Бриджеры. Книга 1: Соблазн бесконечности

Глава 6

Укрытие

Силы Инфинити начали иссякать. Турист Ленни то приходил в себя, то снова терял сознание, поэтому ей пришлось нести его, как пожарный, на плече. Она была мокрой от пота, как и турист, из-за чего было еще труднее удерживать его обнаженное тело. Они прошли, наверное, с полмили, не встретив ничего, что могло бы послужить укрытием, или каких-либо обломков, из которых можно было бы соорудить оружие. А лес из пузырчатых деревьев становился только гуще. По меньшей мере двое хищников все еще следовали за ними, держась на расстоянии ста ярдов, возможно, надеясь, что они оставят позади кого-нибудь из раненых.

Впереди и слева она увидела более светлое место, возможно, поляну. Стоило обратить внимание на любое изменение местности, поэтому она повернула налево. Рэйзор и другие туристы отставали, поэтому она остановилась. Для всех было важно держаться вместе.

Рэйзор и Десмонд поддерживали Ксавьера, в этот момент они просто тащили его за собой. Ксавьер был в сознании, но сильно устал от прыжков на одной ноге. На лице Рэйзора не было никаких признаков боли, но его затрудненное дыхание и шаткая походка говорили о другом. Он был в плохом состоянии. Если бы когти хищника вонзились хоть на дюйм глубже, они выпустили бы ему кишки. А так он быстро терял кровь.

— Продолжайте двигаться, — проворчал Рэйзор, когда они втроем поравнялись с ним.

Ленни застонал, когда Инфинити в сотый раз приподняла его тело на своих плечах. Они все побрели дальше.

Вскоре они вышли на поляну. Казалось, что она образовалась, когда упало несколько больших деревьев, повалив еще несколько деревьев поменьше. Деревья свалились в две большие кучи. Их мясистые зеленые части сгнили, обнажив древесные стволы, похожие на скелеты. Неподалеку несколькими группами росли зеленые стебли высотой по грудь, и они выглядели жесткими. Возможно, достаточно жесткими, чтобы быть полезными.

— Я опущу тебя на землю, — сказала Инфинити, преклоняя колено и откатывая Ленни в сторону.

Ленни снова застонал, по-прежнему пребывая в полубессознательном состоянии..

Инфинити встала и повернулась к остальным.

— Мы остановимся здесь. Это лучшее место для укрытия, которое мы видели. Она указала на одну из самых больших груд древесных скелетов. — Это наша отправная точка. Я думаю, мы все сможем поместиться под ней. Используем деревья из другой кучи, чтобы укрепить ее. Рейзор, ты можешь работать?

— Да, черт возьми, — кивнул он.

— Вы с Десмондом перенесите раненых внутрь. Затем начинайте укреплять конструкцию. Я пойду поищу что-нибудь, что мы могли бы использовать для изготовления оружия.

Она оглядела лес, задержав взгляд в том направлении, откуда они только что пришли. Она заметила движение — коричневые фигуры плавно скользили между деревьев. Но она не могла сказать, сколько их было. Она осмотрела землю. Камней было много, но в основном они были погребены под землей, и их, вероятно, будет трудно извлечь. Она толкнула один из них босой ногой, подтвердив это. Она толкнула другой. Второй камень сдвинулся с места, поэтому она раскопала его руками и бросила рядом с нагромождением стволов деревьев. Она собрала еще три и положила их рядом с первым.

Рэйзор и Десмонд уже оттащили обмякшее тело Ленни в глубь груды бревен и веток и теперь помогали Ксавьеру пробраться сквозь беспорядочно разбросанные ветки. Он хныкал и пыхтел, но не кричал, оказавшись крепче, чем выглядел на первый взгляд. Если предположить, что у Ленни не было серьезного сотрясения мозга или других повреждений, которые они не могли заметить, и если они не будут убиты хищниками в ближайшие тридцать четыре часа, двое раненых туристов доживут до возвращения через "переход". Удивительно, что организм мог выдержать полтора дня, особенно, если по возвращении были доступны антибиотики, медицинское оборудование и хорошие хирурги.

Инфинити вышла на середину поляны, чтобы осмотреть растущие там стебли. Первое, что она заметила, — это рои насекомых, которые жужжали вокруг трех или четырех зеленоватых шариков на верхушке каждого стебля. Как и причудливые листья на деревьях, каждый из шариков был больше ее кулака, и она могла видеть сквозь них. Она сжала один из них между пальцев, пока он не лопнул. Воздух сразу же наполнился сладким ароматом, и десятки насекомых слетелись с других стеблей, зависнув там, словно впитывая аромат. Интересно, но не полезно.

Она ухватилась за один из стеблей и выдернула его из земли. У него оказалась мясистая поверхность, как у больших деревьев, но внутри было что-то твердое, чтобы стебли стояли прямо. Она отнесла стебель к камням, которые выкопала. Не потребовалось много времени, чтобы сточить его конец между ними двумя. Она была права — серединка была плотной и довольно крепкой.

Она улыбнулась про себя впервые с тех пор, как "перешла" в этот мир.

Инфинити нашла то, что искала, — низину с небольшим ручьем. К счастью, это было в пределах видимости Рэйзора и туристов.

К сожалению, преследующие хищники тоже были в пределах видимости. Проклятые твари постепенно приближались к примитивному укрытию. И теперь их стало еще больше. Она насчитала по меньшей мере восемь, но не была уверена, потому что они продолжали двигаться, лавируя между деревьями, и это действовало ей на нервы. Если такое поведение было стратегией, направленной на то, чтобы довести жертву до паники, то оно было эффективным. Турист Ксавьер зациклился на этом. В конце концов Рэйзор заставил Ксавьера поработать точильщиком стеблей растений, что помогло его утихомирить.

Инфинити не нужна была вода из ручья. Она и остальные утолят жажду только в случае необходимости. Хорнет как-то рассказывал ей о туристе, который сильно заболел через несколько минут после того, как выпил воды в мире, где дивергенция произошла гораздо позже, чем здесь. Отличие растений и животных означали отличие почвенного состава. Иной почвенный состав означал иные грунтовые воды. Нет, что ей было нужно, так это грязь.

Она ступила в воду, и ее босая нога погрузилась на несколько дюймов в русло ручья. Идеально. Она осмотрела местность, чтобы убедиться, что хищники не приближаются, а затем зачерпнула грязи и начала размазывать ее по коже, быстро покрывая каждый дюйм своего тела. Это немедленно смягчило укусы насекомых, которые она получала. Как и вода, здешние насекомые могли отличаться. На самом деле, они настолько разные, что их укусы могли быть очень токсичными. Слой грязи на коже защитит от укусов большинства из них. Она собрала столько грязи, сколько смогла унести, и вернулась к остальным.

Рэйзор и Десмонд неплохо потрудились, перетаскав бревна из кучи поменьше и использовав их для укрепления укрытия. Из-за того, что опорные бревна были закреплены, оставалось всего несколько отверстий, которые были достаточно велики, чтобы в них мог пролезть человек, но слишком малы для хищников, которые их преследовали. Самым слабым местом укрытия был верх. У них не хватило бревен, чтобы полностью закрыть его.

Ленни уже вышел из полубессознательного состояния и сидел вместе с остальными в укрытии.

— Ты отлично выглядишь, Инфинити, — произнес он, когда она приблизилась. Этот идиотский комментарий был хорошим признаком того, что он не получил серьезной травмы головы.

Не обращая на него внимания, она наклонилась к одному из отверстий в укрытии и вывалила свой груз грязи к их ногам.

— Намажьте этим себя. Не оставляйте ничего незащищенным, даже свои открытые раны.

Ксавьер посмотрел на нее снизу вверх, его лицо было бледным от потери крови или шока.

— Ты спятила? Я не могу замазать это грязью.

Он кивнул на свою сломанную ногу, которая была окрашена в глубокие оттенки черного и синего.

— Можешь. Когда мы вернемся, ты будешь очищен от загрязнений. Грязь скроет твой запах, это хороший камуфляж. К тому же, она остановит укусы насекомых. Если этого недостаточно, считай, что ты надел одежду.

Она повернулась, чтобы взять еще одну порцию. Но вдруг замерла.

Их положение достигло критической точки, которой так ждали хищники. Они приближались — и быстро. Инфинити проползла через отверстие внутрь укрытия и задвинула две короткие ветки, чтобы закрыть их.

— Боже милостивый, — сказал Ленни. — Это съезд птиц- убийц.

Инфинити выглянула из-за переплетения ветвей. Теперь хищников было по меньшей мере пятнадцать — неудивительно, что они решили напасть. Она схватила заостренные стебли и раздала их остальным.

— Встаньте так, чтобы вы могли использовать обе руки. Бейте сильно — в глаза или рот. Давите так, будто пытаетесь пробить заднюю часть черепа. Если они попытаются протиснуться к вам через отверстия, хватайте их за ноги и тяните. Тогда я...

Хищники внезапно запрыгнули на груду поваленных деревьев, сотрясая все укрытие. Туристы начали дико орать и тыкать в них заостренными стеблями.

Существа окружили убежище, карабкаясь друг по другу и разрывая бревна своими клювами, отбрасывая в сторону палки поменьше и отрывая куски от больших веток.

Инфинити сунула свое оружие в открытый клюв, ощутив приятный удар по мягким тканям, а затем и по кости. Существо завизжало и попятилось, но тут же вернулось.

В одну из щелей просунулась длинная лапа, когти которой едва не вонзились в лицо Инфинити. Десмонд протянул руку и схватил существо за фалангу. Он быстро потянул за нее, упираясь ступнями в бревна.

— Я поймал эту тварь! — закричал он.

Инфинити изо всех сил вонзила свое оружие в живот хищника. Оно вошло глубоко. Она попыталась выдернуть его, но существо извивалось, вырывая лапу из хватки Десмонда и ломая заостренный стебель. Хищник упал на спину, корчась на земле.

— Бейте в живот, между ног! — выкрикнула Инфинити.

В этот момент голова и шея хищника появились в проеме над Ксавьером, он раскрыл клюв и метнулся прямо к его голове. Рэйзор развернул свой стебель и ткнул им с боку одной рукой, пронзив глаз существа. Рэйзор надавил сильнее, и стебелек с отвратительным хрустом прорвался сквозь заднюю стенку глазницы, после чего существо обмякло. Рэйзор вытащил стебель, и голова твари безвольно повисла над Ксавьером.

— Бейте по глазам! — прокричала Инфинити, нанося удар за ударом.

Еще одна голова прошла насквозь и была пронзена сразу тремя заостренными стеблями.

Но существа продолжали приближаться. С серией громких тресков над Инфинити появилась еще одна дыра, и весь потолок просел под весом существ.

— Не расслабляйте руки, — инструктировал Рэйзор, его голос был намного спокойнее, чем у Инфинити. — Цельтесь и наносите удар, цельтесь и наносите удар.

Он двигал своим оружием в такт словам, и каждым ударом ранил очередного хищника.

Туристы последовали его примеру и замедлили темп. Но Инфинити видела, что это безнадежная битва. Хищников было нелегко убить, и они не сдавались, когда их ранили. Она лихорадочно огляделась по сторонам, быстро обдумывая новый план. Но, помимо защиты их быстро разрушающегося убежища, другим выходом было забраться на деревья. Это уже доказало свою несовершенность, но они должны были что-то предпринять. Существа все еще атаковали с одной стороны укрытия, оставляя заднюю сторону открытой. Она не видела другого выхода, кроме как отвлечь хищников на достаточное время, чтобы дать туристам возможность забраться на деревья. Она не могла убежать от этих тварей, так что, вероятно, это был самоубийственный шаг. Если повезет, ее собственное тело сможет занять их достаточно надолго. Все, что ей нужно было сделать, — это заставить их всех погнаться за ней одновременно.

— Они приближаются! — закричал Ксавьер. Они с Ленни отчаянно колотили хищника, который уже наполовину проник в образовавшуюся брешь. Существо схватило клювом стебель Ленни и вырвало его у него из рук. Рэйзор протиснулся между туристами и пронзил хищнику шею, пока Ленни не схватил одно из последних оставшихся орудий.

У них истекало время. Инфинити протиснулась в щель в задней стене убежища и начала выползать наружу. Чья-то рука схватила ее за лодыжку и втащила обратно.

— Черта с два ты это сделаешь, — прорычал Рэйзор. — Я и так слаб. Ты будешь им полезнее. — Он подошел к проходу и начал протискиваться сквозь него.

Она схватила его за руку.

— Я не позволю тебе...

Он злобно набросился на нее.

— Нет, к черту все это! Ты знаешь, что я прав. Это мой выбор. Не забывай об этом.

Она стиснула зубы, но затем кивнула и протянула ему последний заостренный стебель.

— Убей столько, сколько сможешь.

— Еще бы.

Он взял запасное оружие и пополз в щель.

Внезапно хищники перестали нападать.

— Ребята, вы это видите? — спросил Ленни.

Инфинити обернулась. Все хищники застыли на месте, уставившись на трех приближающихся существ. Эти животные были крупнее, намного крупнее, каждое из них было размером с двух или трех взрослых медведей гризли. Подобно более мелким хищникам, они передвигались на двух птичьих ногах и были покрыты коричневой шерстью или, возможно, перьями. Их миниатюрные передние конечности были размером с руки Инфинити, а головы были больше лошадиных, с массивными зазубренными клювами. Все три зверя остановились и уставились на застывших хищников огромными, круглыми, немигающими глазами.

— Всем замереть, — прошептала Инфинити. Затем она поняла, что Рэйзор все еще пробирается сквозь бревна позади нее, не подозревая о том, что происходит. — Рэйзор, — прошипела она. — Вернись обратно.

Он повернулся, чтобы посмотреть.

Один из гигантов стал огибать укрытие. Он встал над Рэйзором, опустив на него взгляд, голова гиганта двигалась взад-вперед, как будто он пытался разглядеть получше.

Внезапно начался настоящий ад. Крыша убежища провалилась внутрь. Мертвый хищник со свисающей головой плюхнулся на землю между Ксавьером и Ленни. Затем его дернули вверх и полностью вытащили из разрушенного убежища. Инфинити заметила движение сбоку, когда другой гигант бросился вперед и схватил одного из хищников поменьше за шею. Это шокировало существо, мгновенно убив его. Оставшиеся хищники бросились врассыпную.

Инфинити повернулась к Рэйзору. Он стоял совершенно неподвижно, в то время как третий гигант, все еще стоявший над ним, наблюдал за хаосом, вертя головой, словно пытаясь решить, за каким из отступающих хищников последовать. Но затем он снова обратил свое внимание на Рэйзора. Он наклонился вперед, потянувшись к нему своим массивным клювом.

Инфинити бросилась в переплетение ветвей, пытаясь подобраться ближе, чтобы ударить великана своим оружием. Несколько веток хрустнули, чем отвлекли внимание великана, но она не смогла пролезть сквозь них.

Рэйзор воспользовался тем, что его отвлекли, и начал пробираться обратно в глубь убежища. Это движение привлекло внимание гиганта.

Инфинити закричала на огромную тварь, пытаясь пробиться с помощью оружия сквозь завал веток.

Существо просунуло клюв сквозь ветви и схватило Рэйзора за голову. Оно начало пятиться назад, вытаскивая сопротивляющееся тело из укрытия.

— Нет! — завопила Инфинити.

Клюв гиганта сомкнулся, размозжив Рэйзору череп. Его руки и ноги безвольно повисли.

— Боже всемогущий, — произнес Ксавьер, и тут его начало рвать.

Инфинити, не веря своим глазам, уставилась на своего мертвого напарника, тело которого лежало в десяти футах от укрытия. Гигант поставил одну лапу на тело Рэйзора и начала есть. Она отвернулась. Сейчас не время горевать. Два других великана были заняты поеданием своей собственной добычи. А мелкие хищники исчезли.

Она повернулась к Десмонду.

— Мы уходим — сейчас же. Я заберу Ксавьера. — Она усадила Ксавьера на колени. Не потрудившись проверить, не последуют ли за ними великаны, она выбралась из укрытия и потянулась обратно. — Руку!

Ксавьер взял ее за руку, и она вытащила его, сломав при этом несколько веток поменьше. Он застонал от боли, но не закричал... определенно, он был крепче, чем выглядел.

Через несколько секунд Десмонд оказался рядом с ней, и они вытащили Ленни.

Инфинити взглянула на гигантов. Они все еще были сосредоточены на добыче. Она совершила ошибку, взглянув на тело Рэйзора, которое теперь было наполовину съедено. Она набрала полные легкие воздуха и наклонилась, чтобы поднять Ксавьера, как это делают пожарные.

— Просто поддержи меня, — прошептал он. — Я буду подпрыгивать.

Она положила его руку себе на плечо, и они помчались так быстро, как только мог Ксавьер, а за ними последовали Десмонд и Ленни, тоже подпрыгивающий на одной ноге.

Местность по-прежнему была покрыта лесом, но за последние несколько сотен ярдов стала более каменистой, с большим количеством подъемов и спусков. Но они по-прежнему не находили никаких естественных сооружений, защищающих от хищников. Сейчас они отдыхали, пока Инфинити осматривала дерево, которое, по ее мнению, могло выдержать вес всех четырех человек.

— Я не хочу снова залезать на дерево, — признался Ксавьер сквозь хрипы. Он прыгал на одной ноге уже по меньшей мере полчаса. У них с Ленни проявлялись признаки усталости. Скоро их придется нести.

— Неважно, чего ты хочешь, — заявила она. Но внутренне она была с ним согласна. Дерево было последним средством. Кроме того, она заметила впереди высокий утес. Вдруг они найдут там убежище?

Инфинити оценивающе посмотрела на Ленни, который стоял на одной ноге, поддерживаемый Десмондом. Если бы не искалеченная нога Ленни, Инфинити не смогла бы отличить их друг от друга. За четверть мили до этого они пересекли еще один небольшой ручей, и им потребовалось несколько минут, чтобы вымазаться в густой грязи. Из-за грязи и лысых голов трое туристов теперь выглядели почти одинаково.

— Я продолжил наблюдать, — подал голос Десмонд, все еще тяжело дыша после оказания помощи своему другу. — Хищников не заметил, только потревоженных нескольких птиц и мелких наземных животных.

Ленни привалился к боку Десмонда. С его изодранной и покрытой грязью ноги все еще капала кровь.

— Мне нужно присесть, Дес. На несколько минут.

— Нет, — сказала Инфинити. — Оставайся на ногах. Впереди нас какой-то утес. Ты должен добраться до него. Если там нет ничего получше, мы заберемся на дерево. Тогда ты сможешь отдохнуть.

Ленни задрал голову и попытался сфокусироваться, высматривая сквозь деревья скалу.

— Хорошо, я справлюсь, — произнес он, хотя Инфинити сомневалась, что он вообще смог что-то разглядеть. Ленни повернулся и посмотрел на Десмонда. — Извини, приятель, но я должен признаться, что эти каникулы — полный отстой.

Десмонд двинулся вперед, волоча за собой своего друга. Инфинити шла за ними, волоча Ксавьера.

— И почему девушка досталась Ксавьеру? — спросил Ленни. — Я люблю тебя, чувак, но я бы предпочел...

— Меньше болтовни, больше движения, — отрезала Инфинити.

Когда они приблизились к скалистому утесу, Инфинити заметила нечто, что вселило в нее надежду. На поверхности скалы виднелось несколько темных зияющих дыр, одна из которых была достаточно большой, чтобы они могли пролезть внутрь. Хорошая новость — пещера находилась на отвесном утесе, в безопасности от хищников, по крайней мере, от тех, кого они видели до сих пор. Плохая новость — пещера находилась примерно в десяти футах от вершины каменного обрыва высотой не менее пятидесяти футов.

Она остановилась и указала свободной рукой.

— Вот оно. Нам нужно в ту пещеру.

— Ого, Нелли, — произнес Ленни.

— Невозможно, — выдохнул Ксавьер. — Не только невозможно, но и безумно.

Она проигнорировала их и уставилась на Десмонда, пока он не встретился с ней взглядом. Он нахмурился, растирая засыхающую грязь на лице. Но затем слегка кивнул.

— Она — бриджер, — произнес он. — Мы должны довериться ей.

— Смиритесь с этим и давайте двигаться дальше, — заявила Инфинити. Они снова двинулись в путь.

— Невозможно и безумно, — пробормотал Ксавьер.

— Меньше болтовни, больше движения.

Они вышли из-за деревьев. Перед ними, протекая вдоль подножия скалы, текла река. Вода на их стороне была прозрачной, а дно мелким и каменистым, но под скалой река переходила в глубокий канал.

Инфинити взглянула на Десмонда. Он наблюдал за ней, как и двое других.

Она посмотрела вверх и вниз по течению реки. Ниже по течению уклон скалы постепенно понижался, пока не оказывался немного выше уровня воды, на расстоянии пары сотен ярдов. Они могли пересечь реку, подняться по склону и найти способ спуститься в пещеру. Это было бы опасно, но менее опасно, чем оставаться на земле или на дереве.

— Река ничего не меняет, — сказала она, кивнув в сторону пещеры. — Мы все равно поднимемся туда.