Бриджеры. Книга 1: Соблазн бесконечности

Глава 3

Инструктаж

2 августа — 30 минут спустя

С полузакрытыми глазами Инфинити прогнала из своего сознания поток визуальных сценариев и хорошо отработанных приемов уничтожения существ, как человеческих, так и нечеловеческих. Очистить свой разум было нелегкой задачей — ей предстояло преодолеть это менее чем за двенадцать часов. Когда она практиковала безмолвное медитативное состояние, известное как Мокусо, было важно избавиться от образов насилия. Вот почему у нее не очень хорошо получалось Мокусо.

Она уставилась в пол перед собой, чтобы ни на что не отвлекаться. Вдыхая через нос, она представила, как воздух поднимается по ее лбу, проходит через макушку и спускается по позвоночнику, наконец, скапливается внизу живота, образуя все уменьшающиеся круги, пока не превращается в крошечную точку. Она медленно выдохнула и повторяла этот процесс до тех пор, пока ее разум не успокоился.

Через несколько минут будильник, стоявший рядом с кроватью, вывел ее из транса. Она вздохнула, поднялась с пола и выключила его.

Инфинити считала каждую минуту своей жизни священной. Поездка в SafeTrek и обратно, в другую квартиру, означала бы потерю времени. Поэтому она настояла на том, чтобы у нее была собственная постоянная спальня в здании SafeTrek. Армандо согласился с этим, хотя и не раз напоминал ей, что у нее могло бы быть больше возможностей для общения, если бы она жила отдельно. Иногда Армандо относился к ней как к дочери. Учитывая, что Инфинити не видела своего настоящего отца с четырнадцати лет, она обычно не возражала.

Она подошла к раковине, потерла глаза ладонями и посмотрелась в зеркало. Она увидела лицо убийцы. С каждым годом это беспокоило ее все больше. Но, тем не менее, это была правда. Еще несколько лет, и у нее накопилось бы достаточно денег, чтобы бросить "переходы" и заняться чем-то нормальным — чем-то, что не имело бы ничего общего с драками или убийствами.

— Ты боишься? — спросила она вслух. Лицо в зеркале выглядело спокойным и расслабленным, что совсем не соответствовало ее ощущениям. — Лучше бы ты боялась, — сказала она наконец.

Она провела пальцами по коже головы, волосы немного отросли за семнадцать дней. Она все еще видела темный шрам, который получила от разбитой бутылки, когда ей было пятнадцать. Еще две недели, и ее волосы были бы достаточно длинными, чтобы скрыть его. Только однажды за последний год ее волосы отрастали до такой длины.

Она посмотрела на часы и вздохнула. Снова повернувшись к зеркалу, она добавила:

— Лучше бы тебе сегодня выспаться.

Она умылась холодной водой, вытерла лицо и вышла из своей комнаты.

Инфинити была последней, кто сел за стол для инструктажа. К этому времени туристы, вероятно, потратили последние десять минут, подписывая соглашения о неразглашении и жалуясь на то или иное положение. Формы были до глупости длинными и запутанными. Но Инфинити могла обобщить их в одном предложении: держи свой чертов рот на замке, кроме тех случаев, когда ты что-то видишь и делаешь в промежутке между "переходом" и возвращением из него.

Инструктажи проводились только для нескольких человек. Армандо и Селия были там, чтобы предоставить информацию, туристы должны были слушать и задавать вопросы, а двое бриджеров отвечали на вопросы, на которые им разрешалось отвечать. Инфинити всегда было скучно на инструктажах — она уже слышала все это раньше. Но ей нравилось наблюдать за реакцией туристов на то, что они узнавали. По этим реакциям можно было многое узнать о человеке. И чем больше она узнавала, тем лучше ей удавалось склонить их к сотрудничеству, когда путешествия шли не по плану.

Как только Инфинити села, Армандо кивнул Селии, и она не стала терять времени даром. Инфинити всегда это ценила.

— Это может показаться необычной темой для начала инструктажа, — обратилась Селия к туристам, — но важно предоставить вам некоторую информацию. Я еще раз напомню вам о ваших обязательствах о неразглашении. Утечка этой информации не только приведет к предъявлению вам федеральных обвинений, но и автоматически утроит ваши финансовые обязательства перед SafeTrek.

Она сделала паузу и подождала, пока туристы кивнут.

— Я уверена, вы знаете, что пять лет назад человечество пережило важный поворотный момент в науке, а также в теологии, антропологии и социологии.

Она прикоснулась к своему планшету, который активировал проектор, отображающий на стене фотографию ставшей знаменитой системы ATA — телескопа Аллена — в Каскадных горах Калифорнии.

Трое туристов обменялись растерянными взглядами. Они понятия не имели, что сейчас произойдет.

Селия продолжила:

— Телескоп Аллена зафиксировал повторяющийся набор радиоволн неестественного происхождения, передаваемых одновременно на множестве частот в диапазоне от 1420 до 1720 мегагерц, что, вне всякого сомнения, доказывает существование по крайней мере еще одной разумной цивилизации, помимо нашей собственной. Инопланетяне были названы в популярной культуре Чужеземцами, поскольку сигнал исходил дальше от центра галактической плоскости Земли.

Болтливый турист — Ксавьер — начал что-то говорить, но затем остановился и стал ждать.

— Решение о передаче сигналов было окончательно принято через несколько месяцев после их обнаружения. Широкая общественность знает, что эти сигналы содержали информацию об инопланетянах и их цивилизации, наподобие более точной версии золотых записей, которые мы отправили из нашей солнечной системы на "Вояджер-1" и "Вояджер-2", или примитивных табличек, отправленных на борт "Пионера-10" и "Пионера-11".

В конце концов, болтун не выдержал.

— Могу я спросить, какое отношение это имеет к нашему путешествию?

Селия кивнула.

— Есть и другие части сигнала Чужеземцев, о которых широкая публика не знает.

Туристы обменялись еще одним взглядом, на этот раз на их лицах было написано благоговение. Следующие несколько минут должны были стать самой забавной частью дня Инфинити.

— Международный комитет, представляющий правительства двадцати одной страны, решил, что некоторые фрагменты информации следует утаить и использовать разумно. В первую очередь, это подробные инструкции по созданию устройства для “перехода”.

Все трое туристов выпрямились и уставились во все глаза, очевидно, слишком потрясенные, чтобы говорить.

Теперь инструктаж становился настоящим. Инфинити внимательно наблюдала за туристами.

Селия продолжила:

— Вопреки тому, что вы слышали в средствах массовой информации, технология наведения мостов находится далеко за пределами человеческой науки. До того, как мы построили центры "переходов", многие физики даже не верили в существование бесконечных параллельных вселенных. У нас было только базовое теоретическое представление об этой концепции, и сотни лет, а может, и тысячи лет отделяли нас от разработки способа перемещения живых существ между реальностями. Откровенно говоря, мы понятия не имеем, как работают устройства для наведения мостов.

Туристы по-прежнему молча смотрели на них, пытаясь осмыслить услышанное. Когда к ним, наконец, вернулась способность говорить, они продемонстрировали ту же последовательность реакций, которую Инфинити столько раз видела раньше: отрицание, гнев, а затем многочисленные вопросы. Болтливый Ксавьер подумывал о том, чтобы расторгнуть сделку. Но теперь, когда были подписаны окончательные формы соглашения, возврата денег не будет. И теперь он дулся, как ребенок. С другой стороны, добродушный Ленни уже решил, что это знание только усилит интерес к приключению. А руководитель, Десмонд, был единственным, кто мог организовать или сорвать всё путешествие. Сейчас он молча обдумывал происходящее. Инфинити не была уверена, что думать о Десмонде. Обычно он держал рот на замке, если только не хотел сказать что-то стоящее. Инфинити могла идентифицировать у себя ту же черту. Но когда Десмонд начинал говорить, его приятели прислушивались к нему. Если в путешествии возникнут проблемы, ей придется в первую очередь сосредоточиться на Десмонде. Она поймала себя на мысли, что гадает, как он будет выглядеть после того, как "переход" заберет его волосы, но быстро выбросила эту мысль из головы.

В течение следующего получаса Селия просматривала остальную, наиболее важную информацию, время от времени проецируя на экран фотографии и графические изображения. "Переходное" устройство позволяло безошибочно перейти в любую точку расхождения, которую вы хотели, но никто не понимал, как это работало. Для каждой возможной точки расхождения было доступно, казалось бы, бесконечное количество миров, но устройство выбирало один мир случайным образом. Как только вы впервые получали доступ к определенному миру, окно в эту конкретную вселенную оставалось доступным всего около 108 часов, после чего соединение разрывалось, и вы никогда больше не могли найти этот мир. Никто не знал, почему при "переходе" удалялись волосы, одежда, омертвевшие клетки кожи и другие неживые вещества. Никто также не знал, куда они исчезали. Возвращение с "перехода" стало возможным благодаря процедуре сканирования и маркировки, проводимой перед наведением мостов. Каждое путешествие длилась чуть больше тридцати шести часов. Это было связано с периодом полураспада меченого радиоизотопа, но никто не знал, почему этот конкретный изотоп был единственным, который работал.

Наконец, Селия постучала по своему планшету, и проектор погас. Она закончила.

Армандо Дойл тихо застонал, вставая.

— Именно поэтому, джентльмены, вы подписали соглашение о неразглашении. Если бы это зависело от меня, я бы сделал эту информацию доступной для всех. Но власти, в своей безграничной мудрости, решили, что широкой публике не обязательно знать, что технология наведения мостов пришла от Чужеземцев. Полагаю, я понимаю их точку зрения. Люди могут возразить, что любая информация о далекой цивилизации должна быть в свободном доступе для всех граждан Земли. И вполне возможно, что они выиграют этот спор в суде. — Он воздел руки, как проповедник. — Но можете ли вы представить, если бы каждый, у кого были ресурсы, имел возможность создавать "переходные" устройства?

— "Переход" обошелся бы дешевле, — заметил Ксавьер.

Армандо улыбнулся.

— Возможно. Но должен существовать порядок. Вы бы хотели, чтобы центры "переходов" обслуживали людей, которые хотят перебраться в параллельные миры, чтобы совершить убийство или изнасилование? Или людей, которые мечтают стереть с лица земли целый город? Или еще что похуже? О да, есть люди, которые просили у нас такие путешествия. Но мы стараемся соблюдать определенный порядок.

Он начал расхаживать вокруг стола.

— Правда в том, что создавать "переходы" опасно. Именно поэтому у нас работают высококвалифицированные бриджеры, такие как Инфинити и Рэйзор. Как вам троим, очевидно, известно, связь с альтернативными мирами может стать одним из богатейших источников научных данных, которые только можно себе представить. Ученые, не говоря уже об экспертах в тысяче других областей, должны выстраиваться в очередь у наших дверей, заказывая путешествия для сбора данных на годы вперед. Но это не так. А знаете почему?

— Потому что ни один из этих сборов данных нельзя будет пронести в этот мир, — заговорил Десмонд. — Всё ограничено лишь тем, что исследователи смогут вместить в свой разум и вспомнить, когда вернутся.

— Именно, — сказал Армандо. — Кроме того...

— Поэтому я здесь, — прервал его Десмонд. — У меня есть преимущество перед большинством других исследователей.

Армандо приподнял брови.

— У меня повышенная способность запоминать определенные вещи, — объявил Десмонд. — Некоторые называют это фотографической памятью, но это чрезмерное упрощение.

Инфинити всем корпусом подалась вперед. Возможно, в этом Десмонде кроется нечто большее, чем она думала.

— При условии правильных наблюдений, — продолжил он, — я могу вспомнить тысячи фрагментов информации. Вы сказали, что предоставите нам записывающие устройства, как только мы вернемся, и я планирую сделать серьезный информационный сброс. Все это я смогу проанализировать позже для своей диссертации. Вот почему я попросил, чтобы на допросе после ”перехода" не присутствовали другие исследователи — интеллектуальная собственность и все такое.

— Это довольно увлекательно, — сказал Армандо. — Если бы только таких умов, как ваш, было больше. Боюсь, за четыре года, прошедшие с момента открытия нашего центра, количество исследователей сократилось. Мы компенсируем это, предлагая путешествия как форму отдыха. Но физические трудности, связанные с "переходным" процессом, являются сдерживающим фактором для всех, кроме самых решительных искателей приключений, некоторым из которых мы вынуждены отказать из-за их интереса к запрещенным видам деятельности. Мы были вынуждены значительно повысить наши цены, чтобы оставаться на плаву.

— У меня вопрос, — встрял болтун. — Как вы думаете, почему Чужеземцы включили инструкции по созданию устройств наведения мостов в альтернативные миры в свои радиосигналы?

Армандо приложил палец к подбородку, словно впервые задумался об этом. Но Инфинити знала, что он ломал голову над этим много лет.

— Возможно, это было их величайшим достижением, и они просто гордились им, — произнес он. — Мне нравится полагать, что это произошло потому, что в наведении мостов есть нечто гораздо более полезное, нечто настолько понятное, что они не потрудились упомянуть об этом. Возможно, это то, что мы в конце концов обнаружим сами.

Инфинити стало скучно, и она решила, что пришло время высказаться.

— Мы выступаем сегодня утром или нет? Мне нужно подготовиться.

— И мне, — добавил Рэйзор.

Десмонд посмотрел на двух своих приятелей.

Ленни кивнул, как и ожидала Инфинити.

— Мы используем инопланетную технологию, — заговорил болтун, — которую никто не понимает, чтобы переместиться в мир, населенный хищниками. Хоть убейте меня, ребята, не могу представить, что может пойти не так.

Десмонд повернулся к Инфинити и кивнул.

— Мы в деле.

Рэйзор встал.

— Выпейте, по крайней мере, литр воды перед тем, как лечь спать. Выпейте, по крайней мере, еще литр утром, не позднее 6:00 утра. Как только вода попадет в ваши клетки и кровоток, она ваша. "Переход" не отнимет ее у вас. Возможно, мы не сможем выпить воды в течение всех тридцати шести часов. Если вы все еще голодны, поешьте сейчас. К утру большая часть пищи будет усвоена. Не утруждайте себя завтраком. Если бы "переход" не лишал вас его, вы, вероятно, очистились бы от него сами.

К удивлению Инфинити, он нашел время, чтобы пожать руку каждому туристу. Она впервые была напарником Рэйзора в путешествии, поэтому не была знакома с его привычками. Пожимая им руки, он посмотрел каждому в глаза и сказал:

— Счастливого пути, турист. Бриджеры вас прикроют.

Затем он вышел из комнаты, без сомнения, направляясь осуществить свои личные ритуалы перед "переходом".

Инфинити вдруг осознала, что она никогда особо не общалась с туристами во время инструктажа. Сейчас не было причин меняться. Она просто кивнула им и вышла.

Инфинити смотрела на самое красивое ночное небо, которое она когда-либо видела. Фиолетовые и зеленые полосы то исчезали, то становились ярче, колеблясь, как светящиеся пряди волос, развевающиеся на ветру. Она смахнула каплю пота, попавшую ей в глаз. Все ее мышцы напряглись, чтобы тело оставалось неподвижным. Руки она держала между ног, приподнимая туловище над столом для пикника. Ноги были вытянуты горизонтально в воздухе перед ней. Это называлось позой светлячка, и это было полезно для поддержания внутренней силы. Но это было также эффективным средством для очищения сознания, хотя удивительное небо отвлекало.

Ее мышцы начали гореть. Она сделала глубокий вдох и уставилась на колеблющиеся огоньки. И тут услышала приближающиеся шаги по траве, отвлекшие ее внимание. Она сдалась и опустилась на столешницу. Она не ожидала, что кто-то придет так поздно, поэтому сняла с себя одежду. После многих лет участия в "переходах", она чувствовала себя более раскованно без одежды.

— Впечатляет. — Это был турист, Десмонд. — Извини, если я помешал.

— Помешал, — ответила она.

— Что ж, извини. Ты знала, что уже полночь? Разве тебе не пора немного поспать?

— Не беспокойся обо мне.

Он сел на стол рядом с ней и положил ноги на скамью.

— Я тоже не могу уснуть. Наверное, слишком перенервничал.

Она проигнорировала его и начала заканчивать свою тренировку несколькими растяжками.

Он посмотрел на северное небо.

— Красиво, не правда ли? — Он на секунду затих. — Но пугает до чертиков.

Она удивленно посмотрела на него.

— Почему?

— Я впервые в Миссури, но почти уверен, что полярные сияния здесь редкость, если не сказать неслыханная вещь.

Она посмотрела на переливающиеся цвета.

— С каких пор?

— Полярные сияния возникают, когда солнечный ветер взаимодействует с магнитосферой Земли. Чтобы они начали возникать в местах, расположенных так далеко от северного полюса, что-то должно было нарушить магнитное поле планеты. Такое ощущение, что мир просто разваливается на части.

Инфинити не часто тратила время на размышления о погоде, землетрясениях или о чем-то еще, что освещалось в новостях. У нее была работа, в которой она преуспевала, и за которую хорошо платили. Заботы мира ее не касались.

Она закончила с растяжкой правой ноги и переключилась на левую.

— Что ж, как ты и сказал, это красиво.

Он издал нервный смешок, и тут она почувствовала, что он пристально смотрит на нее. Это разозлило ее, но, наверное, так даже лучше. На работе, когда не было возможности одеться, не было возможности и для разглядываний. Но в подобной ситуации было что-то нечестное в том, как парень притворялся, будто не замечает, что она обнажена.

— Следи за своим взглядом, турист.

Он отвернулся.

— Прости. Я просто рассматривал твою татуировку. Она милая. Я распознал в птице очертания овсянки. Я просто… Ну, ты не производишь впечатление человека, который решается на татуировки с птицами. Скорее, на человека, который выберет скорпиона или гремучую змею.

Она повернулась и уставилась на него.

— Что ж, — сказал он, — мне она нравится, просто чтобы ты знала. Она должно быть свежая. При дневном свете я заметил вокруг нее покраснение.

Она приостановила растяжку и приложила руку к татуировке на груди.

— Она и свежая, и в то же время нет. Это уже четвертый раз, когда ее обновляют. Я теряю часть чернил каждый раз, когда совершаю "переход".

Инфинити не заметила у Десмонда татуировок, так что ему не о чем было беспокоиться.

— Представляю, как это, должно быть, дорого обходится.

Инфинити больше не на что было тратить свои деньги. Если она продержится в бриджерах еще год или два, она планирует уволиться и заняться чем-нибудь нормальным. Но туриста это не касалось, поэтому она не ответила.

Он вздохнул и спустился со стола для пикника. Возможно, до него наконец дошло, что она занята.

— Понятно, что я никогда раньше не совершал "переход", — произнес он. — Сам процесс болезненный?

— Есть такая вероятность.

— Меня волновало это на протяжении нескольких недель. Но я пока не позволял себе бояться. Стоит ли?

Она снова принялась разминать левое предплечье.

— Не сегодня. Тебе нужно поспать. Помни, с тобой будут два бриджера.

Он стоял и смотрел на нее, пока зеленое и красное сияние неба отражалось от его лица так, что было трудно не смотреть на него в ответ. Наконец, он повернулся и направился обратно тем же путем, которым пришел.

— Надеюсь, ты хорошо выспишься, Инфинити, — бросил он через плечо.

Она расслабила предплечье и посмотрела ему в след. Он на мгновение остановился, чтобы полюбоваться цветами неба. Затем покачал головой и вошел в комплекс SafeTrek.

Она принялась за правую руку.

— Да, и тебе того же, — тихо произнесла она.