Солдат Ордена

Глава 7. Обряд

Несколько сфиксов, торжественно шагая, поднесли куда-то за вапоритовый камень ритуальный кинжал в богатых ножнах. Спустя мгновение, я увидел, как дед с клинком в руках направился к Святу.

Ксифомант яростно сверлил старика глазами. Когда тот приблизился, Свят сплюнул ему под ноги.

– Извращенец, – громко сказал он, предатель Касты… Изгой…

– Говори-говори, еретик. Мой народ глух к речам таких как ты, – он приставил острие к горлу Свята, – ты решил, что можешь вторгнуться в мой город, и безнаказанно похитить часть святыни? – дед указал на вапоритовый камень, – нет. Смерь – есть плата за такую дерзость.

– Да ты спятил, – Свят с трудом шевелил губами, – биомант.

Биомант? Неужели тот самый, что пропал в шахтах несколько месяцев назад?

– Знай, – громко провозгласил дед, – что я Бог Подземного города, не приму души твоей!

Что-то нужно было делать. Я мог остаться в укрытии, дождаться, пока змеи расползутся по норам, и тихо выбраться из шахты. Для этого придется пожертвовать Святом. Он Ксифомант – солдат, готовый к смерти. И я видел, что он встречает ее без страха. К тому же, Свят понял, что я умею колдовать без проводника. Умрет – никому не расскажет.

Но разве это по-человечески? Оставить товарища умирать, ради одной только своей шкуры? И пусть мы со Святом начали не очень, этот недолгий, но опасный путь немного сблизил нас. Если сходил с кем-то в бой – никогда не забывай о нем, никогда не бросай его. Что бы ни случилось.

Я шагнул из-за камня.

– Эй, дед, погоди глотки резать.

Сфиксы разволновались. По их толпе покатились нервные шипящие звуки. Змеесолдаты вскинули автоматы, но стрелять не стали.

Старик вздрогнул, резко обернулся. Девушки-рептилии встали в угрожающие позы. Растопырив когтистые руки, зашипели на меня. Я видел на белых одеждах деда потертый герб ордена биомантов: змея кусает магический кристалл.

– О! – с паузой в несколько мгновений, явно раздумывая, как поступить, сказал дед, – я ждал, когда ты выйдешь из своего укрытия, еретик, – он успокаивающе поднял руки, сфиксы притихли, змеебабы выпрямились, солдаты не опустили оружия, – Ты думал спрятаться от меня? Бог Подземного города всеведущ и всезнающ! Ничего не утаиться от него! То есть... от меня… Да.

Зараза. Да дедок совсем поехал кукухой. Бога из себя какого-то строит. Сумасшедший! Подыграть ему что ли? Нужно потянуть время, пока не придумаю, как нам со Святом спастись.

– Всеведущ, значит? – я сунул руку в карман, – и сколько пальцев я показываю в кармане?

– Чего? – Недоумевая, он взглянул на меня.

– Ну, давай, бог. Скажи, сколько пальцев я показал в кармане.

– Оставь свои глупые игрушки, мальчишка. Ты неспособен понять мой разум. А потому, неспособен обмануть. А я! – дед прижал клинок к горлу Свята. Ксифомант скривился, тонкая струйка крови побежала по его шее, – вижу все и знаю все. Вы явились в город, убили детей моих, навредили…

– А дети твои не убили бы нас, если б обнаружили? – я взглянул деду в лицо.

– Вы на моей земле! В моем городе, городе великого змеиного народа! Они защищались!

– Это шахта городской управы Полиса. Никакой не город. Нужно будет – Правящие просто сравняют вас с землей. Но пока вы интересный аттракцион, для таких, как ты, да культовое место для Ксифомантов. Ничего особенного. Пропустили бы нас миром, никто б не пострадал! Нет бы послов выслать, поговорить. А не травить нас сфиксами... Да в меня даже из гранатомета стреляли!

Дед помолчал пару мгновений, явно задумался, что сказать дальше. Потом выдал:

– Глупец, – прищурился он, – я знаю, зачем вы здесь! Украсть у нас святыню! Камень жизни!

– Да на черта нам весь твой камень. Нужен был лишь осколок.

– Не имеет значения! – дед повысил голос, – камень – это осколок, осколок – это камень. Они едины!

– Если дело только в этом, – серьезно сказал я и сунул руку в подсумок, – то забирай свой камень жизни, – я вынул сверток с вапоритом, протянул его деду, – вот, возьми. И просто дай нам уйти. Обещаю. Тогда никто не узнает о том, что здесь случилось. О том, что сфиксы разумны и живут в обществе. Вас просто оставят в покое.

– Да что ты творишь! – крикнул Свят, – из ума выжил?! Мы что?! Зря это все?!

Один из змеесолдат приблизился к Святу, гулко ударил по лицу. Ксифомант повесил голову.

– Осторожнее змеерылый, – я посмотрел на солдата исподлобья, – Что сфиксы, что люди – все горят одинаково. Хочешь, проверим на тебе?

Змеесолдат уставился мне в глаза. Его язык мягко выскользнул из-за чешуйчатых губ, спрятался обратно. Я выдержал взгляд твари. Солдат отвернулся, замялся. Растерянно затоптался на месте.

– Ты принимаешь предложение, божок? – я взглянул на деда, – отпусти моего товарища. И мы просто уйдем.

Старик засмеялся медленно и чинно зашагал в мою сторону.

– Ты думал, – высокопарно начал он, поигрывая кинжалом, – так легко отделаться? Словно бы ничего и не было.

– То есть, ты несогласен? – внешне спокойный, я уверенно посмотрел на деда. Тем не менее, я нервничал. Старик приближался, и с каждым шагом мое напряжение нарастало. Я сжал зубы. Почувствовал в ладонях пульсацию магической силы. В любую секунду нападут. В любой момент все будет кончено.

Дед приблизился на несколько шагов, пошел сбоку, не отводя от меня глаз. Я сопровождал его взглядом.

– Не подходи ближе, – зашипел я.

– Помоги мне, – шепотом, так чтобы услышал только я, – бросил дед.

– Что?

– Спаси меня, – он пошел за моей спиной, – Бог Подземного города, – старик возвысил голос, – благосклонен! Но вы должны быть наказаны за свои деяния! Вытащи меня отсюда, – он снова перешел на шепот.

Я пристально посмотрел на него. Сжал губы. Что за черт? Дед тоже пленник? Заложник обстоятельств? Ладно. Продолжаем подыгрывать. Я сунул вапорит обратно в сумку.

– Они понимают, – я кивнул на толпу сфиксов вокруг, – человеческий язык?

Старик едва заметно утвердительно качнул головой.

– О Великий Бог Подземного мира! – заорал я даже немного с надрывом, – твое могущество открыло мне глаза! Мы грешны!

Я услышал, как пришедший в себя Свят ругается матом, что-то бурчит себе под нос, плюется.

– И достойны, лишь стать твоими жертвами!

По змеиной толпе пошел шипящий рокот. Я обратил внимание, как змеесолдаты расслабились. Девахи же вообще выглядели так, что их не интересует ничего кроме их собственных острых коготков на ручках.

Но! – еще громче заорал я, – мой род проклят! За разные прегрешения, прелюбодеяние и прочие мерзости, совершенные моим отцом, – деловито уточнил я, – Бог наш Единый, то есть он, – указал на деда, – обрек меня на вечную печальную жизнь. Так ведь, о всемогущий?

– А? Что? А… Да! ДА! ГРЕШНИК! – дед театрально взмахнул руками.

– Ну вот. И каждый, кто попытается лишить меня жизни, тоже будет проклят! С него слезет шкура! Отвалится хвост! И хер стоять не будет! – я оглянулся. Сфиксы притихли, – я имел в виду, яйца больше не сможет откладывать, – змеи зашипели, заволновались. – Но! Есть способ убить меня без последствий. Это… нужно… – я задумался, бросил взгляд наверх, на открытое в дыре небо. Полная луна почти скрылась за край колодца, – нужно это сделать при свете луны! Вот!

– Да! – дед поднял руки, – но луны уже не видно! – он указал пальцем вверх, и сфиксы тут же уставились в небо, – поэтому выйдем на поверхность и продолжим ритуал!

Внезапно, один из сфиксов, с забавным венком из какой-то проволоки на голове, вышел из первых рядов. Он поклонился деду, увлеченно защелкал и зашипел.

– Я помню, сын мой, наши заповеди. И знаю, что Богу Подземного города нельзя покидать его владения. Но! Ты забыл вот что! Бог волен выбрать место, где пролить кровь для священного ложа, на котором он возлежит с прекрасными девами. А тут – он замялся, – к тому же обстоятельства! Этот грешник мной проклят! Он должен умереть, но чтобы защитить детей моих от напастей, нужно убить его при свете луны.

Сфикс скривил морду так, что мне показалось, будто он задумался. Потом ящер прощелкал что-то и вернулся в толпу.

– Да начнется же священный змеиный ритуал!

Змее-солдаты грубо схватили меня. Обезоруживать почему-то не стали. Кажется в их змеиных головах поубавилось мозга.

Процессия в обратном порядке погрузилась в БТР. Машина развернулась, и поползла вверх по главной шахте. Сфиксы толпой пошлепали следом.

Нас со Святом вели рядом. Обмотали руки какой-то веревкой, подгоняли сзади. Змеесолдаты внимательно следили за тем, чтобы мы не отставали.

Было видно, что Святу сложно дается переход. Он шел, подволакивая ноги, но был стойким. Под распахнутыми шинелью и кителем на белой рубашке виднелись свежие кровавые пятна. Надеюсь, переживет.

Внезапно у меня появилась идея. Я украдкой дотянулся до ксифоса, немного обнажил клинок, и тут же, сделав вид, что споткнулся, повалился на Свята.

Процессия остановилась, сфиксы зашипели.

– Ай, сука! – почти равнодушно проворчал Свят, – ты смотри, куда падаешь!

– Коснись клинка, – шепнул ему я, – круг тела. Придай себе сил. Не переживешь же!

Свят послушался. Змеесолдаты быстро нас растащили. Я получил затрещину по роже, и раз под дых. Запомнил, кто из змеесолдатов бил меня. Вот, в списке уже двое.

Тем не менее, мой план сработал. Свят шёл бодрее и не выглядел истощенным.

– Норм? – облизав разбитую губу, шепнул ему я. Свят кивнул.

БТР важно выкатился из шахты. Стал на дне карьера. Машина зажгла дальний свет фар, включила небольшие прожекторы. Место «ритуала» ярко осветилось. Сфиксы-жрецы окружили БТР полумесяцем. В середину вывели нас со Святом.

Дедок приблизился. В его руке был ритуальный кинжал. Он взглянул на небо. Полная луна завершала свой ночной путь.

– Да начнется жертвоприношение! – Крикнул старик, опустился ко мне, шепнул, – ну? Дальше то, что?

– Я думаю. Свят?

– Да.

– Можешь биться?

– Не уверен. Голова кругом. Кажется, большая потеря крови.

– Хреново, выдохнул я. Тогда я сам. Реж, дед.

Он послушался. Резанул ножом по веревке. Я освободил руки, выхватил ксифос. Но не стал использовать его, чтобы вызвать волну силы. Я сконцентрировал энергию в руке, и мягко высвободил ее в Свята и деда.

Их подхватило, бросило под днище БТР. Они оказались в безопасности.

Я знал, что физически слабее каждого Змеесолдата, но быстрее. Ближайшим ко мне был тот самый, что бил меня при подъеме. Я подскочил к нему. Он вскинул автомат. Я схватил цевье и выпустил в него поток энергии. Оно лопнуло в моих руках. Вокруг разлетелись черные осколки.

Солдат попытался укусить меня. Но я взмахнул ксифосом, отсек ему половину длинной морды. Он упал, схватившись за голову.

Я услышал, как начинается стрельба. Нырнул за ближайший валун. Пули защелкали о скальную породу.

Я приложил к валуну ладони. Сконцентрировал силу и выпустил ее. Камень с невероятной мощью лопнул, осколки направлено полетели в змеевоинов. Многих посекло, скрючившись, они упали. Несколько солдат остались стоять. Все замешкались.

А мне это и надо. Осталось убить стоящих. Первой целью стал тот, что бил Свята. Я ринулся к нему, на бегу приказал ксифосу вытянуться полуторным мечом, поджёг клинок. Прыгнул, в быстром пируэте. Рубанул от плеча до пояса. Заряженный магией меч рассек тело, словно масло. Две половину упали.

Я видел, как другой змеесолдат поднялся. Безоружный, он выхватил нож. Что ж, поиграем!

Я уменьшил ксифос до размеров похожего ножа. Мы сошлись. Я нырнул ему под руку, сильно вывернул свое запястье, вонзил нож в затылок. Провернул, расширяя рану. Тварь забилась в конвульсиях и упала.

Следующего я сбил с ног силовой волной, он отлетел, разбившись о камни. Другого изжарил пламенем с острия ксифоса.

Я удивлялся ловкости и гибкости этого молодого тела. Ему не хватало только грубой физической силы. Придется поработать над этим.

Последний змеевоин прицелился. Я помчался к нему, перехватил ксифос клинком назад. Змей дал очередь, но я пошел полукругом. Пули разметали песок позади. Зайдя сбоку, я пронзил его орудие раскаленным лезвием. Провел клинок вглубь, к рукам врага. Срезал пальцы.

Разваленное вдоль оружие упало в стороны. Кровь и пальцы полетели следом. Я взрезал солдату шею, вторым ударом пронзил сердце. Змей завалился набок.

Внезапно, я услышал, как зашумела башня БТР. В то же мгновение я помчался к укрытию.

Только сейчас, увидев, что гвардии их Бога больше нет, в бой вступили сфиксы. Как ни странно, меньшая их часть. Большинство ящеров-жрецов попрятались в шахту. Только самые воинственные отправились на помощь собратьям.

Я приблизился к груде больших валунов, в подкате заскользил за укрытие. Уставился на бронетранспортер.

Пулемет БТРа заговорил… по сфиксам. Их тела лопались, словно наполненные кровью пузыри. Приятная неожиданность! Кажется, Свят с дедом не сидели сложа руки!

Слева, меня обошла группа сфиксов. Первый бросился, и тут же получил клинком по шее. Второго я достал, вытянув ксифос длинным копьем. Потом отскочил, приказал клинку стать косой. Срезал пару голов и понял, что на одной физической силе мне не устоять.

Я собрал в руках энергии, столько, сколько смог, и высвободил ее. Удар оказался такой силы, что тела змееобразных разметало по округе.

По неопытности я дал слишком много магической энергии. Не устоял на ногах, отлетел и ударился головой. Вокруг потемнело. Сознание провалилось.

Темнота. Четыре символа – золотых круга. Внутри каждого с десяток маленьких колечек. Большинство пусты. Но два круга имели в себе кольца с символами. Пришлось напрячь волю, чтобы рассмотреть их. Сила и огонь в одном круге. В другом масса, эластичность, твердость и гибкость. Это… Круги формы, сути, тела и мира…

Мне казалось, это всего-то абстракции, но сейчас они выглядели так, будто их можно потрогать. Но я не смог. У меня не было рук, только взор.

Но там оказалось что-то еще. Что-то более глубокое и… могущественное? Второй уровень? Я пробился и в него.

Форма этого уровня была другой. В центре пульсировало нечто, напоминающее пламя свечи. От него, заключенного в золотой овал, во все стороны бежали лучи. Каждый луч оканчивался странным тусклым символом. Светится лишь один.

Я сфокусировал на нем внимание, и в мыслях возникло слово «Сила». Внезапно, на соседнем с Силой луче, засеял новый символ. Я всмотрелся и в него «Пламя».

Я открыл глаза. В ушах звенело. Зрение было в расфокусе. Я мотнул головой, пытаясь разогнать туман в мозгу. Окружающее стало медленно проясняться. Я встал, пошатнулся.

Когда окончательно стал соображать и рассмотрел, что творилось передо мной, раскрыл рот от удивления.

Большая воронка раскинулась там, куда я ударил силой. Всюду валялась земля, камни, теля сфиксов.

– Эй! Э-э-э – орали с БТРа, – ксифомант! Ты живой?

– Живой-живой, – тихо проговорил я.

БТР полз вверх по дороге из карьера. Небо посерело, на землю опустились предрассветные сумерки.

Место механика-водителя занял дедок. Я пытался расспросить его, но разговаривать он не хотел.

– Вот окажусь в Полисе, тогда и поговорим! – нервно отвечал Дед.

Свят полулежал на месте стрелка. На его красивом лице сиял большой синяк. Прижав руку к ране, ксифомант, казалось, дремал. Потом открыл глаза.

– А ты молодец, – пробормотал он, – никогда б не думал, что так себя покажешь. Я бы удивился, если б на это были силы.

– Благодарю за высокую оценку моих способностей, – опасливо и как-то официально проговорил я.

Было совершенно неясно, почему Свят не упоминает о том, что видел, как я колдую без ксифоса. Невозможно что он незнаком с такими явлениями. Ксифомант, как-никак. Знает, что норма, а что… одержимый. Должен знать. Но молчит. Поговорить с ним об этом? Ладно. Не сейчас. Не стану поднимать эту тему, если он не начнет.

– И спасибо. Ты спас мне жизнь, – не улыбаясь сказал Свят.

– Тебе спасибо. Без тебя я не сделал бы и шагу в этих шахтах.

Свят смотрел на меня еще пару мгновений, потом отвел глаза. Его поведение беспокоило меня. Очень.

Я глянул на наручные часы. До занятий оставалось достаточно времени мы успевали. Должны успеть.

– Слышь, пацан, – обернулся дедок, – Ты скажи, как умудрился такой взрыв наколдовать?! Наверно всю оставшуюся ману сжег.

– Я не знаю, – пожал я плечами, – я не чувствую себя пустым.

– Ого! Сколько ж у тебя маны?!

Я не ответил.

Внезапно, по крыше что-то застучало.

– А ну, стой! – скомандовал я, – и полез в люк на крышу.

– Ты чего, – паренек? – удивился дед, но машину остановил.

Я откинул люк, выглянул и вздрогнул! Хорошо хоть не заорал от страха!

Уставившись на меня большими желтыми глазами, на броне сидели змеедевки.

– Дед, – проорал я внутрь машины, – ты зачем змей своих потащил?

– А че им там, в этих шахтах делать? И вообще, они мне нравятся!

Я матерно выругался.

– Они по-русски понимают?

– По-каковски?

– Человеческий язык, – поправился я, – понимают?

– Понимаем, – странным голосом сказал одна из змеек.

– Хорошо, – улыбнулся я, – тогда хоть прикройтесь, а то у вас же все наружу!

– По-ш-ш-шел к черту, – прошипела вторая.

Обе змейки встали и удалились в паланкин.

– Бабы, – выдохнул я.

Мы выбрались из карьера. Впереди показался обогатительный комбинат.

– Деда, – крикнул я, – поддай-ка газу.

БТР попер на полном ходу. Скрипуче гудели гусеницы. Раздался выстрел. Броня вспыхнула искрами. Внезапно, с территории завода по нам открыли плотный огонь.

Я торопливо опустил голову внутрь машины. По броне барабанило.

– Сука! – Что они делают?

– Идиоты! – Ко мне подскочил, – Свят.

– Там что, не ваши?

– Да вот именно, что наши! Че они шарашат?!

– Ошибка. Приняли за врагов.

Задний верхний люк, расположенный точно под паланкином, открылся. Змейки спустились под броню, прячась от пуль.

Связь какая-нибудь тут есть? – спросил я.

– Есть рация, – дед пожал плечами, – но не работает. Вапорит слишком близко. Сигнал не проходит.

Я припал к смотровой щели. Стал судорожно рассматривать территорию завода.

– Тело! Вон еще! и вот! – заорал я, – бойцы Смолина лежат, мертвые.

– Кто ведет огонь? – Серьезно сказал Свят.

– Из окон. Не вижу.

– Ребятки, чет у нас беда!

– Ммм? – мы со Святом синхронно взглянули на деда.

– А вон… – слабым голосом сказал старик.

Мы припали к смотровым щелям.

Из недр завода выскочил какой-то варварского вида мужик в обрывках одежды и шкурах. На его плече покоился ручной гранатомет. Тот самый, что несли бойцы Смолина. Он припал на колено.

В кабине БТР что-то запищало.

– Блядь! – крикнул дед, – на нас наводятся!

Я не думал, просто реагировал. Вынырнул в передний люк машины. Вражеский огонь возобновился. Пули защелкали вокруг.

Я хлопнул ладонями, сцепил их. Привычно хотел вызвать силу. Почувствовал, как между пальцев собирается теплый… нет, горячий шар! Пламя вырывалось из моих рук.

Внезапно правое плечо прошила боль. Я стиснул зубы, на мгновение зажмурился, но концентрации не потерял. Взглянул на мужика с гранатометом. Он дал залп. Ракета устремилась к нам. Я тоже дал залп. Ей навстречу понесся яркий огненный сгусток. Грохнуло так, что уши заложило. Осколки боеголовки засвистели. Теперь болью пронзило повыше виска. Я схватился за голову, неуклюже упал вовнутрь машины.