Бриджеры. Книга 1: Соблазн бесконечности

Глава 15

Внезапность

Десмонд пытался осознать всю чудовищность своей ошибки. Его план добраться до пещеры не только провалился, но и привел черных птиц прямо к Ленни и Ксавьеру, если они вообще были еще живы.

Существо и его ищейка уверенно поднимались по склону холма.

— Я не вижу второго, — сказал Десмонд. — Возможно, они разделились, чтобы найти наш след после того, как пересекли реку. Может быть, нам удастся его убить.

Инфинити схватила его за руку.

— Я не могу драться. Тебе нужно бежать.

Птицеподобный человек был всего в нескольких секундах от них. Вместо того, чтобы спорить, Десмонд проигнорировал ее указания, схватил копье и повернулся лицом к существу. Инфинити выругалась и с трудом поднялась на ноги. Пошатываясь, она встала рядом с Десмондом, сжимая в руке каменный нож.

Черная птица остановилась, когда ее зверек-ищейка оказался за пределами досягаемости оружия Десмонда. Шестифутовый птицечеловек, все еще украшенный шнурками из бисера на теле и конечностях, уставился на них черными глазами и, казалось, ничего не выражающей мордой. Существо медленно сняло веревку, арбалет и нож, висевшие у него на шее, и бросил их на землю, очевидно, желая сражаться только своим копьем с двойным наконечником. Птицеподобный человек издал несколько тихих свистков, и его зверек-ищейка отошел в сторону, где терпеливо ждал.

— Они гораздо более искусны, чем коричневые птицы, — сказала Инфинити. — Удивить их будет сложнее. Но если ты не собираешься убегать, твой единственный шанс — внезапность. Я собираюсь заставить его думать, что я выбыла из борьбы.

Неожиданно она застонала и отшатнулась в сторону, упала на колени и уткнулась лицом в арбалет, который дали им люди-птицы. Она перекатилась на бок, повернувшись спиной к Десмонду и человеку-птице.

— Инфинити?

Она издала преувеличенный стон, за которым последовало:

— Отвлеки его, не дай себя убить.

Эти слова прозвучали как непрерывный стон, будто ей было больно.

Какое-то мгновение существо смотрело на Инфинити, затем снова обратило свое внимание на Десмонда. Оно вытянуло свое копье и потрясло им, очевидно, предлагая ему приготовиться использовать свое собственное копье. У Десмонда сложилось отчетливое впечатление, что птица теряет терпение в своем стремлении к новому испытанию.

Понимая, что его снова будут мучить или даже убьют, если он не сделает все правильно, он попытался собраться с мыслями. Внезапность. Он должен был удивить птицеподобного человека.

Черная птица теперь расхаживала взад-вперед, кружа, ожидая, когда он сделает первый шаг.

Что Десмонд знал об этих существах? Они приводили своих детенышей посмотреть на боевые действия, в которых каждый раз использовались копья с двумя наконечниками. С самого раннего возраста эти существа изучали нюансы использования этого оружия. Десмонд никак не мог победить это существо оружием, которым оно, вероятно, пользовалось всю свою жизнь.

Внезапно он выпрямился и потряс копьем, подражая жесту птицеподобного человека. Он бросил свое копье на землю и указал на него, а затем на копье в руках птицеподобного человека. Затем он присел и вытянул голые руки, как борец, готовящийся к схватке.

Черная птица перестала кружить. Она посмотрел на копье, лежащее на земле, и снова на Десмонда.

— Именно так, — поддразнил Десмонд. — У тебя хватит смелости сражаться без него?

Птицеподобный человек откинул свое копье в сторону. Без предупреждения он бросился на Десмонда и сбил его с ног, отшвырнув назад.

Десмонд воспользовался инерцией птицы, чтобы откатиться вместе с ней в сторону. Он сумел забраться на нее сверху и начал неистово наносить удары, пытаясь подавить птицу своей яростью. Он нанес пару сильных ударов, но затем птица зажала клювом его левую руку. Она мгновенно дернула его руку в сторону, едва не сломав кости. Птица оказалось на нем прежде, чем он понял, что происходит.

Десмонд попытался схватить птицу за плечо свободной рукой, но в итоге у него осталась только пригоршня перьев.

С рукой Десмонда, все еще зажатой в клюве, у птицы было две лапы, которыми она могла сражаться. Она схватила Десмонда за свободную руку одной лапой, а другую прижала к шее Десмонда, и ее маленькие пальчики сомкнулись на его горле.

Десмонд попытался высвободить левую руку, но птица укусила его сильнее, заставив вскрикнуть. Хватка на его горле усилилась, и крик превратился в сдавленный хрип.

Вот и всё. Птицеподобному человеку, очевидно, надоело играть в игры.

Десмонд попытался вздохнуть, но смог сделать только несколько глубоких вдохов.

Птица молча смотрела на него сверху вниз, словно ей было приятно наблюдать, как он медленно умирает.

Внезапно он услышал треск. Голова птицеподобного человека дернулась в сторону, он выпустил из клюва руку Десмонда, став ощупывать свою морду. Из глаза существа торчала стрела длиной в фут.

Хватка птицы на горле Десмонда слегка ослабла, она сделала глубокий вдох и повернула голову так, чтобы посмотреть на Инфинити, которая лежала на спине. Ее ноги были в воздухе, она держала ими обе рукояти арбалета, пытаясь вытащить вторую стрелу из нижней части оружия.

Десмонд снова повернулся к птицеподобному человеку.

Существо попыталось вытащить стрелу из своей головы.

Десмонд вытянул руку в сторону, а затем размахнулся изо всех сил, ударив ладонью по оперенному концу стрелы. Стрела вошла в голову птицы до конца, и наконечник вышел через другой глаз.

Существо отчаянно завопило, забрызгав лицо Десмонда слюной, и сильнее сжало пальцы на горле Десмонда. Ослепленное и разъяренное, оно схватило Десмонда за горло другой рукой и начало душить его изо всех сил.

— Черт возьми! — услышал он крик Инфинити.

Десмонд был занят тем, что пытался оторвать пальцы птицы от своего горла, но ему удалось снова повернуть голову в сторону. Звереныш-ищейка атаковал Инфинити, выбрав своей целью ее лицо. Она уронила арбалет, пытаясь отбиться от него.

Десмонд отпустил пальцы птицеподобного человека и потянулся к его лицу, чтобы схватить стрелу, торчащую из глаза. Он дернул за нее, двигая взад-вперед в отчаянной попытке размельчить содержимое черепа существа. Но это не возымело особого эффекта, и Десмонд начал ощущать покалывание, приближающее его к потере сознания.

В последнем отчаянном усилии он повернул стрелу так сильно, как только мог. Внутри черепа птицы что-то треснуло, и стрела сместилась. Птицеподобный человек обмяк и рухнул на него сверху.

Он отпихнул тело в сторону, перекатился на ноги и бросился к Инфинити.

Несмотря на то, что она была в два раза крупнее зверька-ищейки, она боролась за свою жизнь. Существо безжалостно бросалось на нее, его клюв стал красным от ее крови. Ее предплечья были изодраны в клочья, пока она блокировала его атаки.

Десмонд схватил существо за поводок и побежал к обрыву, волоча ищейку за собой. Не останавливаясь, он размахнулся, будто держа мешок с камнями, и швырнул звереныша через край. Не издав ни единого рычания или вопля, существо плюхнулось в реку в пятидесяти футах внизу.

Он подбежал к Инфинити и опустился на колени рядом с ней.

— Вот дерьмо!

— Это всего лишь незначительные порезы, — сказала она, осматривая раны на своих руках. — Ты спускаешься в пещеру. Сейчас же. — Она подползла к веревке, которую бросил Десмонд, и подняла ее. — Я спущу тебя вниз.

— Дай мне ее, — попросил он, взял один конец веревки и обвязал ее вокруг шеи птицеподобного человека. Затем он вытащил другой конец из мотка и сказал: — Подними руки.

Он начал обвязывать другой конец вокруг груди Инфинити над ее грудями и под мышками.

— Ты не сможешь спуститься последним, — заявила она, — туша этого существа недостаточно тяжелая, чтобы выдержать твой вес.

Он закончил завязывать узел.

— Всё получится, поверь мне. Теперь спускайся.

Он схватился за веревку и сел на краю обрыва, найдя опору для ног.

Снизу, со склона, донесся пронзительный крик. Они оба обернулись, чтобы посмотреть. Другая черная птица и ее ищейка бежали вверх по склону.

— Дерьмо! Быстрее! — крикнул он.

На секунду она замешкалась.

— Нет времени спорить! — бросил он.

Она перевернулась на живот и начала сползать с края ногами вперед. Ее взгляд встретился с его.

— Я хочу, чтобы ты был там через двадцать секунд.

Затем она исчезла.

Большой кусок веревки скользнул по его рукам, обжигая и царапая ладони. Он крепче зажал веревку, и под весом Инфинити чуть не свалился со склона. Он повернулся и посмотрел на склон. Существо было уже на полпути к вершине холма. Оно снова взвизгнуло и отпустило поводок. Зверек-ищейка рванул вперед. Он настигнет Десмонда через несколько секунд.

Веревка ослабла. Инфинити была в пещере.

Десмонд лихорадочно перевернулся на живот и стал перебирать руками дополнительные петли веревки, пока не почувствовал натяжение от тушки черной птицы. Краем глаза он заметил, что ищейка по-прежнему на пути к нему. Она была не более чем в двадцати ярдах от него. Он заскользил к краю обрыва, навалившись всем весом на веревку, как раз в тот момент, когда существо преодолевало последние несколько ярдов расстояния. Оно раскрыло клюв и метнулось к его лицу, когда он перевалился через край, протащив тело мертвой птицы по каменистой почве над ним.

Туша оказалась легче, чем он думал, и он скользил вниз по склону скалы пугающе быстро. Как только показался темный вход в пещеру, тело черной птицы внезапно перестало скользить. Десмонд потерял хватку на веревке и начал падать. Что-то схватило его за лодыжку и потянуло. Его швырнуло на спину у входа в пещеру. Он перекатился на бок, пытаясь втянуть воздух, но от удара у него перехватило дыхание.

Инфинити отпустила его лодыжку и отчаянно дернула за веревку, которая все еще была обвязана вокруг ее груди.

— Этот ублюдок пытается вытащить меня!

Веревка неуклонно тянула вверх, подняв Инфинити на колени, а затем и на ноги. Все еще хватая ртом воздух, Десмонд обхватил ее ноги руками как раз в тот момент, когда ее ступни оторвались от каменистого пола, удерживая ее на месте.

Через несколько секунд веревка ослабла, и Инфинити рухнула на Десмонда. Оставшаяся часть веревки теперь свисала с края пещеры. Она оборвалась или была перерезана.

К Десмонду наконец-то вернулось дыхание, и он набрал полные легкие воздуха. Внезапно он вспомнил о Ленни и Ксавьере и отвернулся от входа в пещеру. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что его друзья лежат в нескольких ярдах от него, в глубине пещеры. Они оба были забрызганы кровью. И не двигались.

Потолок пещеры резко уходил вниз, и Десмонду пришлось ползти к ним. Ксавьер растянулся на полу пещеры, закрывая собой Ленни и сжимая в руке окровавленный камень. Десмонд ощупал его лицо. Оно было теплым. Он приложил ухо к груди Ксавьера и услышал, как бьется его сердце.

— Ксавьер!

Он потряс его за плечо.

Ксавьер что-то пробормотал, открыл глаза и поднял камень, как будто собирался ударить им.

— Десмонд?

— Что здесь произошло? — спросил Десмонд.

Ксавьер посмотрел мимо Десмонда на Инфинити, а затем снова повернулся к Десмонду. Он явно был сбит с толку.

— Птицы. Большие птицы. Они начали появляться на закате. Думаю, они устраиваются здесь на ночлег.

— Они напали на вас?

Ксавьер кивнул.

— Большие птицы. — Он оглянулся на Ленни. — О Боже, он мертв?

Десмонд склонился поверх плеча Ксавьера и положил руку на запястье Ленни.

— Нет, он жив.

— Штук двадцать, а может, и больше, — произнес Ксавьер. — Мы были не рады, что оказались здесь. Они начали нападать на нас. Не унимались до утра. Продолжали появляться на протяжении ночи. Через несколько часов Ленни потерял сознание. Мне пришлось бодрствовать и отбиваться от них. Иначе они разорвали бы его на части. Когда рассвело, они, наконец-то, исчезли, и тогда я, должно быть, заснул. — Он выглянул из пещеры. — Который час? Сколько еще до “перехода”?

— Уже близко, — сказала Инфинити. Она отползла от входа в пещеру. — Отодвиньтесь в сторону, туристы. Дайте мне осмотреть его.

Десмонд отодвинулся в сторону.

С явным усилием Ксавьер попытался с помощью рук убраться с ее пути. Внезапно его глаза расширились.

— Что это?

Десмонд обернулся. В отверстии пещеры на веревке, привязанной к одной из лап, свисал зверек-ищейка. Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, зверька опустили на пол пещеры, где он перевернулся, встал на лапы и бросился на них.

Ксавьер был ближе всех и поднял свой камень, чтобы защититься. Но существо схватило его клювом за руку, и Ксавьер закричал от боли.

В тот же миг веревка снова натянулась, перевернув зверька вверх тормашками. Оно крепко держалось за Ксавьера, и, когда за веревку потянули, животное начало тащить его ко входу в пещеру.

Десмонд бросился к существу и сумел схватить его за свободную ногу. Он потянул изо всех сил. Кости существа хрустнули под его весом. Поразительно, но оно по-прежнему не отпускало руку Ксавьера.

Существо продолжало поднимать их, угрожая оттащить Десмонда и Ксавьера к краю пещеры. Птицеподобный человек наверху оказался сильнее, чем предполагал Десмонд.

— Он сломает мне руку! — закричал Ксавьер.

Ноги Десмонда были уже в нескольких дюймах от края, а животное все тянуло и тянуло вверх.

— Инфинити, помоги!

Она, спотыкаясь, бросилась вперед и схватила зверька за шею.

В глазах Ксавьера сквозило отчаяние.

— Осторожно, не дергай его!

Под весом всех троих существо, наконец, перестало подниматься. Внезапно веревка ослабла, и Десмонд, Ксавьер, Инфинити и зверек-ищейка рухнули на пол, извивающейся кучей. Очевидно, птицеподобный человек наверху решил отпустить веревку.

Сломанные кости существа не позволяли ему подняться на ноги, но оно молотило и царапало когтистыми лапами, все еще не отпуская Ксавьера.

Инфинити отползла от груды тел.

— Используй камень!

Десмонд схватил камень, который уронил Ксавьер, и начал колотить им по животу существа.

— Не бей его по голове! — завопил Ксавьер.

Десмонд продолжал неистово колотить по телу существа. Но это возымело не больший эффект, чем удары по резиновому динозавру на тренировочном поле SafeTrek's. Он заметил, что одна из его искалеченных ног вывернута наружу под неестественным углом, и ударил камнем по коленному суставу, раздробив кости.

На этот раз существо отпустило Ксавьера и бросилось на Десмонда, разинув окровавленный клюв. Ксавьер лежал на спине, но здоровой ногой отбросил животное к выходу из пещеры. Он придвинулся ближе и снова ударил ногой, отправив существо через край в реку, протекающую внизу.

В течение нескольких секунд после всплеска никто не издавал никаких звуков, кроме тяжелого дыхания.

— У этого ублюдка осталась еще одна веревка, — в конце концов произнесла Инфинити. — Нам не следует забывать, что он может воспользоваться ей.

Десмонд осмотрел пол пещеры. Он нашел еще несколько камней, достаточно небольших, чтобы их можно было поднять. Он отдал один Ксавьеру, а другой Инфинити, оставив пропитанный кровью камень себе. Это было единственное оружие, которое у них было.

— У него та же проблема, что и у нас, — объявил Десмонд. — Не к чему привязать веревку. Кроме как к его мертвому дружку.

Инфинити поднялась на ноги, дрожа и пошатываясь.

— Мы больше не будем их недооценивать. Идите сюда и приготовьтесь, вы оба.

Ксавьер осматривал свою руку, которая выглядела довольно изуродованной, но теперь уставился на нее.

— Что там наверху? Хуже, чем то, что чуть не сломало мне руку?

Она кивнула.

— Больше, умнее и высококвалифицированнее.

Ксавьер начал подтягиваться, чтобы занять позицию рядом с ней.

— Предполагалось, что эта пещера безопасна. Это была худшая идея из всех возможных.

Десмонд подошел к Инфинити с другой стороны. Она изо всех сил старалась держаться на ногах, и он испугался, что она может упасть в реку.

— Ксавьер, — сказал он. — Когда ты услышишь, через что мы прошли, ты заберешь свои слова обратно. Это самое безопасное место, где я был с тех пор, как мы “перешли”.

Сверху донесся звук, как будто что-то тяжелое скользнуло по камню. В поле зрения появилось черное тело, оттолкнувшееся от скалы прямо над входом в пещеру. Падая, оно качнулось, а затем черная птица заслонила вход в пещеру, приземлившись на лапы перед ними. Оно выпустило веревку из клюва как раз в тот момент, когда тело другого птицеподобного пролетело мимо него.

Снизу донесся еще один всплеск.

В одной руке у человека-птицы было копье с двумя наконечниками, а в другой — каменный нож. Он повернул голову, осматривая представшую перед ним картину, а затем низко пригнулся.

В голове Десмонда промелькнула мысль: “Если ты не собираешься убегать, твой единственный шанс — внезапность”. Как раз в тот момент, когда птицеподобный человек оттолкнулся одной ногой, чтобы атаковать, Десмонд бросился вперед и ударил существо плечом в грудь, прежде чем оно успело среагировать.

Он почувствовал, как птицеподобный завертелся в воздухе, когда они оба выпали из пещеры. Они пролетели сорок футов менее чем за две секунды и ударились о воду. Птица рухнула спиной на дно реки, а голова Десмонда упала на ее грудь. Ошеломленный, Десмонд втянул в легкие воду. Он кашлял и отплевывался, пытаясь подняться на ноги в воде, которая была ему по пояс. Когда он наконец встал, его вырвало, и вода вышла из легких и пищевода.

Черная птица всплыла на поверхность рядом с ним. Существо не двигалось. Десмонд схватил его за руку и перевернул лицом вниз. Оно начало уплывать.

— Ты с ума сошел, Дес? — Это был голос Ксавьера.

Все еще кашляя, Десмонд поднял голову. Инфинити и Ксавьер высунулись из пещеры и наблюдали за ним.

— Турист, дай мне отчет о травмах.

— Думаю... я в порядке.

— Хорошо. Теперь убедись, что этот ублюдок мертв. Используй камень. Или подержи его голову под водой, пока не убедишься.

Птицеподобный человек все еще лежал лицом вниз, медленно дрейфуя по течению. Если он еще не умер, то скоро утонет. Десмонд остался на месте и сосчитал до шестидесяти, наблюдая, как тварь уплывает. Он решил, что этого времени достаточно.

Хищная рыба вцепилась ему в пах, а затем несколько других начали кусать его за ноги. Он направился к песчаной отмели напротив скалистого обрыва. Он повернулся к западу, где солнце уже клонилось к горизонту. До захода солнца оставался час, может быть, два. Несмотря на то, что он находился в альтернативной вселенной, здесь все еще было 4 августа, и он все еще был в Миссури. Наверное, было около 7:00 вечера.

Он посмотрел вниз по течению. Тело первого птицеподобного человека — того, которого убили Десмонд и Инфинити, — застряло на нескольких валунах. Веревка, которой пользовалась вторая птица, все еще была привязана к первой. Десмонд пробрался по песчаной отмели к телу, добрался до веревки и вытащил тело на берег. Он посмотрел на мертвое существо, а затем на пещеру в скале. Птицеподобный человек весил около 150 фунтов. Тащить его было бы нелегко, но больше привязать веревку было не к чему.

Десмонд уже был измотан, и понимал, что было бы проще просто найти другое место, чтобы спрятаться. Но в этот момент ему хотелось оказаться там, наверху, с Инфинити, Ксавьером и Ленни — возможно, больше всего на свете. И чем еще ему заниматься, чтобы скоротать время? Мысль о том, что ему придется просидеть одному где-нибудь в этом адском месте час или больше без друзей, была невыносима.

Он начал тащить тело вниз по течению, хромая и кряхтя от усилий и боли в ранах.

Инфинити крикнула ему что-то о глупости того, что он делал. Ксавьер тоже что-то сказал, но Десмонд уже не слушал. Он подтащил тело к тому месту, где они пересекли реку накануне. Он перешел реку вброд, не обращая внимания на рыб, пытавшихся полакомиться его кожей. Протащив тело остаток пути, он обвязал веревку вокруг пояса. Затем он повернулся и наклонился к птице, медленно, превозмогая боль, подтянув тельце вверх по пологому берегу реки. Когда тело оказалось почти на ровном месте, он повернулся и пошел вверх по течению, протаскивая его между деревьями, по камням и гниющим бревнам. Дойдя до подножия холма, ведущего к вершине утеса, он остановился передохнуть. На мгновение ему показалось, что он все еще мокрый после купания в реке, но потом он понял, что на самом деле весь в поту. Он стоял, упершись руками в колени, пока не перестал хрипеть. Веревка уже натирала кожу на талии, поэтому он закрепил ее немного повыше.

Вся эта изнурительная деятельность была ужасной идеей. Но ему нужна была цель.

Он начал подниматься по склону, волоча за собой тело. Уклон постепенно увеличивался, и вскоре он уже подтягивал тело всего на несколько дюймов за раз, отдыхая между каждым усилием и стараясь не дать ему соскользнуть вниз.

В конце концов, он вышел из леса на открытый склон холма. Теперь он мог видеть вершину холма, место, где они убили существо, которое он тащил. Это было недалеко. Но расстояние казалось непреодолимым.

Наклонись, напрягись и подтяни тушку на несколько дюймов. Отдохни. Наклонись, напрягись и подтяни тушку еще на несколько дюймов. Отдохни.

Он остановился, чтобы посмотреть на солнце. Сколько времени прошло?

Внезапно солнце и небо исчезли.

Десмонд приземлился на ноги, но затем рухнул лицом вниз, ударившись о белый мягкий пол и оставив на нем пятно крови и грязи. Внезапно почувствовав тошноту, он перекатился на бок и прикрыл рот рукой. Через несколько секунд позыв к рвоте прошел.

— Серьезные травмы! — прокричала Инфинити, ее голос срывался и слабел. — В первую очередь Ленни. Без сознания из-за потери крови и, возможно, других факторов. Раны от укусов на ступне и лодыжке. Во вторую очередь Ксавьер. Сложный перелом голени. В третью очередь Десмонд. Множественные ножевые ранения, сломанный нос, возможные повреждения внутренних органов и шок от падения с высоты в сорок футов.

Десмонд поднялся на колени, когда открылся воздушный шлюз и техники в белых биокостюмах ввалились в помещение. Ксавьер лежал на боку, его рвало, но ничего не выходило. Ленни неподвижно лежал лицом вниз. В нескольких футах от него лежала куча черно-красной слизи в перемешку с осколками костей. Десмонд в замешательстве уставился на нее.

— Будет лучше, если ты не будешь на него смотреть, — сказала Инфинити.

Он повернулся. Она сидела и разговаривала с ним.

— Мы все возвращаемся назад, живые или мертвые, — произнесла она.

Санитары вкатили каталку, положили на нее Ленни и увезли его. Они привезли еще одну каталку, и подняли Ксавьера на ноги. Когда они помогали ему взобраться на каталку, его глаза встретились с глазами Десмонда.

— Мы вернулись, — выдохнул Ксавьер.

Десмонд кивнул.

Затем техники увезли Ксавьера.

— Инфинити, ты в порядке? — Голос принадлежал Армандо Дойлу. Он доносился из динамиков где-то под потолком.

— Бывало и лучше.

— Вы можете идти самостоятельно, сэр?

Десмонд понял, что сидевший рядом техник заговорил с ним.

— Да, я могу идти.

— Тогда сюда.

Техник взял его за руку, помог подняться на ноги и повел к воздушному шлюзу.

— Что, во имя всего святого, произошло? — спросил Дойл.

— На что, черт возьми, это похоже? — простонала Инфинити, поднимаясь на ноги. — Я расскажу тебе об этом на допросе.

— Как скоро ты будешь готова?

Десмонд уже почти прошел через первую дверь воздушного шлюза, но остановился.

Инфинити нахмурилась и посмотрела на Дойла через окно, заглянув в рубку управления.

— Что происходит? Я думала, тебя здесь вообще не будет?

Техник потянул Десмонда за руку, но он отказался двигаться с места. Что-то было не так.

— Я вернулся из Калифорнии раньше, чем планировал, — произнес Дойл. — Кое-что изменилось. На самом деле изменилось всё.