Сквернавец

Глава 15 Невменяемая принцесса

Первым желанием принцессы Мелодии было убраться подальше от сестёр, поскольку могущество их магии она знала слишком хорошо. Вдвоём они действительно могли одолеть её одну, но лишь в том случае, если бы Мелодия не сопротивлялась. Они поняли это ещё в детстве, во время игр. Теперь, обладая талантом отмены событий, принцесса могла им противостоять. Но, если она хочет повеселиться как следует, надо проявлять осторожность. Жаль, что Сквернавец оказался таким нытиком, а то бы она показала ему пару фокусов, которым научилась у морской ведьмы. Там, в доме ужасов.

Куда ей отправиться? Чем заняться? Мелодия бродила по лимбу, находя, что с талантом Сквернавца передвигаться здесь гораздо проще. Во время преследования три принцессы настигли его лишь объединёнными усилиями. Эта странная магия была известна сёстрам недостаточно для того, чтобы изменить что-нибудь. Они способны были лишь пойти за ним и остановить. Теперь Мелодия намеревалась устроить настоящий хаос и подыскивала подходящие ситуации для него.

Ксанф отсюда виделся наполовину миражом. Леса, поля, горы, озёра и деревни — всё было искажено странноватой мерцающей дымкой. Принцесса решила, что потенциальный источник хаоса может находиться только в деревне. Выбрав одно из селений, она выскользнула из лимба. На выходе Мелодия споткнулась, поскольку ноги успели привыкнуть к ходьбе по лимбу вместо твёрдой земли, но это оказалось её единственной проблемой.

Она стояла перед морщинистой старухой.

— Привет, — поздоровалась девушка. — Я принцесса Мелодия. Ищу, как бы хорошо провести время.

— Ну, здесь ты этого не найдёшь, — отозвалась женщина. — Я гномида Джин и знаю: что посеяно, то и пожнёшь.

Тратить время на переливание из пустого в порожнее Мелодии не хотелось.

— Ничто не предрешено! Я принцесса и буду делать, что пожелаю.

Гномида воззрилась на неё с возрастающим замешательством.

— Ты будешь поступать так, как диктуют тебе внутренние установки. Ты не в силах изменить свою суть.

— И в чём же, по-твоему, моя суть? — осведомилась Мелодия.

— Ты молодая женщина, которой предназначено полюбить бездушного молодого человека.

— Полюбить! — воскликнула Мелодия. — Я не люблю Сквернавца! Я вообще никого не люблю. Любовь для дураков.

— Всему своё время. Это в тебе заложено.

Мелодия, которой надоело препираться, скользнула назад в лимб. Принцесса пробиралась по нему с возрастающей сноровкой, пока не увидела невзрачного мужчину. Он сидел на соляном столпе и вырезал из куска соли кристалл. Может, этот подойдёт для мимолётного романа? Мелодия появилась прямо перед ним и расстегнула пару пуговичек.

— Привет. Я Мелодия. А ты?

— Меня зовут Питер, — уныло представился он. — Соляной Питер.

— Давненько тебе, должно быть, не доводилось вызывать аистов, Питер.

— Верно.

Она приподняла юбку:

— А хочешь?

— Нет.

Принцесса изумилась. Она ещё не встречала мужчин, которые не пылали желанием мгновенно, если не раньше, вызвать аиста, хотя и умели в себе это желание подавлять.

— Может, тебе ещё не попадалась подходящая девушка для этого? — Она приподняла подол ещё на дюйм.

— Я просто не заинтересован в женщинах и аистах.

Он начинал её раздражать. Принцесса решила идти напрямик.

— Ну же, взгляни-ка на это, — и она открыла перед ним трусики.

Питер посмотрел и пожал плечами. Не отключившись. Да что с ним не так? Королевские трусики могли парализовать дюжину мужчин за раз.

Мелодия плюхнулась к нему на колени.

— Ты уверен?

И тут произошло нечто странное. Она тоже утратила всякий интерес к мужчинам и аистам.

— Во всём виноват мой талант, — сознался Питер. — И ничего с ним не поделаешь.

— Твой талант — нежелание вызывать аистов?

— Точно.

Мелодия с отвращением скользнула обратно в лимб. Она продолжала идти, пока не увидела старушку, собирающую травы. Принцесса выпрыгнула в Ксанф перед ней.

— Что ты делаешь?

— Собираю бородавки, — откликнулась старушка.

Да уж, весельем тут и не пахло.

— Какие бородавки?

— Которые всех беспокоят.

— Как это?

— Смотри сама, — и она запустила в принцессу горстью бородавок.

Мелодия попыталась увернуться, но несколько всё же попало на неё. Они прилипли к телу, образовав наросты на коже, и отлепить их оказалось невозможно.

Внезапно девушка забеспокоилась. Близко ли уже сёстры? И что поделывает этот глупый Сквернавец? Сделает ли он попытку заполучить обратно свой талант? Найдёт ли сама Мелодия что-нибудь интересное теперь, когда вольна развлекаться, как ей захочется? Её одолело беспокойство.

И, кажется, девушка знала причину.

— Беспокойные бородавки! — воскликнула она. — Те самые, которые превращают человека в параноика или ипохондрика!

Старушенция противно захихикала: — Ты ведь хотела узнать, как это, милочка.

— Сними их с меня! Я не хочу постоянно волноваться.

— Они не снимаются, милочка. Тебе понадобится износить их.

— Износить? Каким образом?

— Решая каждую проблему, которая тебя тревожит, милочка. Другого способа нет.

— А вот и есть, — заявила Мелодия. Затем отменила большую часть встречи со старушкой, скользнув за момент до того, как та швырнула в неё бородавками.

— Как это? — спросила она опять.

— Смотри сама, — но на сей раз Мелодия перехватила бабкину руку и заставила её стрясти бородавки на себя. — Ой! Что ты наделала, мерзавка! — закричала та. — Сейчас меня будет тревожить абсолютно всё!

— Какая жалость, — без тени сочувствия в голосе произнесла Мелодия и вернулась в лимб. Надо запомнить держаться от беспокойных бородавок подальше.

Только тут до принцессы дошло, что это был первый раз, когда она использовала свой новый талант. Всё получилось само собой. Удобно. Но скука никуда не делась. Похоже, быть бездушной — вовсе не так весело, как девушке показалось вначале. Ей требовались развлечения; без души иного смысла в жизни Мелодия не видела.

По одной из ксанфских троп шёл мальчик. Может, ей удастся соблазнить ребёнка? Кошмарное нарушение правил Заговора Взрослых — и какое же невероятное веселье оно обещало. Выпрыгнув из лимба, принцесса приземлилась перед мальчиком.

— Привет, — подмигнула ему она.

— Уходи.

— Но я только хотела тебе кое-что показать.

— Я тебе сам сейчас кое-что покажу, — он взмахнул рукой, и в лицо принцессе устремилось какое-то насекомое. Мелодия с визгом отшатнулась. Насекомое с жужжанием пролетело мимо.

— Что это было? — потребовала ответа она.

— Пчела, разумеется, — невозмутимо сказал он.

— О. Ну, я как раз собиралась…

— Взгляни-ка себе под ноги.

Она посмотрела и завизжала вновь. К её туфелькам полз паук величиной с ладонь. Она пнула его, но тот вцепился в носок. Наконец, принцессе удалось отцепить его и забросить в придорожные кусты при помощи подобранной ветки.

— Откуда он взялся?

— Это мой талант. Я умею призывать насекомых, — гордо проговорил мальчик. — Мне нравится, когда женщины визжат.

Вновь скривившись, Мелодия ушла назад в лимб. Когда же она, в конце концов, найдёт что-нибудь действительно интересное?

На глаза девушке попалась гора: высокая и круглая, с поднимавшимся над вершиной дымком. Принцесса узнала её: Попакатипетль, сердитый вулкан. Вот он — источник хаоса!

Она обогнула вулкан, чтобы сориентироваться. В лимбе можно было путешествовать как во времени, так и в пространстве, как они с сёстрами обнаружили, преследуя Сквернавца, чтобы тот прекратил творить скверные деяния. Как наивно, ведь от них столько веселья. Принцесса надеялась, что и ей удастся сотворить что-нибудь не хуже. Но что?.. Девушка знала, что Попакатипетль считали вспыльчивым и горячным. Когда он плевался лавой и дымом, пепел мог охладить Ксанф на целый градус. Однако вулкан не гневался уже много лет.

Значит, надо отправиться в прошлое и хорошенько его разозлить. Это испортит жизнь всем, кто поселился вокруг вулкана в те годы, и всё это время провели мирно и счастливо. А заодно наполнит её собственную жизнь смыслом. Пусть даже ненадолго.

Мелодия отправилась так далеко в прошлое, насколько позволял её возраст и талант Сквернавца. Но этого вполне хватало; вулкан охладит Ксанф на целых четыре года — и, при доле удачи, сожжёт несколько деревень. Возможно, после этого принцесса вновь навестит Ксанф прошлого через пару лет и подразнит Попакатипетль ещё разок.

Она очутилась у подножия горы. Пора начинать!

— Эй, пепельная шапка! — позвала девушка. — Считаешь себя особенным? Мне доводилось видеть конусы получше на рожках мороженого!

Вулкан тихо зарокотал, выражая своё возмущение, и над его вершиной образовалось тёмное облако. Гора услышала принцессу.

Но это были ещё цветочки. Ягодки — впереди.

— Это всё, на что ты способен, Катящаяся Попка? Я думала, ты достаточно взрослый, чтобы уметь курить и куриться.

На сей раз вулкан громыхнул как следует, и столп дыма устремился высоко в небо. О, да, горка нагревалась.

— Я слышала, что ты можешь заморозить весь Ксанф, если очень постараешься, — закричала Мелодия. — Не верю! Твоя лава даже до ближайшей деревни не докатится.

Клубы дыма над верхушкой окрасились в угрожающе-сизый цвет, а сверху вместе с мелкими камешками покатились булыжники. Попакатипетль медленно, но верно свирепел.

— Хотя, скорее всего, ты и до меня не достанешь, — продолжала принцесса.

В новообразованную тучу взлетели целые валуны, превращая её в поистине грозное оружие.

— Ты не настолько меткий, чтобы попасть в маленькое пятнышко у собственного подножия, — издевалась Мелодия.

На землю обрушился душ из камней, а из жерла выплеснулась лава. Попакатипетль готов был взорваться от гнева.

Появилась Гармония.

— Прекрати! — крикнула она.

— Заставь меня!

Возле сестры возникла Ритмика.

— Заставим.

К несчастью, они действительно могли это сделать. Поэтому, едва чародейки сосредоточились на ней, Мелодия скользнула обратно в лимб. Сразу же они за ней не последуют; отвлекутся на вулкан, который придётся усмирять. И как им, интересно, удастся успокоить Попакатипетль? Ну, это их проблема, а не её.

Мелодия отправилась вперёд, поскольку путь в ещё более отдалённое прошлое для неё был заказан. Принцесса не чувствовала удовлетворения, ведь поистине скверное деяние было не завершено; сёстры нагнали её слишком быстро. Надо попробовать спрятаться от них, чтобы появилось время на нечто гораздо худшее, чем разбуженный вулкан, прежде чем чародейки опять её найдут.

Она увидела женщину, которая глядела в её сторону. Это было странно, потому что в лимбе Мелодия оставалась невидимой для окружающего мира. Испытывая приступ любопытства, девушка покинула его.

— Ты меня видела? — спросила она незнакомку.

— Не тебя; просто знала: в той стороне находится что-то, связанное с моим талантом, — у женщины оказался неуютно пронзительный взгляд.

— Кто ты?

— Меня зовут Судьба.

— В чём заключается твой талант?

— В ней же. Я могу изменить судьбу человека.

Теперь Мелодия поняла и мгновенно убралась с пути дамы. Принцесса хотела сама контролировать свою судьбу.

Она отправилась в поисках веселья дальше сквозь пространство и время. Кто бы подумал, что развлечения так трудно найти. У неё есть такой великолепный талант и абсолютная свобода; почему же ей скучно? И откуда эта странная пустота внутри?

Мелодия увидела молодого человека и решила не оставить ему никаких шансов на сопротивление. Она возникла перед парнишкой, распахивая блузку.

— У меня кое-что есть для тебя, — сообщила принцесса.

Он удивлённо посмотрел на девушку: — Тебе нужна помощь врача.

Не такой реакции она ожидала.

— Почему ты так считаешь?

— Такой уж у меня талант. Я чувствую, когда человек нуждается в лечении. Тебе это определённо требуется.

— Не нужно мне никакое лечение. Я прекрасно себя чувствую и просто хочу хорошо провести время.

— Не соглашусь. Больным, прежде всего, надо думать о здоровье, а потом уже о весёлом времяпрепровождении. Вот, дай-ка попробую помочь, — и он протянул принцессе руку.

Девушка заколебалась. Чего-то она здесь явно не понимала.

— Зачем?

— Я умею излечивать человеческие души, — молодой человек поймал её за руку. — Ну-ка, посмотрим… — и тут потрясённо отпустил её. — Твою излечить невозможно!

Мелодия отдёрнула руку.

— И почему же, недоумок?

— Потому что у тебя нет души! Как так получилось?

Она не ответила; просто ступила назад в лимб и заскользила дальше. Исцелённая душа нужна была принцессе не больше, чем перемены в судьбе.

Мелодия бродила по лимбу, всё больше раздражаясь от того, что не могла найти того, к чему стремилась. Ну должен же в Ксанфе быть хоть один источник потенциальных беспорядков!

На глаза ей попалась пещера, напоминавшая резиденцию Конопушки. Может, стоит отменить появление в Ксанфе тошнотворно дружелюбной машины?

Она выскользнула из лимба перед её экраном. В пещере мгновенно появилась мышь.

— И-и-и-и-и! — завизжала Мелодия. Пяти «и» в таких ситуациях вполне хватало. Она и забыла о противной пищащей зверушке.

Мышь Терриан превратилась в человека.

— Чем тебе помочь, принцесса Мелодия? — поинтересовалась она.

Мелодия собрала рассыпавшиеся от визга остроты.

— Ничем. Я намерена посетить прошлое и отменить тебя вместе с Конопушкой.

Она хотела было прыгнуть назад в лимб — и потерпела неудачу. В чём дело? Раньше такого не случалось.

Затем девушка увидела буквы на освещённом мониторе Конопушки.

О… машина воспользовалась способностью менять реальность внутри своей пещеры. Мелодия и забыла об этом умении Конопушки. Теперь она застряла в унылом месте.

Пришлось отвечать.

— Случайный Фактор в Драконьем замке поменял нас со Сквернавцем душами и талантами, поэтому теперь у меня души нет. Я ищу что-нибудь интересненькое, то есть аистов или беспорядки. Поэтому я собираюсь отменить ваше существование.

— Но ты хорошая принцесса! — запротестовала мышь Терриан.

— Уже нет. Теперь я просто хочу развлекаться.

— отпечатались буквы на экране.

— Я и сама справлюсь, — пожала плечами Мелодия и опять попыталась ускользнуть в лимб. Эта попытка провалилась, как и предыдущая. Что за невезенье! Если бы только она помнила больше подробностей о магии Конопушки…

Ещё хуже. Мелодия никогда особо не любила карточные игры, а уж когда к ним принуждали, тем более.

— Что-то не хочется.

— В какую игру?

— Нам известны три карточных пасьянса, — ответила Терриан. — Один из них можно раскладывать вдвоём, и мы обычно играем с КонПутером и его мышью Тристаном. Но за два года нам это уже поднадоело. Мы рады приветствовать нового игрока; это добавит свежести.

— Но я не умею раскладывать пасьянсы.

— Мы тебя научим.

Мелодии хотелось лишь убраться отсюда, однако она, как ни старалась, не могла передумать ещё раз. Поэтому послушно уселась за стол, который появился посреди пещеры, а примостившаяся напротив Терриан объяснила девушке правила игры под названием «Клондайк». Вообще-то им предстоял двойной «Клондайк», и Терриан играла за Конопушку. После проигрыша Мелодии они сыграли ещё раз, и ещё. Принцесса всегда проигрывала, от чего её настроение не улучшалось.

— Отсюда вообще можно выйти? — раздражённо осведомилась она.

— Ну, конечно же, — отозвалась Терриан. — Если научишь нас новой карточной игре, мы позволим тебе уйти.

Мелодия погрузилась в размышления. Карточные игры в Ксанфе не любили, но на Птеро трём принцессам как-то довелось повстречать обыкновена с целой колодой карт. И он показал им одну игру. Может, она подойдёт.

Мелодия взяла колоду.

— Это «Война», — начала она.

— Нет, я не войну с вами имела в виду, — быстро проговорила девушка. — Это название известной мне игры. «Война».

— Спасибо. Вот правила: разделите колоду на две части, из которой каждый игрок возьмёт по карте. Верхние карты переворачиваются, чтобы видно было их достоинство.

Они поделили колоду, и каждая девушка перевернула свою верхнюю карту. Картой Мелодии оказалась пятёрка, картой Терриан — девятка.

— Твоя карта больше моей, так что в этом бою ты побеждаешь и забираешь обе карты. Положи их в свою часть колоды.

Терриан выполнила указание. Затем они достали ещё две карты: Мелодии достался валет, Терриан — десятка.

— В этом бою выигрыш за мной, и обе карты забираю я, — сказала принцесса.

В третий раз перевёрнутые карты оказались равны.

— Теперь начинается война, — пояснила Мелодия. — Положи на свою семёрку три карты рубашкой вверх, и я сделаю то же самое. Четвёртую переверни. Наибольшая по достоинству карта выиграет все пять.

Они разложили карты так, как сказала принцесса, и счёт получился 3–2. Выиграла Мелодия.

— Вот и всё, — улыбнулась она. — Играйте до тех пор, пока не кончатся карты. Победитель — тот, в чьё единоличное владение в конце переходит вся колода.

Терриан кивнула: — Интересная новая игра.

Мелодия с облегчением поднялась из-за стола.

В пещере появились Ритмика с Гармонией.

— Пойдём с нами, Мелодия, — позвала сестру Гармония.

Однако та вместо ответа скользнула в лимб. Сёстры могли следовать за ней, но удержать её от применения магии — нет. Принцесса быстро оставила их позади.

Куда же ей отправиться, чтобы избавиться от «хвоста»? Где им не придёт в головы её искать?

— Замок зомби! — выдохнула она. Никто не посещал его без крайней нужды.

Мелодия вышла у руин. Вот и он: такой же замшелый и распадающийся, как на Птеро. Здесь она точно будет в безопасности.

При помощи лимба принцесса миновала две его стены: внешнюю и внутреннюю. Она знала, что зомби предпочитают держаться снаружи. Это её устраивало; натыкаться на зомби в планы Мелодии не входило. Но жена Повелителя Зомби, Милли-призрак, была во всех отношениях приятной женщиной. Разумеется, Мелодия сочла бы высочайшим достижением отмену её брака с Повелителем Зомби, но это оставалось за гранью её возможностей; их знакомство состоялось восемьсот пятьдесят лет назад. Милли перестала быть призраком лишь в последние пятьдесят семь лет.

Мелодия нашла комнату Милли. Хозяйка замка оказалась там — с двумя посетителями. Потенциальные жертвы? Может быть. Принцесса решила вести себя мило до тех пор, пока не узнает о гостях побольше. Так обычно поступал Сквернавец; теперь, обладая тем же талантом, она понимала его гораздо лучше.

Принцесса вошла в комнату.

— Всем привет, — с улыбкой поздоровалась она.

Все трое ошеломлённо смотрели на неё.

— А кто ты такая? — спросила Милли.

— Принцесса Мелодия, — представилась девушка. Она узнала посетительниц: — Рада вас видеть, эльфесса Дженни и Брианна из Чёрной Волны. — Первую Мелодия узнала по заострённым ушам и четырём пальцам на руках, вторую — по цвету кожи.

— Но ей всего четыре года, — возразила Дженни.

— И она сейчас в замке Ругна, — подтвердила Брианна. — Я видела её там около часа назад, прежде чем прилетела сюда на ковре-самолёте.

— Ты видела имитацию, — объяснила Мелодия. — Наверное, деМонику. Настоящая принцесса — я.

— Но как это возможно? — удивилась Дженни.

— У трёх маленьких принцесс была миссия, которая требовала присмотра взрослых, — поведала Мелодия. — Поэтому они поменялись местами со своими взрослыми двойниками с Птеро на четыре дня. Я взрослая Мелодия.

— Миссия? — подняла бровь Брианна.

Мелодия осознала, что посвящение их в детали могло подвергнуть опасности всю миссию. И с удовольствием раскрыла тайну: — Остановить Сквернавца, отменявшего события. Он путешествовал во времени и вмешивался в события прошлого, чтобы изменить настоящее к худшему. Только мы трое могли его остановить. Но хватит об этом. Я понятия не имею о том, что сейчас происходит, поскольку на Птеро время нашей жизни в Ксанфе означает пустоту на целый год. Чем вы занимаетесь?

Троица обменялась взглядом. Затем — пожатиями плеч.

— Мы с мужем планируем отойти от дел в следующем году, — сообщила Милли-призрак. — Наши места займут дерево Джастина и Брианна из Чёрной Волны.

Мелодия подумала, что пропустила больше, чем просто шесть месяцев. За это время столько всего случилось; а она ни на что из этого не обращала внимания.

— Дерево Джастина? Но как дерево способно управлять зомби?

— Он больше не дерево, — вступила Брианна. — Не более, чем Милли — призрак. Он молодой человек, и в следующей году, когда я достигну совершеннолетия, мы поженимся и переедем в замок зомби. Мы позаботимся о них.

— Ты о зомби?

— Мы предпочитаем называть их слабо-живыми.

Мелодия решила не оспаривать терминологию.

— Как вы познакомились с деревом Джастина? И почему связались со слабо-живыми?

— Это долгая история, но я с удовольствием её расскажу. Два года назад я…

— Спасибо, — терпения выслушивать долгие истории у Мелодии не было. Она уже услышала, что хотела: примерное время события. Она отправился на пару лет назад и посмотрит, что можно отменить. Наверняка существует способ предотвратить встречу Брианны и Джастина, а также — их переезд в замок зомби. Ужасающая получится отмена! А вдруг в результате неё зомби разбредутся по Ксанфу и всех напугают? Было бы ещё лучше. — А что привело сюда тебя, Дженни? Я думала, ты уже нашла дорогу обратно в Двухлунию.

— Нет, её котик Сэмми способен отыскать что угодно, кроме дороги домой, — вздохнула Милли. — Поэтому она никогда туда не вернётся.

— Вообще-то это не совсем так, — деликатно поправила её Дженни. — Теперь мой дом в Ксанфе. Значит, если бы Сэмми захотел, то нашёл бы дорогу в Двухлунию. Но мы больше не хотим туда возвращаться.

Интересно, существует ли способ отменить кота Сэмми? Нет, он живёт у Дженни целую вечность…

— Но это не объясняет твоего присутствия в замке зомби.

— Брианна — моя подруга. Она помогла мне найти мужа. Поэтому мы с Джереми составили ей компанию…

— Джереми?

— Принц оборотней Джереми — мой муж. Мы встретились два года назад, когда…

— Спасибо. — Теперь в её руках оказались и эти отношения. Значит, эльфесса Дженни тоже стала принцессой. Мелодия это исправит. Она приготовилась скользнуть в лимб.

Рядом появились две её сестры.

— Ну, уж нет, Мелодия! — нахмурилась Гармония. — Мы забираем тебя обратно на Птеро прямо сейчас.

— Не выйдет, — парировала Мелодия. — У меня нет души.

— Придётся забрать назад свою, — ответила Ритмика. — И ты снова превратишься в ту милую девушку, которой была наша сестра.

— Чёрта с два! — с отвращением воскликнула Мелодия. — Ограниченная, глупая, унылая девчонка. Лучше я продолжу развлекаться.

Милли, Дженни и Брианна уставились на принцессу, будто она наговорила кучу странностей. Да подумаешь, кому они нужны? Мелодия прыгнула в лимб и покинула замок.

Теперь уже не было смысла заниматься прошлым Дженни с Брианной; её глупые сёстры наверняка поджидают её там. Но Мелодия удивит их, отправившись в место, которое никогда не придёт им на ум. Вот только что это за место?..

Над головой вспыхнула лампочка. Как насчёт принцессы Яне в замке Ругна? Сёстрам всё равно потребуется вернуться туда для повторной рокировки с младшими двойниками, поэтому никто не заподозрит, что Мелодия отправилась туда намного раньше — добровольно. Возможно, ей даже удастся сделать так, чтобы маленькая Мелодия застряла на Птеро. Так этой малявке и надо. Без души её туда в любом случае не затянут, но чародейки и Сим вполне способны изобрести способ вновь наделить её душой — следовательно, надо им помешать. Мелодия ещё подумает, как именно.

Она возникла в замке Ругна, в комнате принцессы Яне, где та тихо сидела на кушетке с вращающейся вокруг головы луной. Какой крохотной она выглядела здесь, в Ксанфе! Мелодия обдумала вариант похищения Птеро с тем, чтобы спрятать его и таким образом предотвратить возвращение. Нет, слишком сложно; луной управляла мощная и, наверное, непреодолимая магия.

Выйдя из лимба, Мелодия встала перед Яне.

— Здравствуй, дорогая тётушка, — саркастически проговорила она.

— Здравствуй, Мелодия, — отозвалась Яне, совсем не казавшаяся удивлённой. — А я тут гадаю, не доводилось ли тебе встречать на Птеро мою дочь?

— Ты подразумеваешь Януль? С талантом подавления мыслей? Конечно же, мы знакомы. А что?

— Да просто любопытствую. Возможно, в один прекрасный день она появится и здесь, в Ксанфе.

Мелодия припомнила, что Яне — единственной из всех обитателей Ксанфа — доступ в её собственные миры был закрыт. Она не имела возможности общаться с жителями Птеро напрямую. Как жаль, что Мелодия не вспомнила об этом до того, как как ответила. Тогда бы она солгала, что с Януль не знакома. Ну, да ладно, невелика беда.

— Как поживаешь, дорогая тётушка? Не то, чтобы меня это заботило, но…

Яне воззрилась на неё.

— Значит, это правда, что ты утратила душу? Какое несчастье.

— Нет, это чудесно. Теперь я свободно могу заниматься чем пожелаю.

Взгляд Яне исполнился, скорее, грусти, нежели враждебности.

— И чего ты желаешь?

— Развлекаться. Творить зло. Разрушать чужие жизни.

— Почему разрушение чужих жизней тебя так радует?

— Потому что моя останется не разрушенной — следовательно, я буду жить лучше них.

— Но разве не веселее помогать окружающим?

Мелодия, в свою очередь, воззрилась на неё: — С чего бы это?

— Обычно это помогает людям чувствовать себя счастливыми.

Мелодия рассмеялась: — Чушь какая!

— Разве ты не считала так же, обладая душой?

— Я понятия не имела, что за чемодан без ручки эта душа, пока не избавилась от неё.

— И всё же ты не выглядишь счастливой.

— Буду, если сёстры от меня отстанут.

— Но тебе всегда нравилась их компания.

— Это было до утраты души. Теперь я объективна и могу судить о том, насколько скучна была моя жизнь. Мы никогда не делали ничего скверного. А зря.

Появилась Гармония.

— Вообще-то мы прибыли сюда, чтобы покончить со скверными деяниями, — сказала она.

— Да ёшкин кот! — выругалась Мелодия и снова укрылась в лимбе.

Вернее, попыталась. Что-то оттолкнуло принцессу, будто от лимба её отделяла невидимая стена. Собственно, так оно и было.

— Ритмика блокирует этот вход, — сообщила Гармония. — Больше ты от нас не сбежишь, Мелодия.

— Проклятье! Опять неудача, — пробормотала Мелодия. Она выскочила из комнаты обычным путём и хлопнула дверью. Затем помчалась по коридору. Где ей спрятаться?

Оглянувшись, она увидела, как открывается дверь. Мелодия кинулась в комнату по соседству и тихо прикрыла дверь за собой, чтобы сёстры не догадались, какая именно из комнат послужила ей укрытием. Потом обернулась, чтобы посмотреть, куда её занесло.

За столом сидела женщина с длинными волосами и что-то писала. Она была так занята своим делом, что появления Мелодии просто не заметила.

— Рапунцель! — воскликнула та, бросаясь к столу. В Ксанфе только у одной женщины росли такие длинные и роскошные косы.

Женщина подняла взгляд. Её лицо напоминало пузатую репку.

— Нет, я её сестра, Репунцель. А ты кто такая?

— Я… — Мелодия заколебалась. Не скрыть ли ей настоящее имя, чтобы Репунцель не выдала её местонахождение? — Гостья. Чем занимаешься?

— Готовлю вопрос, чтобы задать его доброму волшебнику Хамфри. Такой шанс выпадает единственный раз за всю жизнь. Не хочется потратить его впустую.

— Ты хочешь узнать, как стать такой же прекрасной, как твоя сестра?

— О, нет. Внешность меня устраивает. В конце концов, важнее всего ведь внутренний мир.

— Что за… — но, спохватившись, Мелодия прикусила язык. — Это мило, — неискренне сказала она, садясь напротив женщины. — Тогда какой вопрос ты собираешься ему задать?

— Он довольно сложный, поэтому я и работаю над тем, как правильно составить фразу. Чтобы не получить технически точный, но бесполезный ответ. Если я не справлюсь, другого шанса задать вопрос уже не будет, и я до конца жизни буду злиться на себя за то, что упустила этот. Так что это жизненно важно.

— О чём ты хочешь спросить? — не успокаивалась Мелодия.

— Ну, в тысяча сорок третьем году, в период Безволшебья, вся магия неожиданно покинула Ксанф, сделав его ненадолго таким же ужасным, как Обыкновения. Как я понимаю, кошмар длился целый день, до возвращения демона Иксанаэнного, вместе с которым вернулась и магия. Младшие демоны превратились в обычные пылевые смерчи, магические растения поникли и ослабли, люди утратили свои магические таланты, а…

— Что у тебя за вопрос? — ещё раз повторила Мелодия, готовая взорваться от нетерпения. Принцесса уже знала о периоде Безволшебья всё, что о нём знали другие. Оно являлось частью истории, которую преподавали в школе кентавров.

— Я подхожу к этому. Дело в том, что магия разносится при помощи магической пыли, которая исходит от самого демона Иксанаэнного и, просачиваясь сквозь окружающие его камни, достигает поверхности. Затем её развеивают жители деревни Магической Пыли, заботясь о том, чтобы волшебным оставался весь Ксанф. Процесс медленный, но стабильный. Магия оседает там, куда её приносят ветры. Но только в Ксанфе. Даже когда демон Иксанаэнный лично посетил Обыкновению, воспользовавшись чужим телом, ему потребовалась магическая пыль, чтобы пополнить запасы собственной магии. Он…

— Да в чём твой проклятый вопрос? — резко спросила Мелодия. О магической пыли ей тоже всё было известно.

Опешив, Репунцель, наконец, перешла к сути: — Почему, когда демон Иксанаэнный покинул это место, вся магия исчезла вместе с ним, не удержавшись в магической пыли?

Мелодия замолчала, погрузившись в размышления. Ей это и в голову не приходило. Репунцель была права: после исчезновения демона Иксанаэнного магия должна была сохраниться в магической пыли ещё на целое тысячелетие, как минимум. А уж первые несколько дней и вовсе должны были пройти без изменений.

Но принцесса не видела, как эту ситуацию можно использовать для своей выгоды. Поэтому она решила попритворяться милой ещё чуть-чуть.

— Значит, ты собираешься отправиться к доброму волшебнику и пробиться сквозь все три испытания, чтобы задать тщательно сформулированный вопрос?

— О, нет, в моём случае это не обязательно. В своё время я случайно оказала ему услугу, поэтому он сказал, что ответит на один мой вопрос, и я могу связаться с ним через волшебное зеркало. Вот почему я здесь, — она указала на обрамлённое рамкой стекло на стене, и Мелодия узнала в нём одно из волшебных замковых зеркал. Подобные зеркала были редкостью и встречались лишь в замке Ругна, в замке доброго волшебника и, наверное, в замке зомби.

Над головой Мелодии зажглась чёрная лампочка. С идеей не срослось. Хорошо бы спрятаться и помешать Репунцель с исполнением её мечты. Для того, чтобы сложить головоломку, не хватало всего одного кусочка.

— Какой у тебя талант?

— Я делаю маски, — отозвалась женщина.

Идеально!

— Маски для людей?

— Да, но они держатся всего несколько часов, а потом растворяются в воздухе. Поэтому обычно я делаю их для детских праздников.

— Сделай копию моего лица и своего. Тогда ты сможешь притвориться мной, а я — тобой.

— Но мы не дети, и сейчас не время для подобных игр.

— Но разве тебе не хочется какое-то время побыть очаровательной принцессой?

В яблочко.

— Да. Но я бы не стала притворяться тем, кем не являюсь.

— Это же игра, простушка… в смысле, простая игра. Чтобы посмотреть, как долго у нас получится дурачить людей, которые нас знают. Мы, принцессы, обожаем такие игры. — А вот это уже было похоже на правду.

— Ты принцесса? — потрясённо спросила Репунцель.

Ой… Она же хотела скрыть свою личность. Ладно уж, теперь придётся говорить всё, как есть.

— Да. Принцесса Мелодия.

— Но ей всего четыре года!

— Я её взрослый двойник с Птеро. Мы поменялись местами на четыре дня. Скоро мне предстоит вернуться, но сперва я хочу слегка повеселиться.

— Оу. Полагаю, это хорошее желание. Я согласна, — женщина изучающе вгляделась в лицо Мелодии и сосредоточилась. Через мгновение на столе уже лежала податливая маска.

Мелодия потянулась за ней. Маска являлась копией её собственного лица, вот только вместо глаз были прорези. Когда Репунцель наденет её, глаза оживут.

— Теперь сотвори копию своего лица.

— Для начала его надо увидеть.

— В зеркало посмотрись, ду… э-э, душечка. Волшебные зеркала отражают и вполне обычные вещи.

— Да, разумеется, — Репунцель поднялась и подошла к зеркалу. По мере её приближения стекло превратилось в отражающую поверхность. Женщина сфокусировалась, и вскоре в воздухе возникла копия её собственного лица, которую Репунцель тоже положила на стол.

— Отличная работа, — выдавила из себя улыбку Мелодия.

Принцесса надела копию своего лица на Репунцель и уложила её волосы в такую же причёску, как у себя.

— Разумеется, твои волосы станут такого же цвета, как у меня? — спросила она в надежде на то, что волосы Репунцель, как и косы её сестры, обладают своеобразной магией.

— Да, — новообретённые локоны послушно позеленели. Теперь женщина выглядела по-королевски величественно. Ей не хватало только короны.

Мелодия сняла свою и аккуратно водрузила её на голову Репунцель.

— Ну, вот ты и принцесса, — сказала она. — Иди посмотри, кого удастся одурачить. А я подожду здесь.

Репунцель кивнула и вышла из комнаты. Её платье, правда, ничем не напоминало принцессино, но большинство людей смотрели, в основном, на лицо, так что всё будет в порядке.

Затем Мелодия принялась за свои волосы. Вытащив из карманов горсть подобранной где-то грязи, она тщательно втёрла её в голову, придав локонам каштановый оттенок. Жаль, что магию не применишь, но ничего, она справится и так. Принцесса бережно подняла маску и прикрепила её на лицо, попутно изучая себя в зеркале.

— Замечательно, — пробормотала она. — Это одурачит Хамфри.

В зеркале появилось лицо доброго волшебника.

— Ты меня звала? — ворчливо спросил он.

Ой… Сама того не желая, она вызвала Хамфри, просто упомянув перед зеркалом его имя. Ну, Мелодия была к этому готова.

— Я Репунцель, и вот мой вопрос. Почему в период Безволшебья магия иссякла мгновенно?

Похожий на гнома человечек кивнул.

— Впечатляющий вопрос, Репунцель. Рад, что ты не потратила свой шанс впустую. Дай мне свериться с книгой ответов. — Он взглянул вниз, сдвинув очки на кончик носа. — А, да. Это потому что каждый из главных демонов наделён собственной магической атмосферой, и они постоянно соревнуются друг с другом за превосходство. Когда магия Ксанфа перестала распространяться от демона Иксанаэнного, её вытеснила магия демона Земли. Получается, что магия всё так же оставалась здесь, но её подавляло более мощное поле. С возвращением демона Иксанаэнного его поле снова опустилось на полуостров, и магическая пыль вновь стала функционировать нормально. — Стекло потускнело; добрый волшебник ответил и вернулся к своим повседневным делам.

Отлично. Теперь надо выбираться отсюда под видом Репунцель, прежде чем сёстры схватят фальшивую принцессу. Если повезёт, Мелодия успеет затеряться в джунглях, и до возвращения на Птеро чародейки её просто не найдут. Тогда никто не удержит её от скверных деяний. На её фоне Сквернавец покажется жалким дилетантом.

Сам он, кстати, тоже обречён застрять на Птеро, ведь теперь душа принцессы перешла к нему, а на Птеро отправлялись только души. Мелодия еле подавила смешок.

Это напомнило ей кое о чём ещё. Ужасно скверным деянием было бы снова впустить в Ксанф морскую ведьму. Вот примечательная особа. Несмотря на обладание душой, ведьма умудрялась обращаться с ней так, что в душе не осталось ни капли совести. Во время одержимости Мелодия познакомилась с ведьмой достаточно близко, но прежде её не ценила. Вдруг теперь с ней можно будет заключить договор, подобный сделке морской ведьмы со Сквернавцем?

Осторожно приоткрыв дверь, принцесса прошмыгнула в коридор. Тот выглядел пустым. Мелодия направилась вниз, к выходу. Все будут принимать её за Репунцель, которая получила свой ответ и покидает замок.

В коридоре впереди неё показалась фигура с лицом Мелодии. Репунцель возвращалась в свою комнату.

— Привет, — улыбнулось её отражение.

— Удачи, — коротко ответила Мелодия и заспешила дальше.

Однако Репунцель последовала за ней.

— Подожди! Нам надо снять маски, чтобы я могла задать свой вопрос и получить Ответ всей своей жизни.

— Мне так жаль, — неискренне отозвалась Мелодия. — Но я уже задала твой вопрос.

— Ты сделала что?!

— Только я забыла правильную формулировку и, скорее всего, что-то напутала. Я спросила, почему огры хрустят костями, и он ответил, потому что они голодные, и чтоб я больше его не тревожила. Он выглядел странно расстроенным. Вероятно, ожидал от тебя чего-то другого, — и она двинулась дальше.

Репунцель оцепенела.

— Ты потратила мой вопрос? Тот самый, который волновал меня всю жизнь?

— Хватит ныть, — пренебрежительно фыркнула Мелодия. Какую замечательную ложь она выдумала специально для этого момента! Впереди её уже ждали гостеприимно распахнутые ворота; ещё чуть-чуть, и Мелодия вырвется из западни.

— Поверить не могу, — всхлипнула Репунцель. — Я думала, таких жестоких людей просто не бывает. Но они были правы.

Они?

— Кто?

— Мы, — заявила Гармония, выступая из-за правой створки ворот.

О, нет! Мелодия закрутилась на месте, но обратную дорогу загораживала плачущая Репунцель. Она попробовала скользнуть в лимб, но тот оставался запертым. Они поймали её.

Ну, и ладно. Всё равно душу нельзя впихнуть в кого-то насильно.