Сквернавец

Глава 6 Три взрослых принцессы

Мелодия коснулась пальцев своего четырёхлетнего отражения. Милое дитя, со своими зелёными волосами и в зелёном платье похожее на саму Мелодию, когда она становилась девочкой на Птеро. Сходство с сёстрами тоже присутствовало, но спутать их было невозможно; идентичными тройняшками девочки не были. В любом случае, большинство малышей похожи друг на друга, и если бы не разноцветье, отличить одну принцессу от другой было бы весьма затруднительно. Мелодия вспомнила игру, в которой они звали друг дружку Зелёнкой, Корицей и Краснушкой, согласно цвету волос каждой. Если бы они перекрасились в один цвет и одинаково оделись, их выдали бы только глаза.

Она взглянула на Сима, который кончиками крыльев приветствовал своего младшего собрата. Контраст между ними поражал. Сим был размерами с птицу рок, птенец — с человека. В Ксанфе ли, на Птеро, благодаря своему оперению, он оставался прекраснейшей птицей. Но также считался умным и приятным товарищем. Мелодия порадовалась, что в этой миссии он будет их сопровождать, и не только потому, что присутствие Сима значительно облегчало путешествие. Разумеется, они всегда могли наколдовать ковёр-самолёт, но управлять ковриком придётся тоже сёстрам, да и, паря в воздухе, легко было привлечь к себе нехорошее внимание урагана Весельчака или Тучной Королевы, которые наверняка постарались бы сдуть принцесс на землю. С ними опять пришлось бы сражаться, чтобы натянуть подгузник на чей-то зазнавшийся облачный зад. Легче было передоверить организацию путешествия Симу, а самим заняться более серьёзными делами.

Маленькая Мелодия беззвучно хихикнула. Наверное, уловила образ Весельчака в подгузнике. Старшая Мелодия улыбнулась; дразнить разъярённую кучу облаков было весело.

Покружившись на месте, они расстались. Взрослые принцессы летели в Ксанф. Неясные очертания мира вокруг постепенно превратились в огромный зал, который уменьшался до тех пор, пока не превратился просто в большую комнату, затем — в обыкновенную и, наконец, в маленькую. Сим предпочёл выпорхнуть в окно. Мелодия угадала причину: в людских покоях такого размера он бы просто не поместился. Он подождёт их за стенами замка.

Коснувшись пола, принцессы встали на ноги. Здесь тоже была тётя Яне, выглядевшая намного моложе привычной, которая осталась на Птеро — где-то на тридцать один вместо сорока восьми.

— Здравствуйте, племянницы, — поприветствовала девушек она.

— Привет, тётушка Яне, — произнесли они почти в унисон.

— Вы просто красавицы!

— И ты тоже, — любезно отозвалась Мелодия. Разумеется, прекрасной ни одну женщину в этом возрасте не назовёшь, но неискренние, зато милые комплименты всегда являлись частью Заговора Взрослых.

— Вы осведомлены о цели предстоящей вам миссии?

— Пока нет, — сказала Гармония. — Но понимаем, что она важна, и для неё потребовались наши зрелые таланты.

— Да. Человек, называющий себя Сквернавцем, бродит по Ксанфу, отменяя события недавнего прошлого, то есть путешествует во времени, чтобы помешать тому или иному событию произойти. Вместо пользы он предпочёл приносить окружающим только вред, поскольку отличается не лучшим характером. Мы боимся, что его скверные деяния повлияют на благополучие Ксанфа, поэтому хотим его остановить.

— А как бы он мог приносить пользу? — поинтересовалась Ритмика.

— Если бы кто-то упал со скалы и умер, было бы хорошо отменить это событие, — ответила Яне. — Или, если человек случайно нарвал печалюшек вместо печенюшек и погрузился в депрессию. Или, если девушке повстречался мужчина с дурными наклонностями, который…

— Мы всё поняли, — прервала её Мелодия. — Плохие события иногда трудно пережить.

— Значит, этот парень мог бы творить добро, если бы захотел, — вздохнула Гармония.

— Но не хочет, — заключила Ритмика.

— Именно, — кивнула Яне. — Три маленьких принцессы увидели одно из его скверных деяний и упросили родителей разрешить им справиться с этой несправедливостью. Но мы решили, что их таланты принесут больше пользы, когда принцессы повзрослеют, да и Заговор накладывает определённые ограничения. Для этого волшебник Хамфри и организовал рокировку с вами, надеясь, что, сочетая свою магию с воспитанностью, вы решите проблему.

Сёстры кивнули.

— Мы надеемся, что нашим маленьким отражениям понравится визит на Птеро, — улыбнулась Мелодия.

— Приложим все усилия, чтобы обезвредить Сквернавца, — согласилась Гармония.

— И обезопасить Ксанф, — закончила Ритмика.

Яне улыбнулась в ответ; для неё принцессы так и остались четырёхлетними.

— Необходимо соблюдать некоторые условия. К примеру, вы должны будете держать этот обмен в секрете.

— Обожаем секреты! — пылко воскликнула Мелодия.

— Особенно свои, — кивнула Гармония.

— Но для чего скрывать рокировку? — из любопытства поинтересовалась Ритмика.

— Хотя бы для того, чтобы Сквернавец её не отменил, — сказала Яне.

— Но это невозможно! — ужаснулась Мелодия.

— Он бы не посмел, — добавила Гармония.

— Мы же особы королевских кровей, — подняла бровь Ритмика.

Яне мрачно покачала головой.

— Узнав о данной проблеме, мы с вашей матерью озаботились вопросом вашей — и маленьких принцесс — безопасности, и направились к волшебному гобелену, чтобы разузнать об отменённых событиях побольше. Оказывается, Сквернавец отменил и предстоявшую мне встречу с потенциальным женихом. Разумеется, теперь я могу его найти — и найду, если пожелаю; создать непреодолимое препятствие в судьбе истинной чародейки нелегко. Но это лишь доказывает, что Сквернавец не будет колебаться и тогда, когда речь пойдёт о жизни принцесс. Мы не знаем, каким именно способом он попробует вам помешать, но чем меньше этот человек будет знать о вас, тем лучше.

Три взрослых принцессы были подавлены. Если этот плохой парень вмешался в судьбу принцессы Яне, у него поистине нет ни капли стыда и совести. Его талант достигал уровня волшебника, а иметь дело с волшебниками было не менее трудно, чем с чародейками.

В дверь постучали. Яне пересекла комнату и открыла новым гостям. На пороге стояли волшебник Грей с чародейкой Айви, которые выглядели едва ли на десяток лет старше принцесс.

— Божечки, ничего себе выросли! — всплеснула руками Айви, увидев дочерей.

Мелодия стряхнула с себя оцепенение.

— Мама! — воскликнула она, бросаясь к Айви, чтобы заключить в объятия. Омоложение матери ничуть её не смутило. Их волосы и глаза всё ещё недвусмысленно указывали на кровное родство.

Гармония устремилась к Грею Мэрфи.

— Папа! — она была папенькиной дочкой, о чём свидетельствовали их волосы и глаза.

Ритмике оставалось лишь обнять тётю Яне. Они не были так уж похожи, но всё же старшая из принцесс всегда была самой чудесной тётей, которую только можно было вообразить. Разумеется, сёстры уже сталкивались с родителями и Яне в этом возрасте на Птеро, но и сами они тогда были намного моложе, потому что при передвижении замка менялись все. Здесь их ждал совершенно другой опыт. В любом случае, обниматься — так здорово!

Затем в комнате запахло палёным, и возникли дымовые смерчи. В одном проступили очертания женщины с маленьким мальчиком, другой превратился в красивого мужчину, на руках у которого сидела маленькая девочка. Прибыли демоны.

— Это Метрия с демоном Тедом, — представила их Яне. — И принц Вор с деМоникой. Они помогут сохранить нашу миссию в тайне.

Дети — демоны лишь наполовину — были такими же милыми, как и принцессы в свои четыре года. На Птеро Теду с Моникой исполнилось столько же, сколько и повзрослевшим тройняшкам.

— Значит, набралось уже десять хранителей тайны, — заметила Мелодия.

— Вполне достаточно, чтобы не просочилась куда не надо, — согласилась Гармония.

Но Ритмика возразила: — А как же Сим? С ним получается уже одиннадцать.

— И добрый волшебник, — вспомнила Яне. — Что составляет двенадцать. На двоих больше, чем надо. Тайна вашей рокировки под угрозой. Но «может» не значит «будет». Нам просто потребуется вести себя очень осторожно.

Мелодия посмотрела на четырёх новоприбывших.

— Нельзя ли спросить… — начала она.

— С какой целью к нам присоединились демоны? — продолжила Гармония.

— Неужели обязательно было во всё их посвящать? — завершила Ритмика.

— Да, — ответила Яне. — Поскольку мы должны скрывать не только ваше присутствие, но и отсутствие юных принцесс. Если кто-нибудь заметит, что они не бегают по замку, устраивая обычную неразбериху, посыпятся вопросы.

— Но мы можем это предотвратить, — сказала Мелодия и замурлыкала себе под нос.

— С помощью нашей магии, — кивнула Гармония, доставая гармонику.

— Вот так, — И Ритмика забила в барабан.

Через мгновение в комнате появились точные копии трёх маленьких принцесс. Их даже нельзя было назвать иллюзией, настолько хорошо сёстры воплотили образ в жизнь. Менять собственный возраст в этой реальности они, к сожалению, не могли.

— Вы будете заняты поисками Сквернавца, — напомнила Яне.

Ой. Музыка прекратилась, и девочки-тройняшки послушно растворились в воздухе.

Тем временем деМоника придала себе сходство с маленькой Мелодией. На её лице сразу появилось лукавое выражение. Тед скорчил рожицу, затем с неохотой превратил свою мальчишескую одежду в девчачье платье — и вот уже вместо него в комнате стояла маленькая Гармония.

— Не хватает меня! — В приступе волнения Ритмика выбилась из очереди.

Демонесса Метрия подёрнулась дымкой и превратилась в своё альтер-эго. Не удовлетворившись этим, она уменьшилась в размерах и стала Ритмикой. Теперь их было трое.

— Один из взрослых демонов будет приносить детей, поскольку они всего лишь полудемоны и не могут исчезать и появляться в другом месте, как это умеем мы, — объяснил Вор. — А теперь я поставлю в известность обо всём большого Сима. — И он испарился.

Они были правы: тайне требовалось двенадцать участников, даже если излишек ставил её под угрозу.

— Будем стараться изо всех сил, — обнадёжила тётушку Мелодия.

— Но совет бы нам не помешал, — вставила Гармония.

— Каким именно образом мы обезвредим Сквернавца? — закончила Ритмика.

— Мы уже обдумали этот вопрос, — сказала Яне. — И видим три возможности, первая из которых заключается в том, чтобы заманить его в один из моих миров, где он не сможет больше творить вокруг себя хаос.

— Но разве он туда отправится? — усомнилась Мелодия.

— По доброй воле… — добавила Гармония.

— Как мы заставим его это сделать? — озадаченно нахмурилась Ритмика.

— Да, задача нелёгкая, — признала Яне. — Не знаем, сработает ли это… но вы — привлекательные молодые женщины, а Сквернавец, кажется, мечтает жениться на принцессе. Если бы одна из вас отвлекла его, возможно, и удалось бы заманить его на Птеро.

— Отвлекла? — Мысль не пришлась Мелодии по вкусу.

Яне поджала губы, задерживая ответ. Она колебалась так, словно он был не из приличных.

— Также ему нравится всё, что связано с трусиками, — произнёс волшебник Грей Мэрфи, присоединяясь к разговору. Демоны в обличье маленьких принцесс при запретном слове «трусики» захихикали. — Поэтому, если одна из вас…

— Ни за что! — дисгармонично отрезала Гармония.

— Разумеется, — покачала головой Яне. — Принцессы подобными вещами не занимаются.

— Как насчёт второй возможности? — спросила Ритмика.

На сей раз Яне ответила.

— Нам удалось поймать и удержать свободную душу, которая нуждается в хозяине. Если наделить ею Сквернавца, он обретёт нравственность и перестанет творить скверные деяния.

— Ты уверена? — уточнила Мелодия.

Имитация Ритмики снова превратилась в Метрию.

— Некоторые из нас обладают бесценным опытом владения половинкой или даже четвертью души, — проговорила она. — Это подействует. — Возвратившийся демон Вор согласно кивнул. Души влияли на всех одинаково эффективно.

— Но разве согласие на то, чтобы у тебя появилась душа, не должно быть добровольным? — поинтересовалась Гармония.

— Что если он от неё откажется? — закончила Ритмика.

— Не совсем, — отозвался Вор. — Женившись на Наде-наге, я получил половинку её души. Выбора мне не предоставили.

— А я обзавелась половиной души своего мужа, — кивнула Метрия. — Позже половинка обретённой части передалась Теду, но тем не менее, совесть у меня не исчезла. Жить с душой тяжело.

— Но Сквернавец не собирается ни на ком жениться, — возразила Мелодия.

— А никто из нас не вышел бы за него замуж, — согласилась Гармония.

— Предположим, он увидит свободную душу и сбежит?.. — завершила Ритмика.

— Об этом мы тоже беспокоимся, — кивнула Яне.

— Ты говорила, возможностей всего три, — напомнила ей Мелодия. — Какая третья?

— Убеждение, — сказала Яне.

Принцессы задумались.

— Ты имеешь в виду, что с ним надо просто поговорить? — уточнила Гармония.

— Убедить его перейти на сторону добра? — недоверчиво поинтересовалась Ритмика.

— Это не так недостижимо, как кажется, — вновь заговорил Грей Мэрфи. — Людей, которые вершат добрые дела, обычно ценят больше, чем злодеев. Мы подозреваем, что Сквернавца привлекает мысль о всеобщем уважении, хотя он может этого и не осознавать. Если дать ему понять, что, используя талант во имя добра, он прославится, парнишка вполне способен пойти этим путём.

— А если не пойдёт? — спросила Мелодия.

Взрослые пожали плечами.

— Миссия нелегка, — повторила Яне. — По крайней мере, вы сможете контролировать наносимый им ущерб.

— Наносимый ущерб? — переспросила Гармония.

— Ваша магия позволит вам следовать за ним в пространстве и во времени и, возможно, предотвращать скверные деяния, — пояснила Яне. — Пока мы не найдём другой способ остановить Сквернавца.

— В любом случае, найти Сквернавца — не проблема, — уверенно кивнула Ритмика. — Но что делать, когда он отыщется, мы не знаем.

— Вам придётся скрыть своё происхождение, — сказала Яне. — А Симу — погасить блеск оперения. Иначе секрет раскроется, как только вас кто-нибудь увидит.

Сёстрам не понадобилось даже обмениваться взглядом; хватило половины. Игрой и пением они превратили себя в обычных девушек в соответствующей одежде — унылой и потрёпанной, хотя и сохранившей привычные им цвета. Короны на их головах стали платками.

Затем они направились к выходу из замка, где их уже ждал Сим, поддерживающий беседу с ровным чудищем Суфле. Ой… Кажется, количество посвящённых в их секрет увеличилось на одного; даже если Сим ничего ему не сказал, монстр наверняка опознал его по оперению и манере речи.

— Сим, тебе надо проявлять бОльшую осмотрительность, — предупредила друга Мелодия.

— Или ты выдашь нас всех ещё до начала миссии, — согласилась Гармония.

— А этого мы себе позволить не можем, — подытожила Ритмика.

— О, я знаю, — откликнулся Сим по-птичьему. Человеческим языком принцессы его не наделили, поскольку хорошо понимали и так. — Я всё объяснил Суфле.

— Так и есть, — согласился монстр на языке чудовищ, которым сёстры тоже владели в совершенстве. — Мы говорили о Чипе, моём ученике.

— Мы его не видим, — оглядевшись, развела руками Мелодия.

— Он здесь, — Суфле указал на колыхавшееся в воде рядом с ним бесформенное пятно.

Теперь принцессы его разглядели: морское чудовище размером с бурундука.

— Какой он маленький, — заметила Гармония. — Наверное, очень юный?

— Нет, он взрослый. Будет исполнять свои обязанности у бесенят.

— Им тоже нужны охранники, — согласилась Ритмика. Логика в этом имелась; бесенята отличались очень маленьким росточком.

— Нам пора, — издал ещё один пронзительный звук Сим.

Суфле кивнул: — Сотрите наше воспоминание об этом разговоре.

Принцессы выполнили его просьбу, а заодно придали Симу облик птицы рок. Со сконфуженным выражением на морде Суфле погрузился обратно в ров. Чип последовал его примеру. Они забыли всё о встрече с большой птицей.

Но появилось ещё одно создание.

— Что это? — спросила Мелодия.

— Выглядит, как оборотень в образе волка, — прищурилась Гармония.

— Нет, это обыкновенная собака, — узнала пса Ритмика. — С какой-то табличкой на шее.

Прочтя надпись, сёстры поняли, что Босс ищет себе новый дом. Но у них были другие безотлагательные дела, и помочь собаке принцессы ничем сейчас не могли. Пёс грустно потрусил прочь.

Сим выпустил когти, и девушки ухватились за них. Потом он расправил крылья и взлетел, оставляя замок со рвом и садом внизу.

— Демон Вор рассказал мне о миссии, — крикнул Сим. — Думаю, будет проще наброситься на Сквернавца с неба и оторвать ему голову.

— Мы не можем так поступить! — ужаснулась Мелодия. — Это не по-королевски, и твоя мать тоже не одобрила бы такой жути.

— Я боялся это услышать, — признал Сим. — Пребывание на стороне добра порой требует излишней этичности и деликатности.

— Тяжко, — кивнула Гармония.

— Мы абсолютно не знаем, как себя вести при встрече с ним, — вздохнула Ритмика.

— Совет бы нам не помешал, — согласился Сим.

Пока Мелодия мурлыкала себе под нос, все задумались о том, кто бы мог послужить советником. Через мгновение направление уже было выбрано.

— Туда, — указала принцесса на север. — За провалом.

Сим послушно сменил курс. Ещё через минуту девушкам пришло в головы, что таким образом их могут заметить с земли, и они сделали всех четверых невидимыми. Вскоре они уже пролетали над жуткой пастью Провала; казалось, что там ничего не происходит, и ущелье просто сонно зевает, прежде чем окончательно впасть в дрёму. Принцессы наслаждались зрелищем. На Птеро они никогда не попадали к Провалу, хотя, разумеется, где-то он там существовал. Сёстрам доводилось слышать о его репутации. Собственно говоря, о Ксанфе они тоже знали, в основном, благодаря слухам, потому что их настоящие воспоминания начинались лишь с четырёх лет. То, что возраст здесь не менялся в процессе путешествия, казалось принцессам неуютно странным.

Над краем пропасти показалось облако. По мере приближения оно стало меняться, пока не приняло форму вазы. Затем — лягушки. И, наконец, фигуристой женщины. Это точно был не Весельчак; он никогда так не развлекался.

— Скульптуры из облаков! — восхитилась Мелодия.

— Наверное, кто-то на земле показывает свой талант, — кивнула Гармония.

— Вон она, стоит на краю Провала! — сказала Ритмика.

И действительно, там была девушка, задравшая голову к небу. По всей видимости, она практиковалась в своём таланте на подходящем облаке. Непрактичная, но красивая магия. Может, когда-нибудь облачная скульпторша устроит в небесах целую выставку.

Мелодия продолжала указывать направление, пока они не спустились к живописной пещере. Принцессы слезли с когтей Сима и пошли ко входу.

Перед ними из ниоткуда появился дымный смерч, который быстро преобразовался в красавца-демона. Вора.

— Вы ничего не забыли? — поинтересовался он.

— Что, например? — спросила Гармония.

— Вы всё ещё невидимки.

— Ой-ёй, — смутилась Ритмика. — Как бы неловко вышло.

Убрав невидимость, девушки вновь стали обычными «садовницами». Сим остался ждать снаружи; в пещеру он бы не поместился. Вор опять превратился в дымовую спираль и развеялся.

Внезапно Мелодия ощутила приступ смутной тревоги. Она приостановилась, пытаясь определить её причину.

— В чём дело? — спросила Гармония.

— Выглядишь так, словно призрака увидела, — заметила Ритмика.

— Может быть, — отозвалась Мелодия. — Чувствую себя так, будто кто-то смотрит на меня, и не просто смотрит, а узнал.

— Узнал?! — забеспокоилась Гармония.

— Это спутало бы нам все карты, — расстроенно вздохнула Ритмика.

Мелодия попробовала прояснить охватившее её ощущение, однако то уже угасло. Кем бы ни был нежданный зритель, долго он на неё не смотрел. Вокруг, к тому же, девушки не видели ни души. Вероятно, наблюдение было магическим.

Но если кто-то её узнал, как им сохранить тайну рокировки? Какая незадача… Главное, игрой и пением тут тоже не помочь.

— Возможно, наблюдатель находится в пещере, — предположила Мелодия, уже зная, что ошибается.

Девушки вошли в пещеру. Там царила темнота, посреди которой через пару секунд вспыхнул экран.

— Привет, — нерешительно поздоровалась Гармония.

— Мы пришли за советом, — поддержала сестру Ритмика.

— На линии? — непонимающе переспросила Мелодия.

— Мы три обычных девушки, — ответила Гармония.

— У нас есть веская причина, чтобы скрывать свои личности, — сказала Ритмика.

Они боялись, что Конопушке ответ не понравится, и она заглянет за чары анонимности, но та не стала.

— Экран замерцал, и на нём появилось красивое лицо Нады-наги.

— На линии советница по амурным делам Нада-нага, — улыбнулась она. — Что у вас за проблема?

Советница по амурным делам? Сёстры переглянулись. Уточнить область, в которой требовался совет, они не додумались. Всё более очевидным становился тот факт, что получить нормальный совет без того, чтобы приоткрыть завесу тайны, не получится. Какое неудачное начало миссии.

Но Мелодия кое-что придумала.

— Я чувствую на себе чей-то взгляд, — созналась она. — Но не знаю, кому он принадлежит.

Нада поразмыслила.

— Дай-ка, я на тебя посмотрю, — Она слегка отодвинулась от экрана. — Ого, а ты выглядишь как-то очень знакомо.

— Я обычная девушка, которая не хочет раскрывать своего имени, — быстро проговорила Мелодия, жалея, что не сменила цвет волос. Разумеется, они были знакомы с Надой на Птеро; она была матерью деМоники. Но здешняя Нада была красивее и моложе на целых семнадцать лет. Это сбивало с толку.

— О. Ну, я уверена, что это не имеет значения. Ты прехорошенькая; разумеется, некоторые мужчины смотрят на тебя. Ты должна быть польщена, а не обеспокоена этим.

— Но я не знаю, кто он, — пожаловалась Мелодия.

— Но подозрение у тебя есть.

Мелодия с удивлением поняла, что Нада права.

— Сквер… — она прикусила язычок. — Один молодой человек, которого я разыскиваю.

— Тогда иди и отыщи его, Незнакомка, — посоветовала Нада. — Вряд ли это будет трудной задачей. — Она снова отодвинулась от экрана. — Но тебе стоит лучше подготовиться к встрече. Твоя одежда простовата. Юбку не мешало бы укоротить, а блузку — подтянуть. Распусти волосы и почаще улыбайся. Уверена, что ты произведёшь на него впечатление. — Она нахмурилась. — Эти волосы… мне знакомы лишь три обладательницы зелёных волос, и одна из них — ещё дитя. Ты…

— Большое спасибо! — живо перебила её Мелодия. — Ты очень помогла. Отправлюсь-ка на поиски. — И отпрыгнула от экрана. Нада не узнала её, но подошла к этому весьма близко. Мелодия и не подозревала, что её способны выдать даже волосы; на Птеро их обладательниц было куда больше. Грин Мэрфи, например… но здесь, в Ксанфе, следовало держаться настороже.

Лицо Нады исчезло. Вместо него опять появились буквы.

К беседе присоединилась Гармония: — Нет, спасибо, Конопушка.

— Мы должны спешить, чтобы найти этого ускользающего парня, — извиняющимся тоном добавила Ритмика. И все трое развернулись обратно к выходу.

— запротестовала Конопушка.

Вход превратился в каменную стену.

Похоже, девушки застряли. Применив магию, чтобы вновь открыть проход, они мгновенно лишатся преимущества анонимности. Садовницы бы отсюда не выбрались.

— Хорошо, мы немного с тобой посидим, — неохотно согласилась Мелодия. — Мы не хотели тебя обидеть.

— побежали буквы по экрану.

— Строчка угасла, и на мониторе возникло новое лицо, которое Мелодия не узнала. Лицо симпатичной обыкновенки.

— Появились буквы под лицом.

— Тебе известно, что я страдала от диабета? — спросила Пия. — Пока вода из целебного источника в Ксанфе не вылечила меня. Эффект не прошёл и в Обыкновении; я так потрясена и благодарна. Мне кажется, Филя имеет к этому какое-то отношение. Потом я услышала кое о ком, и мне показалось, что она родом из Ксанфа. Стало любопытно, вот я и решила позвонить.

Пия смутилась.

— Оу, не хотела вам мешать. Позвоню как-нибудь в другой раз.

— Нет! — крикнула Гармония. — Останься, пожалуйста.

— Да, нам очень интересно, — поддержала сестру Ритмика. Новая гостья могла отвлечь чересчур дружелюбную машину от трёх замаскированных принцесс.

Пия выглянула с экрана:

— Мы знакомы?

— Нет, — откликнулась Мелодия. — Не то чтобы. — Теперь девушка вспомнила, что с этой женщиной они мимоходом прокатились на лодке, когда им с сёстрами было по три. Воспоминание почти угасло, ведь прошло уже целых восемнадцать лет.

— Мы три девицы в поисках мужчины, — дополнила Гармония.

— Которые заглянули в пещеру, чтобы получить совет Нады-наги, — закончила Ритмика.

— Как странно… — задумчиво протянула Пия. — Кого-то вы мне напоминаете. Манерой речи. Но…

— Да нет же, мы тут случайно и ненадолго! — в отчаянии воскликнула Мелодия. Их привычка говорить по очереди, оказывается, тоже могла вызвать у людей ненужные воспоминания. Придётся с ней покончить. К счастью, Пия пока не сложила два и два.

— Оу. Ну, если вы не возражаете против моего визита…

— Не возражаем! — улыбнулась Мелодия и бросила предупреждающий взгляд обеим сёстрам, чтобы молчали.

— любезно предложила Конопушка.

Женщина по ту сторону экрана устроилась в кресле поудобней.

— Девушку, о которой я говорю, зовут Дианой Бетик. У неё талант делать сладости несладкими, а обычную еду — казаться сладкой. В итоге есть стало проще. Не приходится думать об уровне сахара в крови. Наверное, она из Ксанфа, да? Я хочу сказать, обыкновены ведь магических талантов лишены.

— Наверное, — согласилась Мелодия, хотя понятия не имела, что означает «уровень сахара в крови».

— Она и чужое поведение тоже меняет, — продолжала Пия. — В лучшую сторону. А ещё у неё есть ручная ящерка, которая следит за уровнем глюкозы в крови, пробуя по капле…

— Она пьёт кровь?! — в ужасе отшатнулась Мелодия.

— О, чисто по-дружески, — заверила её Пия. — Полагаю, вы тут о диабете и не слыхали.

— Никогда с ним не сталкивалась, — покачала головой Мелодия.

— Это болезнь, при которой кровь человека становится сладкой, как сгущёнка. Приходится постоянно измерять уровень сахара в крови и с помощью втыкаемых в себя иголок возвращать его к норме.

— Кошмар! — искренне сказала Мелодия.

Пия улыбнулась:

— Точно. Как бы там ни было, Диана назвала ящерку Ланцелотом за напоминающий ланцет язычок, которым та аккуратно протыкает кожу на пальце. Для инсулина у неё имеется сосновая игла. Так о ней что-нибудь знают в Ксанфе?

— сокрушённо призналась Конопушка.

— Ну, не забывайте о ней, просто на всякий случай, — подмигнула Пия. — Мне бы хотелось с ней поболтать, если она у вас объявится. Расскажу ей о том озере… вернее, о целебном источнике, — Улыбнувшись ещё раз напоследок, Пия растаяла.

Экран замерцал:

— Мы собирались уходить после продолжительного дружеского визита, — подсказала Мелодия. Сработает или нет?

— В пещере появилась прелестная молодая женщина.

— Большое спасибо за предложение, но нет, — отказалась Мелодия, незаметно пятясь туда, где, по её представлению, раньше находился выход.

— И женщина обернулась настоящей мышью.

Мелодия едва подавила вопль. Было в мышах что-то неприятное. К счастью, выход из пещеры на сей раз никуда не пропал, и они с сёстрами покинули гостеприимное убежище без проблем. Какое облегчение!

Вот только тоннель, вопреки ожиданиям, вывел принцесс не наружу, а вниз, в пахнущее рыбой подземелье.

Гармония постучала в стену и уставилась на руку.

— Ой, колечки! Откуда они взялись?

— И у меня, — удивилась Ритмика. — А я даже не прикасалась к стенке.

— Странно это. Надо вернуться. Должно быть, мы пропустили развилку, — предположила Мелодия. Разноцветные перстеньки появились и на её пальцах.

— Куда, к мыши? — скорчила рожицу Гармония.

— Подождите, я всё поняла! — сказала Ритмика, и над её головой, подтверждая слова, зажглась лампочка. — Это кольцевой тоннель!

Сёстры закивали. Опасности отсюда не исходило, но всё же блуждать под землёй им не хотелось. Девушки заиграли, запели — и мигом очутились наверху.

Разыскав Сима, которого они видели даже вопреки его невидимости, принцессы рассказали о своём маленьком приключении.

— Получили совсем не тот совет, который требовался, — вздохнула Мелодия.

— Сейчас ведь не твоя очередь говорить, — удивился Сим.

— С подобной манерой речи придётся покончить, — поделилась с ним расстройством Мелодия. — Она тоже способна нас выдать. Так же, как и цвет волос, который лучше сменить. Слишком уж у многих возникают ненужные ассоциации.

Сим кивнул.

— Разумно, — сказал он на птичьем языке.

Игрой и пением принцессы перекрасили волосы в тускло-униформенный. Это точно поможет.

— Но мы всё ещё понятия не имеем, как справиться со Сквернавцем, когда столкнёмся с ним лицом к лицу, — проговорила Гармония. — Думаю, нам нужен план битвы.

— Да, — согласилась Мелодия. — Мы обладаем душами. Почему бы мне не отвлечь его, а вы в это время накинете душу и на него? Вдруг получится.

— Как ты собираешься его отвлечь?

— Воспользуюсь советом Нады-наги, — пожала плечами Мелодия. Затем приподняла юбку, открывая чудные ножки, и завязала блузку под грудью узлом. Метаморфозе подверглись и волосы, с которых девушка сняла платок, распустила и причесала, чтобы локоны красиво обрамляли личико и волнами ложились на плечи. Зелёный цвет вернулся. Ничего не поделаешь; унылыми космами парня не отвлечь.

— Что если этого будет не достаточно? — поинтересовалась Ритмика.

Мелодия обдумала этот вариант.

— Полагаю, нам придётся решить, на что мы готовы пойти ради успешного завершения миссии. Папочка предложил ослепить его трусиками.

— Да, но мы же понимаем, что таким образом зайдём слишком далеко, — нахмурилась Гармония. — Мы не День с Ночью.

— Иногда я им даже завидую, — мечтательно улыбнулась Ритмика. — День обожает демонстрировать свою верхнюю, а Ночь — нижнюю половину. Признайте, ведь это каждый раз срабатывает.

— Это уж точно. — Однако сдаваться Гармония и не думала. — И кому нужны мужские глазные яблоки, которые выпадают из глазниц и валяются потом на земле? Есть ведь определённые стандарты; так не мешало бы им следовать.

— Да ладно… Мелодия, а ты хотела бы посмотреть, как мужчины это проделывают? Или, например, временно отключаются, пока ослепляешь их трусиками?

Решимость Мелодии слабела.

— Ну, разве что иногда… Но разве это не означает упасть ниже плинтуса?

— Только не тогда, когда это делается ради того, чтобы прекратить его злодеяния в Ксанфе!

Мелодия вздохнула.

— Хорошо. Укорочу юбку ещё немножко. Но лучше бы вам держать душу наготове. Не хочу демонстрировать мои… сами знаете что дольше необходимого. И вы должны пообещать, что никому никогда не расскажете.

— Обещаем! — хором отозвались Гармония с Ритмикой.

При помощи своей индивидуальной магии Мелодия укоротила платье до колен и на размер уменьшила блузку. Это они тоже могли.

— Больше, — непреклонно сказала Гармония, увидев результат.

Мелодия издала ещё один вздох. Юбка открыла колени, блузка ужалась ещё на полразмера, довольно ощутимо натянувшись на груди.

— Ещё, — приказала Ритмика.

Подол стал короче ещё сантиметров на семь, а блузка — меньше на целый размер; и всё же сестры не удовлетворились. Гармония заиграла, Ритмика забила в барабанчик, и внезапно юбка Мелодии превратилась в такое мини, что едва прикрывала ягодицы, а в блузке открылось такое декольте, что крепкие яблочки-груди угрожали вывалиться при каждом движении.

— Ой, да перестаньте! — запротестовала она. — Это позорно и нелепо. Никто так не ходит.

— Мужчины так не считают, — с довольным видом подмигнула ей Гармония.

— Его глаза выпрыгнут так далеко, что упадут прямо в твоё декольте, — пошутила Ритмика.

— Да, так что от лифчика лучше избавиться, — поддержала её Гармония. — Пусть падают в твои трусики.

— Эй! — вознегодовала Мелодия, утратив последнее прикрытие для груди.

— Не ори, — шикнула на неё Гармония.

— Блузка порвётся, — пояснила Ритмика.

Мелодия критически оглядела себя. В самом деле, ткань угрожающе трещала по швам. Девушка выдохнула и сгорбилась, стараясь уменьшиться, чтобы влезть в одежду.

Сим испустил пронзительный крик. Он смеялся.

— А вот этого не надо, — встревожилась Гармония. — Стой прямо, иначе у него не только глаза отвалятся.

— Ну, спасибочки, — язвительно откликнулась Мелодия. Разумеется, сёстры её просто дразнили, зная, как Мелодия гордится своей фигурой.

— Твой вид сзади почти парализовал МЕНЯ! — хихикнула Ритмика, слегка одёргивая юбку сестры. Стоило той наклониться, как становились видны трусики.

— Я всё исправлю, — решила Мелодия и начала напевать, чтобы нарастить ткань сверху и снизу.

— Нет! — воскликнули сёстры в унисон.

— Пусть остаётся, как есть, — продолжила Гармония.

— Просто обращайся с одеждой аккуратней… до поры до времени, — закончила Ритмика.

— И почему, интересно, вы в соблазнительницы не рвались? — нехорошо прищурилась Мелодия. — Фигуры у вас не хуже, чем у меня, и вы это прекрасно знаете.

— Предводительница ведь ты, — напомнила Гармония. — У нас бы получилось хуже.

— Не хотим растрачивать усилия впустую. С принцессами День и Ночь только ты и можешь сравниться, — улыбнулась Ритмика.

Мелодия печально опустила голову. Лучше бы план сработал, потому что иначе она просто сгорит со стыда.