Спуститься на землю

Спуститься на землю

(Колонизация — 2)

1

У Атвара, командующего флотом завоевания Расы, и Реффета, командующего флотом колонизации, возникли разногласия. Они мало о чем договорились с тех пор, как Реффет привел колонизационный флот на Тосев 3. Атвар был убежден, что Реффет все еще не имел реального представления о том, как все устроено на этой несчастной планете. Он не знал, в чем был убежден Реффет - вероятно, в том, что на Тосеве 3 все было на самом деле так, как Раса наивно представляла себе до отправки флота завоевания.

“Я не знаю, чего ты хочешь от меня, Реффет”, - сказал он. Они были равны; ни один из них не был Возвышенным Лордом Флота для другого. Они могли быть и часто были одинаково невежливы друг с другом. “Во что бы ты ни верил, я не могу творить чудеса?” Он поворачивал свои глазные турели туда-сюда, чтобы показать раздражение.

Реффет тоже повернул свои глазные турели и зашипел на всякий случай. “Я не вижу, чтобы это было так уж сложно. Корабль, запущенный Большими Уродами, имеет очень низкое ускорение. У вас достаточно времени, чтобы послать за ним разведывательный зонд и держать его под пристальным, секретным наблюдением?”

“И вы провели звездолеты через световые годы между Домом и здесь!” Воскликнул Атвар. “У вас, должно быть, были хорошие офицеры и хорошие компьютеры, потому что вы наверняка не справились бы с работой без посторонней помощи”. Он прошелся по своему офису, который был люксом в отеле Шеферда до того, как Гонка заняла Каир. Это давало ему достаточно места для расхаживания; тосевиты были крупнее мужчин и женщин этой Расы и, естественно, сложены пропорционально их собственному размеру.

“Оставь свои оскорбления”, - ответил Реффет с еще одним шипением, на этот раз сердитым. Его обрубок хвоста двигался взад-вперед, взад-вперед. “Я повторяю, я не вижу, чтобы то, о чем я просил, было так уж сложно. Как я уже сказал, этот корабль, Клевис и Ларк, ускоряется не более чем на сотую часть силы тяжести.”

“Льюис и Кларк”. Атвару доставляло немалое удовольствие поправлять своего коллегу и соперника даже в мельчайших деталях, которые не должны были иметь значения ни для кого, кроме Большого Урода. “То, что он находится под крошечным ускорением, не имеет значения. То, что он находится под постоянным ускорением, имеет значение. Если мы хотим наблюдать за ним внимательно и непрерывно, наша разведка тоже должна находиться под ускорением. И как, я спрашиваю, вы предлагаете сохранить это в секрете? Космический корабль с работающим двигателем по природе вещей совсем не секретен ”.

“Клянусь Императором!” Реффет взорвался. Он опустил глаза в пол, называя своего повелителя. То же самое сделал Атвар, услышав титул. Благодаря тренировкам с младенческого возраста, любой представитель Расы поступил бы так же. Все еще разъяренный, Реффет продолжал: “Этим проклятым тосевитам нечего делать в космосе?” Он выразительно кашлянул, чтобы подчеркнуть свои слова. “Им также незачем иметь приборы, позволяющие им определять, что мы делаем, когда летаем в космосе”.

Атвар позволил своему рту отвиснуть от изумления. “Иди сюда, Реффет”, - сказал он, подходя к окну. “Иди сюда - здесь достаточно безопасно. Я не собираюсь хитрить, и беспорядки, похоже, снова утихли, так что вряд ли какой-нибудь Большой Урод в данный момент будет целиться из снайперской винтовки в этом направлении. Я хочу вам кое-что показать ”.

Подозрение, сквозившее в каждой линии его наклоненного вперед тела, подошел Реффет. “В чем дело?” Подозрение звучало и в его голосе.

“Туда”. Атвар указал на запад, за великую реку, протекавшую мимо Каира. “Ты видишь те три каменные пирамиды, там, в песке?”

Реффет соизволил повернуть башенку с одним глазом в том направлении. “Я вижу их. Что из этого? Они выглядят массивными, но потрепанными погодой и примитивными”.

“Они примитивны - это моя точка зрения”, - сказал Атвар. “Они такие же древние, как любые памятники в этом мире. Они были построены как памятники местным правителям восемь тысяч лет назад, более или менее: восемь тысяч наших лет - вдвое меньше, чем за годы Тосев 3. Восемь тысяч лет назад у нас уже более девяноста тысяч лет была планетарная империя. Мы уже покорили Работевов. Мы уже покорили Халлесси. Мы начали задаваться вопросом, есть ли у звезды Тосев - звезды этого мира - какие-нибудь интересные планеты. Здесь цивилизация только вылуплялась из яйца”.

“И на вылупление тоже должно было уйти гораздо больше времени”, - раздраженно сказал Реффет. “Большие Уроды все еще должны строить памятники, очень похожие на эти, как это было вскоре после того, как мы начали собираться в городах?”

“Правда?” Голос Атвара был печален. “Они должны были. На самом деле, мы думали, что они должны были. Вы, конечно, видели эту фотографию тосевитского воина в полном боевом облачении перед тем, как отправиться из дома?”

Он подошел к проектору голограмм и вызвал изображение. Он сам видел это бесчисленное количество раз, как до прибытия на Тосев-3, так и после. На нем был изображен волосатый Большой Уродец в ржавой кольчуге, вооруженный мечом, копьем и деревянным щитом с железной облицовкой, верхом на четвероногом звере с длинной головой, нечесаной гривой и лохматым хвостом.

“Да, конечно, я видел это изображение”, - сказал Реффет. “Это одно из тех, которые наш зонд сделал шестнадцать столетий назад. Исходя из этого, мы предположили, что завоевание будет легким”.

“Так мы и сделали”, - согласился Атвар. “Но дело в том, что за эти шестнадцать сотен лет - восемьсот оборотов этой планеты - тосевиты каким-то образом развили индустриальную цивилизацию. Как бы сильно вы, я и любой другой представитель Расы ни желали, чтобы они оставались примитивными, печальный факт заключается в том, что они этого не сделали. Нам приходится иметь дело с этим фактом сейчас ”.

“Это не было запланировано таким образом”. Реффет воспринял это как обвинение. Раса двигалась по планам, крошечными постепенными шагами. Все иное давалось с трудом.

Атвар имел дело с Большими Уродами более сорока лет своей жизни. По болезненной необходимости он начал приспосабливаться к лихорадочному ритму Tosev 3. “Было ли это запланировано или нет, но это так. Ты не можешь заползти обратно в свою яичную скорлупу и отрицать это”.

Реффет хотел отрицать это. И снова, каждая линия его тела свидетельствовала об этом. Как и большой глоток воздуха, который он глубоко втянул в легкие. “Я думаю, что предпочел бы иметь дело с тосевитами, чем с вами”, - прорычал он. “Я знаю, что они инопланетяне. Что касается тебя, я не могу сказать, стал ли ты наполовину инопланетянином или просто испорчен, как испорченное яйцо ”.

Это сделало свое дело. Атвар тоже глубоко и сердито вздохнул. Это донесло вонь Каира - вонь Больших Уродов, их пищи и отходов, а также вонь двигателей, работающих на углеводородах, которые они сами разработали, - до обонятельных рецепторов его языка. “Уходи”, - сказал он Реффету и тоже выразительно кашлянул. “У меня нет времени разбираться с твоей глупостью. Что бы ни делали Большие Уроды на этом космическом корабле, они сделают это не скоро. Я столкнулся с серьезным восстанием в субрегионе главной континентальной массы, называемой Китаем. Я должен разобраться с этим сейчас. Я разберусь с американским космическим кораблем, когда представится возможность, или когда это станет срочным. А пока, хорошего дня ”.

“Ты превратился в Большого Урода”, - яростно сказал Реффет. “Тебя волнует только сиюминутное. Все, что требует предусмотрительности, тебе недоступно”.

“Тосев-3 сделает это с мужчиной - если только не убьет его первым”, - ответил Атвар. Затем он сделал паузу. Обе его глазные турели задумчиво повернулись к Реффету. “Ты хоть представляешь, скольких жертв стоили нам постоянные восстания Больших Уродов?”

“Нет, я не понимаю?” Голос Реффета звучал раздраженно. Что касается Атвар, то голос Реффета звучал раздраженно слишком часто. Командующий колонизационным флотом продолжал: “Если бы вы должным образом поработали над завоеванием этой планеты, мне не пришлось бы беспокоиться о таких вещах - и вам тоже”.

Я не укушу его, подумал Атвар. Я не буду вспарывать ему брюхо когтями. Но он не испытывал такого искушения к чистому, очищающему насилию со времен безумного спаривания, вызванного имбирем в Австралии. К счастью, сейчас в нем не было имбиря, и он не чувствовал запаха женских феромонов. Это позволило ему оставаться таким же рациональным, как обычно. “Принимай вещи такими, какие они есть, Реффет, - сказал он, - а не такими, какими ты хотел бы, чтобы они были. Наши потери были тяжелыми, гораздо тяжелее, чем кто-либо мог предположить до того, как мы покинули Дом. Нравится вам это или нет, но это правда ”.

“Очень хорошо. Это правда”. Голос Реффета по-прежнему звучал раздраженно. “Однако я не понимаю, какое отношение это правда имеет ко мне. Я отвечаю за колонистов, а не за солдат ”.

“Все, что тебя волнует, - это сиюминутное”, - сказал Атвар, покачивая челюстью, когда он опустил ее, чтобы придать своему смеху неприятный оттенок. Он получал злобное удовольствие, выбрасывая слова другого командующего флотом у себя из головы. “Все, что требует предусмотрительности, выше твоих сил”.

“Очень хорошо”. Теперь голос Реффета звучал снисходительно. “Что это за свежая чушь?”

“Это вовсе не бессмыслица, но с чем-то таким, с чем нам рано или поздно пришлось бы столкнуться во время нашей оккупации Тосева-3”, - ответил Атвар. “С таким же успехом это могло бы произойти и сейчас. Вы заметили, что этот мир охвачен войной и восстаниями, что Большие Уроды в регионах, которые мы оккупируем, постоянно пытаются свергнуть наше правление, и что независимые не-империи тосевитов - СССР, Великий германский рейх, Соединенные Штаты, а также более слабые, такие как Япония и Британия, - год за годом готовят большое количество своих жителей в качестве солдат?”

“Я заметил это”, - признал Реффет, - “но ты командующий флотом завоевания. Солдаты - твоя ответственность”.

“Правда”, - сказал Атвар. “Так и есть. Это не Дом, где, за исключением солдатского времени подготовки к завоеванию, у нас нет солдат, только полиция. Здесь нам будут постоянно нужны солдаты, на сотни лет вперед. Где мы их возьмем, если не начнем обучение мужчин, а возможно, и женщин, из числа ваших драгоценных колонистов?”

“Что?” Реффет закричал. “Это безумие! Это не что иное, как безумие! Мои колонисты - это колонисты. Как они могут стать бойцами?”

“Мужчины, которыми я командую, справились”, - сказал Атвар. “Я уверен, что смогу нанять тренеров из их числа. Думай, Реффет”. Он больше не утруждал себя сарказмом; чем больше он думал об этом, тем более важным это казалось. “Как долго Раса сможет продержаться здесь, на Тосеве 3, без солдат, чтобы защитить нас?”

Реффет действительно думал. Атвар неохотно отдал ему должное за это. После паузы командующий флотом колонизации сказал: “Возможно, вы правы. Я не возьму на себя никаких дополнительных обязательств без анализа со стороны моих экспертов. Если вы также соберете группу ваших экспертов для изучения этого вопроса, я был бы признателен ”.

С любым другим представителем Расы на Тосев 3 или вблизи него Реффет мог бы отдать приказ и услышать, что это будет сделано в качестве ответа. Необходимость обращаться с вежливой просьбой к Атвару, несомненно, раздражала его. Атвар знал, что необходимость обращаться с просьбой к Реффету раздражала его. Здесь просьба была ничем иным, как разумной. “Я сделаю это, и скоро”, - пообещал Атвар. “Это то, что нам нужно изучить, как я уже сказал”.

“Так оно и есть”. Как и у Атвар, характер Реффета, казалось, остывал. Он сказал: “Если это докажет, что мы должны это сделать, это сделает нас отличными от представителей Расы, вернувшихся Домой и населяющих Работев-2 и Халлесс-1”.

“Мужчины флота завоевания уже отличаются от всех остальных представителей Расы”, - ответил Атвар. “Я надеюсь, что в течение сотен лет мы постепенно включим всех Больших Уродов в Империю и приучим их к нашему способу ведения дел. Если мы добьемся успеха там, различия между представителями Расы здесь, на Тосев-3, и теми, кто живет на других мирах Империи, постепенно исчезнут ”.

“Клянусь Императором, да будет так”, - сказал Реффет. Они с Атваром снова опустили глаза. Затем, наполовину разговаривая сам с собой, Реффет продолжил: “Но что, если это не так?”

“Это мой кошмар”, - сказал ему Атвар. “Это был мой кошмар с тех пор, как мы впервые обнаружили истинную природу Больших Уродцев. Они меняются быстрее, чем мы. Они растут быстрее, чем мы. Они все еще отстают от нас, но не настолько, как это было, когда мы прибыли на Тосев 3. Если они, или некоторые из них, остаются враждебными, если они выглядят так, как будто проходят мимо нас ...” Его голос затих.

“Да?” Подсказал Реффет. “Что тогда?”

“Возможно, нам придется уничтожить этот мир и нашу собственную колонию на нем”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Возможно, нам придется уничтожить самих себя, чтобы спасти Расу”.

При ускорении 0,01 g подполковнику Глену Джонсону пришлось пристегнуться ремнем безопасности, чтобы удержаться в кресле. Его эффективный вес составлял чуть более полутора фунтов - недостаточно для мышц, привыкших к сильной гравитации Земли, чтобы заметить это. Любое беспокойство заставило бы его подпрыгивать в диспетчерской Льюиса и Кларка. Подпрыгивать в комнате, полной приборов, не рекомендовалось.

Он повернулся к полковнику Уолтеру Стоуну, главному пилоту американского космического корабля. “Это лучшее место в доме”, - сказал он.

“Тебе лучше поверить в это, Джонсон”, - ответил Стоун. Эти двое могли бы быть двоюродными братьями: оба были худощавыми атлетически сложенными мужчинами средних лет; оба коротко подстрижены; оба, по совпадению, из Огайо. Джонсон начинал в морской пехоте, Стоун - в армейской авиации. Из-за этого каждый смотрел на другого свысока.

Однако в данный момент Джонсона не интересовало смотреть куда угодно, кроме как через панорамное окно. Он был покрыт двойным слоем для уменьшения отражения; смотреть сквозь него было настолько близко, насколько человек мог подойти к созерцанию пустого пространства. Он увидел больше звезд, чем когда-либо с тех пор, как другой парень после того, как та же девушка ударила его в старших классах.

"Льюис энд Кларк" был нацелен примерно в направлении Антареса, ярко-красной звезды в центре Скорпиона. Млечный Путь был там почти самым плотным и тем более впечатляющим, что не был затемнен светом и воздухом Земли. Но Джонсон не обратил особого внимания на звезды, щедро разбросанные вокруг. Вместо этого, наклонившись вперед в своем кресле, он вгляделся дальше на юг, в регион, который даже на фоне черного неба космоса не был так густонаселен.

Он внезапно указал. “Вот оно! По крайней мере, я думаю, что это оно”.

Уолтер Стоун ошеломленно посмотрел на него. “Который из них? И вообще, что это должно быть?”

“Вон та бледно-оранжевая”. Джонсон снова указал. “Я думаю, это Эпсилон Инди, звезда, которую ящеры называют Халлесс. Они правят планетой, которая обращается вокруг этой звезды”.

“Ах”. Просветление наполнило скалистые черты Стоуна. “Если посмотреть дальше на запад и ближе к экватору, то тоже можно заметить Тау Кита. Это то место, которое маленькие чешуйчатые ублюдки называют Домом ”. Мгновение спустя он сказал “Дом”. снова, на этот раз на языке Расы. Возвращаясь к английскому, он продолжил: “А Эпсилон Эридана еще дальше на запад. Работев - это имя ящерицы. Ничего такого, что сильно выделяло бы кого-то из них. Это просто звезды, похожие на солнце, немного меньше, немного холоднее. Эпсилон Индии совсем немного меньше и холоднее ”.

“Да”. Глен Джонсон кивнул. “Чего бы я только не отдал, чтобы однажды нанести визит "Ящерицам", понимаешь, что я имею в виду?”

“О, да?” Стоун тоже кивнул. “Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Я бы сказал, что линия для этого конкретного желания формируется слева”.

“Но они могут прийти сюда, поэтому важно, чтобы мы выяснили, как туда попасть”, - сказал Джонсон. “Посмотрите на историю. Люди, которые открывали других людей, обычно преуспевали. У тех, кого открыли, были не такие уж счастливые времена. Испанцы разбогатели. Индейцы закончили тем, что работали на них рабами. Индейцы ни за что на свете не смогли бы приплыть в Испанию, кроме как на испанских кораблях ”.

“Да. Это интересно, не так ли?” По голосу Стоуна было не похоже, что ему понравилось, как это было интересно. Затем он ткнул пальцем в Джонсона. “Но как насчет японцев?" А как же чертовы японцы, а? Их обнаружили, а не наоборот, и они все еще в деле.”

“Да, сэр, это верно, они такие, черт бы их побрал. Но вы знаете, как получилось, что они все еще в бизнесе?” Не давая Стоуну возможности ответить, Джонсон продолжил: “Они все еще в деле, потому что поумнели в спешке. Они научились всему, чему могли, у нас, и Англии, и Германии, и Франции, и внутри ничего плоского у них были свои собственные фабрики, и они строили свои собственные пароходы, и тогда они могли, черт возьми, плавать, куда им заблагорассудится. Они начали играть в ту же игру, что и все остальные ”.

“Ага, а потом эти косоглазые сукины дети решили отправиться в Перл-Харбор и дать нам по яйцам”, - прорычал Стоун. Как и большинство чисто человеческих конфликтов, конфликт между США и Японией сошел на нет, когда напали ящеры. Он прошел, но не забыт.

“О, черт возьми, да, сэр”, - сказал Джонсон. “Но в том-то и дело, что они смогли переплыть Тихий океан и ударить нас, когда мы не смотрели. Если мы сможем сделать это с ящерицами в один прекрасный день, нам будет не так уж плохо. Даже если мы этого не сделаем, нам будет не так уж плохо, потому что мы можем ”.

“Я понимаю, о чем ты говоришь”, - сказал ему Стоун. Главный пилот обвел рукой рубку управления Льюиса и Кларка. “Это неплохой первый шаг, не так ли?”

“Это намного лучше, чем то, что у нас было бы, если бы ящерицы не пришли, я вам это скажу”, - ответил Джонсон. “Интересно, были бы мы сейчас вообще в космосе”. Он пожал плечами. “Наверное, невозможно сказать”. Он не сказал этого вслух, но подумал о "Льюис энд Кларк" как об эквиваленте первого японского прибрежного парохода, который, несомненно, был неуклюжим, самодельным судном, едва осмеливавшимся отплыть за пределы видимости суши. По-своему это было очень хорошо, но чего он хотел, так это линкоров и авианосцев в открытом море.

Стоун кашлянул. “Ты не должен был быть здесь, чтобы начинать драку, ты знаешь. Ты должен быть здесь, чтобы научиться управлять этой штукой на случай, если мы с Микки однажды утром оба проснемся мертвыми ”.

“Сэр, единственные элементы управления, которые сильно отличаются от тех, что я использовал раньше, - это элементы управления реактором, и если мне придется с ними возиться, у всех нас будут большие проблемы”, - сказал Джонсон. Двигатель находился в конце длинной стрелы, чтобы свести к минимуму риск для остальных Льюиса и Кларка, если с ним что-то пойдет не так.

“Одна из причин, по которой вы учитесь, заключается в том, что у всех нас могут быть большие неприятности”, - указал Стоун. “Признайте это: вы поднялись на борт, потому что вам было любопытно узнать о нас, верно?” Джонсон вряд ли мог с этим поспорить; это была евангельская истина. Стоун подождал, скажет ли он что-нибудь в любом случае, затем кивнул, когда он этого не сделал. “Угуха. Ладно, ты не единственный. Что, если Ящерицы пришлют нам подарок? Что мы собираемся с этим делать?”

“Или немцы”, - сказал Джонсон.

Теперь Стоун покачал головой. “Они больше не могут нас поймать. Возможно, это не похоже на горячий корабль-.01g? Вау!” У него был дар саркастичности. “Каждую секунду мы прибавляем к нашей скорости целых четыре дюйма. Звучит не так уж много, не так ли? Но это складывается. В конце дня мы проезжаем на пять миль в секунду быстрее, чем в начале этого дня. Обычные ракеты поначалу отталкиваются намного сильнее, но как только они заканчивают отталкиваться, остаток пути проходит в свободном падении. У нацистов нет кораблей с постоянным ускорением, хотя я готов поспорить на пончики, что они сейчас работают над ними. Ящерицы, черт бы их побрал, делают ”.

“Хорошо”, - согласился Глен Джонсон. “Предположим, они догонят нас, скажем, со скоростью 1g? Это в десять раз больше нашего ускорения. Мы можем убежать, мы не можем спрятаться и даже не можем увернуться - Льюис энд Кларк примерно такой же маневренный, как слон на роликовых коньках. Так что же нам тогда делать? Кроме того, чтобы сгореть в огне, я имею в виду?”

“Если придется, мы будем сражаться”, - ответил Стоун. “Именно к этому я и шел. Управление боем находится прямо здесь”. Он указал. “У нас есть пулеметы и ракеты для обороны ближнего боя. Ничто из этого не сильно отличается от того, что вы использовали на Перегрине, так что вы знаете, на что это способно”.

“Ядерные наконечники на ракетах и все такое?” Спросил Джонсон.

“Все верно”, - сказал старший пилот, - “за исключением того, что у вас было два, а у нас пара дюжин. И это ничего не говорит о минах”. Он указал на другой ряд переключателей.

“Мины, сэр?” Джонсон поднял бровь. “Теперь вы меня поняли: я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите”.

“Их пять, по одному управляется каждым переключателем здесь”, - объяснил Стоун. “Это самые мощные термоядерные бомбы, которые мы можем создать… и они оснащены самыми чувствительными таймерами, которые у нас есть. Если мы знаем, что Ящеры пытаются подобраться к нам с тыла, мы оставляем их позади, рассчитывая взорваться как раз в тот момент, когда вражеский корабль окажется ближе всего к ним. Может быть, нам это удастся, может быть, нет, но, черт возьми, попробовать стоит ”.

“Даже если мы не разобьем его, мы можем поджарить ему мозги”. Джонсон ухмыльнулся. “Мне это нравится. У того, кто это придумал, действительно хитрый ум”.

“Спасибо”, - сказал Уолтер Стоун.

Брови Джонсона подпрыгнули. “Это был ты?”

Стоун ухмыльнулся ему. “Я этого не говорил. Я сказал: ‘Спасибо’. Вот, давайте запустим симулятор и посмотрим, что вы будете делать, если Ящеры все-таки решат напасть на нас ”.

Симулятор был далек от линк-машин, на которых Джонсон тренировался до появления Ящеров. Как и многие другие человеческие технологии, она позаимствовала - на самом деле украла - оптом то, что знала Раса и чего не было у людей в 1942 году. Конечным результатом было что-то вроде игры, что-то вроде взгляда Бога на реальную вещь, с Льюисом и Кларком, сведенными к светящемуся пятну на экране, гипотетическим кораблем преследования Ящеров, еще одним пятном, и всеми вещами, которые они могли бы запустить друг в друга маленькими сердитыми искрами света.

Джонсон “проиграл”. Льюис и Кларк шесть раз подряд, прежде чем, наконец, удалось спасти корабль с помощью идеально установленной мины. К тому времени пот пропитал его комбинезон и крупными ленивыми каплями скатился со лба. “Ух ты!” - сказал он. “Будем надеяться, что Ящеры не решат напасть на нас, потому что у нас наверняка будут неприятности, если они это сделают”.

“Аминь”, - ответил Стоун. “Однако с практикой тебе станет лучше - или тебе все равно лучше становиться лучше”.

“Я могу это видеть”, - сказал Джонсон. “В первых двух миссиях, на которых я летал, единственное, что удерживало меня от самоубийства, - это дурацкое везение”. Он сделал паузу, глядя на человека, который его тренировал. “Ты много тренируешься на этой штуке, не так ли?”

“Каждый день, при каждом удобном случае”, - торжественно сказал Стоун.

“Я так и думал, что ты согласишься. Это настолько близко, насколько ты можешь подойти к настоящему Маккою”, - сказал Джонсон. Старший пилот еще раз кивнул. Джонсон глубоко вздохнул. “Хорошо. Со всей твоей практикой, как часто ты выигрываешь?”

“Чуть меньше, чем в половине случаев”, - ответил Стоун. “Чертовы ящеры могут больше, чем мы. Ничто этого не изменит. Если ты не можешь справиться с этой мыслью - что ж, очень плохо ”.

“Они сбили меня”, - сказал Джонсон.

“Я тоже”. Уолтер Стоун протянул руку и хлопнул Джонсона по спине. Без ремня безопасности удар выбил бы Джонсона из кресла. Стоун продолжил: “Мы, должно быть, были сумасшедшими, чтобы выступать против ящериц в этих реквизитных работах?”

“Они были тем, что у нас было, и эту работу нужно было выполнять”, - сказал Джонсон. Ожидаемая продолжительность жизни пилота, который летал против ящеров во время боевых действий, чаще всего измерялась часами. Если бы Джонсон не был ранен, когда ящеры сбили его самолет в небе, если бы он не провел много времени после этого, лежа на спине, были шансы, что он снова поднялся бы и купил себе весь участок, а не только его часть. Ему не хотелось зацикливаться на этих шансах.

Стоун сказал: “Я думаю, мы достаточно подвергли тебя испытаниям для одного дня. Почему бы мне не отпустить тебя на пару минут раньше, чтобы ты мог спуститься в столовую до пересменки?”

“Спасибо, сэр”, - сказал Джонсон и расстегнул ремень. “В мою следующую смену вернусь сюда с вами, я хочу еще раз попробовать тренажер”.

“От тебя было бы мало пользы, если бы ты этого не сделал”, - сказал ему Стоун. “Так или иначе, я думаю, это можно устроить”.

Ухватившись за одну из многочисленных опор в рубке управления, Джонсон направился в столовую; в .01g движение плечами работало намного лучше, чем ходьба. Он почти приблизился к нетерпению. Во время хороших перерывов - иногда даже на несколько часов - он мог забыть, что больше никогда не вернется домой.

Подполковник Сэм Йигер что-то бормотал в компьютер, построенный на базе Lizard, на своем столе. Сорвисс, представитель Расы, живший в Лос-Анджелесе, делал все возможное, чтобы восстановить полный доступ Йегера к компьютерной сети Расы. Пока что его стараний было недостаточно. Сэм многому научился в сети, притворяясь мужчиной расы по имени Регея. Как Сэму Йигеру, человеческому существу, ему было разрешено посещать лишь небольшую часть сети.

“Ты сукин сын”, - сказал он экрану, на котором большими красными буквами было написано "ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН" - на самом деле, символами Ящерицы.

Он поднимал телефонную трубку, чтобы сообщить Сорвиссу, что его последняя попытка провалилась, когда в кабинет ворвался его сын Джонатан. Йигер нахмурился; ему не нравилось, когда его прерывали во время работы. Но то, что сказал Джонатан, заставило его простить малыша: “Давай быстрее, папа - я думаю, они вылупляются!”

“Елки-палки!” Сэм повесил трубку обратно на рычаг и вскочил на ноги. “Они приехали на три дня раньше”.

“Когда президент Уоррен отдавал их вам, он сказал, что лучшее предположение о том, когда они вылупятся, - это десять дней в любом случае”. Джонатан Йигер говорил с обычным нетерпением молодежи к старости. Незадолго до этого ему исполнилось двадцать. Сэму Йигеру не нравилось думать об этом в таких выражениях; это напомнило ему, что незадолго до этого ему исполнилось пятьдесят шесть. Джонатан уже поднимался по коридору. “Ты идешь или нет?” - требовательно спросил он.

“Если ты не уберешься с дороги, я растопчу тебя”, - ответил Сэм.

Джонатан терпеливо рассмеялся. Он был на пару дюймов выше своего отца и шире в плечах. Если бы ему не хотелось, чтобы его растоптали, Сэму потребовалось бы чертовски много времени, чтобы это сделать. Верхний свет отражался от бритой головы Джонатана и от краски на его груди и животе: судя по надписи, он был механиком по двигателям "лендкрузера". Молодые люди во всем мире подражали стилю Lizard и считали своих старших занудами за кудахтанье.

Жена Сэма Барбара стояла перед инкубатором. Новое устройство сделало служебное крыльцо еще более переполненным, чем оно было, когда там стояли только стиральная машина, сушилка и водонагреватель. “В одной из яичных скорлупок уже есть маленькая дырочка”, - взволнованно сказала Барбара.

“Я хочу посмотреть”, - сказал Сэм, хотя подобраться к инкубатору в таком тесном пространстве было непросто. Он продолжил: “Я вырос на ферме, не забывай. Я должен знать что-нибудь о том, как работают яйца ”.

“Что-то, может быть”, - сказала Барбара с отчетливым фырканьем, - “но никто - во всяком случае, никто на Земле - до сих пор никогда не наблюдал, как вылупляется яйцо ящерицы”.

Как она часто делала, она оставила его бороться за возвращение. Пока он боролся, Джонатан дал ему еще одну пищу для размышлений: “Папа, могу я позвонить Карен, чтобы она приехала и посмотрела их вместе с нами?”

Его девушка была так же очарована гонкой, как и он. Она тоже красила тело, часто надевая только крошечный топ на бретельках, чтобы соблюсти приличия. Она не брила голову, хотя некоторые девушки это делали. Но не это заставило Йигера колебаться. Он сказал: “Ты знаешь, я купил эти яйца не для того, чтобы развлечь тебя ... или Карен”.

“Конечно, я это знаю”, - возмущенно сказал его сын. “Ты думаешь, я ненормальный или что-то в этом роде?” Этот кусочек сленга перекочевал из языка ящеров в английский.

“Нет, конечно, нет”, - ответил Сэм, изо всех сил стараясь вспомнить, каким обидчивым он был, когда ему было двадцать. “Но, вероятно, будет важно никому не сообщать, что у нас есть яйца ящериц - или детеныши, которые у нас появятся чертовски быстро”. Восемнадцать лет игры в мяч в низшей лиге и двадцать в армии дали ему словарный запас, от которого краска покрывалась пузырями с сорока шагов. В присутствии жены и сына он делал все возможное, чтобы не использовать его слишком много.

Джонатан закатил глаза. “Что ты собираешься делать, папа, прятать их в гараже всякий раз, когда к нам приходят люди или представители мужской Расы?”

“Когда мужчины Расы придут, я просто могу”, - сказал Сэм. Но он вздохнул. Его сын был прав. Ему было приказано вырастить детенышей ящериц настолько похожими на людей, насколько это было возможно. Как он должен был это сделать, если они никогда не встречали никого, кроме его семьи и его самого? Еще раз вздохнув, он кивнул. “Ладно, продолжай. Но когда она приедет сюда, мне придется предупредить ее, чтобы она не болтала”.

“Конечно, папа”. Джонатан расплылся в улыбке теперь, когда добился своего. “Это так горячо!” Гонкам нравилась жара. Это стало термином одобрения. Он бросился к телефону.

С беспокойством в голосе Барбара сказала: “Рано или поздно Раса узнает, что у нас есть эти детеныши. Когда это произойдет, будут проблемы?”

“Я полагаю, вы правы”, - сказал Йигер. “Но это будет проблемой для правительства, а не для нас. Если нам придется от них отказаться, мы должны от них отказаться, вот и все. Нет смысла слишком волноваться раньше времени, верно?”

“Верно”, - сказала Барбара, но ее голос звучал неубедительно.

Сэм тоже не знал, был ли он убежден, но он загнал все свои опасения на самое дно своего разума. “Дай мне взглянуть, ладно?” - сказал он, как и за мгновение до этого. “Я единственный в доме, кто не видел яиц этим утром”.

Теперь, когда Джонатан ушел, у Барбары появилось немного больше места для передвижения на служебном крыльце. Когда она отошла в сторону, Йигер поднял крышку инкубатора и заглянул вниз. Два яйца внутри, оба намного больше куриных, были желтыми с коричневыми и белыми крапинками; он мог бы поспорить, что их положили в песок. И действительно, в одной скорлупе виднелась маленькая дырочка. “Не могли бы вы взглянуть на это?” - мягко сказал он.

Барбара уже взглянула на это. Ее вопрос - типичный для ее вопросов - был очень по существу: “Ты действительно думаешь, что мы сможем позаботиться о них, Сэм?”

“Ну, дорогая, мы справились с Джонатаном, и он оказался в порядке”, - сказал Йигер.

“Я вижу три ошибки в этом ответе”, - решительно сказала она. Она загибала их на пальцах: “Во-первых, мы на двадцать лет старше, чем были тогда. Во-вторых, таких яиц два, а от него было только одно. И в-третьих, не будем уточнять очевидное, это ящерицы. Это не будет похоже на выращивание детей ”.

“Предполагается, что это должно быть настолько похоже на воспитание детей, насколько мы можем это сделать”, - ответил Сэм. “Вот почему у нас есть работа, а не какая-нибудь модная лаборатория. Но да, ты прав; судя по всему, что я прочитал, все будет по-другому ”.

“Из всего, что я тоже читала”. Барбара положила руку ему на плечо. “Они действительно будут похожи на маленьких диких животных, пока им не исполнится три или четыре года?”

Он сделал все возможное, чтобы отнестись к этому легкомысленно, сказав: “Что, ты думаешь, Джонатан таким не был?” Вместо того, чтобы спокойно положить свою руку ему на рукав, она начала барабанить по нему пальцами. Он смущенно кашлянул, затем вздохнул. “Судя по всему, что я смог узнать, это примерно так. Они не учатся говорить так быстро, как младенцы, и они способны самостоятельно передвигаться, как только вылупляются. Если это не делает их маленькими дикими животными, я не знаю, что могло бы. За исключением того, что вместо этого мы должны сделать все возможное, чтобы превратить их в маленьких ручных животных ”.

“Интересно, сможем ли мы”, - сказала Барбара. “Сколько историй рассказывает Раса о яйцах на Родине, которые вылуплялись в труднодоступных местах, и о ящерицах, которые жили как охотничьи звери, пока их не нашли и не цивилизовали?”

“Их много”, - согласился Сэм. “Конечно, у нас тоже есть подобные истории”.

“Дикие дети”. Барбара кивнула. “Но даже в них что-то всегда помогает младенцам, когда они маленькие - например, волчице, кормящей грудью Ромула и Рема”. У нее были все литературные ссылки; она закончила дипломную работу по средневековому английскому. “И почти все наши истории - это легенды, на самом деле мифы. Те, что от the Lizards, звучат как новости; они читаются так, как будто пришли с канала United Press International ”.

Прежде чем Йигер успел ответить, Джонатан выбежал обратно на служебное крыльцо. “Карен уже в пути”, - сообщил он, задыхаясь. “Она говорит, чтобы я не давал им вылупиться, пока она не доберется сюда”.

“Со мной все в порядке”, - сказал Сэм. “Она рассказала тебе, как мы должны были это устроить?” Джонатан сердито посмотрел на него. На него смотрели профессионалы, от менеджеров и судей вплоть до генералов и пары президентов. Он не собирался позволять сыну выводить его из себя. Он указал вниз, на инкубатор. “Смотри - Ящерица внутри другого яйца тоже начинает пробиваться наружу”.

Они боролись за место перед инкубатором; им было нелегко увидеть все сразу. Конечно же, теперь в скорлупе обоих яиц были дырки. Джонатан сказал: “Это больше разрывов, чем трещин. Скорлупа выглядит какой-то кожистой, не так ли, не твердой, как у куриных яиц”.

“Как куриные яйца”, - сказала Барбара, а затем тихо добавила: “Честно говоря, я не знаю, чему они учат людей в наши дни”.

Наблюдая за вылуплением множества цыплят, Сэм знал, что это происходит не мгновенно. Конечно же, разрывы в скорлупках не успели стать намного больше, как раздался звонок во входную дверь. Джонатан бросился к двери и через мгновение вернулся с Карен. “Приветствую тебя, старший специалист по боеприпасам”, - сказал Сэм на языке Расы, разглядывая раскраску ее тела. Там были и Барбара, и Джонатан, и он добросовестно не обращал внимания на кожу, на которой красовалось тело. Это было нелегко - она была симпатичной рыжеволосой и вся в веснушках, - но он справился.

“Я приветствую вас, превосходящий сэр”, - ответила она на том же языке. Как и Джонатан, как и все молодое поколение, она не могла вспомнить время, когда Ящериц не было поблизости. Она и он изучали свой язык в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе так же, как математику или химию. Несмотря на подражание расе, они воспринимали ящериц как нечто само собой разумеющееся, чем Сэм или Барбара когда-либо могли бы.

Четыре человека, столпившиеся вокруг инкубатора, заставили заглянуть внутрь труднее, чем когда-либо. Так получилось, что Карен лучше всех видела, когда мордочка первой ящерицы высунулась из скорлупы. “Смотрите!” - сказала она. “У него маленький рог на кончике носа”.

“Это не рог, это яйцевидный зуб”, - сказал Сэм. “У черепах, змей и обычных мелких l ящериц они тоже есть, чтобы помочь им вылупиться. Это прекратится через несколько дней ”.

Мало-помалу детеныши ящериц ("вылупившиеся", - укоризненно прозвучало в его сознании на языке Расы) вырвались из яиц, которые их удерживали. Они были светло-зеленовато-коричневыми, светлее, чем были бы во взрослом возрасте. Их чешуйчатые шкуры блестели от последней жидкости из яиц, хотя лампочки в инкубаторах быстро высушили их. “Их головы выглядят слишком большими”, - сказал Джонатан.

“Как и твой, когда ты только родилась”, - сказал Сэм. Барбара кивнула. Джонатан выглядел смущенным, хотя голова Карен, несомненно, тоже выглядела слишком большой для ее тела, когда она была новорожденной.

Услышав голоса над собой, детеныши ящериц повернули свои крошечные глазные башенки к людям. Сэму стало интересно, на кого он был похож в их глазах. Очевидно, ничего хорошего; они носились по дну инкубатора, ища, куда бы спрятаться. Джонатан не делал этого, когда был младенцем. И слава Богу тоже, подумал Сэм.

Он протянул руку, чтобы схватить одну из Ящериц. Она зашипела и укусила его. Также, в отличие от новорожденного Джонатана, у нее был полный рот острых маленьких зубов. Он отдернул руку. “Где эти кожаные перчатки?” спросил он.

“Вот”. Барбара протянула их ему. Он надел их, затем схватил одного из детенышей ящерицы за голову, как будто это была кукурузная змея на ферме в Небраске, где он вырос. Он не мог убежать и не мог укусить, хотя и пытался сделать и то, и другое. Он отнес его по коридору в свободную комнату, которая больше не была запасной. Когда он поставил его, оно юркнуло в одно из многочисленных укрытий, которые он устроил в комнате: перевернутое ведро с прорезанным сбоку дверным проемом. Осторожно закрыв за собой дверь, он вернулся и поймал другого детеныша. “Ладно, они у нас есть”, - сказал он, направляясь по коридору с этой маленькой извивающейся Ящерицей. “Теперь мы должны что-то с ними сделать”.

Феллесс делала все возможное, чтобы вразумить чиновника из Министерства юстиции Великого германского рейха: неблагодарная задача по своей сути. “Если вы не делаете больше, чем должны, чтобы контролировать контрабанду имбиря в земли, управляемые Расой, вполне естественно, что мы ответили тем, что сделали”, - сказала она the Big Ugly. “Разве это не справедливо, что мы должны содействовать проникновению тосевитских наркотиков в рейх ?”

Чиновник, заместитель министра по фамилии Фрейслер, слушал, как его секретарша переводила слова Феллесса на гортанный немецкий язык, который она не потрудилась выучить. Он говорил с чем-то похожим на страсть. Ответ секретаря, однако, был почти бесцветным: “Герр Фрейслер категорически отвергает эту эквивалентность. Он предупреждает, что контрабандисты наркотиков, захваченные на территории Рейха, будь то тосевиты или принадлежащие к Расе, предстанут перед народными судами и будут подвергнуты максимальному наказанию, разрешенному законом ”.

“Будете убиты, вы имеете в виду”, - с отвращением сказал Феллесс. Секретарь покачал головой вверх-вниз, что эквивалентно утвердительному жесту рукой Расы. У немцев была привычка убивать любого, кого они не одобряли полностью; даже с Большими Уродами они были жестоки.

И подумать только, что я был настолько глуп, чтобы специализироваться на расовых отношениях с недавно завоеванными видами. Феллесс издал тихое шипение самоиронии. Когда она очнулась от холодного сна после того, как колонизационный флот добрался до Тосев-3, она обнаружила, что сотни миллионов тосевитов остались непокоренными, в том числе и немцы. Она также обнаружила, что Большие Уроды, независимые и покоренные одновременно, были гораздо более чужды Расе, чем работевы или халлесси.

И она открыла для себя джинджер, что само по себе было иронией. Благодаря тосевитской траве ее собственное поведение в спаривании приобрело бешеную актуальность, недалеко ушедшую от поведения Больших Уродцев. То же самое относилось и к другим женщинам, которые пробовали, что было главной причиной, по которой Раса так усердно пыталась подавить торговлю. Даже когда она возражала против имбиря этому созданию из Фрейслера, она сама жаждала попробовать.

Она набрала в грудь воздуха, чтобы оторвать Большую уродливую конечность от риторической конечности, но ее телефон зашипел, требуя внимания, прежде чем она смогла заговорить. “Извините меня”, - сказала она секретарше, которая кивнула. Она сняла телефон с пояса. “Феллесс слушает”.

“Я приветствую тебя, старший научный сотрудник”, - сказал мужчина в ее слуховую диафрагму. “Здесь говорит Сломикк”.

“Приветствую вас, офицер по науке”, - ответил Феллесс. “Какие новости?”

“Я рад сообщить вам, что оба птенца из вашей кладки потеряли свои яйцеклетки в течение суток после обычного периода”, - сказал Сломикк.

“Это действительно хорошие новости”, - ответила Феллесс. “Я рада это слышать. Отключаюсь”. Она прервала соединение и вернула телефон в карман на поясе.

“Что это за хорошие новости?” - поинтересовался секретарь Deutsch.

Возможно, он был вежливо заинтересован - возможно, но не вероятно. То, что он, вероятно, делал, было поиском разведывательной информации. Феллесс не хотел давать ему никакой. “Ничего особо важного”, - сказала она. “Теперь… ваш начальник пытался объяснить, почему обстоятельства, применимые к Расе, не должны применяться к Рейху. До сих пор его объяснения были просто смехотворны”.

Когда это было переведено, Большой Урод по имени Фрейслер издал несколько громких, бессвязных бормотаний, затем сказал: “Я не привык к такой грубости”.

“Без сомнения: ты напугал тосевитов, которые были до тебя”, - сладко сказал Феллесс. “Но я не подпадаю под твою юрисдикцию, и поэтому нельзя ожидать, что я буду тратить время на страх”.

Под его тонкой, лишенной чешуи кожей проступило еще больше крови немецкого чиновника - признак гнева среди Больших Уродов. Феллессу нравилось злить немецкого чиновника. Их убийственный стиль правления - и их иррациональность - разозлили ее. То, что они были достаточно заблуждающимися, чтобы считать себя тосевитами! — Раса Господ разозлила ее еще больше. Получить немного ее собственной поддержки было сладко.

Она больше не думала о своих детенышах, пока не вышла из кабинета Фрейслера. Он не уступил в вопросе обуздания контрабандистов имбирем; кроме того, разозлив его, она сделала его упрямым. Дипломатия - и идея о том, что ей нужно быть дипломатичной по отношению к Большим Уродцам - все еще давалась Феллесс с трудом, как и многим представителям Расы.

Она не лгала, когда сказала секретарю Deutsch, что новости, которые сообщил ей Сломикк, не имели большого значения. Единственной причиной, по которой ей приходили в голову детеныши, было праздное желание, чтобы у нее самой все еще был яичный зуб. Будь это так, она могла бы разорвать высокомерного, шумного Фрейслера на части, как яичную скорлупу. Искушение к насилию, которое вызывали в ней Большие Уроды, было ужасающим.

Такой же была их погода. Они не обогревали внутренние помещения своих зданий до температур, комфортных для цивилизованных существ (под которыми, по ее мнению, она подразумевала женщин и мужчин своей Расы). Но покинуть грандиозное министерство юстиции и выйти на улицы Нюрнберга было еще одним жестоким потрясением. Обвинять тосевитов в холоде не имело никакого логического смысла. Пытаясь не замерзнуть, Феллесс мало заботился о логике.

К счастью, ее автомобиль с подогревом ждал неподалеку. “Обратно в посольство, превосходная женщина?” - спросил водитель.

“Да, обратно в посольство”, - ответил Феллесс. “Я должен доложить об упрямстве тосевитов послу Веффани”.

“Будет сделано”, - сказал водитель и тронул автомобиль с места. Он был немецкого производства, но работал достаточно хорошо. Большие уроды имели привычку заправлять свои моторы нефтяными дистиллятами; теперь многие из них сжигали водород, еще одну технологию, украденную у Расы. Тосевиты, казалось, принимали подобные кражи и происходящие в результате них изменения как должное. Они бы свели Расу с ума. Более половины Феллесс верили, что перемены на Тосеве 3 свели с ума многих мужчин из флота завоевания.

Главные бульвары Нюрнберга поразили ее абсурдной шириной даже для столицы независимой не-империи. Нацисты, фракция, правящая в Германии, придерживались идеологии, которая предполагала, что чем больше, тем автоматически лучше. Констебль в одной из своих нелепо причудливых униформ, которая также выполняла идеологическую функцию, остановил движение, чтобы Крупная Уродливая женщина, ведущая за руку незрелого тосевита и толкающая другого в тележке на колесах, могла перейти дорогу. Она не торопилась с этим, не заботясь о том, что причиняет неудобства Феллессу.

Феллесс попытался воспользоваться неудобством, изучив то, как самка заботилась о своих детенышах. Тот, что в тележке, был так же абсурдно беспомощен, как и все только что вылупившиеся - нет, был рожден Большой Уродливый термин — тосевиты после выхода из тел своих матерей. Но даже тот, который шел сам по себе, цеплялся за самку, которая предположительно дала ему жизнь. По собственной воле он подчинился ее власти.

Детеныши Расы, пока в них по-настоящему не пророс разум, предполагали, что их старейшины были хищниками, и делали все возможное, чтобы избегать их. Возможно, именно поэтому послушание и субординация были так тщательно привиты этим детенышам, как только они стали обучаемыми. Уроки почти всегда западали глубоко. Но Большие Уроды, которые начинали такими уступчивыми, в конечном итоге стали более индивидуалистичными, чем представители Расы.

Парадокс. Изменения пришли с половым созреванием, конечно. Это подтолкнуло тосевитов к автономии, за которую они с тех пор так яростно цеплялись. Раса оставалась на более спокойном пути, не затронутом гормональными приливами, за исключением периода спаривания - или когда стимулируется имбирем, подумал Феллесс. Джинджер разрушила незыблемые стереотипы дома.

После того, что казалось вечностью, констебль разрешил движение транспорта снова. Теперь, когда ее внимание было привлечено к ним, Феллесс продолжала замечать Больших Уродцев - в основном самок, судя по их стилю укладки и длине волос, - ухаживающих за детенышами тосевитов разного размера.

Она попыталась представить, как ведет свою собственную пару детенышей по улице, держа каждого за руку. Абсурдность этой идеи заставила ее рот широко раскрыться в смехе. Маленькие существа сделают все возможное, чтобы укусить ее и сбежать. Цивилизовать детенышей было нелегко. Фактически, это была одна из первых специализаций, разработанных Расой, еще на заре ее истории, или, скорее, до нее. Систематическое воспитание детенышей помогло привести к цивилизации Расы.

Автомобиль остановился перед посольством Расы в Великогерманском рейхе. Феллесс вздохнула с облегчением, не только от того, что избавилась от абсурдной фантазии, которая заполнила ее разум, но и от того, что увидела разумный, функциональный куб здания. Новые тосевитские сооружения в Нюрнберге унаследовали страсть нацистов к безмерной вычурности. Старые поразили ее тем, что были ужасно переукрашены. Стремление к простоте было восхитительным.

Феллесс поспешил в офис Веффани. Посол сказал: “Я приветствую вас, старший научный сотрудник. Я рад видеть, что вы в полном объеме приступаете к выполнению своих обязанностей после откладки яиц”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - ответил Феллесс. Либо Веффани, либо Томалсс, опытный исследователь психологии тосевитов, оплодотворили эти яйцеклетки; они оба спарились с ней, когда джинджер пробудила к жизни свои сезонные феромоны. Будь она тосевиткой, она знала, что ей было бы небезразлично, кто из них отец. К счастью, будучи представительницей Расы, ей не нужно было беспокоиться об этом. Бизнес был на первом месте. “Господин начальник, я с сожалением вынужден сообщить, что немецкие власти проявляют непреклонность в вопросе контрабанды имбиря”.

“Я разочарован, но я не удивлен”, - сказал посол. “Развращение нас, похоже, является частью их стратегии”.

“Правду”, - сказал Феллесс, хотя Веффани была бестактна. Он едва ли мог не знать, что она была одной из тех, кого джинджер развратила, не тогда, когда его побудили спариться с ней. Она боялась, что он также знал, что она все еще жаждет травы, хотя наказания для женщин, которые ее употребляли, становились все более суровыми.

“Значит, они не боятся наших контрреволюционных усилий?” Сказал Веффани.

“Если они и знают, то почти не подают виду, ” сказал Феллесс, - хотя вы предупреждали меня, что они искусны в блефе”.

“Они лучше, чем адепты. Они лжецы с того момента, как покидают свою яичную скорлупу - э-э, то есть тела своих матерей”, - поправил себя Веффани.

“Тогда каким будет наш курс?” Спросил Феллесс.

“Мне придется проконсультироваться со своим начальством”, - ответил посол. “Я лично склоняюсь к тому, чтобы продолжать наш нынешний курс до тех пор, пока его провал не станет очевиден. Это, конечно, не было доказано. Немцы будут заниматься контрабандой. Мы должны сделать то же самое, чтобы показать им, что у игры есть свои цены ”.

“Правду, превосходящий вас сэр”, - сказал Феллесс. “На самом деле, если вы помните, я был первым, кто предупредил Deutsche, что мы были на грани введения такой политики”. Она тоже хотела похвалы за это.

“Я помню, старший научный сотрудник. В конце концов, я был там”. Веффани казался удивленным.

Она не возражала, если он смеялся, пока он помнил это, Но, напомнив ему, она подумала, что разумнее сменить тему: “Сломикк сказал мне, что у моих детенышей выпали яйцевые зубы”. Поскольку он, возможно, был их отцом, это могло представлять для него какой-то небольшой интерес, как и для нее.

“Да, для этого самое время”, - согласился он с вежливым вниманием, которого она ожидала. “А теперь вернемся к способам общения с этим несчастным немцем ...”

Моник Дютур сердито покачала головой. “Нет, я не хочу идти с тобой в кино”, - сказала она Дитеру Куну. “Я не хочу идти с тобой ужинать. Я никуда не хочу с тобой идти. Если тебя хоть что-то волнует в том, чтобы сделать меня счастливой, уходи и оставь меня в покое”.

Кун был худощавым и темноволосым. Он был так же похож на уроженца Марселя, как и Моник. Она предположила, что он француз, когда он записался к ней на курс римской истории в университете. Он писал по-французски, как родной. Но он не был французом. Он был штурмбанфюрером СС, в Марселе занимался контрабандой имбиря через порт, находящийся под контролем рейха.

Он скрестил руки на груди в лекционном зале, который, к ужасу Моник, был пуст, если не считать их двоих. “Я прошу об этом не из-за своего долга”, - сказал он. Его разговорный французский был хорош, но вдвойне чужероден для ее ушей: он использовал парижский французский, а не местный диалект, и у него был гортанный акцент, который показывал, что он не с того берега Рейна. “Я спрашиваю для себя”.

“Насколько ты большой дурак? Насколько большой дурой ты меня считаешь?” Горячо потребовала Моник. “Вы уже арестовывали моего брата раньше. Теперь, когда Пьер нарушил договоренность, которая у него была с тобой, ты хочешь убить его. Единственная причина, по которой ты когда-либо заботился обо мне, - это добраться до него. ”

“Это была причина, верно”, - согласился он с быстрым кивком, отнюдь не по-французски. “Но это была не единственная причина. Я всегда находил тебя привлекательной”.

Он говорил это раньше. Он так мало делал, кроме того, что повторял это время от времени, что она сочла это просто очередной уловкой. Она задавалась вопросом, действительно ли он предпочитал мальчиков. Если нет, разве он не стал бы усерднее пытаться затащить ее в постель? Женщина в оккупированной Франции, которая сказала эсэсовцу "нет", подвергалась всевозможному риску, но он также никогда не использовал свое положение, чтобы воспользоваться ею.

Никогда до сих пор. Не очень приятно улыбаясь, он продолжил: “Тебе следовало бы быть дружелюбнее ко мне. Вы действительно хотели бы, чтобы Служба безопасности рейха изучила политическое содержание ваших лекций о германских вторжениях в Римскую империю? Поверьте мне, я могу это устроить ”.

Лед пробежал по ней. Когда немцы расследовали твое дело, они заперли тебя, выбросили ключ и позже решили - иногда намного позже - хотят ли они найти его снова. Но Дитер Кун давал ей подобные предупреждения раз или два раньше. Он не последовал за ними. И поэтому она снова покачала головой. “Уходи”, - сказала она, а затем добавила местничество, которое означало то же самое, но было намного сильнее.

Она действительно не думала, что он поймет это. Судя по тому, как застыло его лицо, он понял. “Я верю, вы обнаружите, что совершили ошибку”, - сказал он и повернулся на каблуках с военной точностью, совершенно тевтонской. Когда он вышел из холла, она, к своему удивлению, обнаружила, что в одиночестве чувствует себя еще хуже, чем с ним.

Она посмотрела на свои руки. Они дрожали - странная смесь ярости и страха. Ее ноги казались очень легкими, когда она спускалась вниз, чтобы вытащить велосипед из гнезда в багажнике. Она поехала на север по улице Бретей к своей квартире, которая находилась недалеко от Старого порта, того самого, который привлекал древних греков в то, что они называли Массилией. Погода стояла свежая, но не холодная; даже в феврале в Марселе редко бывало много клева.

Когда она крутила педали, французы свистели ей вслед. Она привыкла к этому и не обращала на это внимания. Пара солдат вермахта в внедорожнике "Фольксваген" серого цвета также громко одобрили то, как она выглядела. Их она тоже проигнорировала. Они не знали, кто она такая, только то, что она была женщиной, которую они находили симпатичной. Это делало их безвредными.

Она хотела, чтобы что-нибудь тоже сделало Дитера Куна безвредным.

Наряду с французами, женщинами и немцами на улицах Марселя она также видела изрядное количество ящериц. Они удерживали город и большую часть юга Франции во время боев и по-прежнему вели здесь большие дела с Великогерманским рейхом. Часть этого бизнеса была законной и требовалась оккупантам. Но нацисты подавили бы все остальное, если бы только могли. С тех пор, как Марсель получил название Массилия, он был раем для контрабандистов.

И вот, когда Моник заметила Ящерицу, медленно идущую мимо ее многоквартирного дома, она не придала этому особого значения. Она остановилась и приготовилась тащить велосипед наверх. В этой части города, в отличие от университета, он не ждал бы ее утром, если бы она оставила его на улице.

Прежде чем она смогла вручную занести его в свое здание, Ящерица подошла к ней и заговорила на шипящем, не слишком грамотном французском: “Что-се за эта Моник Дютурд?”

“Да, я Моник Дютурд”, - ответила она с некоторым удивлением. “Чего ты от меня хочешь?”

“Ты брат - нет, я ошибаюсь, сестра - знаменитого Пьера Дютура, не так ли?” - спросила Ящерица. “Я пытаюсь связаться со знаменитым Дютуром по деловому вопросу, важному для нас обоих, но у меня возникают трудности. Вы можете, это могло бы быть, помочь?”

Его бизнесом, должно быть, был джинджер, имбирь или наркотики для людей. “Уходи”, - тихо сказала Моник. Ей хотелось кричать об этом. Дитер Кун или какой-нибудь другой нацист наверняка не спускал с нее глаз. Немцы тоже хотели заполучить ее брата.

“Но почему ты хочешь, чтобы я ушел?” спросила Ящерица. Она слышала, что такие, как он, наивны, но она не ожидала, что он будет настолько наивен, чтобы задать подобный вопрос. Прежде чем она успела что-либо сказать, он продолжил: “Бизнес, которым я занимаюсь с твоим знаменитым братом, мог бы принести большую прибыль. Часть этой прибыли досталась бы тебе, как посреднику”.

Моник рассмеялась ему в лицо, что заставило его отступить на шаг. “Уходи”, - повторила она. “Разве ты не знаешь, что немцы шпионят за мной? Они также ищут моего брата, моего знаменитого брата. Она снова рассмеялась, хотя сомневалась, что Ящерица поняла иронию. “Они ищут его, чтобы убить”.

“Но почему это?” Мужчина казался искренне озадаченным. “Он по-прежнему контрабандой поставляет имбирь Расе. Только теперь он контрабандой поставляет вам, тосевитам, и другие продукты. Могли ли они так сильно беспокоиться об этом?”

Объяснения показались Монике более трудными, чем того стоило. Даже не потрудившись снова сказать ему, чтобы он уходил, она начала поднимать велосипед по лестнице. Ей нужно было оценить работы и, если повезет, поработать над давно застопорившимся проектом по эпиграфике культа Исиды в Нарбоннской Галлии.

Наконец, почувствовав, что у него ничего не получится, Ящерица крикнула ей вслед: “Скажи ему, что меня зовут Шсимачан. Он узнает обо мне. Он захочет иметь со мной дело. Мы можем получить большую прибыль вместе, он и я.”

Моник не собиралась говорить Пьеру ничего подобного. Этот Шсимачан показался ей настолько неумелым, что с гораздо большей вероятностью мог принести с собой опасность, чем выгоду. За ним, вероятно, тоже следили толпы людей из гестапо. Если бы они случайно наткнулись на тех, кто следил или мог следить за ней… Это была самая неприятная мысль, которая приходила ей в голову уже довольно давно.

На ужин она обжарила кальмаров в оливковом масле - блюдо, которое римлянам тоже пришлось бы по вкусу. Затем она со всей возможной скоростью просмотрела бумаги. Как обычно, занятия Дитера Куна - на ее занятиях он был известен под именем Лафорс - были очень хорошими. Она что-то прорычала себе под нос. Он никогда не давал ей повода подвести его или даже поставить ему оценку ниже высшей.

Записав оценки, она достала свои фотографии и фотокопии, а также копии рисунков, сделанных и опубликованных классицистами за предыдущие три столетия. Если бы она когда-нибудь закончила свою монографию о поклонении Игил в этой части мира во времена римской Империи, она могла бы опубликовать ее без особых опасений. В отличие от замечаний о романо-германских отношениях, культ Игил имел мало современного политического подтекста.

Около одиннадцати ее зевки дали ей понять, что она больше ничего не успеет сделать этой ночью. Она убрала надписи и свои заметки, надела ночную рубашку и легла спать. Иногда она думала, что ее жизнь была бы проще, если бы Дитер Кун не хотел ничего, кроме ее тела. Несмотря на это, она была рада спать одна.

Решительный стук в ее дверь раздался, в лучшем кинематографическом стиле, через несколько минут после полуночи.

Слишком одурманенная сном, чтобы испугаться так, как следовало, она, пошатываясь, выбралась из постели и направилась к двери. “Уходи”, - сказала она, как когда-то Ящерице. “Ты чертов пьяница, ты пытаешься попасть не в ту квартиру”.

“Вы немедленно откроетесь, именем Службы безопасности Великогерманского рейха”, - ответил холодный голос из зала. После этого ей больше не хотелось спать, и она была напугана настолько, насколько кто-либо мог разумно ожидать от нее этого.

Она в оцепенении открыла дверь. Один из немцев, стоявших в холле, направил на нее пистолет. Другой посветил ей в лицо ярким фонариком. Еще двое шагнули вперед и схватили ее за руки. Они столкнули ее вниз по лестнице и усадили в поджидавший их фургон. Она надеялась, что они закрыли за ней дверь, но у нее не было возможности оглянуться и посмотреть. Если бы они этого не сделали, к тому времени, как она вернется, в ее квартире было бы чисто.

Конечно, это предполагало, что она вернется. Взгляды, которыми наградили ее нацисты, с каждой минутой делали такое предположение все более нелепым.

Дворец правосудия находился на улице Бретей; она проезжала мимо него на велосипеде каждый день. То, что немецкие оккупанты подразумевали под правосудием, могло отличаться от того, что имели в виду строители Дворца.

Ее похитители по-лягушачьи завели ее в здание, затем толкнули к трем блондинкам с суровыми лицами в серых мундирах. “Обыщите ее”, - сказал один из мужчин по-немецки, и женщины обыскали ее с тщательностью, с которой ни один из ее врачей, даже гинеколог, никогда и близко не подходил к подобному. Им нравилось прощупывать ее, по крайней мере, не меньше, чем мужчинам, и они не потрудились скрыть это. У нее болело не одно чувствительное место, когда они бросили ее в камеру.

Униженная, напуганная, она легла на жесткую, бугристую койку и задремала. Она была в самом разгаре кошмара, когда другой яркий свет заставил ее веки открыться. Двое немецких солдат без усилий стащили ее с койки. “Теперь время для вопросов”, - бодро сказал эсэсовец.

Они усадили ее и начали допрашивать. Вопросы были такими, каких она могла ожидать: о своем брате, о его отношениях с ящерицами, о Ящерице, которая пыталась использовать ее, чтобы связаться с ним. Ее главный следователь ухмыльнулся ей. “Твой драгоценный Пьер не очень обрадуется, когда услышит, что мы тебя схватили, не так ли?”

“Я не знаю. Возможно, ему даже все равно”, - ответила она. Если немцы использовали ее как рычаг против ее брата, они были бы разочарованы. Она даже не знала, что он жив, пока Дитер Кун не сказал ей, и молоко человеческой доброты иссякло в его жилах.

Но ее ответ был не тем, что хотел услышать немец. “Лживая сука!” - прорычал он и ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. С этого момента все быстро пошло под откос.

Она рассказала немцам все, о чем они спрашивали, все, что знала. Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить их. Она думала, что ничего не было бы достаточно, чтобы удовлетворить их. В какой-то момент она простонала: “По крайней мере, позвольте мне позвонить в университет и сообщить им, что меня сегодня не будет”. Что бы с ней ни случилось, она - и ее администраторы - считали занятия священными.

Ее следователь этого не сделал. Он снова дал ей пощечину и больно сжал ее грудь через тонкий хлопок ночной рубашки. “Надеюсь, тебя уволят, шлюха”, - сказал он со смехом. “Тогда ты сможешь зарабатывать на жизнь фокусами, как ты это сделал с тем жидом Гольдфарбом. Кто, в любом случае, навел его на тебя?”

“Я не знаю”, - ответила она. “Он никогда мне не говорил”. За это она получила еще одну пощечину.

Спустя какое-то бесконечное время - достаточно долгое, чтобы Моник описалась, потому что они заставили ее пройти через это унижение вместо того, чтобы сделать паузу, достаточную для того, чтобы она сходила в туалет, - они отвели ее обратно в камеру, без еды, без воды, без чего-либо стоящего. Ей было все равно. Ей было все равно. Она легла и заснула, или, возможно, потеряла сознание.

А потом, конечно, кто-то встряхнул ее, разбудив. Смутно, расплывчато она подняла глаза (один глаз был заплывшим, почти закрытым) и увидела стоящего над ней Дитера Куна. “Доброго времени суток, Моник”, - сказал эсэсовец с приятной улыбкой. “Не откажетесь поужинать со мной завтра вечером?”

Она знала, что хотела ему сказать. Она почти сказала. Но теперь она также знала, что может случиться с любым, кто сделает немцев несчастными. Она думала, что знала раньше, но теперь она поняла разницу между академическими знаниями и личным опытом. Хотя она ненавидела себя, с ее разбитых, сухих губ слетело одно прохрипевшее слово: “Да”.

Капитан группы Бертон Пастон, командир радиолокационной станции королевских ВВС на окраине Белфаста, оторвал взгляд от бумаг на своем столе и перевел его на лейтенанта авиации Дэвида Голдфарба, который сидел за столом напротив него. “Вы действительно хотите подать в отставку со службы в Королевских военно-воздушных силах?” В голосе Пастона звучало недоверие, как будто Гольдфарб пришел к нему за разрешением совершить какое-то особенно грязное преступление.

“Да, сэр”, - твердо сказал Гольдфарб.

Пастон почесал свои усы с проседью. “И почему, могу я спросить, вы стремитесь сделать такую вещь?”

“Это есть в формах, которые я заполнил, сэр”, - ответил Дэвид Голдфарб. Капитан группы Пастон должен был их прочитать. То, что он этого не сделал, было плохим знаком. “У меня и моей семьи есть возможность эмигрировать в Канаду, но Доминион не примет ни одного служащего офицера в вооруженные силы Ее Величества”.

“Могу добавить, политика, которую я от всего сердца одобряю”. Пастон пристально посмотрел на Гольдфарба сквозь верхнюю половину своих бифокальных очков. “В любом случае, почему вы хотите эмигрировать?”

“Сэр...” Дэвид в смятении уставился на командира станции. Капитан группы Пастон вчера не пришел. Он не был дураком; Гольдфарб знал это. Если он намеренно прикидывался тупицей, это должно было означать грядущие неприятности. Глубоко вздохнув, Гольдфарб выложился по полной: “Сэр, вы знаете, что я еврей. И вы должны знать, что в последние несколько лет евреям в Британии становится все труднее и труднее ...”

Его голос снова затих. Его родители бежали в Англию из Польши, которая тогда находилась под контролем России, спасаясь от погромов перед Первой мировой войной. Но теперь, когда Соединенное Королевство лишилось своей империи из-за ящеров, а Великий германский рейх находился по ту сторону Ла-Манша, Британия постепенно приспосабливалась к хозяевам континента. Это оставило мало места для таких людей, как Дэвид Голдфарб и его семья.

“И ты хочешь убраться отсюда, пока есть возможность, не так ли?” Спросил Пастон.

“Да, сэр, боюсь, что примерно так”, - ответил Дэвид.

“Совершенно не заботясь о службе, которая забрала тебя из лондонского Ист-Энда и сделала из тебя человека, достойного уважения”, - сказал капитан группы Пастон.

Щеки и уши Гольдфарба запылали. “Я буду заботиться о королевских ВВС до конца своих дней. Но я должен сказать, сэр, я не всегда получал то уважение, которого я, возможно, заслуживаю, от некоторых офицеров королевских ВВС - не от вас, сэр, спешу добавить. Но в этой службе есть люди, которые думают, что одному из офицеров Ее Величества больше нечем заняться, кроме как помогать провозить контрабандой имбирь, из-за чего я и оказался в нацистской тюрьме в Марселе ”.

“Если мы пока не можем причинить вред ящерицам никаким другим способом, кроме как с помощью имбиря, то мы должны использовать имбирь”, - сказал Пастон. “Я признаю, что грань между официальным и неофициальным может стать размытой в таких обстоятельствах, но...”

“Не наполовину!” Вмешался Гольдфарб. “Некоторые из этих парней” - он имел в виду капитана группы Бэзила Раундбуша, бывшего коллегу и нынешнего угнетателя, - “разбогатели на контрабандной торговле”.

“Ничто из этого не имеет к вам никакого отношения”, - сказал ему капитан группы, его голос внезапно стал отстраненным и холодным. “Я также не могу с чистой совестью принять отставку, основанную на мелких личных проблемах. Соответственно, ваша просьба отклонена, и вы немедленно вернетесь к своим обычным обязанностям ”.

“Что?” Дэвид взвизгнул. “Ты не можешь этого сделать!”

“Я не только могу, лейтенант полета, я просто должен”, - ответил Пастон.

Он был прав - он мог. Гольдфарб, однако, не ожидал, что он это сделает. Пастон всегда был довольно порядочным, насколько позволяли командиры. Но Гольдфарб наотрез отказался заниматься контрабандой для Бэзила Раундбуша, и Раундбуш пообещал, что пожалеет об этом. “Боже мой!” - вырвалось у него. “Они сказали вам оставить меня на службе, чтобы я не мог покинуть страну!” Он не знал точно, кто такие они, но он знал, что у Раундбуша были друзья в высших кругах.

“Я не имею ни малейшего представления о том, о чем вы говорите”, - сказал капитан группы Пастон, но впервые в его голосе прозвучало нечто меньшее, чем абсолютная уверенность в себе. “И я тоже уделил тебе достаточно своего времени”.

“Вы хотите избавиться от меня”, - сказал Гольдфарб. “Ну, я хочу избавиться от королевских ВВС, я сделаю это любым способом, поверьте мне”.

“Вы имеете в виду преднамеренную демонстрацию неповиновения или некомпетентности?” Спросил Пастон, и Дэвид кивнул. Командир радиолокационной станции одарил его тонкой, холодной улыбкой. “Если вы попытаетесь это сделать, летный лейтенант, вы действительно покинете королевские ВВС. Вы покинете их с увольнением за плохое поведение, я обещаю вам. И вы можете посмотреть, насколько хорошо вы справляетесь с эмиграцией, имея это в своем послужном списке ”.

Голдфарб в смятении уставился на него. Он мог бы сказать несколько разных вещей. Любая из них могла привести к тому, что он получил группу увольнения, о которой упоминал капитан Пастон. Наконец, после некоторых усилий, он выдавил: “Я считаю, что это в высшей степени несправедливо, сэр”.

“Мне жаль, что вы так думаете”, - сказал Пастон. “Но я уже сказал вам, что у меня больше нет времени выслушивать ваши жалобы. Вы уволены”.

“Почему, ты...” И снова Дэвид Голдфарб воздержался от ответа, который привел бы его к неприятностям. Дрожа, он поднялся на ноги. Однако, когда он повернулся, чтобы покинуть кабинет командира группы, он не смог удержаться, чтобы не добавить: “Они добрались до тебя”.

Пастон занялся бумагами в своей корзинке для входящих. Гольдфарб не думал, что он собирается отвечать, но он ответил: “Мы все должны делать определенные вещи ради службы в целом, лейтенант полета”.

“И я пешка, которой нужно пожертвовать, не так ли?” Сказал Гольдфарб. На этот раз капитан группы Пастон не ответил, но ему и не нужно было отвечать.

Все еще с отвращением качая головой, Гольдфарб вышел из своего кабинета. Он не захлопнул за собой дверь, как бы сильно ему этого ни хотелось. Это была бы мелкая месть, а месть, которой он хотел, была какой угодно, только не мелкой. Как добиться ее, не попав в неприятности похуже увольнения за плохое поведение, было, к сожалению, совсем другим вопросом.

Пара рядовых отдали ему честь, когда он вышел под водянистое февральское солнце - лучшее, что мог предложить Белфаст. Для них его офицерская форма говорила громче, чем его желтоватая кожа, нос крючком и вьющиеся каштановые волосы (теперь седеющие) не совсем подходящего оттенка для человека, чьи предки были респектабельными англосаксами или кельтами. Гольдфарб горько фыркнул, отвечая на приветствия. Он хотел бы, чтобы его начальство думало так же.

Что мне делать? он задавался вопросом. Он знал, что должен что-то сделать. Оставаться в Британии, медленно сдающейся в объятия рейха, было невыносимо. Его родители увидели надпись на стене и сбежали из Польши. Родители его жены вывезли ее из Германии незадолго до того, как Хрустальная ночь стала началом конца для тамошних евреев. Ожидание неприятностей не было в его крови, как и у Наоми.

Не покидая королевских ВВС, он не мог поехать в Канаду, и он не мог уйти из королевских ВВС. Он тоже не думал, что сможет поехать в Соединенные Штаты, хотя секретарь американского консульства не высказался на этот счет так определенно. “Нужно выяснить”, - пробормотал он себе под нос.

Предположим, янки скажут "нет"? Он не хотел этого предполагать. Он хотел предполагать что угодно, только не это. Однако то, как ему сопутствовала удача - то, как Бэзил Раундбуш и его приятели помогали ему в этом, - он бы не поставил ни на что, что сложилось бы так, как ему хотелось.

“Куда еще я могу пойти?” Еще один вопрос, на этот раз адресованный размытому, затянутому дымом небу. Те немногие кусочки Европы, которые немцы не оккупировали, были гораздо более подвластны рейху, чем Соединенное Королевство. Советский Союз? Он снова фыркнул. Это было бы равносильно возвращению на сковородку, с которой сбежали его родители. Русские могли хотеть его за то, что он знал о радарах, но это не означало, что они будут относиться к нему как к чему-либо, кроме проклятого еврея.

Гольдфарб собирался сесть на велосипед, чтобы вернуться в свою квартиру в офицерском корпусе и сообщить Наоми плохие новости, когда остановился. Если все, чего он хотел, это сбежать из Британии, он исключал из своих расчетов более половины мира - ту часть, которой управляли Ящеры.

“Что ж, неудивительно, что я не подумал об этом сразу”, - сказал он, как будто кто-то утверждал обратное. Он сражался с ящерами еще упорнее, чем с нацистами. Он отправился в польскую тюрьму с пистолетом Sten, чтобы вызволить оттуда своего двоюродного брата Мойше Русси, и боролся всем, что попадалось под руку, когда раса вторглась в Англию.

И теперь он хотел жить под их властью?

Он покачал головой. Он не хотел. Жить под властью Расы было одной из последних вещей, которые он хотел делать. Но оставаться в Британии дольше было самой последней вещью, которую он хотел делать.

Через мгновение он снова покачал головой. Это было неправильно. Он мог подумать, что это из-за того, что ему было плохо, но это было не так. Арест в Марселе был очень поучительным в этом отношении. Он бы гораздо охотнее попытался провести остаток своей жизни в Британии, чем снова хотя бы на десять минут ступить на территорию Великого германского рейха - примерно столько, как он думал, он протянет.

“И мне даже нужно потянуть за провода”, - пробормотал он. В эти дни Мойше Русси, далекий от того, чтобы томиться в тюрьме Ящеров, иногда советовал самому командующему флотом, как вести себя с беспокойными тосевитами. Влияние его двоюродного брата вытащило его из нацистской тюрьмы. Возможно, это могло бы вытащить его и из Британии.

Он сел на велосипед и поехал. Когда он это делал, в его голове всплыло новое имя. Палестина. Его двоюродный брат Мойше жил в Иерусалиме. Он отправился туда после того, как нацисты с негодованием выпустили его на свободу. На что была бы похожа жизнь в Палестине?

В следующем году в Иерусалиме. На протяжении скольких веков это была еврейская молитва? Мог ли он воплотить ее в жизнь?

Его чуть не переехал "Остин-Хили". Он крикнул что-то недоброе водителю, который продолжал ехать, не подозревая о том, что чуть не промахнулся. Гольдфарбу на протяжении всей его жизни приходилось прокладывать себе путь против волны антисемитизма. Он достойно вел себя в бою на земле и в воздухе, и в доказательство этого у него были орденские ленты над нагрудным карманом. Однако боги тщетно боролись с водителями-идиотами.

После того, как он столкнулся со смертью, Гольдфарб понял, что задал себе неправильный вопрос. Он думал, что у него есть хороший шанс перевезти свою семью в Палестину, если он не сможет добраться до Канады или США. Что значило больше, свобода или простое выживание?

“Сколько свободы у меня будет через десять лет, если я останусь здесь?” он задумался. “Сколько свободы будет у моих детей?” Ему не понравились ответы, которые он нашел ни на один из этих вопросов. Его родители знали достаточно, чтобы сбежать, когда ситуация была благоприятной. Родители Наоми тоже. Это решило за него. Если бы его не прикончили пробки, он бы продолжал пытаться сбежать, даже если побег означал Палестину.

2

Мало-помалу Иерусалим начал успокаиваться после последнего раунда арабских беспорядков. Реувен Русси покачал головой, направляясь к медицинскому колледжу, носившему имя его отца. Дело было не столько в том, что Иерусалим успокаивался, сколько в том, что беспорядки теперь проходили с интервалом в несколько дней, а не следовали один за другим. Когда арабы вспыхнули, они были такими же свирепыми, как и всегда.

На мгновение они замолчали. Мимо Реувена прошла арабская женщина в длинном черном платье с черным шарфом на голове. Он вежливо кивнул. Она тоже, хотя его одежда и светлая кожа ясно говорили о том, что он еврей. В ее глазах мелькнуло что-то неприятное, несмотря на вежливый кивок? Может быть, а может, и нет. Беспорядки арабов были направлены в первую очередь против ящеров, а евреи были второстепенными целями, потому что они справлялись с этой расой лучше, чем их арабские соседи.

Реувену стало интересно, кричала ли эта женщина “Аллах акбар!” и била ли окна, или бросала камни, или устраивала пожары во время последнего витка беспорядков. Он бы ни капельки не удивился. Кислый запах старой гари все еще витал в Иерусалиме, даже после ливня в конце зимы. Дождь также не смог смыть всю сажу, покрывавшую золотистый песчаник, который был самым распространенным местным строительным материалом.

Медицинский колледж Мойше Русси был окружен периметром безопасности из колючей проволоки. Когда Реувен приблизился, Ящерица на укрепленном мешками с песком опорном пункте замахнулась на него автоматической винтовкой. “Покажите мне ваше разрешение на вход”, - рявкнул Ящер на своем родном языке. Никто, кто не понимал этого языка, скорее всего, не имел разрешения на проход через периметр.

“Это будет сделано”, - сказал Реувен, также на языке Расы. Он вручил Ящерице пластиковую карточку со своей фотографией. Ящерица не сравнила фотографию со своей внешностью. Даже после более чем двадцати лет на Земле многим представителям мужской Расы было трудно отличить одного человека от другого. Вместо этого солдат вставил карточку в электронное устройство и подождал, чтобы увидеть, какие цветные огоньки загорятся.

Результат, должно быть, удовлетворил его, потому что он вернул карточку Русси, когда машина ее выплюнула. “Проходите”, - сказал он, указывая винтовкой.

“Я благодарю вас”, - ответил Рувим. Медицинский колледж подвергся сильному нападению во время боевых действий. Он был рад, что Раса считала школу достаточно важной, чтобы не подвергаться такой опасности снова.

Он, конечно, думал, что это настолько важно, хотя и признал бы, что был предвзят. Нигде больше на земле Ящеры не учили людей тому, что они знали о медицине, и их знания на поколения опережали то, что человечество понимало в этом искусстве до появления Расы.

Узнать кое-что из того, что знали ящеры, было целью Мойше Русси с тех пор, как прекратились боевые действия. Реувен гордился тем, что его приняли по стопам отца. Если бы он не сдал квалификационные экзамены, название над входом в здание block Lizard ничего бы не значило.

Он вошел внутрь. Раса построила двери и потолки достаточно высокие, чтобы они подходили людям, а сиденья в залах соответствовали тосевитским принципам. В остальном Раса пошла на несколько уступок. Реувен носил искусственные пальцы в маленьком пластиковом футляре в заднем кармане. Без них ему пришлось бы чертовски трудно пользоваться здешними компьютерными терминалами.

По коридорам суетилось больше людей, чем ящериц, направлявшихся на тот или иной урок. Люди - большинству из них было от середины до конца двадцатых, как и Реувену - были студентами, инструкторами ящеров: врачами из флота завоевания, к которым теперь присоединились и несколько человек из флота колонизации.

Реувен и еще один студент подошли к двери своего лекционного зала одновременно. “Я приветствую тебя, Ибрагим”, - сказал Рувим на языке Расы - языке обучения в колледже и единственном, который был общим для всех студентов-людей.

“Приветствую тебя”, - ответил Ибрагим Нукраши. Он был худощавым и смуглым, с вечно озабоченным выражением лица. Поскольку он приехал из Багдада, который был еще более потрясен, чем Иерусалим, Реувену было трудно обвинять его.

Они вошли вместе, разговаривая о биохимии и сращивании генов. Когда они вошли, их взгляды устремились в одном направлении: посмотреть, нет ли свободных мест рядом с Джейн Арчибальд. Джейн была светловолосой и стройной, без сомнения, самой красивой девушкой в колледже. Неудивительно, что этим утром ее уже окружали студенты мужского пола.

Она улыбнулась Реувену и сказала “Добрый день!” по-английски - она была из Австралии, хотя одному богу известно, вернется ли она туда после окончания учебы. Ящеры колонизировали островной континент более основательно, чем где-либо еще, за исключением, возможно, пустынь Аравии и Северной Африки.

Нукраши вздохнул, когда они с Реувеном сели. “Может быть, мне стоит выучить английский”, - сказал он, все еще на языке расы. Английский был наиболее распространенным человеческим языком среди студентов, но Рувим не думал, что араб хотел овладеть им именно поэтому.

У него не было особого шанса побеспокоиться об этом. В лекционный зал вошел Шпаака, инструктор. Вместе с другими учениками Рувим вскочил на ноги и принял позу уважения, наилучшим образом имитирующую позу Расы, на которую было способно его человеческое тело. “Я приветствую вас, превосходящий сэр”, - хором произнес он со своими товарищами.

“Я приветствую вас, студенты”, - ответил Шпаака. “Вы можете садиться”. Любой, кто садился без разрешения, приземлялся в горячую воду; Шпаака даже больше, чем большинство Ящериц, был приверженцем протокола. Его глазные башенки поворачивались в ту или иную сторону, когда он осматривал класс. “Я должен сказать, что, пока я не прочитал этот последний комплект экзаменационных работ, я понятия не имел, что существует так много способов написать неправильно на моем языке”.

Джейн Арчибальд подняла руку. Когда Шпаака узнала ее, она спросила: “Превосходящий сэр, не потому ли это, что мы все привыкли к нашим собственным языкам, а не к вашим, так что наша родная грамматика сохраняется, даже когда мы используем ваш словарь?”

“Я думаю, вы вполне можете быть правы”, - ответил Шпаака. “Раса провела некоторое исследование грамматических основ, работа, вызванная нашими завоеваниями работевов и Халлесси. Наш постоянный опыт работы с множеством языков здесь, на Тосев-3, ясно показывает, что потребуются дополнительные исследования ”. Его глазные турели еще раз осмотрели класс. “Есть еще вопросы или комментарии? Нет? Очень хорошо: я начинаю”.

Он читал лекцию так, как будто его студенты-люди были мужчинами и женщинами Расы, ничего не разбавляя, совсем не замедляя темп. Тем, кто не мог выдержать такого темпа, пришлось покинуть медицинский колледж и продолжить обучение, если они хотели его получить, в обычном человеческом университете. Реувен лихорадочно строчил. Ему повезло в том, что он уже знал иврит, английский, идиш и кусочки польского языка детства, прежде чем заняться языком Расы; после четырех языков добавить пятый было не так уж плохо. Студентам, которые говорили только на своем родном языке до того, как заняться языком Расы, скорее всего, пришлось нелегко.

После лекции - лаборатория. После лаборатории - еще лекция. После этого - еще лабораторная работа, теперь сосредоточенная на синтезе и подавлении ферментов, а не на генетическом анализе. К концу дня Рувим чувствовал себя так, словно его мозг был губкой, пропитанной до предела. К завтрашнему утру он должен быть готов впитать в себя столько же снова.

Ломая руку, когда убирал ручку обратно в футляр, он спросил Джейн: “Не хотела бы ты прийти ко мне сегодня вечером на ужин?”

Она склонила голову набок, размышляя. “Это наверняка будет лучше, чем еда в общежитии - хотя стряпня твоей матери заслуживает чего-то более приятного, чем то, что о ней сказано”, - ответила она. “Твой отец всегда интересный, а твои сестры милые...”

Рувим думал о близнецах как о непреодолимых - ну, иногда смягчаемых - неприятностях. “А как насчет меня?” жалобно спросил он - она упомянула всех остальных в доме Русси.

“О, ты”. Ее голубые глаза блеснули. “Полагаю, я все равно приду”. Она рассмеялась над выражением его лица, затем продолжила: “Если беспорядки начнутся снова, я всегда могу поспать на твоем диване”.

“Ты всегда могла бы спать в моей постели”, - предложил он.

Она покачала головой. “Ты не спал в моей, когда провел ту ночь в общежитии, в то время как бои в городе были такими жестокими”. Она не обиделась; она потянулась и взяла его за руку. “Давай. Пошли. Я проголодался, стоя здесь и разговаривая”.

Несколько студентов бросали на Реувена ревнивые взгляды, когда они с Джейн выходили из кампуса рука об руку. Рядом с ними он чувствовал себя трехметровым. На самом деле, он был совершенно обычным человеком ростом в один метр семьдесят три сантиметра - в моменты рассеянности он думал о нем как о пяти футах восьми, - поэтому, когда они с Джейн смотрели друг другу в глаза, они делали это на равных. Трое или четверо арабских мужчин заулюлюкали, когда увидели Джейн. Они одобряли крупных блондинок. Она не обращала на них внимания, что срабатывало лучше, чем указывать им, куда идти и как туда добраться. Это только ободрило их.

“Я привел Джейн домой ужинать”, - крикнул Рувим на идише, войдя внутрь.

“Все в порядке", - ответила его мать из кухни на том же языке. “Всего будет вдоволь”. Ривка Русси, был убежден Реувен, могла накормить армию вторжения, если бы та предупредила ее за пятнадцать минут.

Его сестры вышли и поприветствовали Джейн на ломаном английском и на языке расы, который они изучали в школе. Джудит и Эстер только вступили в подростковый возраст; рядом со зрелыми формами Джейн они определенно казались незавершенными. Она отвечала им на тех обрывках иврита, которые выучила с тех пор, как приехала в Иерусалим. Реувен улыбнулся про себя. Как и большинство носителей английского языка, она не могла произнести ни одного гортанного звука, чтобы спасти свою жизнь.

Джудит - он был почти уверен, что это была Джудит, хотя близнецы были идентичны и носили одинаковые прически, не в последнюю очередь из-за возникшей путаницы, - повернулась к нему и сказала: “У кузена Дэвида еще больше проблем. Отец делает все, что в его силах, чтобы все исправить, но...” Она пожала плечами.

“Что теперь?” Спросил Реувен. “Это опять не нацисты, не так ли?”

“Нет, но англичане не хотят отпускать его”, - ответила его сестра, - “и положение евреев там становится пугающим”.

“Гевалт”, сказал он, а затем перевел для Джейн.

Она понимающе кивнула. “Это как быть человеком в Австралии. Ящерицы хотят, чтобы никого из нас не осталось. После того, что они сделали с нашими городами, удивительно, что все мы такие ”. Для нее борьба с угнетением извне началась, когда она была маленькой девочкой. Для Рувима это началось за две тысячи лет до его рождения. Он не стал сравнивать, по крайней мере, вслух.

Его отец вернулся домой через несколько минут. Мойше Русси выглядел как более старая версия Реувена: он облысел на макушке, а волосы, которые у него остались, были стального цвета. Рувим спросил: “Что это я слышал о кузене Дэвиде?”

Мойше поморщился. “Это может стать проблемой. Командующий флотом, похоже, не очень заинтересован в том, чтобы помогать ему. Не то чтобы он в тюрьме или вот-вот будет казнен. У него просто тяжелые времена. Атвар думает, что у многих тосевитов времена еще хуже, поэтому он ничего не будет с этим делать ”.

Они с Рувимом оба говорили на иврите, которому Джейн могла в некоторой степени следовать. По-английски она сказала: “Это ужасно! Что он будет делать, если не сможет выбраться из Англии?”

Английский был четвертым языком Мойше Русси после идиш, польского и иврита. Он придерживался последнего: “Ему придется сделать все, что в его силах. Прямо сейчас я не знаю, как я могу протянуть ему руку помощи ”.

Из кухни Ривка Русси крикнула: “Ужин готов. Все к столу”. Рувим направился в столовую, но обнаружил, что у него немного пропал аппетит.

Квартира - здесь их квартирами не называли, - в которой Ящеры поселили Рэнса Ауэрбаха и Пенни Саммерс, была едва ли вдвое меньше той, в которой Рэнс жил один в Форт-Уэрте, и та была не слишком большой.

Он похромал к холодильнику, который также был примерно вдвое меньше того, что был у него в Штатах. Несмотря на то, что квартира была крошечной, он задыхался к тому времени, как добрался туда. Он никогда не выиграл бы забег, не после того, как ящеры прострелили ему ногу и грудь во время боев в Колорадо. Он полагал, что ему повезло, что эту ногу никто не ампутировал. Он был бы намного увереннее, если бы сохранить это не означало с тех пор жить в боли каждый день своей жизни.

Так или иначе, он сделал все, что мог, чтобы облегчить эту боль. Он достал из холодильника пиво "Лайон Лагер" и открыл крышку церковным ключом. Услышав шипение, Пенни крикнула: “Принеси мне тоже что-нибудь из этого, хорошо?”

“Хорошо”, - ответил он. Его техасский акцент контрастировал с ее резким, плоским канзасским тоном. Здесь, в Южной Африке, они оба звучали забавно. Он открыл еще одно пиво и отнес его Пенни, которая сидела на диване, знававшем лучшие дни.

Она взяла его, пробормотав слова благодарности, затем подняла в знак приветствия. “Грязь попала тебе в глаз”, - сказала она и выпила. Она была бронзовой блондинкой лет сорока, на несколько лет моложе Рэнса. Иногда она все еще выглядела как деревенская девушка, которую он впервые встретил во время боевых действий. Однако чаще, намного чаще, она казалась твердой, как гвоздь.

С сардоническим блеском в голубых глазах она снова подняла бутылку пива. “И за Южную Африку, черт возьми”.

“О, заткнись”, - устало сказал Ауэрбах. В квартире было жарко; в конце февраля здесь было лето. Правда, не слишком влажный - климат больше походил на Лос-Анджелес, чем на Форт-Уэрт.

Ауэрбах опустился на диван рядом с ней. Он хмыкнул; его ноге не нравилось переходить из положения стоя в положение сидя. Переходить из положения сидя в положение стоя ей нравилось еще меньше. Он отхлебнул из своего "Льва", затем причмокнул губами. “Здесь действительно делают неплохое пиво. Я отдаю им должное”.

“Черт возьми, круто”, - сказала Пенни еще более саркастично, чем раньше. Она помахала бутылкой. “Разве ты не рад, что мы пришли?”

“Ну, это зависит”. Из-за пули, которую он получил в плечо и легкое, голос Рэнса напоминал хриплое карканье. Он закурил сигарету. Каждый врач, которого он когда-либо посещал, говорил ему, что он без ума от курения, но никто не сказал ему, как бросить. Сделав еще один глоток, он продолжил: “Это лучше, чем провести остаток жизни в бараке ящериц - или немецком, если уж на то пошло. Это тоже лучше возвращения в США, потому что твои приятели-контрабандисты имбиря хотят твоей смерти за то, что ты их укокошил, а меня - за то, что я прикончил первых двух ублюдков, которых они послали за тобой ”.

Ему пришлось сделать паузу и немного отдышаться. Он не мог произносить речи, не в эти дни - у него не хватало духу для этого. Пока он набирал обороты, Пенни спросила: “Ты все еще думаешь, что это превосходит Австралию?”

Если бы она не ворвалась обратно в его жизнь, спасаясь от дилеров, которых обманула, он все еще был бы в Форт-Уэрте ... делая что? Он знал, что делать: напиваться, собирать пенсионные чеки и играть в покер на пять центов с другими разорившимися людьми в зале Американского легиона. Он пару раз кашлянул, что тоже причиняло боль. “Да, это все еще лучше Австралии”, - ответил он наконец. “Ящерам не понравилось бы отправлять нас туда - насколько они обеспокоены, это их. И даже если бы они это сделали, они бы наблюдали за нами из своих турелей каждую секунду дня и ночи ”.

“Да, да, да. Я знаю, я знаю, я знаю”. Пенни вытащила пачку сигарет из кармана его рубашки и закурила сама. Она выкурила сигарету короткими, яростными затяжками, а затем, когда от нее остался едва ли больше окурок, направила на него тлеющий уголек, как деловую часть пистолета. “Но когда ты попросил их отправить нас сюда, мистер Умник, ты не знал, что это будет рай для ниггеров, не так ли?”

“Нет, я этого не знал”, - ворчливо ответил Ауэрбах. “Откуда, черт возьми, я должен был это знать? Белые мужчины заправляли здесь всем до начала боевых действий. Я знал это многое. Скажи мне, что ты чертовски много слышал о Южной Африке в новостях с тех пор, как ящеры захватили ее. Продолжай. Я вызываю тебя.”

Пенни ничего не сказала. Она затушила сигарету и закурила другую.

Рэнс воспользовался этой паузой, чтобы сделать глоток пива "Лайон" и пару вдохов. Он продолжил: “Я думаю, в том, как они сделали то, что они сделали, есть смысл. Им наплевать на белых и черных мужчин. И черных здесь больше, чем белых, и белые - это те, кто боролся с ними сильнее всего, и поэтому...

“Значит, это рай для негров”. Пенни закатила глаза. “Знаешь что? До появления ящериц я даже никогда не видела негра - по-настоящему, я имею в виду, только в кино. Я не был там, где вырос. Я не думал, что все будет так, когда мы приехали сюда ”.

“Я тоже”, - признался Ауэрбах. “Как я мог? Ты хотел поехать в место, где люди говорят по-английски так же хорошо, как и я. Это не оставило нам большого выбора, по крайней мере, туда, куда Ящеры были готовы нас отправить ”.

“Некоторые люди говорят по-английски - намного меньше, чем я думал. Пенни тоже нацелила вторую сигарету на Рэнса. “И намного меньше, чем ты думал, тоже, и ты не можешь сказать мне ничего другого по этому поводу. По крайней мере, в Соединенных Штатах цветные люди могут с тобой разговаривать. И они в основном тоже знают свое место ”. Она встала с дивана и быстро подошла к окну квартиры на третьем этаже. Лестница была адом для больной ноги Рэнса, но он ничего не мог с этим поделать. Глядя на Ганновер-стрит, главную улицу пользующегося дурной репутацией Шестого округа Кейптауна, Пенни указала ему рукой. “Подойди сюда”.

Хотя его нога чувствовала себя так, словно в нее воткнули раскаленное железо, Рэнс поднялся и похромал к окну. Он посмотрел вниз и увидел подтянутую фигуру в форме цвета хаки и фуражке, похожей на те, что носили британские офицеры. За спиной у мужчины была винтовка со штыком. “Для чего ты меня поднял?” спросил он. “Я много раз видел Потлако на его ударе раньше”.

“Он коп”, - сказала Пенни. “Он черный, как туз пик, и он коп. Почти все копы в Кейптауне черные, как туз пик”.

“Он тоже довольно хороший полицейский, судя по тому, что я видел”, - сказал Рэнс, что заставило Пенни бросить на него яростный взгляд. Проигнорировав это, он продолжил: “Ящеры не глупы. В США тоже пытались играть черными против белых, но там это не сработало так хорошо. Здесь курят гораздо больше, чем белых мужчин, и я предполагаю, что южноафриканцы обращались с ними хуже, чем мы с нашими цветными товарищами. Так что они счастливы, как вам угодно, работая на Ящеров ”.

“Конечно, так и есть. Держу пари, так и есть”, - прорычала Пенни. “А теперь они обращаются с нами, как с ниггерами, и вот что я тебе скажу, Рэнс Ауэрбах: мне это чертовски не нравится”.

Ауэрбах, прихрамывая, прошел на кухню, открыл еще одно пиво и вернулся к дивану. “Мне это тоже не нравится, но я не знаю, что я могу с этим поделать. Если ты больше не можешь этого выносить, держу пари, Ящеры в конце концов доставят тебя обратно в Штаты. К настоящему времени они, вероятно, выяснили, что ты продержишься около двадцати минут после того, как сойдешь с самолета. Бьюсь об заклад, это бы их вполне устроило ”.

Она уперла руки в бедра, на мгновение став похожей на разъяренную школьницу. Ее голос тоже звучал как у разъяренной школьницы, когда она завопила: “Посмотри, во что ты меня втянула!”

Он потягивал светлое пиво "Лайон". Он начал смеяться, поперхнулся, пиво брызнуло у него из носа, и в целом он был ближе к тому, чтобы утонуть, чем когда-либо в своей жизни. Когда он снова смог говорить - что заняло некоторое время, - он сказал: “Кто позвонил мне ни с того ни с сего спустя более чем пятнадцать лет? По чьей вине я застрелил этих двух мерзких ублюдков? По чьей вине я оказался в тюрьме для ящеров за то, что переправил джинджер в Мексику, или в нацистской тюрьме за то, что пытался уговорить Пьера, чертова Какашка, прекратить вывозить ее из Марселя? Ты знаешь кого-нибудь, кто оплачивает этот счет?”

К тому времени, как он закончил, он говорил хриплым шепотом, и это было все, что он мог выдавить из своих опустошенных легких. Он ждал, чтобы увидеть, как Пенни воспримет маленькую простую домашнюю правду, брошенную ей в лицо. Иногда она взлетала, как ракета. Иногда…

Он думал, что она вот-вот воспламенится. Она начала: он видел это. Затем, внезапно, вместо этого она рассмеялась. Она смеялась так сильно, как если бы оставалась в ярости. “О, ты меня достал, черт бы тебя побрал”, - сказала она, вытирая глаза рукавом своей клетчатой хлопчатобумажной блузки. “Ты меня здорово достал. Ладно, я тоже приложил кое-что к тому, чтобы втянуть тебя во все это ”.

“Просто кое-что маленькое, да”, - согласился Рэнс.

Пенни тоже налила себе свежего пива, затем подошла и села рядом с ним, так близко, что они терлись друг о друга. Она сделала большой глоток, поставила бутылку и наклонилась, чтобы заглянуть ему в лицо с расстояния примерно в четыре дюйма. “Разве я не сделала все возможное, чтобы загладить свою вину перед тобой?” - спросила она и провела языком по губам.

“Я не знаю, о чем, черт возьми, ты говоришь”, - спокойно сказал Рэнс.

На секунду он подумал, что облажался и разозлил ее. Но, к его облегчению, она решила снова рассмеяться. “Что ж, тогда мне просто придется показать тебе, не так ли?” - сказала она и прижалась губами к его губам. У нее был вкус пива и сигаретного дыма, но и у него тоже, так что все было в порядке.

Поцелуй продолжался и продолжался. Ауэрбах поднял руку и запустил пальцы в ее желтые волосы, чтобы она не могла отстраниться. Наконец, именно ему пришлось оторваться. Оставалось либо это, либо вообще перестать дышать. Она позволила его руке скользнуть вниз к задней части своей шеи, где он начал расстегивать пуговицы на блузке.

“Ну разве ты не подлец?” - спросила она, как будто никогда не ожидала, что он сделает что-то подобное. Она взяла дело в свои руки, стянув блузку через голову. Он расстегнул ее лифчик и схватил за груди; у нее все еще была чертовски красивая пара. Когда она засмеялась на этот раз, смех вырвался из глубины ее горла.

Она расстегнула его ширинку, вытащила его и склонилась над ним. Его вздох имел очень мало общего с больными легкими. У нее тоже был адский рот.

Если бы ей хотелось продолжать в том же духе, пока он не взорвется, он бы ничуть не возражал - что было бы мягко сказано. Но через некоторое время она стянула с него брюки, сняла юбку и пояс и села на него верхом, как будто намеревалась скакать на нем до победы в дерби в Кентукки.

Его рот сомкнулся на ее соске. Теперь она схватила его за голову и прижала к себе. Он просунул руку между ее ног и нежно погладил. Ее дыхание было почти таким же прерывистым, как у него, и она никогда не получала пулю в легкие. Когда она ахнула, вздрогнула и выгнула спину, она сжала его внутри себя почти так, как если бы у нее была своя рука там, внизу. Он застонал и кончил, и ему пришлось очень постараться, чтобы не забыть о том, что нельзя кусаться.

“Черт возьми”, - искренне сказал он. “С тобой стоит поссориться, просто из-за того, как мы миримся”.

“Кто сказал, что мы помирились?” Потребовала Пенни. Но, хотела она того или нет, в ее голосе прозвучало мурлыканье, которого раньше не было.

Она соскользнула с него - и капнула ему на бедро. “Черт возьми”, - снова сказал он, на этот раз в притворном гневе. “Я положил эту дрянь туда, куда она должна была попасть. Я не должен был его носить ”.

“Я тоже не хочу, чтобы это оставалось там, куда ты его положил”, - парировала она. “Это было бы последнее, что мне нужно - залететь в моем возрасте”. Она покачала головой, что было либо настоящим ужасом, либо довольно хорошей имитацией. Затем, собрав свою одежду, она поспешила в ванную.

Ауэрбах сидел в одной рубашке, ожидая, когда она выйдет. Он хотел еще одну сигарету. Во всяком случае, все его существо, кроме легких, хотело одну. Несмотря на все трудности с дыханием, с которыми он столкнулся, когда Пенни оседлала его, он позволил им на этот раз выиграть спор. Вместо того, чтобы курить, он допил оставшееся пиво "Лайон Лагер", стоявшее на столе. Это было похоже на то, чем оно и было, утешительный приз, но жизнь не раздавала так много призов любого рода, чтобы он мог отказаться от одного.

Когда Пенни все-таки вышла, она улыбнулась, увидев, что он все еще почти голый. Он подобрал штаны и, опираясь на подлокотник дивана, поднялся на ноги. Это немного сняло напряжение с его поврежденной ноги, но заставило заныть поврежденное плечо. “Не могу победить”, - пробормотал он, хромая мимо нее к туалету. “Господи, ты тоже не можешь свести счеты”. Если пребывание в Кейптауне этого не доказало, будь он проклят, если знал, что это докажет.

Горппет грохотал на механизированной боевой машине, направляясь на северо-запад к тосевитскому городу Багдад. В Басре, где он находился, в эти дни было спокойно - по крайней мере, так продолжали говорить его лидеры. Горппет повидал много жестоких драк после того, как Гонка приземлилась на Тосеве 3. Басра не испытывала к нему ни спокойствия, ни чего-либо близкого. Но никто не спрашивал его мнения. Он был там, чтобы делать то, что ему говорили его офицеры. Если это оказывалось глупостью, как это иногда случалось, он должен был извлечь из этого максимум пользы.

“Очень жаль Фоцева”, - сказал Бетвосс, один из мужчин в его отряде.

“Правда - это очень плохо”, - согласился Горппет, которому Бетвосс не очень нравился. “Он был хорошим мужчиной и хорошим командиром отделения. Теперь ты застрял со мной вместо этого”. Он повернул глазную башенку в сторону Бетвосса, чтобы посмотреть, что другой самец подумает об этом.

“Я проклинаю Больших Уродов”, - сказал Бетвосс. “Духи прошлых Императоров наверняка отвернутся от них”. Его голос стал визгливым от жалобы, что случалось слишком часто, чтобы удовлетворить Горппета: “Я проклинаю их еще больше за то, что они навязывали имбирь нашим женщинам, которых они похитили, и за использование женских феромонов, чтобы заманить нас в эту засаду”.

“Они подлые”, - сказал Горппет. “Если вы забудете, насколько они подлые, вы пожалеете об этом - если доживете до того, чтобы пожалеть об этом ”. Он выразил свои собственные опасения словами: “Я надеюсь, что они не успокаиваются в Басре, чтобы убедить нас уменьшить тамошний гарнизон, чтобы они могли восстать снова после того, как мы ослабим себя”.

“Они недостаточно умны, чтобы придумать что-то подобное. Я уверен в этом”, - сказал Бетвосс. Еще одна причина, по которой Горппет не слишком любила его, заключалась в том, что он думал, что знает больше, чем на самом деле. Он продолжал: “Кроме того, если мы сможем подавить восстание в этом Багдаде, оно также угаснет в Басре”.

Возможно, это даже было правдой. Багдад был большим и более важным центром тосевитов, чем Басра. Даже в этом случае Горппет не хотел признавать, что Бетвосс мог быть прав в чем угодно. Командир отделения сказал: “Пока мы не выследим этого маньяка-агитатора по имени Хомейни, весь этот субрегион будет продолжать бурлить, как котел на слишком сильном огне”.

Он задавался вопросом, стал бы Бетвосс спорить по этому поводу. Поскольку Бетвосс был готов спорить почти обо всем, это бы его не удивило. Но другой мужчина только сделал утвердительный жест рукой и сказал: “Правда. Одна из вещей, которую нам придется сделать, чтобы полностью включить этот мир в состав Империи, - это взять суеверия Больших Уродов под наш контроль ”.

“Мы все равно должны это сделать, ради истины”, - сказал Бетвосс. “Представьте, что вы верите, что какой-то огромный Уродец наверху, в небе, создал всю вселенную. Можете ли вы придумать что-нибудь более нелепое?”

“Нет. Но тогда я не тосевит”, - сказал Горппет, произнося последнюю фразу с заметным облегчением. Пытаясь проявить милосердие, он добавил: “Конечно, до сих пор они ничего не знали об Императорах и поэтому формировали свои убеждения скорее по невежеству, чем по правде”.

“Но они с таким упорством цепляются за свои ложные представления - мы бы не переезжали из одного города в другой, если бы они этого не делали”, - сказал Бетвосс. “И если я никогда больше не услышу "Аллах акбар!", я не буду сожалеть об этом”.

“Правда!” Это сказали все мужчины в заднем отсеке механизированной боевой машины. Некоторые из них выразительно кашлянули, чтобы показать, как сильно они к этому относятся.

“Действительно правда”, - сказал Горппет. “Любой мужчина, который служил там, где говорят такие вещи, знает, какая это правда. Поскольку это правда, мы должны оставаться особенно бдительными. Помните, слишком многие местные тосевиты отдадут свои жизни, если смогут забрать нас с собой. Они верят, что это обеспечит им счастливую загробную жизнь ”.

“Как ты сказал, они не знают Императоров”. Голос Бетвосса сочился презрением.

Горппет презирал Больших Уродов и за их глупые убеждения. Это не означало, что он не уважал их как бойцов, и особенно как партизан. Он прижал турель "глаз" к смотровой призме над иллюминатором для стрельбы и выглянул из боевой машины.

Он сидел с левой стороны транспортного средства, той, которая была обращена в сторону от реки, так что он мог видеть не только сельскохозяйственные угодья, на которых работали Большие Уроды в длинных развевающихся одеждах, но и более сухую местность, где прекратилось орошение. Пейзаж, по сути, навел его на мысль о доме. Неудивительно, что колонисты возводили так много новых городов в глубине этого региона, городов, орошаемых водой из труб опреснительных установок на берегу ближайшего моря.

Даже погода в этой части Тосев-3 была приличной. У механизированной боевой машины не было обогревателя, работающего на полную мощность, как это было бы на большей части планеты. Горппет воевал всю зиму в СССР. Он рассказал несколько историй об этом, когда отправился в один из новых городов. Никто из недавно возрожденных колонистов ему не поверил. Он перестал рассказывать эти истории. Если уж на то пошло, он перестал бывать в новых городах. Колонисты ему не нравились почти так же сильно, как Большие Уроды. Ему не нравились все, кроме его товарищей из флота завоевания, и, когда Бетвосс был рядом с ним, ему принудительно напомнили, что некоторые из них ему тоже не очень нравились.

Раньше, чем следовало, машина остановилась, загрохотав гусеницами. “О, клянусь Императором, что теперь?” Потребовал ответа Горппет. Никто из его товарищей-пехотинцев, конечно, не знал - они были так же заперты, как и он. Он поднял трубку внутренней связи и задал вопрос водителю. Если бы он не знал, все были бы в беде.

У него был ответ, все верно, но ни одному Горппету не хотелось его слышать: “Проклятым тосевитам удалось подорвать мост, по которому мы должны были проехать”.

“Что вы имеете в виду под саботажем?” Раздраженно спросил Горппет. “Я нахожусь в этом металлическом ящике сзади, помните? Я не вижу прямо перед собой. Если я не смотрю через смотровую призму, я вообще не могу видеть снаружи ”.

“Они разбомбили пролет. Он упал в реку. Для вас это достаточно ясно, Возвышенный командир эскадрильи?” Водитель также казался раздраженным.

“Как им удалось разбомбить это?” Горппет воскликнул, что заставило мужчин в его отряде тоже воскликнуть. Он продолжал: “Тот, кто позволил этому случиться, должен был бы намалевать на себе зеленые полосы” - знак того, что кто-то подвергается наказанию, - “и потратить примерно следующие десять лет - заметьте, следующие десять тосевитских лет - на чистку вонючих туалетов Больших Уродов своим языком”.

Его товарищи по команде рассмеялись. Он был слишком взбешен, чтобы находить это смешным. Водитель сказал: “Я согласен с вами, но я ничего не могу с этим поделать”.

“Как же тогда эта колонна транспортных средств проследует в Багдад, если мы не сможем воспользоваться мостом?” Спросил Горппет.

“Нам придется ехать дальше в Ас-Самаван и пересечь реку там”, - ответил водитель. “Хотя это не тот маршрут, который планировался изначально, он не должен нас слишком сильно задержать”.

“Это хорошо”, - сказал Горппет. Затем он сделал паузу, охваченный внезапным острым подозрением. “Зачем Большим Уродам взрывать мост, если это не причинит нам большого вреда?”

“Кто знает, почему тосевиты действуют так, как они поступают?” - сказал водитель.

“Я знаю вот что: они действуют так, чтобы причинить нам как можно больший вред”, - убежденно сказал Горппет. “Либо у них есть засада, поджидающая нас на дороге к этому месту как Самаван, либо они собираются ...”

Основатель суеверия, в которое так страстно верили местные Большие Уроды, некий Мухаммед, считался пророком, мужчиной, который мог видеть будущее. Эта идея, как и многие другие на Тосев-3, была чужда образу мышления Расы. Но Горппет, хотя и не остановился ни на мгновение, оказался пророком в своем собственном праве. Он не успел закончить предложение, как пули начали врезаться в механизированную боевую машину.

Множество пуль врезалось в машину. “У них там, должно быть, пулемет, пусть пурпурный зуд проберется под их чешую!” воскликнул он, хватаясь за свое собственное автоматическое оружие.

Пока он говорил, ожила световая пушка, установленная на боевой машине. Он выглянул наружу через призму обзора. Он мало что мог разглядеть. Поскольку они находились недалеко от реки - тосевитское название для нее было Тигр - растительная жизнь росла в изобилии, обеспечивая отличное укрытие для Больших уродливых налетчиков. Кто-то должен был подумать о том, чтобы обрезать растительность подальше от проезжей части, но никто этого не сделал. Ему это не понравилось. Сколько больших уродцев пробиралось сквозь густую, ядовито-зеленую листву к колонне?