Бриджеры. Книга 1: Соблазн бесконечности

Глава 17

Вымирание

19 августа (15 дней спустя)

Едва заметная дрожь от очередного толчка нарушила концентрацию Десмонда, в результате чего он получил удар в живот четырехфутовым копьем Инфинити с двойным наконечником.

— Ты снова отвел от меня взгляд, — сказала она. — Следи за моим лицом, а не за оружием. Смотри на меня!

Десмонд уставился на нее.

Она покачала резиновым наконечником своего копья вверх-вниз.

— Ты видишь, что делает мое оружие, когда смотришь мне в глаза?

Он вздохнул.

— Да.

— Разумеется. А теперь смотри мне в глаза.

Через несколько секунд она слегка прищурилась и поджала губы, а еще через долю секунды вонзила копье.

На этот раз он заблокировал удар.

Она кивнула.

— Так-то лучше.

Десмонд поднял руку и подошел к столу для пикника, чтобы взять что-нибудь выпить. Он проверил время на своем телефоне.

— Мы занимаемся уже три часа. Отдохни со мной.

Они провели получасовые тренировки с шестью видами оружия. Тренировочный двор за зданием SafeTrek начал нагреваться под лучами утреннего солнца.

Она пожала плечами и присоединилась к нему за столом для пикника. Они оба сделали большой глоток воды из своих бутылок. Несколько минут они сидели на столе, прислушиваясь к шуму, доносившемуся с обширных газонов и леса, раскинувшегося перед зданием SafeTrek. Несколько недель назад здание SafeTrek было спрятано в отдалении, в конце частной дороги протяженностью в полмили, проходящей через густой лес миссурийских дубов и гикори. Теперь территория по обе стороны этой дороги была расчищена, чтобы освободить место для почти 2000 жилых пространств, включая фургоны, спальные домики-трейлеры и палатки. Временного жилья было достаточно, чтобы разместить 1436 беженцев — две группы по 718 человек, отобранных для постоянного "перехода" в альтернативные миры. Кроме того, в лагере находились еще 600 человек: 100 сотрудников службы безопасности, 300 работников, ответственных за обеспечение беженцев продовольствием, санитарными услугами, медицинской помощью и обучение навыкам выживания, а также еще 200 супругов и детей этих работников. Рабочим и их семьям было обещано место в последней группе, которую нужно было "отправить", при условии, что они продолжат предоставлять свои услуги до наступления этого дня. И поскольку с каждым днем становилось все яснее, что земля действительно умирает — и умирает быстро, — все рабочие усердно выполняли свои обязанности.

Любому из бриджеров, выжившему до этого момента, будет позволено отправиться с последней группой.

Кто-то на федеральном уровне решил, что необходимо ввести возрастные ограничения для членов поселения из-за возможных трудностей. Несмотря на общественный резонанс, никто моложе пятнадцати или старше шестидесяти лет не допускался к участию. Независимо от того, было ли это условие правильным или неправильным, оно сократило число людей, которые когда-то требовали места в поселениях. Право на участие имели только те семьи, в которых всем членам было от пятнадцати до шестидесяти лет.

В результате отчаянных проб и ошибок на семи установках по "наведению мостов" по всему миру было обнаружено, что односторонний "переход" без возврата может быть достигнут простым отказом от использования радиоизотопного маркера. Также было обнаружено, что одновременно могут "отправить" около двадцати трех человек, что, вероятно, было связано с ограничением общей биомассы. Таким образом, согласованный стандарт безопасности составлял двадцать человек. Наконец, было доказано, что устройства для "перехода" могут быть готовы к отправке другой группы через пятьдесят две минуты после предыдущего "перехода", поэтому шестьдесят минут считались безопасным стандартом. Это позволило за отведенные тридцать шесть часов "переправить" 718 беженцев и двух бриджеров. Таким образом, 718 человек стали стандартной численностью для каждой новой человеческой колонии. Несмотря на то, что существовало семь объектов для "перехода", только пять колоний были "переправлены" в другие альтернативные версии Земли. Так получилось из-за ряда неудачных биозондирований и ознакомительных путешествий. Центр SafeTrek стал "переходом" для одной из этих пяти колоний.

Дверь запасного выхода из здания резко распахнулась. Оттуда вышел Ленни, за ним Ксавьер, каждый на костылях с одной из ног в гипсе от колена и ниже. За ними вышли женщина и мужчина, которых Десмонд раньше не видел.

— Вы двое крутые ребята, — сказал Ленни, прислоняя костыли к столу для пикника и усаживаясь. — Здесь чертовски душно.

— Да, трудно избежать обезвоживания, — произнес Десмонд. — Еще пара недель, и вы двое будете тренироваться здесь с нами.

— Это может нас мотивировать, — заявил Ксавьер. — Мы будем готовы, когда придет время. — Он повернулся к мужчине и женщине, стоявшим позади него. — Лариса и Захария, познакомьтесь с вашими бриджерами, Дикей и Инфинити. Дикей и Инфинити, познакомьтесь с Ларисой и Захарией, вашими туристами. Или специалистами по оценке окружающей среды, или как мы их там теперь называем. Мы с Ленни проводим для них грандиозную экскурсию, поскольку больше ни на что здесь не годимся.

Десмонд оценивающе оглядел туристов, пожимая им руки.

— Вам не обязательно называть меня Дикей. Зовите меня просто Десмонд.

По его прикидкам, им обоим было за сорок. Женщина, казалось, была в хорошей физической форме. С другой стороны, мужчина был слегка полноват и не выглядел так, будто проводил много времени на солнце.

Как и ожидал Десмонд, Инфинити осталась на месте, не проявив интереса к рукопожатию.

Но Лариса все равно обошла стол для пикника и протянула ей руку.

— Я из Университета Оклахомы. Сельскохозяйственные науки.

— А я из университета штата Айова, — сказал Захария. — Микробиология и паразитология.

Инфинити кивнула. Она пожала протянутую руку Ларисы, но не ответила ни одному из них.

Захария хлопнул в ладоши.

— Боже мой! Настоящие бриджеры, во плоти. Если бы мы не встретились при таких ужасных обстоятельствах, это было бы просто потрясающе.

Наконец, Инфинити подала голос.

— Говоря “ужасно”, ты имеешь в виду, что все на Земле скоро умрут?

Парень нахмурился.

— Ну, да. Полагаю. Я просто пытался внести нотку непринужденности.

Инфинити ничего не ответила.

Ленни прочистил горло.

— Черт возьми. К слову о неловких моментах, я бы поставил этому семь баллов.

Десмонд обратился к Ленни и Ксавьеру:

— Полагаю, это означает, что для Рейта и Тренчера провели успешное биозондирование? — Рейт и Тренчер были бриджерами, подготовленными к следующему путешествию. Если они вернутся с положительными новостями, SafeTrek "переправит" вторую группу беженцев из 718 человек.

— Да, биозонд вернулся два часа назад, — сказал Ксавьер. — Мы с Ленни были там и видели, как он вернулся. Все подопытные животные выжили, кроме одного. Поэтому Дойл попросил нас привести Ларису и Зака, чтобы они познакомились с вами. Предполагалось, что вы начнете их тренировать сегодня.

Десмонд снова окинул туристов оценивающим взглядом. Итак, это происходило на самом деле... он и Инфинити были следующими на очереди.

— Согласно протоколу, — заговорила Лариса, — наша группа проголосовала за то, какую точку расхождения выбрать для нашего нового дома. Подавляющее большинство из нас предпочло бы мир без других людей. Создавая новую человеческую колонию, мы хотели бы иметь свою собственную идентичность, а не сливаться с существующей популяцией. Поэтому мы выбрали точку расхождения в 210 000 лет.

Этот план показался Десмонду разумным. Homo sapiens появились на Земле около 195 000 лет назад. Поскольку большинство эволюционных событий были случайными и маловероятными, за последние 210 000 лет люди, вероятно, вообще не успели бы появиться.

Ленни схватил свои костыли и с трудом поднялся на ноги.

— Рейт и Тренчер вернутся менее чем через тридцать шесть часов, вероятно, с новостями о подходящем мире. Так что у них будет тридцать шесть часов, чтобы "переправить" 718 счастливых ублюдков. — Он повернулся к Десмонду. — А затем мы запустим ваше биозондирование — очередные тридцать шесть часов. Итак, мой порочный математический ум подсчитал, что у вас есть 108 часов до того, как наступит время для сборов. — Он посмотрел на Ларису и Захария. — Извините, но самая веселая часть вашей экскурсии закончилась.

Ксавьер толкнул Захария в плечо.

— Может, тебе лучше раздеться прямо сейчас? Твои тренировки не станут настоящими, пока ты этого не сделаешь.

Они с Ленни повернулись и поспешили обратно к зданию SafeTrek, оборудованному кондиционерами.

Десмонд не мог заснуть, что в последние две недели стало его ежедневной проблемой. Когда он все-таки засыпал, ему часто снилась его мама, скорчившаяся в своем доме в Лексингтоне, в то время как ужасные, неизбежные землетрясения или волны цунами разрушали все вокруг. Он вздохнул, откинул одеяло и сел на кровати, в отчаянии потирая глаза. Его маме было за шестьдесят, поэтому ей не разрешили присоединиться к колонии. Он встал, натянул шорты, вышел из своей комнаты и пошлепал босиком по коридорам SafeTrek к металлической двери, ведущей на тренировочное поле в задней части здания. Он улыбнулся, увидев, что дверь была подперта небольшим камнем. Сейчас все двери были заперты, а камень означал, что Инфинити тоже не спит.

Он вышел под звездное, безлунное небо. Он был слегка разочарован тем, что не было видно полярного сияния. Он постоял неподвижно около минуты, давая глазам привыкнуть к темноте. Несмотря на поздний час, из здания доносилось много шума, в том числе и тот, что звучал как чей-то мучительный плач. Семьсот восемнадцать беженцев вскоре покинут этот мир навсегда. У каждого был свой способ справиться с этим осознанием. Несколькими днями ранее Десмонд совершил ошибку, бродя по импровизированной деревне ожидающих беженцев. Большинство из них, казалось, доживали свои последние часы в этом мире в оцепенении, вызванном седативными препаратами, балансируя на тонкой грани между эйфорией и эмоциональным срывом. Несмотря на то, что им повезло быть избранными, вскоре они оставят все, что когда-либо знали, ради существования, полного трудностей, которые они едва могли себе представить.

Инфинити сидела на столе для пикника. Ее кожа блестела в свете звезд, вероятно, из-за того, что она принимала позы йоги, которые Десмонд и близко не мог воспроизвести.

Она взглянула на него, когда он сел на стол рядом с ней, но ничего не сказала. Она снова подняла глаза, и они молча уставились на звезды.

— Здесь холодновато, — пробормотал Десмонд. На самом деле холодно не было, но он подумал, что этот полушутливый намек заставит ее улыбнуться.

Она слегка кивнула. Затем, к его удивлению, повернулась к нему лицом.

— Подвинь свою задницу.

Он отодвинулся от края стола, чтобы освободить для нее место. Она села между его ног и прислонилась спиной к его груди. Отросшие за две недели волосы на ее голове нежно касались его кожи.

Прошло несколько минут.

— По крайней мере, на этот раз нам не нужно беспокоиться о том, что мы свалимся с дерева, — произнес он.

Она не ответила.

— Тебе не хочется поговорить? — спросил он.

— Не особо. Но это тебя не остановит, так ведь?

Из него вырвался смешок.

— Я размышлял обо всех этих усилиях. Знаю, что идея заключается в том, чтобы спасти человеческий род от вымирания. Но люди так или иначе существуют в бесконечном количестве других вселенных, так имеет ли это значение?

Она пожала плечами.

— Никто не хочет умирать. Поэтому мы боремся, чтобы выжить.

— Но ведь это не значит, что наш вид действительно вымрет, да?

— Не знаю. Как-то раз Армандо попытался объяснить мне, что такое параллельные вселенные, хотя я уверена, что он не так уж много знал об этом предмете. Те вселенные, с которыми мы "наводим мосты"? Думаю, они на самом деле не существуют, пока мы не "перейдем" в них... пока мы их не увидим.

Десмонд безуспешно пытался осмыслить эту концепцию.

— Это полный бардак. Именно поэтому я биолог, а не физик.

— Каждая вселенная — это всего лишь результат другой версии нашей собственной истории. У Армандо есть любимая цитата: ”Мы создаем историю, наблюдая за ней, а не история создает нас".

Он громко вздохнул и решил сменить тему.

— Сегодня я снова звонил своей маме.

— И?

— Она справляется со всем этим довольно хорошо. Я сказал ей, что не оставлю попыток добиться для нее исключения из возрастного ценза. Но она сказала, что все в порядке, если я смогу спастись. — Он покачал головой. — Она всегда была такой.

Инфинити не ответила, и Десмонд понял, что, возможно, сказал что-то не то.

— Мой отец умер, когда мне было пять лет, — признался он. — Твои родители еще живы?

Она слегка пожала плечами.

— Понятия не имею.

Он решил, что лучше не настаивать. Он посмотрел на ее руку, лежащую у него на колене. Выцветшая татуировка SafeTrek была едва заметна. Десмонд взглянул на свою собственную татуировку SafeTrek на тыльной стороне правой ладони. Его татуировка была свежей. Когда ему официально присвоили звание бриджера, Инфинити настояла, чтобы он сделал татуировку. У всех бриджеров SafeTrek они были. Один из медтехников был татуировщиком-любителем и делал их бесплатно. Десмонд положил руку на татуировку с изображением овсянки у нее на груди, которая определенно была сделана не любителем.

— Ты собираешься ее освежить в последний раз перед нашим последним "переходом"?

— Слишком поздно. Мой мастер уехал в Техас к своим детям. Кроме того, я сомневаюсь, что это будет последний "переход".

— Почему ты так говоришь?

Она наклонила голову вперед, а затем назад, ударив его в грудь, как будто это был глупый вопрос.

— Подумай об этом. Наша работа — находить подходящие слова для каждой группы беженцев. SafeTrek собирается продолжать "переправлять" новые группы из этого мира до последней минуты. Что произойдет, когда выйдут из строя генераторы или здание рухнет во время землетрясения? Есть вероятность, что это произойдет во время биозондирования или во время "отправки" беженцев. Что тогда будет с нами?

Он убрал руку с ее татуировки.

— Спасибо, что подбадриваешь меня.

Она снова ударила его в грудь.

— Что ж, вот как я на это смотрю. Впервые в своей жизни я с тем, с кем не против умереть. И я принимаю эту данность.

Продолжение следует...