Сквернавец

Глава 13 Драконий замок

Бекка не понимала, что происходит. Или отменяется. Каждый раз, как морская ведьма намеревалась соблазнить Сквернавца с помощью принцессиного тела, Бекка оборачивалась драконом и вмешивалась. Сквернавцу это не нравилось, но девушка защищала его интересы так же, как и Мелодии, поскольку прекрасно помнила, каково это — быть одержимой, и знала, что безжалостной ведьме доверять нельзя. Она уничтожит Сквернавца и отделается от него с той же готовностью, как и от тела принцессы, когда оно перестанет быть полезным. Значит, их следовало держать подальше друг от друга. Но Бекка не была уверена, что выстоит долго. Особенно теперь, когда события всё больше сбивали её с толку.

Принцесса Мелодия уговорила Сквернавца прогуляться. Бекка брела за ними, не вмешиваясь, пока не происходило ничего плохого. Но затем начало твориться нечто странное. Голос из ниоткуда позвал: «Сестра, пойдём с нами», после чего принцесса взмыла вверх и исчезла. Потом снова появилась. Сквернавец что-то заподозрил, но девушка поцеловала его и пообещала, что всё будет в порядке. И казалось, так и есть. Произвёл ли он частичную отмену событий, предотвращая исчезновение принцессы? Бекка хотела спросить, но не осмеливалась, пока ведьма могла их слышать. Девушка не знала, что именно ей известно о таланте Сквернавца, и не желала выдавать его секреты, если морская ведьма о них не догадывалась.

Сквернавец вёл себя, будто ничего не случилось, но Бекка знала, что он всё видел. Он точно был в курсе, что ничего не отменял, и медлил, когда не понимал, что творится — как, например, сейчас. Опрометчивым глупцом его бы не счёл никто. Значит, если это не его рук дело, Сквернавец решил подыграть, пока не поймёт сути происходящего.

Однако странности этим не ограничивались. Принцесса шла и говорила, но выглядела не так, как раньше. Манера её речи слегка отличалась от предыдущей — так, словно…

— Это другая принцесса! — воскликнула Бекка. — Думаю, одна из сестёр Мелодии.

Внезапно Сквернавец остановился.

— Верни морскую ведьму, — велел он.

Принцесса тоже остановилась.

— О, вы всё поняли, — огорчилась она. — Я Гармония, сестра Мелодии. — В руках девушки появилась гармоника, на которой она сыграла несколько нот. Её волосы стали каштановыми. Также поменяли оттенок платье и глаза. После этого музыкальный инструмент исчез. Магия, от которой пришёл бы в восторг кто угодно, кроме чародейки; для неё подобные фокусы были обыденными.

— Вы поменялись местами? — уточнил он. — Для чего?

— Чтобы спасти Мелодию от морской ведьмы.

— Не выйдет. Морская ведьма убьёт её, прежде чем освободит тело.

— Мы думаем, что справимся.

— Тогда я отменю ваши действия.

— Не надо! — встревожилась Гармония. — Одержимость морской ведьмой — самое ужасное, что может случиться с девушкой.

— Мы с ведьмой заключили договор. Я не позволю вам его расторгнуть.

— А я не позволю тебе обижать мою сестру, — нахмурилась Гармония.

— И как же ты меня остановишь?

В руке принцессы вновь появилась гармоника, и она сыграла несколько нот. Сквернавец замер.

— Вот как, — ответила она.

Как только музыка прекратилась, Сквернавец смог двигаться.

— Не знал, что ты так умеешь. Принцесса Мелодия ничего подобного не делала.

— Это потому, что она стала пленницей морской ведьмы, под властью которой талант оказался бесполезен. Иначе ты бы никогда к ней не подобрался.

— Понимаю, — задумчиво произнёс Сквернавец. — Вы чародейки. Все трое.

— Да, — согласилась Гармония.

— Но мой талант повлияет и на вас. Я мог бы просто отменить вашу магию.

— И почему этого не сделал?

— Мне кажется, ты уже сама догадалась о причине.

— Отменив событие однажды, ты не сможешь повторить для него отмену снова.

— Верно. Если отменить твою музыку, не получится отправиться в прошлое и отменить вашу с Мелодией рокировку.

Гармония кивнула.

— Я хотела тебя провести, но ты оказался слишком умён. Однако, если попытаешься отменить наш обмен, я отправлюсь с тобой в прошлое и помешаю тебе.

Бекка хотела промолчать, но не удержалась.

— Ты, правда, можешь? Отменять события, как и он?

— Не в одиночестве, — отозвалась принцесса. — Но я действительно чародейка и могу воспрепятствовать враждебной магии, когда надо.

— Я могу отправиться за момент до вашего прибытия в Ксанф, — сказал Сквернавец. — И отменить рокировку с вашими младшими двойниками.

Но ожидаемого впечатления на Гармонию его угроза не произвела.

— Во-первых, я составлю тебе компанию и заблокирую попытку твоего вмешательства. Во-вторых, если у тебя получится, Мелодия тоже сюда не прибудет, и ведьма не захватит её тело. Поэтому ты отменишь и свою сделку с ней, после чего всё это уже не будет иметь никакого значения.

Сквернавец одобрительно посмотрел на неё.

— А ты не глупа.

— Как и ты. Думаю, ты не станешь совершать поступков, о которых позже придётся жалеть.

— А я думаю, что ты блефуешь. Если бы ты могла отправиться со мной в прошлое и остановить, ты бы уже это сделала, вместо того, чтобы разводить пустую болтовню здесь и сейчас.

Гармония сохраняла невозмутимость.

— Ты отменял события четыре года подряд. А мы в качестве взрослых прибыли сюда всего на несколько дней. Мы не привыкли к законам времени и географии Ксанфа, но быстро учимся. За тобой пока сохраняется преимущество опыта, за нами — численное преимущество. Когда мы трое действуем вместе, мы добиваемся всего, чего пожелаем.

— Но одна из вас находится под властью морской ведьмы.

— Думаю, мы справимся с тобой и вдвоём, — ровно ответила Гармония.

— И что вас удерживает?

Принцесса улыбнулась: — Теперь ты задаёшь вопрос, ответ на который тебе известен.

— Уничтожив меня, вы сестру не спасёте, — кивнул он. — Сначала хотите разобраться с морской ведьмой.

— Да. Но, если спасти её не получится, мы заставим тебя об этом пожалеть. Думаю, тебе не захочется столкнуться с нами, когда нам уже нечего будет терять.

Бекка присвистнула. Принцесса беседовала со Сквернавцем довольно мило. Но морская ведьма держала в заложницах её сестру, что, в свою очередь, служило гарантией неприкосновенности для Сквернавца.

— Что вам нужно? — спросил он.

— Мы хотим освободить Мелодию и остановить твои скверные деяния. А что нужно тебе?

— Жениться на привлекательной принцессе и жить в роскоши до конца своих дней.

— Эгоистичное желание.

Сквернавец пожал плечами: — У меня нет души. Значит, я могу себе позволить эгоизм.

— Ты не принимаешь во внимание одну важную деталь. Женившись на любой человеческой женщине, включая принцесс, ты обзаведёшься половиной её души, которая со временем разрастётся в целую и станет управлять твоими желаниями и поступками.

Сквернавец опешил.

— Это правда? — спросил он у Бекки.

— Да, насколько я знаю, — кивнула девушка, удивившись вопросу. — По крайней мере, так происходит с демонами, которые сочетались браком с людьми.

Сквернавец поразмыслил с минуту, затем снова пожал плечами.

— К тому времени моя мечта исполнится, так что это уже не будет иметь значения.

— Нет, будет, — покачала головой Гармония. — Тебе придётся вести себя достойно, и скверным деяниям наступит конец.

Тогда Сквернавец взглянул на ситуацию с другого ракурса.

— Если бы я женился на морской ведьме в теле Мелодии, то получил бы половину ЕЁ ДУШИ?

Теперь пришла в замешательство принцесса.

— Не уверена. Ведьма пользовалась своей увядшей старой душой целое тысячелетие. Сомневаюсь, что она бы с тобой поделилась. Но тебе могла достаться половинка души Мелодии.

— А могла и не достаться, — подытожил он. — Ты сама не знаешь.

— Не знаю, — не стала спорить Гармония. — И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты не женился на морской ведьме в теле моей сестры. Уверена, что наша третья сестра, Ритмика, со мной согласна.

Бекка поняла, что принцесса не блефует. Объединёнными усилиями две чародейки остановили бы Сквернавца, особенно имея возможность преследовать его во времени, что казалось правдой.

В воздухе раздался шум крыльев, и рядом с Гармонией из воздуха возникли ещё две принцессы. Одна — в зелёном платье, другая — в красном, сочетавшимися с их волосами.

Сквернавец окинул их взглядом.

— Мелодия…?

— Да, меня освободили из-под власти морской ведьмы, — отозвалась Мелодия.

— Как?

— Мы заперли её по другую сторону чудища-пробки, — ответила Ритмика.

Сквернавец скользнул в лимб, намереваясь сделать свой ход. Три принцессы последовали за ним, собираясь помешать. Мощный магический водоворот затянул и Бекку.

Они поймали момент, когда морская ведьма сама загнала себя в западню. Бекка увидела лежащее на земле тело Мелодии и сморщенный дух, который покинул его и устремился к монстру. Вот как это произошло.

Сквернавец отправился дальше — к тому времени, когда ведьма с Мелодия ещё только сюда летели. Затем он вышел в Ксанф. Он собирался предостеречь морскую ведьму, чтобы предотвратить её полёт в иной мир.

Трое принцесс проскользнули в Ксанф за ним. Мелодия стала напевать, Гармония — играть на гармонике, а Ритмика сотворила маленький барабанчик и забила в него. Вокруг Сквернавца образовалось магическое поле, внутри которого очертания мужчины начали размываться.

Он прыгнул назад в лимб. Три принцессы сделали то же самое. Бекку снова засосало в воронку. В мощи объединённой магии принцесс больше никто не сомневался. Бекка ощутила её прилив, который теперь усилился, и осознала, что эффект от музыки будет увеличиваться с каждым новым разом, поскольку опыт трёх чародеек рос и ширился. Девушки учились быстро. Вскоре они превзойдут Сквернавца. Они уже свели к нулю его попытку отменить изгнание ведьмы, что являлось труднейшей задачей этого состязания.

Он спустился ещё дальше — туда, где принцессы поменялись местами со своими младшими отражениями. Девушки последовали его примеру. На сей раз ему не удалось даже покинуть лимб; их магия заточила Сквернавца внутри, лишив возможности вмешаться в их прошлое.

Сквернавец попробовал снова. Он отсчитал назад ровно четыре года, явно желая предотвратить появление аистов с маленькими принцессами. Бекка с ужасом подумала, что этот план может сработать; вряд ли чародейки смогут отправиться туда, где их ещё не существовало. Ведь Сквернавец тоже не мог.

Но выяснилось, что аисты принесли их до того, как он получил свой талант. Не в силах Сквернавца было отменить их существование. Бекка с облегчением выдохнула; несмотря на то, что волшебник отправил девушку помогать Сквернавцу, принцессы были ей гораздо симпатичней.

Сквернавец вернулся в настоящее — и в Ксанф. Принцессы выскользнули из лимба вместе с ним и подхваченной вихрем Беккой. Раньше ей никогда не доводилось испытывать на себе такую мощную магию. Её будто подхватило течением реки и понесло, как сухой осенний лист. Пугающий и волнующий опыт. Возвращение Бекку обрадовало.

— Вам удалось меня удержать, — признал Сквернавец. — Но надолго ли? Морская ведьма говорила, что вы пробудете здесь всего четыре дня. После вашего отбытия победа останется за мной.

Принцессы побледнели.

— Он прав, — понурилась Мелодия.

— У нас очень мало времени, чтобы всё уладить, — печально согласилась Гармония.

— Значит, придётся действовать по-плохому, — заключила Ритмика.

Бекке не слишком-то понравилось, как это прозвучало.

— По-плохому?

— Придётся его убить, — пояснил Сим. Он не сопровождал всю компанию в лимбе, терпеливо ожидая их возвращения в настоящем, всё ещё невидимый. Бекка видела его лишь благодаря магии принцесс, которая волнами расходилась от них и захватывала её.

— Я это отменю! — нахмурился Сквернавец.

— Не отменишь, если мы снова тебе помешаем, — качнула головой Мелодия.

— Мы будем гнаться за тобой, пока не поймаем, — поддержала сестру Гармония.

— И скормим тебя дракону, — кивнула Ритмика.

— Я не стану его есть! — запротестовала Бекка.

Однако Сквернавец выглядел обеспокоенным.

— Предлагаю устроить переговоры.

— К чему? — поинтересовалась Мелодия. — Ты хочешь сделать меня рабыней морской ведьмы.

— Нет, я хочу жениться на тебе. Ты выйдешь за меня без одержимости?

Мелодия не знала, что сказать. За неё ответила Гармония: — Нет, не выйдет. В любом случае, она не сможет, ведь скоро мы вернёмся на Птеро. Следовательно, это исключено.

— Морская ведьма говорила, что есть способ избежать возвращения, — заметила он.

— Её способы нам не подходят, — поджала губы Ритмика. — Они прокляты, каковы бы ни были.

— Вы трое можете воплотить в жизнь любое своё желание.

— Но как раз этого мы и не желаем, — вздохнула Мелодия. — Я не хочу, чтобы моё тело захватывали, или ты на мне женился. Я просто хочу предотвратить дальнейшие скверные деяния с твоей стороны.

Однако Сквернавец был проницателен.

— Убивать меня вы тоже не желаете. Вы блефуете.

— Мы можем остановить тебя иначе, — сказала Гармония.

— Правда? Как?

— Наделив тебя душой, — пояснила Ритмика.

Но к этому Сквернавец тоже оказался готов.

— Вы потратили её на чудовище, и для меня не осталось ничего.

Принцессы озабоченно переглянулись.

— Знаете, он ведь прав, — произнесла Мелодия.

— Души делятся, — напомнила Гармония. — Одна из нас могла бы поделиться с ним душой.

— Выйдя за меня замуж? — уточнил Сквернавец.

Сёстры застонали. Такой вариант их не устраивал.

Бекка была впечатлена. Сквернавец оказался умнее трёх принцесс.

Принцесса Мелодия перешла к сути.

— Твоё преимущество базируется на отсутствии у тебя совести. Ты способен на то, от чего нас удерживает этикет. Но я думаю, если мы встанем перед выбором, позволить ли тебе терзать обитателей Ксанфа и дальше, или убрать тебя навсегда, мы выберем последнее. Мы должны принять решение за последующие два дня, прежде чем вернёмся на Птеро. Поэтому, если у тебя есть какие-либо другие идеи насчёт того, как остаться в живых, не вредя Ксанфу, мы их выслушаем.

И это предложение, уразумела Бекка, вновь накладывало ответственность за судьбу Сквернавца на его собственные плечи. Обладая совестью и душами, принцессы чувствовали себя загнанными в тупик, когда речь заходила об убийстве.

— Да, у меня есть компромисс, — кивнул Сквернавец. — Пусть Мелодия станет моей женой, поделится со мной душой, и у нас будет всё, чего мы только пожелаем.

— Ещё предложения будут? — холодно поинтересовалась Гармония.

— Больше меня ничто не интересует.

— А в этом не заинтересованы мы, — завершила Ритмика.

Последовала тишина. Бекке хотелось помочь принцессам, но её обязанностью было оставаться на стороне Сквернавца. Девушка попробовала тоже пойти на компромисс.

— Может… — неуверенно начала она. — Может, вам стоит немного подождать? Вы отвергаете Сквернавца, даже не узнав его получше. Предложенный им компромисс тоже заслуживает шанса на рассмотрение.

— Нет уж, — возразила Мелодия. — Он от этого только выиграет, а мы — пожертвуем собой.

— И всё же такие решения нельзя принимать, не обладая полной осведомлённостью о человеке, чью судьбу вы ставите под угрозу, — продолжала спорить Бекка. — Возможно, познакомившись с ним поближе, ты повторишь, что не выйдешь за него ни за что на свете. Но сначала надо посмотреть, каким он станет, получив половинку души. Вдруг… — девушка не могла заставить себя произнести слово «хорошим» применительно к Сквернавцу и отчаянно подыскивала другое, более нейтральное.

— Терпимым, — с тенью улыбки закончил Сквернавец, который нуждался не в какой-то там душе, а в принцессе.

— Сим, это разумно? — спросила Гармония невидимого друга.

— Да, — вынужденно признал тот.

— Тогда, полагаю, стоит попробовать, — решила Ритмика. — Мы дадим ему один день, а потом, если другой выход не отыщется, поступим, как собирались.

— Ладно… — поморщилась Мелодия. — Я познакомлюсь с ним поближе. На один день. Но ни на какие действия, упомянутые в Заговоре Взрослых, не подписываюсь.

Бекка обернулась к Сквернавцу.

— Вот. У тебя есть день. Если ты хочешь завоевать сердце принцессы — вот он, твой шанс. Но придётся вести себя прилично.

Сквернавец кивнул.

— Значит, перемирие. На день.

— Вам нужно где-то провести это время, — заявила Гармония.

— В волшебном замке, — поддержала её Ритмика. — Где будут только они двое.

— Магические таланты на это время аннулируются, — добавила Гармония. — Никаких отмен, никакого пения. Вы останетесь наедине друг с другом. Чтобы узнать друг друга получше.

— Кто обеспечит выполнение условий? — спросила Мелодия. — Предположим, кто-нибудь сжульничает. — Принцесса не стала уточнять, кто именно. Среди присутствующих бессовестным был лишь один.

— Вы будете за нами наблюдать, — предложил Сквернавец. — И узнаете, если я нарушу условия. Тогда наш договор будет считаться расторгнутым. Пусть магия применяется только с общего разрешения.

Мелодия с Гармонией неуверенно переглянулись. Сим понял причину.

— Нам нужен объективный судья, — сказал он. — Кто-то, кто ничего не выиграет и не потеряет от результатов этого договора.

— Бекка! — вспомнила Ритмика. — Она может и наблюдать, и судить.

— Я? — поразилась Бекка. — Но я просто драконесса. Я не сумею остановить отмену или чары.

— С этим справимся мы, — заверила девушку Гармония. — Если ты нас предупредишь.

— А Сим подумает над альтернативным выходом, — согласилась Ритмика. — Так что через день всё прояснится.

— По поводу замка, — подал голос Сквернавец. — Я хочу, чтобы его окружали стены и ров, которые лишили бы принцессу возможности просто сбежать.

— Стены со рвом, — кивнула Гармония. — А сам замок красивый, со множеством башенок, террас и комнат.

Ритмика улыбнулась.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Конечно же. Это великолепный шанс воплотить в жизнь наш съедобный замок. Только на сей раз он будет из камня.

— Но потребуется целая вечность, чтобы наколдовать огромный каменный замок! — запротестовала Мелодия.

— Всего несколько часов, — подсчитал Сим. — Это Ксанф, камни здесь часто встречаются.

Бекку заботило другое.

— Вы сказали, что я буду смотреть и судить. Но как? Я же не могу их везде преследовать.

Сим предложил: — Адаптируйте её.

Гармония с Ритмикой оживились.

— Прекрасная идея! — воскликнула Гармония. — Материал для настоящего каменного замка.

— Мы имеем представление, как он будет выглядеть, — согласилась Ритмика. — Попрактикуемся?

— Вам понадобится моя помощь, — заметила Мелодия. — Раньше нам не приходилось адаптировать кого-то в таких масштабах.

— О чём вы все? — спросила ничего не понимающая Бекка.

— Скоро поймёшь, — приободрил её Сим.

Затем трое принцесс повернулись к ней. Мелодия запела, Гармония заиграла на гармонике, а Ритмика забила в барабанчик. Сестёр тут же окружило облако ошеломляюще мощной магии, будто вокруг них зарождался ураган, а девушки были его центром. Вот только ни единого порыва ветра так и не последовало. Происходило нечто захватывающее — но что же? Бекке казалось, что магия сочится прямо сквозь неё, цепляясь за каждую клеточку её тела, за каждую кость.

Она ощутила, что меняется. Странно.

— Эй! — вскрикнула девушка, когда волосы на голове встали дыбом, а уколы магического тока почувствовали руки и ноги. Она попыталась было превратиться в дракона, чтобы этого избежать, что перемены продолжались. Тело разрослось ввысь и вширь, словно девушку трансформировали в великаншу. Ноги погрузились глубоко в землю. Чешуйки обернулись булыжниками. Глаза — стёклами. Бекка превращалась во что-то огромное, тяжёлое и замысловатое.

И она вдруг поняла, во что: в замок! Большой, с множеством башенок, зубчатыми стенами, лесенками и окнами. В её внутренних садах с оранжереями появились даже деревья и цветы. Замок, угнездившийся на горе, был окружён круглым рвом. Бекка утратила глаза и уши, но возможность видеть и слышать всё, что происходило внутри неё или за её пределами, осталась. Для этого ей теперь служили окна и двери. Невероятно!

Принцессы остановились. Замок был завершён. Фантастическое красивое сооружение!

Мелодия отделилась от королевского трио и подошла к главному входу. Её дорожное платье сменилось богатым, праздничным нарядом. Девушку и раньше называли прекрасной, но теперь посчитали бы ослепительной. Она пересекла подвесной мост и остановилась у ворот.

— Добро пожаловать в Драконий замок, — обратилась она к Сквернавцу.

— Туда? — ошеломлённо спросил Сквернавец. Он ненавидел это признавать, но магия принцесс потрясала. Бекка была поражена не менее; она и представить себе не могла, что подобное могущество реально. Принцессы казались такими хрупкими девушками и всё же обладали силой, способной буквально перевернуть вверх тормашками если не Землю, то Ксанф уж точно… или превратить драконессу в замок, при этом ей не навредив.

— Куда же ещё… — вздохнула Гармония.

— Но лучше бы вам приодеться, — подмигнула Ритмика. Она забила в барабан, Гармония заиграла на гармонике, и одеяние Сквернавца стало не в пример богаче прежнего; поистине королевским. Раньше он казался невзрачным парнем, теперь — почти красавцем.

Поднявшись на мост, Сквернавец поглядел вниз, на своё отражение.

— Одежда действительно меняет людей, — пробормотал он себе под нос.

— Ты бы выглядел так всегда, если бы женился на принцессе, — крикнул Сим. Бекка осознала, что большая птица считала такой исход лучшим вариантом развития событий, поскольку таким образом опасность бесчисленных отмен в будущем мгновенно исчезла бы. К несчастью, убедить в этом требовалось Мелодию, а не Сима.

Сквернавец пересёк ров и присоединился к принцессе. Подвесной мост поднялся. Парочка вошла в замок-драконессу; Бекка видела их, слышала и чувствовала их шаги. Она почти надеялась, что Сквернавец очарует Мелодию, потому что это решило бы проблему. Но пойдёт ли принцесса на такую жертву?

— Позволь мне показать тебе замок, — Мелодия грациозно предложила ему руку. — Мы потратили годы, разрабатывая его во всех деталях. — И она повела его в первую из комнат.

Сквернавец послушно пошёл, чувствуя себя почти таким же ошеломлённым, как Бекка. Время, которое ему дарила принцесса, разительно отличалось от проводимого с морской ведьмой. Она вела себя, как и полагалось, показывая превосходной хозяйкой.

— Вы действительно превратили девушку в замок? — спросил Сквернавец, глядя на дюжину башенок. Замок получился многоэтажным; окинуть его всего одним взглядом было затруднительно — кружилась голова.

— Да, но не волнуйся, она не пострадала. Мы применили топологическую технику, которой научились у бабушки Вадне. Как только всё закончится, мы вернём ей обычный вид.

— Она в сознании?

— О, да. Видит и слышит всё, что здесь творится, оставаясь сама собой. Но общаться будет только с моими сёстрами. Мы можем притвориться, что одни.

— Но превращение живого человека в камень, деревья и воду…

— И в гораздо большее, — согласилась Мелодия. — Давай сменим тему. У тебя всего день на то, чтобы убедить меня выйти за тебя замуж, и лучше бы тебе поспешить, поскольку пока твои шансы равняются одному из гуголлиона.

— Из чего?

— Это очень большое число.

— Никогда о нём не слышал. Чему оно равняется?

— Мы сами изобрели его, когда нам исполнилось по три или четыре года. Так же, как и замок. Первоначально он был всего лишь кукольным домиком из шоколада, и мы называли его замком Шокохоль, но по мере взросления увеличивали и его тоже, добавляя детали. Он получает название, благодаря материалу, из которого сделан. Вообще-то мы им даже гордимся.

— Число, — напомнил Сквернавец. — Расскажи о нём.

Мелодия закатила глаза. Она выглядела очень мило, когда проделывала это.

— А… Ну, в его основе лежит гугол.

— Что такое гугол?

Девушка сделала жест нетерпения, отчего её изящество слегка поблекло.

— Тебе действительно интересно?

— Да.

— Ладно… В конце концов, мы тратим твоё время, а не моё. Гугол — это единица, за которой следует сто нолей. Понимаешь?

— Да. Десять в сотой степени. 10¹ºº.

Она приостановилась и кивнула: — А ты и в самом деле понимаешь!

— У меня нет совести, но с умом всё в порядке.

Бекка испытала приступ симпатии к Сквернавцу. Он приятно удивил принцессу, которая до этого считала его невеждой.

— Отлично. Гуголплекс — единица с гуголом нолей за ней.

— Десять в степени гугол, — согласился он. — Десять на десять в сотой степени.

— Таким образом, гуголлион означает гугол в степени гугол.

— Десять в сотой степени умножить на десять в сотой степени, — кивнул Сквернавец. — Теперь понял. Это очень большое число.

— Применимое в данных обстоятельствах.

Шансы Сквернавца убедить Мелодию были так малы? Тогда и в этом упражнении тоже не очень-то много смысла.

Но Сквернавца заявление не слишком обеспокоило.

— Каковы шансы, что ты убьёшь меня, если мы не поженимся?

— Около одного из… — возникла неловкая пауза. — Я не знаю точно.

— Ты предпочла бы убить меня, нежели выйти за меня замуж?

— Я не хочу ни того, ни другого!

— Но, пока ты не определишься, мы в тупике. Моя суть без души не изменится, а ты меня не отпустишь. Если мы сочетаемся браком, я буду доволен и обрету нравственность, так что с беспорядками в Ксанфе будет покончено. Значит, тебе придётся выбирать из трёх вариантов: позволить Ксанфу страдать и дальше, убить меня или выйти за меня. Ни один из них тебя не устраивает.

Мелодия воззрилась на него.

— Если ты так понимаешь ухаживание, то им меня точно не завоюешь.

Бекка поняла, что бездушный рационализм Сквернавца не особо романтичен. Однако посоветовать ничего не могла.

— Я не стремлюсь завоевать твоё сердце. Только согласие.

— А как же любовь? — вспыхнула Мелодия.

— Что такое любовь?

Отсутствие души не позволяло ему полюбить. Следовательно, и пользы от неё, по мнению Сквернавца, не было. Бекка осознала это, но не была уверена, что принцесса — тоже.

Мелодия отвернулась.

— Как бы там ни было, мы гордимся своим замком. В нём столько интересного. Верхние башенки — замечательные площадки для наблюдения; оттуда видно всё до границы с Обыкновенией. Деревья — редкие магические разновидности, не просто полезные обувные деревья и пирожковии. Хозяйская спальня — роскошная, а…

— Какая спальня?

— Спальня хозяйки. Это самая важная комната во всём замке. В других замках без неё тоже не обходится, но ведь наша создана принцессами. Сейчас покажу.

— Рад буду увидеть спальню твоей хозяйки.

По непонятной ему причине эти слова только разгневали Мелодию. Бекка видела, как её элегантность потускнела ещё чуть-чуть, но принцесса притворилась, будто ничего не слышала, и повела Сквернавца через башню на входе вверх по спиральной лестнице — на третий этаж. Оттуда, в свою очередь, по узкому коридору они проследовали наружу, прямо на крепкую зубчатую стену. Упасть с неё можно было, только получив толчок в спину, поскольку зубцы доходили до пояса. Скрываясь за ними, лучники отлично преуспели бы в прореживании войск врага. А на полпути к следующей турели имелась амбразура. Бекке нравился замок, однако она жалела, что застряла в этом образе и не может по желанию превратиться в девушку или дракона. Хорошо, хоть долго это не продлится.

Сквернавец заинтересованно выглянул наружу.

— Здесь можно отлично держать оборону.

— Полагаю, да, хотя никаких солдат у нас нет. Мы предпочитаем проводить время во внутреннем саду.

Сквернавец отошёл от зубца.

— Каждому своё.

Они поднялись в башенку и обошли её по кругу изнутри, пока не приблизились к двери, ведущей во внутренние покои.

— Здесь у нас комната горничной со спаленкой и балконом, — поделилась Мелодия. — А внизу — чулан. — Развернувшись, она указала на двор с приятными глазу террасой и садом. — А там мы играем в разные игры.

— Я бы не отказался поиграть с вами в разные игры.

Опять он всё испортил. Бекка снова пожалела, что не может напомнить ему о деликатности. Пошлые намёки девушкам точно не нравились.

Мелодия мрачно поспешила по лестнице в следующий комплекс сооружения — поистине великолепный, с фигурными кустами по периметру и фонтаном в центре.

— Направо — гостевые комнаты, внизу — сцена для представлений. Слева находится небольшой флигель, где мы обычно останавливаемся. Разумеется, здесь ещё много всего.

— Я бы хотел остановиться там с тобой.

Ой-ёй. На сей раз принцесса не смолчала.

— Прекрати!

— Прекратить что?

— Эти сальности! Я не собираюсь делить с тобой постель или играть в эротические игры. Я просто показываю тебе замок.

Сквернавец задумался.

— Я прошу прощения, — повинился он.

— И твои фальшивые извинения мне тоже не нужны!

Бекка подумала, что наладить их общение теперь способно лишь чудо.

Сквернавец посмотрел на пристройку слева: — А там что такое?

— О… игровые комнаты, кухня и покои для гостей. В этом замке полно места.

Он прищурился, глядя на низкую турель с крышей в виде конуса: — А там?

— М-м-м… ничего особенного.

— Ничего?

— Ну, если уж тебе так интересно, это запретная комната. Её дверь открывать нельзя.

— Что в ней? — Сквернавец был заинтригован.

— Мы не знаем, в том-то всё дело: это тайна. Её завесу приоткрывать запрещено.

— Вы сделали её, но не знаете, что внутри?

— Правильно. Мы подумали, что замок без тайн никуда не годится.

— Ну, мне любопытно, так что пойду-ка посмотрю.

— Нет! — вскрикнула Мелодия. — Что если там голодный дракон?

— Тогда я просто отменю момент открывания двери.

— Отменять события во время перемирия не положено.

— Сделаем исключение для отмены нарушенного правила.

— Нельзя ни нарушать правило, ни отменять последствия. Это условия нашего перемирия. — Вообще-то магия договором дозволялась, если не возражала противодействующая сторона. Но очевидно было, что Мелодия на это не пойдёт. Во всей вселенной не хватит гуголлионов, чтобы у Сквернавца вновь появился шанс.

Тот невозмутимо пожал плечами.

— Пусть будет по-твоему. Что на обед?

Принцесса беспечно махнула рукой: — Всё, что пожелаешь.

— Всё, что угодно?

Принцесса покраснела; на сей раз о причине не догадалась даже Бекка. Несуществующий шанс Сквернавца стал ещё меньше.

— Сандалетовый пирог, — резко уточнила она. — Из лучших летающих сандалет. — И Мелодия повела его в столовую.

Они пообедали.

— Вкусно, — заметил Сквернавец, когда с сандалетовым пирогом было покончено.

— Спасибо, — её голос слегка потеплел.

— Я констатировал факт; никаких комплиментов. — Ну вот, опять.

— Отлично. Мне твои комплименты и не нужны.

— Тогда за что ты меня поблагодарила?

— Из вежливости.

— А разве это не враньё?

Мелодия снова вспыхнула.

— Извиняюсь за ложь.

Похоже, она оценила Сквернавца по достоинству, но не так, как он хотел. Если бы только королевская одежда приносила с собой и королевские манеры впридачу! И всё же Сквернавец оставался невозмутимым. Наверное, просто не понимал, к какой катастрофе движется.

— Пойдём, откроем ту дверь.

— Какую дверь?

— Сама знаешь, — указал он взглядом.

— Нет! Её открывать нельзя.

Сквернавец поразмыслил.

— Что если устроить ради неё состязание?

— Как это?

— Сыграем во что-нибудь. Если я выиграю, откроем дверь.

— Нет!

— Разве тебе не любопытно, что там?

— Нет!

— Кажется, ты опять врёшь.

Принцесса залилась краской в третий раз. Вряд ли Сквернавец осознавал, что таким образом точно её к себе не расположит. Общепринятый этикет являлся тем видом обмана, на который все предпочитали закрывать глаза.

— Не так любопытно.

Он пожал плечами.

— Тогда сыграем на что-нибудь другое. Если я выиграю, ты меня поцелуешь.

— Нет!

— Тогда предложи что-нибудь сама.

— Ничего!

— Значит, мы просидим на месте ещё шесть часов, ничем не занимаясь, и оставим нашу проблему нерешённой?

Мелодия изучающе склонила голову.

— Ты говорил только о своём предполагаемом выигрыше. Что если ты проиграешь?

— Назови свой штраф.

— Ты покинешь Ксанф, чтобы никогда не вернуться.

Сквернавец обдумал предложение.

— Вижу изъян.

— Что ты имеешь в виду?

— Я мог бы согласиться, но отсутствие совести не позволит сдержать слово.

— Значит, и женитьба на мне ничего не решит по той же причине.

— Я бы так не сказал. Ведь в этом случае совесть у меня появится.

— Что-то не верится.

Он пожал плечами.

— Есть идеи получше?

— Нет! Наверное, мне стоит ограничиться твоим бесполезным словом.

— Насчёт чего?

— Насчёт того, что навсегда покинешь Ксанф в случае проигрыша.

— Отлично. Во что сыграем?

— Мы изобрели игру, которая шла в комплекте с замком. Хочешь поиграть?

— Да, если мне подойдут условия.

— Проиграешь — исчезнешь из Ксанфа. Выиграешь — я тебя поцелую. Один раз.

— Ты меня уже целовала, — напомнил он.

— Время одержимости не считается. Теперь я сама за себя в ответ. Всё будет по-другому.

Он поразмыслил.

— Нет. Поцелуя недостаточно. Я хочу жениться на тебе.

— Нет!

— Тогда я хочу открыть дверь.

— Ладно! Побеждаю я, ты уходишь из Ксанфа. Побеждаешь ты, мы открываем дверь.

Как хитро он подвёл её к минутной сделке. Имелся ли у Сквернавца план, как выиграть и главное состязание?.. Бекка в его замыслы, как ни старалась, проникнуть не могла.

— Согласен. Так что за игра?

— Называется Болотная Дорога. Похожа на крестики-нолики, только другая.

— Покажи.

Мелодия принесла с замкового склада лист бумаги, ластик и карандаш. Ощущение её пальцев в комоде напомнило Бекке щекотку, но рассмеяться она не могла.

— Вот маленькая схемка-образец. Обычно мы играем на больших, но сейчас я просто объясню тебе правила. — Принцесса лёгкими движениями расчертила лист. — Это соседняя деревня, где живут замковые слуги. Она располагается в квадрате или прямоугольнике, в болотистой местности. Всего в ней девять домов, которые объединяют четырнадцать грязных дорог, чтобы они свободно посещали друг друга. Когда идёт дождь, на дорогах скапливается вода, но обычно это никому не мешает. И всё же затяжные дожди крестьян беспокоят. Они не хотят сидеть в одиночестве из-за размытых дорог. Так что, когда приходит каменщик, один из обитателей деревни может попросить его выложить какую-нибудь дорогу булыжниками, чтобы её не размыло.

— В этом и заключается суть игры?

— Погоди, я рассказываю тебе то, что следует знать об игре. Когда дорога одного из крестьян становится каменистой, болотные течения в этой точке прерываются, и поднимается общий уровень воды. В свою очередь, одну из других грязных дорог размывает. Владельцы домов паникуют и выкладывают булыжниками другую дорогу, чтобы не размыло её. Но это делает уровень воды ещё выше, и размывается другая грязная дорога. Крестьяне боятся, что, если не поспешить, некоторых отрежет навсегда, и приходят в ужас. Это означало бы, что болото их победило.

— Так в чём смысл игры?

— Один из игроков — каменщик. Другой — болото или размыватель, как мы его называем. Каждый ждёт своей очереди. Сначала каменщик мостит одну дорогу, потом болото размывает другую. Если в конце игры все дома по-прежнему соединены между собой, любым способом, побеждает каменщик. Если один или несколько домов остаются в изоляции, выигрывает болото. Мощёные дорожки мы помечаем тёмной линией, размытые — зачёркиваем, — принцесса показала, как именно это делается.

— И всё?

Мелодия мрачно улыбнулась.

— Для хорошей игры этого достаточно. Давай попробуем разок на диаграмме-образце, а потом сыграем всерьёз.

— Но затемнять линии или стирать их на бумаге скучно.

— Можем воспользоваться иллюзией, чтобы деревня казалась настоящей, если хочешь.

— Да. Так будет гораздо лучше.

Мелодия напела несколько нот. Поверхность стола начала разрастаться, пока он не стал размерами с деревню, на краю которой они стояли. На грязевые протоки, объединявшие дома с соломенными крышами, моросил унылый дождь. Всего домов насчитывалось девять: дороги между ними образовывали четыре квадрата и пересекали его по диагонали — с северо-востока на юго-запад. Однако с северо-запада или юго-востока дороги не проходили. Всего их, как принцесса и говорила, было четырнадцать. Бекка снова оказалась под впечатлением; всё выглядело более чем реально. Перед некоторыми домами даже цвели сады, а за окнами виднелись игрушки, будто там жили дети.

— Вот как надо мостить дороги, — сказала Мелодия, взяв из воздуха посох. Девушка вытянула его над поверхностью грязной дорожки, и та мгновенно покрылась булыжниками, несколько приподнявшись над болотом. — Выкладывать камнями можно только существующие грязные дороги; большинство диагоналей нереальны. А вот как следует размывать их, — Она подняла посох и начертила им две короткие линии, пересекающие дорогу. Там появилась промоина, в которую тут же устремилась вода. — Попробуй. — И принцесса передала посох Сквернавцу.

Он воспользовался посохом, чтобы выложить булыжниками другую дорогу, а ещё одну — размыть.

— Легко. Но я хочу посмотреть на процесс игры.

— Хорошо, — Мелодия забрала посох, провела им по тротуару и промоинам, и те исчезли. — Можем практиковаться, пока тебе не надоест. Мои сёстры предпочитают роль каменщиков. Ты тоже?

— Нет. Я предпочитаю отменять события.

Они прошли первую тренировочную игру, в процессе которой Мелодия мостила дороги, а Сквернавец их уничтожал. В конце ему удалось отрезать один дом в углу.

— Видишь, ты выиграл, — кивнула Мелодия. — Но я могла это предотвратить.

— Я готов, — отозвался Сквернавец. — Давай сыграем по-настоящему, с бОльшим количеством дорог.

— Но у неё есть определённые хитрости, которые тебе пока не известны. Преимущество за мной.

— Нет. Я проник в суть игры.

Мелодия пожала плечами.

— Если ты так уверен… — она взмахнула рукой, и деревня послушно увеличилась. Четыре квадрата домов с двадцатью девятью соединяющими их линиями.

— Больше.

Принцесса снова повела рукой, и перед ними появилась решётка с двадцатью пятью домами и сорока семью дорогами. Сквернавец кивнул.

— Повторим условия, — решила Мелодия. — Я выигрываю, ты соглашаешься покинуть Ксанф. Ты выигрываешь, мы открываем запретную дверь.

— Да.

Она заколебалась.

— Но ты можешь нарушить сделку, потому что не обладаешь душой и совестью.

— Да.

— Так для чего мне вообще её заключать?

— Потому что ты надеешься, что я сдержу слово, если проиграю, и тебе любопытно, что находится в той комнате, если проиграешь ты.

Мелодия в очередной раз вспыхнула, как маков цвет, что означало — догадка была верной. Сквернавец отличался редким умом.

— Ладно, давай приступим.

Игра началась. Бекка не знала, за кем в действительности преимущество, поэтому занялась тем, чем эти двое пока не могли: уступила своему женскому любопытству и заглянула в таинственную комнату без открывания двери. Та являлась частью замка, а Бекка — самим замком, и могла осматривать свои внутренности сколько угодно.

Комната, за исключением мужской фигуры в центре, пустовала. Тот стоял лицом к двери. На обратной стороне его рубашки было отпечатано слово «ФАКТОР». Всё.

Ну, и какой в этом смысл? Никакого скрытого ужаса наподобие дракона, чудища с жуткими глазами или другого, с щупальцами. Просто неподвижный мужчина по имени Фактор. С чего бы принцессам его бояться?

Внимание Бекки перешло на игру, которая проходила в одной из её разросшихся комнат. Внутри капало; на поверхности болота образовывались и лопались пузыри. Какая достоверная иллюзия. Сквернавец с принцессой Мелодией даже успели промокнуть под непрерывно моросившим дождём.

Сквернавец размыл дорогу. Мелодия замостила дорогу к дому, которому угрожала изоляция. Он заменил ручьём вторую. Девушка подняла было посох над другой дорогой — и встала, как вкопанная: — О, нет!

Бекка вгляделась внимательней. Опасность грозила сразу двум домам, и спасти удалось бы лишь один. Сквернавец был близок к победе.

Мелодия выложила одну из дорожек камнями. Сквернавец размыл другую. Игра закончилась. Он выиграл.

Принцесса хлопнула в ладоши, и иллюзия испарилась. Они стояли в комнате, глядя на решётку на столе. Оба снова были сухими, как будто дождь не промочил их одежду насквозь. Но это не меняло того факта, что Сквернавец победил.

— Может, ты удовлетворишься поцелуем? — поинтересовалась принцесса. Бекка не совсем поняла, сарказм это или нет.

— Нет. Открой дверь.

— Я, правда, не думаю, что мы поступаем мудро.

— Мне всё равно.

Она указала путь рукой.

— Сюда.

Парочка направилась к запретной комнате. Вытащив откуда-то ключ, Мелодия вставила его в замок, провернула и заколебалась.

— Ты уверен?

— Да, — Сквернавец шагнул ближе и толкнул дверь.

Они встали рядом, глядя на то, что оказалось внутри.

— Это Фактор, — произнесла принцесса с дрожью в голосе. — Случайный Фактор.

Теперь и Бекка увидела ещё одну надпись на рубашке мужчины, спереди. «Случайный». И что бы это могло значить?

— Ну, и что? — спросил Сквернавец.

— Его действия непредсказуемы. Он способен на что угодно, но любой из его поступков будет значительным. И мы не можем его остановить.

Следовательно, всё дело в имени, поняла Бекка. Нельзя не принимать во внимание случайный фактор.

— И всё? — подозрительно осведомился Сквернавец.

Мужчина поднял руки, указывая на них двоих, продолжавших стоять в дверном проёме. Полыхнула магия. Затем дверь закрылась, и Фактор вновь неподвижно застыл на месте.

Бекка была заинтригована. Пока она не видела последствий.

Принцесса Мелодия и Сквернавец воззрились друг на друга со странными выражениями на лицах. Что-то определённо произошло. Но что?..