Ещё хуже.

— Но мне всего десять!

Он изумлённо взглянул на неё: — И что?

— А как же Заговор Взрослых?

— Его ещё не изобрели. Сейчас минус две тысячи сто девяностый год, помнишь?

Она поняла, что выхода нет. Вот так морская девочка вышла замуж совсем юной и ненавидела каждый момент этого брака, потому что Зеленорог оказался отвратительно жестоким карликом, который заставлял её бесконечно работать по дому до тех пор, пока её пальцы не стирались до крови. Как только это произошло, разумеется, она больше не могла выполнять свои обязанности или даже самостоятельно есть, и вскоре скончалась. Ужасная жизнь.

Но даже смерть не принесла ей отдохновения, поскольку душа не нашла подходящего для себя места. Беспокойный дух продолжал блуждать по окрестностям. Она наблюдала за обычными людьми, занимавшимися своими делами, и завидовала им. По крайней мере, их жизни можно было назвать достойными, не то что её собственную. У их детей обнаруживались магические таланты — взрослые ещё не понимали этого, но находились к тому близко. Обычные люди могли владеть магией!

Однажды она увидела молоденькую красотку с перспективами на счастливый брак и всё остальное в том же роде. Своё сердце она носила на рукаве, где каждый мог увидеть его биение. Морская девочка не устояла; она просто обязана была разделить с красавицей её жизнь, пусть даже не совсем по-настоящему. Подлетев к девушке, она захватила её тело.

Внезапно душа закрепилась в новом теле не хуже, чем в предыдущем; теперь оно принадлежало ей целиком, послушно откликаясь на любое желание. Она сама стала той девушкой!

Морской девочке понадобилось некоторое время — минут пять, — чтобы осознать, что в этом и заключается её магический талант. Она могла овладевать чужими телами после смерти! А значит, проживать жизнь заново столько, сколько заблагорассудится.

Но брак с Зеленорогом безнадёжно отравил для неё обычное существование. В душе скопилось огромное количество горечи, которая выветрилась бы не ранее, чем через несколько жизненных циклов. Поэтому сперва она решила отомстить.

Покинув деревню красотки, она отправилась в убогое жилище Зеленорога.

— Эй, негодяй! — крикнула она, едва шагнув за порог. — Ну-ка, неси сюда свой карликовый зад!

Красота девушки Зеленорога потрясла.

— Что тебя ко мне привело? — спросил он почти любезно, поскольку обычно привлекательные женщины внимания на него не обращали.

— Разве ты не мастер загадок? — спросила она, заранее зная ответ.

— Он самый. Ты пришла, чтобы отгадать загадку?

— Нет. Не для этого. Чтобы выйти за тебя замуж.

Он едва мог поверить в такую ослепительную удачу. Конечно же, они поженились, и в первую брачную ночь она накормила его пирогом дикой времяники. После празднования карлик влюбился в молодую жену по уши. Так, что беспрекословно выполнял любое её желание.

Этого она и добивалась. Впереди её ждала целая жизнь, и она могла мстить Зеленорогу ежедневно. Она заставляла его страдать, пока, наконец, он не покончил с собой от отчаяния, бросившись навстречу голодному дракону. Морская девочка овдовела.

Однако горечи в её душе ещё оставалось порядочно. Она вышла замуж за другого мужчину, с которым обращалась похожим образом. Доведя до самоубийства и его, перешла к третьему. Но к тому времени горечь переросла в испорченность, затронувшую не только душу, но и тело. Девочка стала выглядеть, как ведьма. Захомутать третьего мужа оказалось нелегко, четвёртого — невозможно. Внешность уже не позволяла.

Горечь усилилась, когда ведьма осознала, что упустила, по меньшей мере, одного приличного мужчину, который мог бы обеспечить ей райскую жизнь, предоставь она ему такой шанс. Она поклялась, что больше этого не повторится. Затем утопилась, душа вырвалась на свободу и занялась поисками не только подходящих мужей, но и подходящих женских тел. Ведьма хотела выглядеть юной и прекрасной всегда. Свою мечту она привела в исполнение, захватывая тела десятилетних девочек, которые в течение нескольких лет становились настоящими красавицами. Затем её уродливая душа портила тело, она убивала его и перелетала в новое, которое к тому времени как раз успевало созреть. Свою формулу успеха ведьма обрела.

Странно, но горечь с испорченностью лишь росли. Через несколько веков у ведьмы пропало желание от них отделываться. Ей нравилось, когда её называли морской ведьмой и боялись. Остальное — в погоне за исполнением собственных желаний — её не интересовало.

— Так продолжается и по сей день, — завершила она. — Хотя раньше мне не приходилось столько потеть, чтобы захватить новое тело. Вот почему от Сквернавца надо отделаться.

Сквернавец! Морская ведьма каким-то образом перешла дорогу и ему?

Ведьма удивилась: — Что тебе о нём известно?

Мелодия не знала, к чему это приведёт, но скрывать мысли от морской ведьмы всё равно не получалось. Да, она знала о Сквернавце, и прилетела сюда с той же целью. Им требовалось обезвредить Сквернавца, прежде чем он сотворит что-нибудь поистине кошмарное.

— Значит, мы обе хотим от него избавиться, — поразилась ведьма. — Ну, я отомщу ему за нас обеих. Ты принцесса с отличным телом. Это ему-дураку и надо. Я выйду за него замуж, заставлю страдать и доведу до самоубийства за предельно короткий срок.

Но Мелодии совсем не хотелось выходить за Сквернавца замуж.

— Вытри слёзы, детка. Выбора у тебя нет. Я поступлю так, как решила. Сначала восстановлю твой первоначальный облик, чтобы он сразу понял: перед ним принцесса. А потом его обворожу, что с твоим телом и моим опытом тоже не будет сложно.

Мелодия поставила на себе крест.