Бриджеры. Книга 1: Соблазн бесконечности

Глава 1

Приближение

16 июля

Тридцать шесть часов могут показаться длительным периодом времени — даже дольше, если на тебя охотятся. Инфинити Фаулер вжалась обнаженным телом в грязь и опавшие листья на лесной подстилке. Мелкие насекомые начали кусать ее кожу, но она была слишком измучена, чтобы обращать на это внимание. Она протянула правую руку, обхватила ладонью непокрытую кожу головы туриста, находящегося рядом с ней, и опустила его голову так, что его щека коснулась земли.

— Пригнитесь, — прошипела она.

Турист кивнул. Его глаза были широко раскрыты, но на лице играла легкая улыбка, как будто он был рад, что не зря потратил свои деньги.

Сразу за туристом лежал напарник Инфинити по "переходу", Хорнет. Он всматривался вдаль сквозь низкую растительность, его черное тело сливалось с тенями на лесной подстилке. Инфинити тихо выругалась, сожалея, что не нашла времени вымазать грязью свою бледную кожу и бледную кожу туриста.

Мускулы Хорнета напряглись. Он что-то услышал. Инфинити медленно повернулась и посмотрела сквозь редкие молодые деревца, которые они выбрали в качестве укрытия. Она услышала, как что-то слабо зашелестело в листве, возможно, в сотне футов от них. Сначала она подумала, что это белка или птица. Но даже большое тело — осторожно и обдуманно — могло издавать едва различимый звук. Существа приближались.

Она сильнее надавила на голову туриста, давая ему сигнал оставаться на месте. Парень был готов к труду и обороне. Но он был идиотом, и у него уже были синяки и кровотечение от полудюжины ран. Инфинити и Хорнет будут в ответе за каждую из них. Если они вернутся живыми.

Звук шуршащих листьев раздавался все ближе. Если существа двигались по лесу беспорядочно, то был шанс, что они пройдут мимо без происшествий. Но, скорее всего, существа следили за ними по растревоженной листве. Инфинити и Хорнет уже не раз недооценивали мастерство и настойчивость этих существ.

Сражаться или бежать? Это была фундаментальная дилемма, с которой сталкивался каждый бриджер. А Инфинити была хорошим бриджером. Солнце опускалось все ниже, подбираясь к горизонту, так что их тридцать шесть часов почти истекли. Но сколько минут осталось? У нее не было возможности узнать наверняка. Если они побегут сейчас, то могут выиграть еще несколько минут. А может, и нет. Если они с Хорнетом будут сражаться и победят, они могут выиграть еще час или больше. Если они сразятся и проиграют, у туриста будет больше шансов убежать, но тогда ему придется бежать прямо сейчас, пока существа не оказались в пределах видимости. Она знала, что ей нужно делать.

Она отпустила голову туриста.

— Беги, — прошептала она. — Уходи так далеко, как только сможешь. Не останавливайся. Прятки не помогут. А теперь иди.

— Нет, — нахмурился он.

Она снова схватила его за голову и попыталась вонзить ногти в кожу головы, но омертвевшая ткань под ногтями была содрана, когда она переместилась в этот мир. Она зарычала.

— Беги!

— Я не пропущу такое зрелище.

Она уставилась на него, кипя от злости.

— Приближаются, — прошептал Хорнет.

Инфинити выглянула из-за кустов. Но было уже слишком поздно — существа были близко. Она увидела, как двое из них крадутся между деревьями. Они были не более пяти футов ростом, и их лица были уродливыми, с обезьяньими надбровьями и низкими, покатыми лбами. Скорее всего, это были неандертальцы или те, кем они стали за последние 100 000 лет. Странные татуированные или нарисованные узоры придавали их лицам угрожающий вид. Они носили обтягивающие штаны из ткани, которая, казалось, легко растягивалась. Верхняя часть их тел была туго обмотана десятками разноцветных шнурков, некоторые из них были перекинуты через плечи, а некоторые обернуты вокруг живота. Длинные светлые волосы были собраны в хвостики на затылке, а на поясе у каждого мужчины висела сумка размером с дыню.

Они могли быть невысокими, но их тела были крепкими. Они уже доказали свою силу и могли бегать, как чертовы гепарды, по крайней мере, в течение нескольких секунд. Каждый из них держал в руке оружие, что-то вроде атлатля с пятнадцатидюймовой деревянной рукоятью, которая позволяла им метать тяжелые дротики длиной в фут, вырезанные из камня. Эти существа были грозными, и Инфинити больше не стала бы недооценивать этих ублюдков.

Одно из существ указало на землю, вероятно, на капли крови или какие-то другие следы, оставленные людьми. Существо заговорило — это был первый раз, когда Инфинити услышала, как они разговаривают. Его голос оказался выше и женственнее, чем она ожидала, а язык включал в себя множество причмокиваний и щелчков. Они оба разразились тем, что могло быть только смехом. Ублюдки веселились вовсю.

Существа остановились. Они понюхали воздух. Инфинити схватила примитивное копье, лежащее рядом с ней. Через несколько секунд она будет сражаться за свою жизнь.

Она повернулась к туристу и прошептала:

— Мы с Хорнетом попытаемся убить их. "Переход" уже близко. Осталось всего несколько минут. Если они убьют нас, беги.

Турист только ухмыльнулся и кивнул. Ему следовало бы описаться.

Существа смотрели прямо на них. Они услышали, что она говорит. Инфинити глянула на Хорнета, и их взгляды встретились. Теперь нет смысла пытаться молчать.

— Мы пойдем к ним, — сказала она. Это даст возможность туристу убежать.

Хорнет кивнул.

Они вскочили на ноги и бросились в атаку. Обнаженные. Безоружные, если не считать грубых копий, сделанных из молодых деревьев и заточенных трением наконечников о камень.

Существа посмотрели друг на друга и улыбнулись, а затем оба испустили пронзительные вопли. Они подняли свои атлатли, чтобы метнуть каменные стрелы.

Инфинити продолжала бежать, но она увернулась в сторону, чтобы между ней и существами было дерево. Она намеренно держала свое копье обеими руками, чтобы они подумали, что она планирует использовать его как оружие ближнего боя. Но когда существа оказались в пределах десяти ярдов, она выскочила из-за дерева и пустила в ход оружие, застав их врасплох. Краем глаза она увидела, как Хорнет проделал тот же маневр из-за другого дерева.

Но существа выпустили свои стрелы в тот самый момент, когда люди покинули свое укрытие. Инфинити бросилась на землю, и над ней просвистел каменный дротик.

— Господи Иисусе! — пробормотал Хорнет. Он сидел на земле, держась за плечо. Из его спины торчал дротик, почти прошедший сквозь его плотное тело.

Времени проверять, как он там, не было. Инфинити вскочила на ноги и приблизилась к существам. Одно из них отшатнулось назад с копьем в бедре. Другой бросил свой атлатль и достал из сумки на боку два вида оружия — изогнутый каменный нож для левой руки и тяжелый топор для правой. Не обращая внимания на своего раненого товарища, он оскалился Инфинити и принялся вращать двумя орудиями в сложном, почти художественном порядке, мастерски переплетая их взад и вперед. Вероятно, это была стратегия, направленная на то, чтобы запугать нападавших или застать их врасплох.

Инфинити кинулась к упавшему бревну размером с ее ногу. Оно было слишком тяжелым, чтобы использовать его в качестве легкого оружия, но именно поэтому она выбрала его. Она приблизилась к существу так, словно была достаточно глупа, чтобы попытаться сразиться с ним этим оружием.

— Что, черт возьми, на этой хрени? — услышала она голос Хорнета у себя за спиной. Он все еще лежал на земле — нехороший знак. Каменный дротик, наверное, был отравлен.

Раненое существо вытаскивало копье из своей ноги, но оно все еще было на ногах, и скоро сможет сражаться. Всё выглядело не очень радужно.

— Турист, беги как можно дальше, — крикнула она, не сводя глаз с существа и его вращающегося оружия в руках. Она загородилась бревном на случай, если он умел метать что-нибудь из этого оружия. Внезапно она услышала, что турист бежит, но он не убегал. Он пронесся мимо нее, чтобы атаковать раненое существо своим копьем.

Существо, стоявшее лицом к лицу с Инфинити, увидело, что происходит, и почти небрежным движением предплечья метнуло свой каменный топор в голову туриста. Турист рухнул, его тело проехало несколько дюймов по опавшим листьям, прежде чем остановиться. Инфинити выругалась. Не было времени проверять, как он там.

С другой стороны, теперь существо перед ней было не более чем парнем с ножом, с которым Инфинити могла справиться. Пока рука существа восстанавливалась после метания топора, она запустила бревном, попав ему в грудь. Затем она ударила его ногой по яйцам и одновременно дважды заблокировала его руку с ножом — комбинированным обезоруживающим приемом, который она отрабатывала тысячу раз и использовала в большем количестве реальных драк, чем ей хотелось бы помнить.

В девяти из десяти боев этот прием должен был выбить нож из рук нападающего, не причинив ему вреда. Но на этот раз он не сработал. Существо было поразительно быстрым, и ему удалось проигнорировать удар в пах и провести контратаку свободной рукой, что привело к недостаточной нагрузке на его запястье. Он не выпустил нож. На самом деле, когда Инфинити отстранилась, она почувствовала, как каменное лезвие рассекло ее предплечье.

Пора сменить тактику. Неандерталец был слишком искусен в обращении с ножом, чтобы рисковать дальнейшими изощренными приемами. Ей нужно было довести бой до конца, и ей нужно было завладеть этим ножом, прежде чем он убьет ее. Пока он с трудом сохранял равновесие после ее неудачного обезоруживающего выпада, она по-звериному атаковала его руку с ножом. Она схватила его за запястье, развернулась к нему спиной и впилась в его руку зубами. Это движение было еще одной уловкой, призванной заставить его думать, что она в отчаянии и неумелая. Прежде чем он успел взмахнуть свободной рукой и переложить нож в другую, она выполнила свой фирменный силовой прием. Она выбросила левую ногу назад и вверх, оторвав левую ногу мужчины от земли. Используя его массу тела против него самого, она потянула его за руку, взвалила его себе на плечи и приложила головой о землю перед собой.

Поразительно, но существо все еще не выронило нож. И вместо того, чтобы попытаться вырвать оружие из стальной хватки, она схватила его за руку с ножом, прежде чем он успел среагировать, согнула его руку в локте так, что нож оказался над ним, и навалилась на него всем своим весом. В тот же миг его мышцы свело судорогой, а это означало, что он ранен. Она откатилась в сторону, вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние.

Существо захлебывалось кровью, сплюнуло и вытащило нож, который торчал у него из горла. Нож был окровавлен по самую рукоятку, и рана определенно была смертельной. Тогда Инфинити повернулась лицом к другому неандертальцу, который все еще был на ногах и пытался вытащить копье из своего мясистого бедра. Инфинити подняла оброненное туристом копье и ударила им мужчину по голове, опрокинув его на спину. Она перевернула копье и сунула острие ему в рот. Существо схватилось за копье, давясь, и уставилось на нее снизу вверх. Но лицо у него было не совсем человеческое, что значительно облегчило ее дальнейшие действия.

— Выкуси, чертова грязная обезьяна.

Инфинити налегла на копье всем своим весом. Она улыбнулась про себя, наблюдая, как он умирает, довольная своей остроумной шуткой. Она вытащила копье и развернулась, осматривая местность в поисках других потенциальных угроз.

Турист застонал и перекатился на спину. Со лба у него текла кровь. Инфинити подошла и осмотрела рану на голове. Удар был сильный, но, по всей видимости, лезвие топора не задело его своим острым краем.

— Просто идеально, — проворчала Инфинити. Она прошла мимо туриста и опустилась на колени рядом с Хорнетом. — С тобой все в порядке, напарник?

Он сидел, держа в руке каменный дротик и пристально разглядывая его. Он повернулся к ней.

— Ох, черт, — произнесла она. — Ты неважно выглядишь. — Это было еще мягко сказано. За исключением зрачков, его глаза были кроваво-красными. Его губы распухли и неконтролируемо дрожали.

Он громко сглотнул.

— Как думаешь, сколько еще ждать?

Она взглянула на небо, но деревья скрывали солнце.

— Уже скоро.

Турист поднялся на ноги, покачиваясь, как пьяный.

— Где мое копье? У нас очередная компания.

Инфинити проследила за взглядом туриста. Он был прав. Еще четверо неандертальцев неподвижно стояли в пятидесяти ярдах, наблюдая за происходящим. Один из них заговорил с остальными, и все они оскалились.

Инфинити положила руку на плечо Хорнета.

— Ты можешь драться?

Он изо всех сил старался собраться с силами. Даже губы перестали дрожать.

— Я тебя не подведу.

Он хмыкнул и попытался встать.

— Забудь, — сказала она. — Ты не в том состоянии, чтобы драться.

Существа издали тот же пронзительный вопль, что и их павшие товарищи. Они бросились в атаку, держа свои атлатлы наготове.

Внезапно неандертальцы исчезли вместе со всем, что их окружало.

Инфинити упала на колени на мягкий пол, и ее вырвало. Но она проделывала это достаточно часто, чтобы удержаться от опорожнения скудного содержания своего кишечника.

Она поднялась на ноги.

— Турист ранен! — воскликнула она. — Возможно, сотрясение мозга или перелом черепа. Хорнет тоже ранен. Колотая рана в верхней части груди или плече от острого каменного метательного снаряда, возможно, с отравленным наконечником. У него шок. — Затем она заметила, что Хорнет лежит на полу лицом вниз и не двигается. — Ему нужна помощь, немедленно!

Открылся люк воздушного шлюза, ведущего в круглую 30-футовую камеру для “перехода”. Шесть техников в белых биокостюмах ввалились в камеру и окружили туриста. Он стоял на коленях, его рвало, что затрудняло их беглую оценку повреждений.

Турист наконец отдышался. Он перевернулся и сел на задницу, вытерев рот.

— Можно мне какую-нибудь одежду, пожалуйста?

Инфинити с отвращением покачала головой. Этот идиот выбросил все свои тренировки в "окно", как только они совершили "переход" тридцать шесть часов назад. Он отказывался выполнять приказы. Его не раз чуть не убили. Она была безмерно довольна, зная, что ему не дадут никакой одежды по крайней мере в течение трех дней — только после завершения патологоанатомических и химиотерапевтических процедур.

Трое техников помогли ему подняться на ноги, усадили в инвалидное кресло и покатили к воздушному шлюзу. Как только он сможет отвечать на вопросы, его отвезут на допрос по возвращении из “перехода”.

Как только туриста увезли, трое оставшихся техников обратили свое внимание на Хорнета.

— У него слабый пульс, — крикнул один из них. — Нам нужна каталка.

После того, как турист прошел через воздушный шлюз в следующую камеру, еще двое санитаров вкатили каталку на колесиках. Чтобы поднять тело Хорнета на нее, понадобились усилия всех пятерых санитаров. Несколько мгновений спустя Инфинити стояла одна в камере для “перехода”. У нее впервые появилась возможность осмотреть ножевую рану на предплечье. Она была глубокой. Ей нужно было наложить швы. Рана все еще кровоточила, но не сильно. Ничего страшного.

— Инфинити, тебе нужна медицинская помощь? — Голос доносился из динамика на потолке. Это был Армандо Дойл, руководитель Бриджеров, менеджер “Перехода” и генеральный директор SafeTrek Bridging.

— Может, придется наложить несколько швов, — ответила она. — Беспокоюсь о Хорнете.

— Пусть об этом беспокоятся медики. Ты же знаешь, что они лучшие. Как думаешь, ты сможешь пройти допрос по возвращении из “перехода”?

Свирепо глянув на Армандо через плексигласовое окошко, она правой рукой стерла с руки кровь и демонстративно смахнула ее на пол.

— Давай покончим с этим.

Инфинити и турист вошли в герметичную камеру для допросов, оба по-прежнему голые, если не считать гелевых повязок, которыми быстро покрыли их раны. Все остальное могло подождать. Они оба могли быть заражены паразитами, которые вскоре убили бы их, но до тех пор, пока они были способны говорить, на первом месте всегда стоял допрос по возвращении из “перехода”. Это правило было прописано в контракте SafeTrek с консорциумом университетов, которые помогали финансировать это предприятие. Они хотели получить доступ к информации, пока она была свежа в памяти бриджеров и туристов.

По другую сторону толстого плексигласа сидели четверо мужчин, в том числе Армандо Дойл. Он сидел в своем дурацком галстуке-бабочке и смотрел на Инфинити, как надоедливый отец. Остальных она никогда раньше не видела. Каждый раз гости были разные, обычно из того или иного университета. Обычно после каждого путешествия зал был полон, но в эти дни народу было немного. Мир терял интерес к "переходам". За исключением туристов.

Прежде чем сесть, Инфинити повернулась к мужчинам.

— Давайте, не стесняйтесь, смотрите. После этого сосредоточься на мне, а не на моих сиськах.

Армандо покачал головой, но она постояла несколько секунд неподвижно, а затем села за барьер, предназначенный для того, чтобы скрывать только область ниже талии. Как и все остальное в SafeTrek, камера была предназначена для мужчин.

— Вы тоже можете на меня взглянуть, — сказал турист, демонстрируя свою обычную самоуверенную улыбку, как будто все было игрой. На самом деле, с его-то деньгами происходящее, вероятно, было игрой. Он медленно повернулся по кругу, прежде чем сесть.

Трое ученых выглядели немного встревоженными, но Армандо просто нахмурился и перешел сразу к делу.

— Мы ведем запись, Инфинити. Не хочешь ли начать с характеристик мира, в котором вы оказались?

Она кивнула.

— Лес, растения и погода почти такие же, как у нас. Удивительно, учитывая разницу в 100 000 лет. — Она имела в виду тот факт, что турист запросил мир, который отличался от земного 100 000 лет назад.

Армандо повернулся к ученым.

— Клиенту было интересно увидеть альтернативный путь эволюции человека с момента его первого контакта с другими видами гоминидов. Хотя я полагаю, что его интерес был скорее развлекательным, чем академическим.

Мужчины кивнули, нахмурив брови, как будто считали развлекательную экскурсию пустой тратой времени.

— Я сижу прямо перед вами, — подал голос турист. — И могу говорить за себя. Получается, что 100 000 лет были хорошим выбором с моей стороны. Я увидел именно то, на что надеялся. В той временной шкале неандертальцы, скорее всего, уничтожили людей... Неандертальцы были единственными, кого мы видели.

— Мы видели по меньшей мере шестерых, — сказала Инфинити. — Все они были нечеловеческими существами. Возможно, Неандертальцами. Возможно, какими-то другими видами. Мы прошли всего несколько миль, поэтому не знаем, существовали ли люди в том мире.

Она знала, что по крайней мере один из ученых захочет получить полное описание этих существ, поэтому описала их в деталях.

— Эти твари были крутыми, — перебил ее турист, не дав ей закончить свой рассказ. — Я думаю, они охотились ради удовольствия, как мы охотимся на крупную дичь. Только эти парни использовали ручное оружие, как будто это было для них предметом гордости. Как только они заметили нас, они начали охоту. — Он улыбнулся и покачал головой. — Они были крутыми.

Инфинити закатила глаза. Этот парень не сдавался и гнул свою линию. Ученые хотели узнать подробности об оружии неандертальцев, поэтому она описала его.

— Можете ли вы описать какие-нибудь растения, которые видели? — спросил один из мужчин. — Особенно те, которые были необычными?

— Я не очень хорошо разбираюсь в растениях, — ответила Инфинити. — Мне они показались похожими на растения, растущие снаружи этого здания. — Затем она вздохнула. — Может, вам самим стоит осуществить куда-нибудь "переход"?

Армандо нахмурился, глянув на нее.

— Прояви немного уважения, Инфинити.

Она пожала плечами и кивнула. Она была лучшим бриджером в SafeTrek, поэтому Армандо обычно давал ей поблажку. К тому же, она была бы никем, если бы он не нанял ее. Если он хотел от нее примерного поведения, она хотя бы могла постараться.

— Я видела несколько птиц, — продолжила она. — Я никогда не видела птиц с такими отметинами на перьях, как у этих, но их основные формы не сильно отличались. Видела несколько белок. По крайней мере, трех диких кошек, размером меньше рыси. Оленей или чего-то подобного не было. Возможно, Неандертальские охотники убили их всех.

Затем последовал поток вопросов о деталях, таких как запах воздуха, цвет неба, вес Неандертальцев, их язык, одежда и любые признаки болезней или пороков развития. Она постаралась отвечать на вопросы как можно подробнее. К счастью для нее, турист наконец заткнулся. Вероятно, ему было скучно.

Ученые внимательно вслушивались в каждое слово. И лихорадочно строчили в своих дневниках, хотя знали, что получат копию видеозаписи допроса.

Поток вопросов, наконец, начал иссякать, когда Армандо поднял палец, чтобы послушать того, кто говорил ему что-то в наушник. Он нахмурился и покачал головой.

— Спасибо, Селия, — ответил он и посмотрел сквозь стекло на Инфинити. — Мне жаль сообщать тебе такое. Хорнет не выжил. Специалисты считают, что ты, возможно, оказалась права. На каменном дротике присутствовал яд.

Инфинити уставилась на свои руки, лежащие на коленях. Турист рядом с ней что-то говорил. Что-то о том, что Хорнет тоже был крутым парнем. Она вскочила со стула и грозно зыркнула на него. На мгновение ей захотелось поколотить этого идиота. Но бриджеры не причиняли вреда туристам. Никогда. Вместо этого она ударила кулаком по плексигласу. Она ударила еще раз, достаточно сильно, чтобы упаковка с гелем слетела с ее предплечья, и ее кровь забрызгала прозрачный барьер.

Академики отшатнулись, широко раскрыв глаза.

Армандо встал.

— Джентльмены, мы закончим допрос, если вы не возражаете.

Затем он указал им на дверь.

— Можно, я тоже пойду? — спросил турист. — У меня ужасно болит голова.

Армандо кивнул, и из люка появился техник, который вывел туриста наружу.

Армандо повернулся к Инфинити, как только они остались одни.

— Ты закончила, малышка?

— Не называй меня так. Не сейчас.

— Мне жаль. — Некоторое время он сидел молча, теребя двумя пальцами галстук-бабочку. — Я сожалею о Хорнете. Он был хорошим бриджером. Возможно, лучшим.

Она изучала его лицо. Заметив легкую усмешку, она немного расслабилась.

— Хороший, но не лучший, — пробормотала она. Он всего лишь пытался подбодрить ее.

Его улыбка стала шире. Она была искренней, не вымученной.

— Его зарплата будет выплачиваться наследнику в течение пяти лет. Таков уговор.

Она только покачала головой. Как и у нее, у Хорнета не было семьи. Он никогда не говорил ей, кого выбрал в качестве наследника. До того, как записаться в SafeTrek, он был человеком без определенного занятия, так что, возможно, где-то был ребенок, который даже не знал, что у него есть отец.

— Что ж, после того, как ты очистишься, отдохни три дня. Или что ты там делаешь, когда теряешь напарника. Затем ты должна вернуться сюда. У нас намечается довольно необычное путешествие. Я хочу, чтобы в нем приняли участие мои лучшие бриджеры.

Инфинити настороженно посмотрела на него.

— Когда?

— Наверное, уже третьего августа.

— Это три недели. Как, черт возьми, я должна...

Он поднял руку.

— За предстоящее путешествие тебе заплатят в двойном размере. К тому же, ты не будешь привлечены к ответственности за то, что доставила своего туриста этим вечером с восемью ранениями на теле и, возможно, сотрясением мозга.

Теперь она смотрела на него с откровенным подозрением.

— Во что ты меня втягиваешь?

— Как я уже сказал, это довольно необычное путешествие. Клиенты прибудут первого августа. Ты будешь обучать их второго числа. Если наше первое биозондирование пройдет успешно, "переход" может состояться третьего августа. Но они заблокировали весь месяц на случай, если потребуется несколько биозондирований.

Инфинити хлопнула ладонью по плексигласу, размазывая собственную кровь.

— В том, что ты только что сказал, есть две вещи, которые не укладываются в голове. Что ты имеешь в виду под клиентами? Я больше не возьму с собой двух туристов.

За одним-то туристом всегда было трудно присматривать. Она уже прежде брала двоих туристов. Это было слишком рискованно, слишком непредсказуемо.

— Нет, не двух, — сказал он. — Ты возьмешь троих.

Она сильнее надавила на плексиглас, и швы начали трещать под давлением.

— Ты же не серьезно?

Армандо взглянул на швы, но не выказал беспокойства. Он кивнул.

— У них есть деньги. На самом деле, они внесли предоплату. Они уже собираются, Инфинити, и ты их заберешь. Ты и бриджер, которого ты выберешь в качестве своего нового напарника. Следующий вопрос.

Она закрыла глаза и попыталась замедлить дыхание. Она боялась задать свой следующий вопрос. Туристы сами выбирали, насколько далеко от них будет точка расхождения. Если бы выбранный мир отличался от нашего на пять минут, он был бы практически идентичным. Если бы расхождение было на год, возможно, были бы заметные различия. За год многое может произойти. При расхождении на 1000 лет цивилизация могла выглядеть совсем по-другому. Через 100 000 лет люди, возможно, вообще не будут существовать, как в случае с этим последним фиаско. Неандертальцы или какие-то другие виды могли в какой-то момент одержать верх. Инфинити ненавидела соединять миры, которые разошлись гораздо больше, чем на 1000 лет. Ситуация становилась слишком непредсказуемой. Она могла сразиться с любым живым человеком, потому что понимала, как сражаются люди. Но, как ей напомнили сегодня, было трудно понять, как будет сражаться нелюдь.

Она медленно открыла глаза.

— И почему ты думаешь, что первое биозондирование не увенчается успехом? Как далеко они хотят отодвинуть точку расхождения?

С помощью биозонда SafeTrek находил пригодный для жизни мир, в котором не было токсичного воздуха, смертельных температур или каких-либо других факторов, приводящих к мгновенной смерти. Миры с дивергенцией в далеком прошлом с гораздо большей вероятностью были непригодны для жизни из-за всех возможных изменений окружающей среды, которые могли произойти за это время.

Армандо выдавил из себя улыбку.

— Может, ты сначала присядешь, малышка?

Она еще сильнее надавила на прозрачную преграду.

— Просто выкладывай.

— Клиенты были очень конкретны в своих требованиях и готовы были оплатить все дополнительные расходы. — Он заколебался. — Ты будешь сопровождать их в мир, который отличался от нашего восемьдесят миллионов лет назад.