Спуститься на землю

“Он, конечно, сделал”, - ответил его старший сын. “Он принес это домой около часа назад. Мать с тех пор пытается заставить его избавиться от этого”.

Не успел Анелевич закрыть дверь, как Генрих, превосходно изображая торнадо, подбежал к нему с криком: “Она сказала, что я могу оставить его! Она сказала, что если у меня будет ребенок, я могу оставить его себе! Она сказала, отец! И теперь я сделал это, и теперь она мне не позволяет ”. По щекам торнадо текли слезы - в основном, как рассудил Мордехай, слезы ярости.

“Успокойся”, - сказал он. “Мы поговорим об этом”. Вернувшись в квартиру, беффель снова заскрипел. Это звучало так, как будто хотело остаться, но кто - кто из людей, в любом случае - мог знать, как должен звучать beffel?

Мгновение спустя его жена вошла в короткий вестибюль. Там становилось тесно, но никто, казалось, не хотел уходить. “Эта штука, эта ужасная штука, должна исчезнуть”, - заявила Берта.

“Это не ужасно”, - сказал Генрих. Беффель издал еще один писк. Это не было похоже на что-то ужасное. Это звучало как сжимаемая игрушка. Генрих продолжал: “И ты сказал, что если я поймаю одного, то смогу оставить его себе. Ты это сделал. Ты это сделал”.

“Но я не думала, что ты действительно пойдешь и сделаешь это”, - сказала его мать.

“Это не имеет значения”, - сказал Анелевичз. Берта выглядела потрясенной. Мордехай знал, что позже услышит больше - гораздо больше - об этом, но он продолжил: “Тебе не нужно было давать обещание, но ты это сделал. Теперь я бы сказал, что ты должен сохранить это ”.

Генрих начал танцевать. В узком коридоре для этого не было места, но он все равно сделал это. “Я могу оставить его! Я могу оставить его! Я могу оставить его!” - пел он.

Анелевич взял его за плечо и насильно остановил танец. “Ты можешь оставить его себе”, - согласился он, игнорируя смятение, которое все еще не сходило с лица его жены. “Ты можешь оставить его себе, пока ты заботишься о нем, и пока он не доставляет неприятностей. Если он устраивает ужасные беспорядки или начинает кусать людей, он идет по уху ”. У Беффлема не было ушей, но это ни к чему не имело отношения.

“Я обещаю, отец”. Лицо Генриха просияло.

“Ты должен сдержать свое обещание, точно так же, как мать должна сдержать свое”, - сказал Мордехай, и его сын с готовностью кивнул. Он продолжил: “И даже если ты это сделаешь, беффел уйдет, если он окажется помехой”.

Его младший сын снова кивнул. “Он не будет. Я знаю, что он не будет”. Библейский пророк, слушающий слово Божье, не мог бы говорить более определенно.

Писк! Мордехай усмехнулся. Он ничего не мог с собой поделать. “Что ж, дай мне взглянуть на этого сказочного зверя”.

“Давай”. Генрих схватил его за руку. “Он великолепен. Ты увидишь”. Он повел Мордехая в гостиную. "Беффель" был под кофейным столиком. Одна из его глазных башенок повернулась в сторону Анелевича и его сына. Он пискнул и потрусил к ним. Генрих просиял. “Вот! Видишь? Ему нравятся люди”.

“Может быть, так оно и есть”. Анелевичс присел на корточки и протянул руку к беффелю, поскольку ему, возможно, придется дать незнакомой собаке или коту шанс понюхать его. Однако он был гораздо более готов отдернуть эту руку в спешке, чем был бы с собакой или кошкой.

Но беффель вел себя так дружелюбно, как это звучало. После еще одного такого нелепого писка он показал ему язык. Конец длинного раздвоенного органа, удивительно похожего на орган ящерицы, задел тыльную сторону его ладони. Беффель склонил голову набок, словно пытаясь решить, как отнестись к чему-то незнакомому. Затем, с очередным писком, он боднул головой ногу Анелевича.

“Видишь?” Сказал Генрих. “Видишь? Ты ему нравишься. Ты нравишься Пансеру”.

“Пансер, да?” Мордехай поднял бровь. “Ты собираешься называть его Танком по-польски?”

“Конечно”, - ответил его сын. “Почему бы и нет? Весь покрытый чешуей, он бронирован, как танк”.

“Хорошо. Похоже, у тебя есть ответы на все”. В порядке эксперимента Анелевичз почесал голову беффеля. “Что ты об этом думаешь, Пансер?”

“Это ему нравится больше”, - сказал Генрих и потрепал беффеля под подбородком. Беффель поднял голову, чтобы ему было легче его тереть. Его хвост стучал по ковру. Если это и не доставляло удовольствия, то разыгрывало очень хороший спектакль. Возможно, у Генриха действительно были ответы на все вопросы.

“Как ты узнал, что ему это нравится?” Спросил Мордехай.

“Я не знаю”. В голосе его сына звучало нетерпение. “Я только что сказал, вот и все”. Он еще немного потер Пансера. В экстазе беффель перевернулся на спину. Генрих почесал его брюхо, чешуя которого была на пару оттенков бледнее, чем на спине. Он извивался и издал еще несколько нелепых писков.

Дэвид зачарованно наблюдал за всем этим, у Берты было выражение лица, говорившее, что она далека от примирения с присутствием этого существа в квартире. Мириам выбрала этот момент, чтобы вернуться домой с урока музыки. Пансер тоже пискнул на нее. Она не пискнула. Она завизжала. Она завизжала еще громче, когда узнала, что беффель останется.

“О, мама, как ты могла?” - воскликнула она и ретировалась в свою комнату. Беффель последовал за ней. Генрих придержал его. Это был один из самых мудрых поступков, которые он совершил в своей молодой жизни.

Анелевич спросил: “Поскольку вы волшебным образом знаете все об этом существе, вы случайно не знаете, что оно ест?”

“Я дал ему немного соленой селедки”, - ответил Генрих. “Она ему очень понравилась. Держу пари, что он съест и курицу”.

“Я бы не удивился”, - признал Мордехай. “Хорошо, мы будем кормить его как домашнего питомца и посмотрим, как пойдут дела”. Он вспомнил первого беффеля, которого он увидел, и что он делал, когда он его увидел. “Если это не сработает, мы можем начать давать ему соседских кошек”.

Его жена сказала: “Еще одно: если мы узнаем, что она принадлежит какой-то конкретной Ящерице, которая хочет ее вернуть, мы вернем ее ему. Мы бы сделали то же самое, если бы приютили бездомную кошку или собаку ”.

Генрих бросил умоляющий взгляд на Анелевича. Но Мордехай только кивнул. “Твоя мать права. Это справедливо ”. И если в голосе Берты прозвучала излишняя надежда на то, что такое может произойти, то так оно и было, вот и все.

Пансер с энтузиазмом съел вареную говядину. Беффель не притронулся к моркови, но ел картошку с тем же почти задумчивым видом, который был у него после того, как он лизнул Мордехая: как будто он не был уверен, что с ней делать, но хотел бы воспользоваться преимуществом сомнения. Поев, маленькое чешуйчатое существо забралось под обеденный стол. Ближе к концу ужина Мириам завизжала и вскочила со стула. “Он лизнул мою лодыжку”, - сказала она высоким, пронзительным голосом.

“Это не конец света”, - сказал ей Анелевичз. “Садись и заканчивай есть”.

Она этого не сделала. “Тебе все равно”, - вырвалось у нее. “Тебе вообще все равно. У нас здесь эта уродливая, ужасная тварь, похожая на ящерицу, и ты думаешь, что это смешно ”. Она снова умчалась в свою комнату. Остаток ужина прошел в тишине, прерываемой редкими поскрипываниями.

К очевидному разочарованию Берты, ни одна ящерица не разместила уведомление, предлагающее вознаграждение за возвращение пропавшего беффеля. Мордехай задумался, не заблудился ли зверь в Лодзи, или же он забрел в город из одного из новых поселений ящеров на востоке. Судя по тому, что он видел о другом в переулке, беффлемы были более чем в состоянии позаботиться о себе.

День сменял другой, и он привык к тому, что Пансер был рядом. Генрих был на седьмом небе от счастья и даже не возражал поменять кошачью будку, которой беффель быстро научился пользоваться. Дэвиду это существо тоже понравилось. Даже Берта перестала жаловаться на это. Только Мириам оставалась несчастной. Анелевичу было трудно понять, почему она так поступила; это был такой добродушный питомец, какого только можно было пожелать.

“Это некрасиво”, - сказала она, когда он однажды спросил ее об этом, и больше ничего не сказала. Он сдался. Беффель не показалась ему уродливой, но он не думал, что что-то из того, что он сказал в этом роде, заставит ее изменить свое мнение.

Пару ночей после этого Генрих разбудил его от крепкого сна. “Отец, я думаю, в здании пожар”, - настойчиво сказал мальчик. “Пансер разбудил меня. Он никогда раньше так не делал. Я собирался разозлиться на него, но потом почувствовал запах дыма ”.

Анелевичч тоже почувствовал этот запах. Берта сидела рядом с ним. “Выбирайся на пожарную лестницу”, - сказал он ей. “Возьми Генриха с собой”.

“И Пансер”, - сказал Генрих. “Он у меня прямо здесь”.

“И Пансер”, - согласился Мордехай. “Я заберу других детей”.

“Дэвид уже заполучил Мириам”, - сказал Генрих, что заставило Анелевича почувствовать себя бесполезным и неэффективным.

Но он почувствовал не просто запах дыма. Теперь он мог видеть языки пламени - они пробивались сквозь дверь. “Тогда идите оба - и Пансер”, - сказал он и побежал по коридору, чтобы убедиться, что Дэвид и Мириам идут. Они были; ему пришлось резко остановиться, чтобы не врезаться в них. “Пошли”, - сказал он. “Мы должны выбираться отсюда”.

Ноги Берты и Генриха уже стучали по чугуну пожарной лестницы. Мордехай вытолкал своих старших сына и дочь на лестничную площадку перед собой. Он поспешил за ними; языки пламени начали лизать ковер, и дым становился все гуще.

Выйдя из квартиры, он на мгновение остановился, принюхиваясь. Вместе с дымом он почувствовал что-то еще, что-то знакомое, что-то, чего он не ожидал почувствовать внутри многоквартирного дома. Спустя мгновение недоумения, он узнал это. “Готтенью!” воскликнул он. “Это бензин!”

Он не знал, слышал ли его кто-нибудь. Его семья - и другие жители многоквартирного дома - спешили вниз по железной лестнице. Они спустили последнюю ступеньку лестницы со скрежетом несмазанного металла и вышли на улицу. Еще больше людей высыпало из входной двери, но крики сверху предупредили, что не все, кто жил в здании, смогут выбраться.

Лязг возвестил о прибытии пожарной машины, которая должна была прибыть всего из пары кварталов вверх по Лютомирской улице. Пожарные начали поливать пылающее здание водой. Мордехай повернулся к Берте и сказал: “Этот пожар произошел не просто так. Кто-то его поджег”. Он объяснил, какой запах он почувствовал и что это должно было означать.

“Вей из мира!” воскликнула его жена. “Кто мог такое сделать?”

“Ну, я не знаю, ” ответил он, “ но кто бы ни пытался застрелить меня не так давно, я бы сказал, это довольно хорошая догадка. И я бы также сказал, что мамзеру, кем бы он ни был, все равно, скольких еще людей он убьет, лишь бы заполучить меня.” В мерцающем свете пламени глаза Берты расширились от ужаса, когда она кивнула.

Генрих, тем временем, повернулся к Мириам. “Если бы не Пансер, мы могли бы вообще никогда не проснуться”, - сказал он и ткнул беффелем в лицо Мириам. После секундного колебания она наклонилась и быстро поцеловала его в мордочку. Пансер пискнул.

Нессереф была рада, что у нее был ее цзионги. Он был лучшей компанией, чем многие мужчины и женщины, которых она знала. Он не спорил с ней. Он не пытался заставить ее попробовать имбирь, чтобы спариться с ней. Он не отдавал ей глупых приказов. Он с удовольствием жил в ее квартире и любил гулять, когда она брала его с собой.

Она назвала его Орбит, отчасти потому, что сама была пилотом шаттла, отчасти потому, что поначалу ему нравилось ходить вокруг нее на поводке, если она давала ему такую возможность. Мало-помалу она отучала его от этой досадной привычки. Довольно скоро Орбит станет таким же прекрасным компаньоном на улице, каким он был в квартире, - за парой других исключений.

Одно из этих исключений было таким же древним, как история одомашнивания на Родине. Все больше беффлемов бродило по улицам нового города за пределами Ежова. Всякий раз, когда с Орбиты попадался один из них, тсонги, казалось, думал, что он обязан попытаться убить маленького пищащего зверька. Как ни странно, беффлемы тоже были готовы к ссоре.

С этим Нессереф мог бы справиться. Раса имела дело со склоками цонгью и беффлема еще до того, как цивилизация вылупилась из яйца варварства. У нее было больше проблем с столкновениями на Орбите с летающими существами-тосевитами.

Она полагала, что вряд ли могла винить цзионги. Маленькие пернатые зверьки были такими медленными и неуклюжими на земле, что выглядели так, словно должны были стать самой легкой добычей, какую только можно вообразить. И вот, к радости, Орбита устремлялась к ним - и они улетали.

Цзионги прыгали на них, промахивались, а затем поворачивали негодующую глазную башенку к Нессереф, как бы говоря: Предполагается, что они не способны на это. На Орбите неожиданные способности птиц были такими же сбивающими с толку и деморализующими, какими неожиданные способности Больших Уродцев были для самцов флота завоевания.

Однажды одно из серо-пернатых существ с зелеными головами так долго ждало, прежде чем подняться в воздух, что прыжок Орбиты после него был еще выше и неуклюже, чем обычно, хотя и не более успешным. Цзионги с жалобным скрежетом рухнул обратно на тротуар.

Когда недовольное животное поднялось, самец крикнул: “Он что, тоже думает научиться летать?” Его рот широко раскрылся; он явно наслаждался собственным остроумием.

Нессереф этого не сделала. “У него больше шансов научиться летать, чем у тебя научиться быть смешным”, - отрезала она.

“Что ж, простите меня за то, что я существую”, - сказал мужчина. “Я не знал, что Император прибыл на Тосев-3”.

“Есть, без сомнения, очень много вещей, которых вы не знали”, - едко сказала Нессереф. “Судя по доказательствам, которые вы представили до сих пор, вы демонстрируете это каждый раз, когда говорите”.

Она и мужчина рассматривали раскраску на теле друг друга, прежде чем обменяться новыми оскорблениями. Мужчина был всего лишь клерком по вводу данных; Нессереф был выше его по званию. Если бы он попытался вернуться к ней снова, она была готова вздуть его слуховые диафрагмы. Он, должно быть, видел это; он повернулся и убежал.

Орбита продолжала пытаться поймать птиц. То же самое делала другая цзонгью Нессереф, которую она видела во время прогулки по улицам нового города. Заметив это, пилот шаттла почувствовала себя лучше, хотя для ее питомца это ничего не дало.

И затем, когда она направлялась обратно к своему многоквартирному дому, мимо пробежал беффель с одной из тех пухлых серых птиц в зубах. Орбита увидела "беффель" - и приз, который был у "беффеля", приз, который тсонги не смогли получить, - за мгновение до того, как это сделал Нессереф. Этого мгновения было достаточно для Орбиты. Тсонги помчался за беффель и, застав Нессереф врасплох, вырвал поводок у нее из рук.

“Нет! Вернись!” - крикнула она и побежала вслед за Орбитой. Цонги, к сожалению, бежали быстрее, чем она. Цонгью также бежал быстрее, чем беффлем. "беффел", оглянувшись назад с помощью турели "Один глаз", увидел, что Орбита приближается к нему. Надеясь отвлечь преследователя, он выплюнул свою добычу.

Уловка сработала. Беффель бросился прочь, когда Орбит остановился перед пернатым тосевитским существом и высунул язык, чтобы узнать, как оно пахнет, прежде чем проглотить его. Только тогда цзионги обнаружили, что беффель схватил птицу, не убив ее. Взмахнув крыльями, птица, хотя и была ранена, сумела подняться в воздух и улететь. Орбита нацелилась на него, но промахнулась, хотя его полет был таким же медленным и неуклюжим, как у сильно поврежденного истребителя.

Прежде чем цзионги смог броситься за ним, Нессереф подбежала и схватила конец поводка. “Нет!” - сказала она еще раз, когда Орбит попытался вырваться. На этот раз, поскольку она держала поводок, Орбите пришлось ее выслушать.

Нессереф ругал тсонги всю обратную дорогу до жилого дома. Вероятно, это не принесло большой пользы с точки зрения орбиты: он собирался продолжать преследовать беффлема и пытаться поймать птиц. Но пилоту шаттла от этого стало лучше.

Когда она вошла в многоквартирный дом, она обнаружила, что пришла дневная почта. Она не ожидала многого; большинство вещей, для которых время имело значение, приходили в электронном виде. Но некоторые местные магазины рекламировали себя на бумаге, и она уже нашла пару выгодных предложений, обратив внимание на их рекламные листовки. Может быть, сегодня ей снова повезет.

Вместе с яркими печатными листами в ее коробке лежал простой белый конверт необычного размера. Бумага тоже была странной: более грубой выделки, чем она когда-либо видела прежде. Когда она перевернула его, то поняла, потому что там был ее адрес, написанный не только на языке Расы, но и забавными иероглифами, которые использовали местные Большие Уроды. В одном углу конверта что-то было приклеено: маленькая фотография тосевита в грузовике, частично скрытая резиновым штампом с другими тосевитскими символами. Нессерефу понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, что именно так Большие уроды показали, что они заплатили требуемую почтовую пошлину.

“Зачем тосевиту писать мне?” - спросила она Орбита. Если тсонги и знал, то промолчал; его опыт общения со всеми тосевитскими вещами был далеко не счастливым. Нессереф почесала его ниже слуховой диафрагмы. “Что ж, давай поднимемся и выясним”.

Как только она закрыла за собой дверь в квартиру, она открыла конверт - неловко, потому что он был сделан не совсем так, как те, которыми пользовались представители Расы. Она разорвала письмо внутри, но не сильно. После того, как она развернула его, она повернула обе глазные башенки к странице.

Я приветствую тебя, превосходящая женщина, прочитала она. Здесь Мордехай Анелевичз. Я не часто пытаюсь писать на вашем языке, поэтому уверен, что здесь будет много ошибок. Мне жаль, и я надеюсь, что вы их извините. Она уже обратила внимание на пару орфографических ошибок и несколько странных оборотов речи и отбросила их - она вообще не могла писать языком Анелевичс.

Он продолжал: Причина, по которой я пишу тебе, заключается в том, что я хочу, чтобы ты нашел для меня любое угощение, которое могло бы понравиться беффелю больше всего. Мой птенец принес одного домой, и это, возможно, спасло нам жизни, потому что разбудило его, когда в здании, где я жила, начался пожар. Мы потеряли наши вещи, но в остальном избежали вреда. Мы очень благодарны beffel, как вы поймете.

Нессереф развернула турель с одним глазом к орбите; цзионги отправился отдыхать на кушетку. “Хорошо, что вы не понимаете, что в этом письме”, - сказала она. Орбита, к счастью, тоже этого не поняла.

Что бы ты ни нашел, пожалуйста, отправь это мне по моему новому адресу, - написал Анелевичу. Вот оно, в символах, понятных мужчине-тосевитскому почтовому курьеру. Вам нужно только скопировать их. Он напечатал символы очень четко. Нессереф подумала, что она могла бы имитировать их достаточно хорошо, чтобы позволить Большому Уродцу понять их смысл - или она могла бы отсканировать их в свой компьютер и распечатать. Ее тосевитский друг закончил: Дайте мне знать, сколько это стоит, и я договорюсь о том, чтобы вернуть вам деньги.

Обмен между Большими Уродами и Расой часто был проблематичным. Впрочем, это не имело значения, не здесь. Нессереф не ожидал бы расплаты от мужчины или женщины этой Расы за такую услугу, и не видел причин ожидать этого и от Анелевичс.

Она подошла к компьютеру и написала: Приветствую вас. Я рада, что могу приветствовать вас. Как странно, что домашнее животное спасло вас от пожара. Как это началось? Этот вопрос занимал все ее внимание. Здания Расы были почти огнеупорными и были оборудованы системами пожаротушения на случай, если каким-то образом вспыхнет пламя. Однако она видела, что Большие Уроды строились совсем не по тем же стандартам.

С этим письмом я отправлю матерчатого зверька, наполненного семенами шиповника, - продолжила она. Беффлему очень нравится этот аромат. Тебе не нужно возвращать мне деньги; это мое удовольствие. Я рад, что ты в безопасности. Ты хорошо пишешь на моем языке. Это было преувеличением, но она смогла понять его.

Распечатав письмо, она нацарапала под ним свое имя. “Как странно”, - сказала она Орбите. Одна из глазных башенок тсонги повернулась к ней, Он знал, что она обращается к нему, но не почему. Она объяснила: “Кто бы мог подумать, что Большой Уродец возьмет на себя ответственность за беффеля?”

Орбит перекатился на спину и задрал ноги в воздух. Возможно, он следил за ней больше, чем она думала, потому что каждая линия его тела говорила о том, что ему наплевать на беффлема - или на Больших Уродцев тоже. Он всегда игнорировал мусорщиков и других тосевитов, которых иногда видел на улицах нового города.

Несмотря на это, Нессереф продолжил: “И кто бы мог подумать, что беффель может - или хотел бы - спасти жизнь тосевита?”

Все еще лежа на спине, цзионги открыл рот в огромном зевке. Он, вероятно, был бы так же рад узнать, что сгорело много Больших Уродцев, если это означало, что беффель сгорел вместе с ними. Нессереф понимал такое отношение, но не сочувствовал ему.

На следующий день, после того как она вернулась с базы шаттлов недалеко от нового города, она посетила зоомагазин, где купила Orbit. Когда она выбрала животное из семян ssrissp, самка, которая управляла заведением, заметила: “Надеюсь, вы знаете, что цзонгю эти игрушки нисколько не интересуют”.

“Конечно, я это знаю”, - возмущенно сказала Нессереф. “Ты думаешь, я вчера вылупилась из яичной скорлупы? Это не для меня - это для друга, у которого есть беффель. Это заслуживает твоего одобрения, превосходящая женщина?”

На самом деле Нессереф была гораздо более высокого ранга, чем другая самка. Но владелице зоомагазина, казалось, было трудно распознать сарказм. Она ответила: “Я полагаю, ты можешь получить его, если действительно захочешь”.

“Большое вам спасибо”, - сказал Нессереф. “Мой друг, между прочим, тосевит. Ему очень нравится его беффель”.

“Большой Урод с клювом?” Другая женщина уставилась на него с нескрываемым ужасом. “К чему катится этот мир?”

Она имела в виду это как риторический вопрос, но Нессереф все равно ответила на него: “То, чего никто на Родине не ожидал - истинное смешение расы и тосевитов”.

“Мне это не нравится”, - твердо сказала другая женщина.

Хотя Нессереф тоже не была уверена, что ей это нравится, она сказала: “Возможно, это просто окажется ... интересным”.

Дэвид Голдфарб думал, что канадская судоходная линия, обслуживавшая Либерти Хот Спрингс, могла изменить название судна после приобретения его у США, но никто не побеспокоился. Однажды он спросил об этом моряка, когда корабль шел на запад через Атлантику.

“Нет, мы бы этого не сделали”, - ответил парень. “Если бы не американцы, мы бы тоже кланялись Императору по пять раз на дню, или что там делают ящерицы”.

Он сам говорил как американец, по крайней мере, на слух Гольдфарба. Офицер королевских ВВС - нет, бывший офицер королевских ВВС, напомнил он себе - мог оценить регион проживания и статус любого жителя Британских островов, просто послушав его пару минут. Но американский акцент напоминал ему только о вечерах в кино, и ему казалось, что все янки разговаривают одинаково.

Но когда он заметил, что моряк звучит как американский киноактер, парень рассмеялся над ним. “Ты сможешь увидеть разницу, когда узнаешь, как это делается”, - сказал он. “Мы говорим zed и shedule, так же, как вы делаете в Англии. По ту сторону границы говорят зи и сматывайся. И когда они проходят через дверь, они идут потоком ” - он утрировал произношение, - “но мы идем потоком” .

“Теперь, когда вы мне сказали, я слышу разницу, ” признал Гольдфарб, “ но иначе я бы не заметил”.

Канадец пожал плечами. Это было печально? Смирился? Позабавил? Что-то из всех трех? Гольдфарб не был уверен. Моряк сказал: “В эти дни нам становится все труднее различать различия. С тех пор как прекратились боевые действия, мы все больше и больше смотрим на юг, в США, и все меньше и меньше на Англию, расположенную за океаном. Без обид, приятель, но у тебя на уме были другие вещи, а не мы ”.

“Я знаю”, - с горечью сказал Гольдфарб. “Британия в эти дни тоже все больше и больше смотрит на юг - на юг через Ла-Манш, к Великому Германскому рейху. Великобритания превращается в сборище маленьких нацистов, потому что она находится по соседству с большими ”.

“Да, это позор”, - сказал моряк. Его голос звучал сочувственно, но отстраненно - то, что случилось с Соединенным Королевством, не имело для него большого значения. И рейх не был самой большой опасностью в мире, и не был таковой долгое время. После ящеров, кого волновали немцы?

И, помимо обязанностей моряка, он не слишком заботился о том, чтобы развлечь пассажира. О, он был вежлив; он приподнял фуражку, когда уходил своей дорогой. Но он пошел своей дорогой, оставив Гольдфарба одного на палубе "Либерти Хот Спрингс" в окружении Атлантики.

Единственные длительные морские путешествия, которые он совершал раньше, были в Польшу и обратно во время боевых действий, когда он спас своего двоюродного брата Мойше Русси из тюрьмы для ящеров. Тогда он отправился на подводной лодке, и у него было мало - совсем не было - возможности выглянуть наружу. Путешествие из Ливерпуля в Белфаст для его последнего назначения в Королевские ВВС тоже было не таким, потому что он почти не выходил из вида на сушу. Теперь…

Теперь, впервые в жизни, он почувствовал, насколько по-настоящему огромен океан. Казалось, что корабль не движется по нему. Ничто не появилось над западным горизонтом, ничто не исчезло за восточным горизонтом. Судя по тому, что подсказывали ему его чувства, Горячие источники Свободы могли плыть вечно, так и не увидев земли снова.

Гольдфарб подумал, было ли то же самое в космосе. Самолеты были другими. Он знал о них. Чувство движения никогда не покидало их; не отсутствовало и ощущение того, что путешествие, которое по природе вещей могло длиться всего несколько часов, скоро закончится. Путешествовать по Солнечной системе, как это сделали Льюис и Кларк, или от звезды к звезде, как это сделали Ящеры… Океаны были шире, чем предполагалось проплыть по горячим источникам Свободы.

Мимо него поспешила пара других моряков, занятых своими делами. На этом корабле о пассажирах думали запоздало. На лайнере их бы не было, но Гольдфарб не смог бы позволить себе перелет через Атлантику на лайнере. Служение своей стране всю свою сознательную жизнь не сделало его богатым.

Он задавался вопросом, что дало ему служение своей стране всю его взрослую жизнь. В какой-то мере он помог убедиться, что Британия не будет оккупирована немцами или ящерами, но он сомневался, что это сильно изменилось бы, останься он в лондонском Ист-Энде вместо того, чтобы идти добровольцем в Королевские ВВС.

Конечно, если бы он подыгрывал контрабандистам имбиря в королевских ВВС, он вполне мог бы сейчас быть на пути к богатству. Но он присоединился не для этого. Он мог многого не знать, но в этом он был уверен.

Какая-то птица пролетела мимо корабля. Указав на нее, проходивший мимо матрос сказал: “Приземляйся через пару дней”.

“Неужели?” - Спросил Гольдфарб, и канадец кивнул. Гольдфарб чувствовал себя глупо; он знал, когда началось путешествие и как долго оно должно было продлиться, и не должен был нуждаться в птице, чтобы напомнить ему, когда они приблизятся к Канаде. Использование этого знака вернуло его во времена, предшествовавшие появлению паровых двигателей, даже во времена, предшествовавшие появлению хронометров, когда точное определение положения судна было невозможно и такие предзнаменования действительно имели значение.

Наоми поднялась снизу и огляделась. Увидев Голдфарба, она помахала ему рукой и направилась к нему. Она всегда была очень светлой; в умеренно бурных морях, которые они встретили ранее в путешествии, она стала бледной, как снятое молоко. Теперь у нее тоже было не так много румянца, если уж на то пошло.

“Это ненадолго”, - сказал Дэвид и заговорил о птице так, как будто это, а не ровный стук корабельного двигателя, означало, что они скоро прибудут в Канаду.

Наоми приняла новость с тем настроем, с которым он ее сообщил. “Данкен Готт дафур”, сказала она. “Казалось, прошла вечность”. Путешествие, которое в каком-то смысле было вне времени для Гольдфарб, для нее было вне времени совсем в другом смысле. Она взяла себя в руки и продолжила: “Дети будут разочарованы”.

“Да, они прекрасно провели время”, - согласился Гольдфарб. “Они не захотят сходить с корабля, когда мы прибудем в Монреаль”.

Наоми закатила глаза. “Если мне придется, я вытащу их”, - сказала она. “Кто бы мог подумать, что из моих детей получатся хорошие моряки?” Она говорила так, как будто они предали ее, не заболев.

Когда горячие источники Свободы достигли канадских вод, Гольдфарб получил еще один сюрприз: масштабы страны. Залив Святого Лаврентия, защищенный от большого моря Ньюфаундлендом и мысом Новая Шотландия, впечатлял, но ничто не подготовило его к самой реке Святого Лаврентия. Ему было трудно видеть оба берега одновременно, когда корабль впервые вошел в него: где кончался залив и начиналась река, казалось, в значительной степени вопросом мнения. Даже когда он в конечном итоге сузился, он оставался внушающе большим.

“Здесь, должно быть, проходит столько воды, сколько во всех реках Англии, вместе взятых”, - заметил Гольдфарб одному матросу.

“О, более того”, - самодовольно сказал канадец.

И, борясь с яростным течением Святого Лаврентия, Горячим источникам Либерти потребовалось два с половиной дня, чтобы добраться до Монреаля после входа в реку. Одно только это путешествие было примерно таким же, как от острова Уайт в южной Англии до Оркнейских островов у северного побережья Шотландии, но оно заняло лишь малую часть тех просторов, которыми была Канада. Представления Гольдфарба о масштабе снова были пересмотрены.

Только сам Монреаль не смог ошеломить его. Конечно, это был город немалых размеров. Но для человека, родившегося и выросшего в Лондоне, это было все, чем он был. Британия, может быть, и маленькая, но в ней было много людей.

Когда портовые грузчики пришвартовали корабль к причалу, он испустил долгий вздох облегчения. “Мы на месте”, - сказал он Наоми. “Теперь мы можем начать все сначала”.

“Давай не будем так радоваться, пока не пройдем таможню”, - ответила его жена. Она и раньше была беженкой, спасаясь от рейха. Если этого было недостаточно, чтобы вселить в кого-то пессимизм, Гольдфарб не знал, что могло быть.

Но он сказал: “Что ж, наши документы в порядке, так что у нас не должно возникнуть никаких проблем”. Как и несколько дней назад на палубе, его жена закатила глаза.

Сжимая в руках бумаги, чемоданы и детей, он и Наоми спустились по сходням с корабля на канадскую землю. Он задавался вопросом, придется ли ему в Монреале иметь дело с чиновниками, говорящими по-французски. Но парень, на чей пост он пришел, носил бейдж с именем В. УИЛЬЯМС и говорил по-английски того же сорта, что и моряки на горячих источниках Либерти.

“Итак, вы иммигрируете в нашу страну, да?” - сказал он, изучая паспорта и иммиграционные формы.

“Да, сэр”. Жизнь в ВВС научила Гольдфарба, что самые короткие ответы - самые лучшие.

“Причина отъезда из Великобритании?” Спросил Уильямс.

“Слишком много людей слишком подружились с Гиммлером”, - сухо сказал Гольдфарб.

Чего бы Уильямс ни ожидал в качестве ответа, это было не то. Он был примерно ровесником Гольдфарба; он вполне мог сам побывать в боевых действиях против немцев. “Э-э, да”, - сказал он и нацарапал пометку на бланке, лежащем перед ним. “Значит, ваше требование будет касаться политических свобод? Мы не часто видим такое в метрополии ”.

Наоми сказала: “Я думаю, вы увидите больше этого, когда Англия приблизится к Рейху”.

“Это может быть и так, мэм”, - сказал сотрудник иммиграционной службы и написал еще одну записку. Он снова повернулся к Дэвиду. “Итак, какие навыки вы привозите в Канаду?”

“Я только что уволился из королевских ВВС”, - ответил Гольдфарб. “Я служил с 1939 года, и все это время работал с радарами. Я с радостью передам вам все, что мне известно, чего не знаете вы, и буду искать гражданскую работу в электронике или в аэропорту ”.

“Понятно”. Уильямс отвернулся и порылся в каких-то бумагах. Он вытащил одну, прочитал и кивнул. “Мне показалось знакомым ваше имя. Вы тот парень, который был вовлечен в ту историю с контрабандой имбиря в прошлом году, не так ли?”

“Да, это я”, - ответил Гольдфарб с упавшим чувством.

Его старому приятелю Джерому Джонсу удалось устранить препятствия на пути его эмиграции из Великобритании. Какие препятствия Бэзилу Раундбушу и его приятелям удалось воздвигнуть против его иммиграции в Канаду?

Уильямс постучал концом карандаша с резинкой по передним зубам: “Вам и вашей семье должен быть разрешен въезд в страну”, - сказал он, все еще глядя на этот лист бумаги. “Вам должен быть разрешен въезд, но вы также должны быть доставлены в Оттаву для тщательного допроса. До тех пор, пока этот допрос не будет завершен к удовлетворению властей, вы должны оставаться под контролем канадского правительства ”.

“Что именно это значит?” Спросил Гольдфарб. Я должен был знать, что это будет нелегко. Гевалт, Наоми знала, что это будет нелегко.

“То, что там написано, более или менее”, - ответил сотрудник иммиграционной службы. “Вы не вольны соглашаться, пока этот процесс не будет завершен”. Он казался настоящим бюрократом.

Ломким голосом Наоми спросила: “И сколько времени это, вероятно, займет?”

Уильямс развел руками. “Извините, но я не имею ни малейшего представления. Боюсь, это вообще не в моей компетенции”. Да, он был бюрократом, все верно.

“Тогда мы пленники”, - сказал Дэвид Голдфарб.

“Не заключенные - во всяком случае, не совсем”, - ответил Уильямс.

“Но и не бесплатно”.

Сотрудник иммиграционной службы кивнул. “Нет, не бесплатно”.

9

Глен Джонсон выглянул наружу через просторный стеклянный колпак своего hot rod. Это название, похоже, закрепилось за маленькими вспомогательными ракетами, которые экипаж Льюиса и Кларка использовал для исследования окрестностей Цереры. У него был радар и набор приборов, почти такой же полный, как на борту "Перегрина", но "Глазное яблоко" Марки One по-прежнему оставалось его основным инструментом.

Всего на мгновение он взглянул на уменьшившееся солнце. На нем был виден лишь крошечный диск, едва ли в треть размера, который он имел бы с орбиты Земли. Множество кусков скалы по соседству выглядели больше.

Он наблюдал за скалами и следил за экраном радара. В данный момент он был впереди Цереры и удалялся от нее. Больше всего ему приходилось беспокоиться о том, к чему он приближался. Ему придется быть более осторожным на обратном пути, когда он, так сказать, будет плыть против течения. Хот-роды были созданы для того, чтобы выдержать это, но он не хотел подвергать это испытанию.

С заднего сиденья Люси Вегетти сказала: “Вон тот, темный, слева, выглядит так, что это должно быть интересно. Я имею в виду тот, который похож на тыкву”.

Для Джонсона это выглядело как еще один плавающий кусок скалы с длинной осью, возможно, в четверть мили. Он пожал плечами. “Ты минералог”, - сказал он и использовал двигатели ориентации "горячего стержня", чтобы развернуться к маленькому астероиду. “Что ты надеешься, что мы там найдем?”

“Железо, если повезет”, - ответила она.

Он усмехнулся. “Вот я здесь, наедине с хорошенькой девушкой” - все женщины в "Льюис энд Кларк" к этому моменту казались ему симпатичными, даже мрачная помощница диетолога, - “и все, чего она хочет, это поговорить о камнях”.

“Это работа”, - сказала Люси.

“Что ж, так оно и есть”. Джонсон взглянул на экран радара. Он удивленно хмыкнул, выглянул в иллюминатор и снова хмыкнул. “Что за дьявол?” - сказал он.

“Что-то не так?” Спросила Люси Вегетти.

“Я не знаю”. Он снова посмотрел на экран радара. “Приборы сообщают о чем-то, чего мои глаза не видят”. Он почесал подбородок. “Насколько я могу судить, декорации ведут себя так, как и должны”.

“Что это значит?” - спросила она.

“Либо он ведет себя неправильно, о чем я не знаю, либо моим глазам нужно поменять проводку”, - ответил он.

Люси засмеялась, но он не шутил, или не очень сильно. Ему не нравилось, когда то, что видели его глаза, не совпадало с тем, что видел радар. Если прибор был неисправен, его нужно было починить. Если бы это не было ошибкой… Он потер глаза, не то чтобы это принесло бы много пользы.

“Если ты не возражаешь, я попытаюсь выяснить, что происходит”, - сказал он. “Без обид, но твой камень никуда не денется”.

“Продолжай”, - сказала Люси Вегетти, хотя она должна была знать, что он спросил ее разрешения только для проформы.

Очень осторожно Джонсон направил горячий стержень к тому, что, по утверждению радара, находилось там, но его глаза отрицали это. А затем, через некоторое время, они перестали это отрицать. “Ты можешь посмотреть на это?” - мягко сказал он. “Ты можешь просто посмотреть на это? Что-то мешает звездам”. Он указал, чтобы показать Люси, что он имел в виду.

Она кивнула. “Так оно и есть. Я вижу это теперь, когда ты мне это показал, но раньше я этого не видел. Как ты думаешь, что это может быть?”

“Я не знаю, но я намерен выяснить”. Как и у Перегрина на околоземной орбите, на "хот род" были установлены спаренные пулеметы 50-го калибра. У него были зубы. Он не знал, понадобится ли ему их использовать, но знание того, что они там, помогло ему успокоиться. Он замедлил ускорение хот-рода - чем бы эта штука ни была, похоже, что она сама не подвергалась ускорению.

“Неудивительно, что мы не могли разглядеть его раньше”, - выдохнула Люси, когда они подошли ближе и таинственный объект закрыл все большую и большую часть неба. “Все это окрашено в ровный черный цвет”.

“Это точно”, - согласился Джонсон. “И это лучший ровный черный цвет, чем все, что мы могли бы создать, а это значит ...”

Минералог закончил предложение за него: “Это означает, что Ящеры послали кого-то, чтобы взглянуть на то, что мы задумали”.

Когда "горячий стержень" приблизился к космическому кораблю на расстояние в пару сотен ярдов, Джонсон остановил его движение и посмотрел в бинокль. С этого расстояния он мог видеть солнечные блики, отражающиеся от линз тут и там, а также мог разглядеть антенны, направленные обратно к Земле - гораздо меньшие и более компактные, чем те, что были на Льюисе и Кларке.

“Что ты собираешься с этим делать?” Спросила Люси.

Первым побуждением Джонсона было сорваться с места с помощью автоматов, которые были у хот-рода. Он не действовал, повинуясь этому импульсу. Скорчив кислую мину, он ответил: “Я собираюсь спросить бригадного генерала Хили, чего он от меня хочет”. Хили ему не нравился, ни капельки. Командир "Льюиса и Кларка" поднял его на борт за преступление, связанное с чрезмерным любопытством, преступление, которое только что не стало уголовно наказуемым.

Ему не составило труда вызвать Льюиса и Кларка ; он был бы удивлен и встревожен, если бы ему это удалось. Но убедить радиста, что ему действительно нужно поговорить с комендантом, заняло пару минут. Наконец, Хили сказал: “Продолжай, Джонсон. Что у тебя на уме?”

Его подозрения относительно пилота ослабли, но никуда не делись. Джонсон понял, что подозрения Хили никуда не делись. Что ж, он собирался накормить того, кто не имел к нему никакого отношения. “Сэр, ” ответил он, “ я обнаружил корабль-шпион ящеров”. Он объяснил, как это произошло.

Когда он закончил, Хили издал протяжный, отчетливо слышимый вздох. “Я не думаю, что мы должны удивляться”, - сказал наконец комендант. “Чешуйчатые сукины дети, должно быть, гадают, что мы здесь затеваем”.

“Мне выстрелить из него вверх, сэр?” Спросил Джонсон. “Это дало бы им хороший тычок в глазную башню”.

К его удивлению, Хили сказал: “Нет. Во-первых, мы не знаем, единственная ли это машина, которую они прислали. Это подтяжки и ремень… твари, так что, скорее всего, это не так. И если вы это сделаете, они поймут, что с ним случилось. Мы не хотим давать им никакого повода начинать войну здесь, потому что есть вероятность, что мы ее проиграем. Не открывать огонь. Вы поняли это?”

“Да, сэр. Прекратить огонь”, - согласился Джонсон. “Что мне тогда делать? Просто помахать ящерам и продолжить заниматься своими делами?”

“Это именно то, что ты делаешь”, - ответил Хили. “Если бы ты раскрылся, не спрашивая приказов, я был бы очень недоволен тобой. Вы поступили правильно, сделав репортаж ”. Возможно, он казался удивленным, что Джонсон поступил правильно. Возможно, динамик радио в hot rod был просто жестяным. Возможно, но Джонсон не стал бы ставить на это.

Он спросил: “Сэр, можем ли мы оперировать в аквариуме?”

“Это не вопрос может , Джонсон”, - ответил бригадный генерал Хили. “Это вопрос должен. Как я уже сказал, мы не должны удивляться, что ящеры проводят здесь разведку. На их месте я бы так и сделал. Нам просто придется научиться жить с этим, научиться обходить это. Может быть, мы даже сможем научиться извлекать из этого выгоду ”.

Джонсон подумал, не сошел ли его начальник с ума. Затем он понял, что космический корабль "Ящер", рядом с которым он находился, не просто фотографировал то, чем занимались Льюис и Кларк и его команда. Он также должен был отслеживать радиочастоты, используемые людьми. Возможно, Хили пытался установить "жучок" в уши ящериц - или установил бы, если бы у них были уши.

Если бы это было то, что он задумал, Джонсон бы подыграл. “Да, сэр”, - сказал он с энтузиазмом. “Они могут смотреть столько, сколько им заблагорассудится, но они не смогут понять всего, что происходит”.

Бригадный генерал Хили усмехнулся, и с его губ сорвался какой-то чужеродный звук. “Это было бы не так уж плохо, не так ли?”

“Нет, сэр”, - сказал Джонсон. “Я бы совсем не возражал”. Позади него хихикнула Люси Вегетти. Он обернулся и бросил на нее суровый взгляд. Она рассмеялась над ним, пробормотав одними губами: Ты не можешь играть за бобов.

“Что-нибудь еще?” Рявкнул Хили. Когда Джонсон сказал, что ничего не было, комендант прервал связь. Это было в его характере, когда смешка не было - даже близко не было.

“Значит, мы просто продолжим заниматься своими делами?” Спросила Люси. “Это будет не так просто, не для некоторых вещей, которые нам нужно будет сделать рано или поздно”.

Джонсон пожал плечами; ремень удерживал его на месте. Он провел свою взрослую жизнь на службе; он знал, как оценивать военные проблемы. “И да, и нет”, - сказал он. “Если ты знаешь, что другой парень смотрит, ты можешь убедиться, что он видит только то, что ты хочешь, чтобы он увидел, и иногда ты можешь водить его за нос. Что действительно плохо, так это когда он смотрит, а ты не знаешь, что он там. Вот тогда он может узнать то, что причиняет тебе сильную боль ”.

“Я могу представить, как это было бы”. Минералог казался задумчивым. “В твоих устах это кажется таким логичным. В каждой профессии есть свои хитрости, не так ли?”

“Ну, конечно”, - ответила Джонсон, удивленная, что ей понадобилось спрашивать. “Если бы у нас не было некоторого представления о том, что мы делаем, мы бы все пели национальный гимн ящериц каждый раз, когда выходили на стадион”.

Она засмеялась. “Теперь вот тебе фотография! Но знаешь что? Некоторые из военнопленных ящеров, которые в конечном итоге обосновались в Штатах, любят играть в бейсбол. Я однажды видел их в телевизионных новостях. Они тоже выглядели довольно неплохо ”.

“Я это слышал”, - сказал Джонсон. “Хотя я никогда не видел фильма, где они играют”.

“Важнее беспокоиться о том, что они здесь делают”, - сказала Люси. “И что бы это ни было, им будет труднее это сделать, потому что ты был на высоте. Поздравляю”.

“Спасибо”, - сказал он в некотором замешательстве. Он не привык, чтобы его хвалили за то, что он сделал. Если он выполнял свои задания, то делал то, чего ожидало от него начальство, и поэтому не особенно заслуживал похвалы. А если он их не выполнял, его подливали масла в огонь. Так все и работало. Через мгновение он добавил: “Я бы никогда этого не заметил, если бы ты не отправил меня таким образом, так что, я думаю, ты заслуживаешь половины похвалы. Я тоже так скажу генералу Хили ”.

Следующее некоторое время они добродушно препирались о том, кто чего заслуживает, каждый пытался сказать, что это должно достаться другому. Наконец, Люси Вегетти сказала: “Единственная причина, по которой мы прилетели сюда, - это взглянуть на тот астероид, по форме напоминающий цуккини. Мы все еще можем туда добраться?”

Джонсон проверил датчики основного бака и маневровых двигателей, затем кивнул. “Конечно, никаких проблем”. Он усмехнулся. “Теперь я не могу остановиться на полпути и сказать: ‘Прости, милая, но у нас только что закончился бензин на этой маленькой проселочной дороге у черта на куличках”.

Они были в глуши, все верно, гораздо в большей глуши, чем могли бы быть где-либо на Земле. Сама идея дороги, проселочной или какой-либо другой, была здесь абсурдной. Люси сказала: “Я все равно не думала, что ты такой парень, Глен. Ты не стесняешься, если у тебя что-то на уме”.

“У меня есть кое-что на уме, все в порядке”, - сказал он.

“Может быть, у меня тоже что-то есть на моем”, - ответила она. “Может быть, мы даже смогли бы это выяснить - после того, как осмотрим этот астероид и после того, как вернемся к Льюису и Кларку”.

“Конечно”, - согласился Джонсон и повернул нос "хот род" прочь от шпионского корабля "Ящер" в сторону астероида, который заинтересовал Люси.

Вячеславу Молотову не нравилось иметь дело с немцами дольше, чем с ящерицами. На личном уровне ему тоже не нравилось иметь дело с немцами больше. Он делал скидку на ящериц. Они действительно были инопланетянами и часто не знали о том, как все должно было работать на Земле. У немцев не было таких оправданий, но они могли в любой день недели усложнить себе жизнь, превзойдя Ящеров.

Пауль Шмидт, посол Германии в Москве, был тому примером. Шмидт был неплохим парнем. Опытный в языках - он начинал как переводчик с английского - он хорошо говорил по-русски, даже если всегда оставлял глагол в конце предложения на немецкий манер. Но он должен был выполнять приказы Гиммлера, что означало, что присущая ему порядочность не могла иметь большого значения.

Молотов пристально посмотрел на него поверх очков для чтения. “Вы, конечно, не ожидаете, что я отнесусь к этому предложению серьезно”, - сказал он.

“Мы могли бы это сделать”, - сказал Шмидт. “Между нами говоря, мы могли бы разделить Польшу так же аккуратно, как мы это сделали в 1939 году”.

“О, да, это было великолепно”, - сказал Молотов. Шмидт распознал сарказм с большей готовностью, чем это сделала бы ящерица, и у него хватило такта покраснеть. Молотов все равно довел дело до конца: “Половина Польши, захваченная рейхом, дала ему идеальный плацдарм для вторжения в Советский Союз полтора года спустя. Как долго нам придется ждать ваших танков на этот раз? Не очень, если я не ошибаюсь в своих предположениях.”

“Рейхсканцлер Гиммлер готов предложить железную гарантию целостности советской территории после этого совместного предприятия”, - сказал ему германский посол.

Он не рассмеялся Шмидту в лицо. Почему он этого не сделал, он не смог бы сказать: возможно, какой-то пережиток буржуазной вежливости. “Учитывая прошлую историю, Советский Союз не готов принять немецкие гарантии”, - сказал он.

Шмидт выглядел уязвленным. Как и любой нацист, он думал, что одного взмаха руки достаточно, чтобы отправить историю в мусорное ведро. Чудо, что американцы не стали нацистами, подумал Молотов. Но Шмидт сказал: “Конечно, вы не можете сказать, что вам нравится присутствие инопланетян на вашей западной границе”.

“Я не верю”, - признал Молотов. Немецкий посол просветлел - пока Молотов не добавил: “Но я значительно предпочитаю их рейху. Они образуют полезный буфер. И как вы думаете, что бы они сделали, если бы мы были достаточно опрометчивы, чтобы напасть на их колонию в Польше? Они бы не сидели спокойно, уверяю вас ”.

“Я думаю, что они могли бы”, - сказал Шмидт, а затем уточнил это, добавив: “Рейхсканцлер Гиммлер думает, что они могли бы. У них нет прилегающей территории. Однажды потерянную Польшу им было бы трудно вернуть. Что они могли сделать, кроме как смириться с свершившимся фактом?”

“Сбросьте ядерное оружие на Советский Союз и рейх, пока обе страны не будут сиять в течение следующей тысячи лет”, - ответил Молотов. “По моему взвешенному мнению, это именно то, что они сделали бы при такой возмутительной провокации.

“Канцлер Гиммлер считает иначе”, - сказал Шмидт. На этот раз он ничего не сказал о том, во что он верит. Молотов кивнул сам себе. Он определил посла как умного человека. Он мог представить предложение Гиммлера как часть своего долга, но это не означало, что он считал это хорошей идеей.

“Если канцлер Гиммлер считает иначе, он может сам начать это нападение на Польшу”, - сказал советский лидер. “Если он добьется успеха, добро пожаловать ко всей добыче. Я поздравлю его”. Я также начну укреплять нашу западную границу сильнее, чем когда-либо.

“Наши две великие нации сотрудничали и раньше, сначала в восстановлении границ Восточной Европы в 1939 году, а затем в борьбе с ящерами”, - спокойно сказал Шмидт. “То, что мы сделали однажды, мы можем сделать снова”.

“Мы также сражались друг с другом насмерть в промежутке между этими временами”, - ледяным тоном сказал Молотов. “Когда ваш предшественник, граф Шуленберг, объявил, что ваша нация бессмысленно вторглась в мою, я спросил его: "Вы верите, что мы заслужили это?’ У него не было ответа. Я тоже не верю, что у тебя есть ответ ”.

У него никогда в жизни не было худшего момента, чем когда 22 июня 1941 года немецкий посланник объявил о начале военных действий. Сталин никогда не думал, что этот день наступит, что означало, что никто при Сталине не смел думать, что он может наступить. Если бы Ящеры не приземлились, кто мог предположить, кто из двух гигантов в Европе остался бы стоять, когда сражение закончилось?

Шмидт сделал все, что мог, как и хотели бы от него его хозяева в Берлине. Все тем же ровным голосом он сказал: “Это было двадцать лет назад, товарищ Генеральный секретарь. Времена меняются. Оба наших правительства рассматривают Расу как величайшую угрозу, с которой сталкивается человечество в наши дни, вы не согласны?”

“Раса - величайший враг человечества, да. Я бы согласился с этим”. Молотов поднял указательный палец, указывая на германского посла. “Но Рейх, без сомнения, является величайшей угрозой для миролюбивого народа Советского Союза”.

“Канцлер Гиммлер не считает Советский Союз величайшей угрозой для рейха,”. - сказал ему Пауль Шмидт. “Вот почему он пригласил вас...”

“Чтобы разделить свою собственную погибель”, - вмешался Молотов. “Знаете ли вы, что, вероятно, произошло бы, даже если рейху и СССР удалось бы вывести Польшу из гонки?”

“Вы с предельной ясностью выразили свой взгляд на этот вопрос”, - сказал Шмидт.

Молотов покачал головой. “Точка зрения, которую я высказал, была, как вы говорите, моей. Во всяком случае, она также была излишне оптимистичной. Если мы вытесним ящеров из Польши, они могут решить, что мы опережаем их технически. Вы знаете, что они могут сделать, если придут к такому выводу?”

“Уважайте нас. Бойтесь нас”, - ответил Шмидт. Он мог быть достаточно порядочным человеком. Он мог быть умным парнем. Но нацистская идеология, несомненно, разъела его мыслительные процессы. Очень плохо, подумал Молотов.

“Они действительно могут делать такие вещи”, - сказал он вслух. “В особенности, они могут бояться нас. И, если они нас достаточно боятся, их посол здесь, в Москве, ясно дал понять, что они будут стремиться уничтожить нас полностью, чтобы мы не могли стать угрозой для Империи в целом. Разве посол Ящеров в Нюрнберге не передал аналогичное послание вашим лидерам?”

“Если и так, я об этом не знаю”. Шмидт выглядел задумчивым - необычное выражение для лица немца.

Здесь Молотов ему поверил. Независимо от предупреждений, которые Раса могла бы дать нацистским воротилам, они вряд ли восприняли бы их всерьез. В своем высокомерии лидеры рейха, как многие избалованные дети, все еще думали, что они могут делать все, что захотят, просто потому, что им этого хотелось. Однако, в отличие от избалованных детей, они могли бы разрушить мир, если бы попытались.

Шмидт облизал губы. “Я думаю, мне лучше срочно отправить это сообщение обратно в Нюрнберг. Если оно уже было доведено до моего начальства, вреда не будет. Если этого не произошло, это может принести какую-то пользу ”.

“Я надеюсь на это”, - сказал Молотов. “Однако, учитывая авантюризм, который ваше правительство проявляло до этого момента, я бы не поставил на это сколько-нибудь значительную сумму. Возможно, вам лучше пойти и заняться этим немедленно - если, конечно, у вас нет каких-либо менее безрассудных предложений, которые вы могли бы выложить передо мной на стол.”

“Я сделал предложение, ради которого пришел сюда”, - сказал Шмидт. Он встал, поклонился и удалился.

Секретарь Молотова заглянул в кабинет. “Ваше следующее назначение, товарищ Генеральный секретарь, это...”

“Мне все равно, кто это”, - сказал Молотов. “Мне нужно проконсультироваться с комиссаром иностранных дел. Пусть товарищ Громыко немедленно приедет сюда”.

“Но это же маршал Жуков!” - взвыла секретарша.

“Мне все равно”, - повторил Молотов, хотя ему было очень не все равно. Но он должен был сделать это ради безопасности страны. “Передай ему мои сожаления, скажи, что дело срочное, и скажи ему, что я увижусь с ним, как только это будет удобно. Продолжайте, Петр Максимович. Он не съест тебя ”. Хотя, если он будет достаточно несчастен, он может съесть меня.

Судя по выражению лица секретаря, он думал о том же. Но он сказал: “Очень хорошо, товарищ Генеральный секретарь”, - и исчез. Возможно, Молотов и не был могущественнее Жукова - он боялся, что это не так, - но он все еще мог указывать своему секретарю, что делать. Про себя он проклинал Лаврентия Берию. Если бы шеф НКВД не попытался свергнуть его, он не был бы сейчас в долгу перед Красной Армией.

Но Жуков не захотел съесть Молотова, по крайней мере, не тогда. И Громыко добрался до кабинета советского лидера через десять минут. Без предисловий комиссар иностранных дел спросил: “И что же пошло не так на этот раз?”

Молотов оценил стиль Громыко, не в последнюю очередь потому, что он был так близок к его собственному. “Я расскажу вам, что пошло не так, Андрей Андреевич”, - сказал он и пересказал разговор, который у него только что состоялся с Полом Шмидтом.

“Божьей!” Громыко воскликнул, когда закончил. “Фашисты серьезно относятся к этому?”

“Я бы сказал, да, если только они просто не пытаются заманить нас на нашу собственную погибель”, - ответил Молотов. “Но, конечно, даже нацисты не могли считать нас такими наивными. Мой вопрос к вам в том, как мы можем ответить, помимо отклонения предложения?”

“Одна очевидная вещь, которую мы могли бы сделать, - это рассказать ящерам, что на уме у Рейха”, - сказал Громыко.

“Мы действительно могли бы это сделать. Должны ли мы - это одна из вещей, о которых я хотел спросить вас”, - сказал Молотов. “Вопрос, конечно, в том, поверят ли нам Ящеры. Мы и немцы тратим много времени, распространяя дезинформацию друг о друге. Сейчас это может оказаться неприятностью ”.

“Возможно”, - согласился комиссар по иностранным делам. “Но я думаю, что в данном случае усилия были бы стоящими. Нацисты, несомненно, рассматривают возможность применения здесь ядерного оружия: они не могли надеяться завоевать Польшу без него. Это не тривиальный вопрос ”.

“Действительно, нет”, - ответил Молотов. “Я предупредил Шмидта о том, что сказал мне Квик: раса может стремиться уничтожить человечество, если мы будем представлять для них достаточно большую опасность”.

“И как он отреагировал?” Поинтересовался Громыко.

“С удивлением”, - ответил Молотов. “Но кто может по-настоящему сказать, что происходит в голове немца? Кто может по-настоящему сказать, происходит ли что-нибудь в голове немца? Вы считаете, что мы должны проинформировать Расу?”

“Да, я думаю, что да”, - ответил Громыко. “Я думаю, что мы также должны быть заметны в том, чтобы не вводить войска в районы вблизи Польши, удерживаемой ящерами. Они не должны думать, что мы пытаемся обмануть их и готовим нашу собственную внезапную атаку ”.

“Особый вопрос, и его мне придется обсудить с маршалом Жуковым”, - сказал Молотов. И если он будет суетиться, я спрошу его, насколько хорошо он подготовлен к ядерной перестрелке с ящерами. Если немного повезет, я, возможно, в конце концов смогу начать осуществлять небольшой контроль над Красной Армией. Он кивнул Громыко. Комиссар иностранных дел кивнул в ответ и даже изобразил нечто вроде улыбки. Вероятно, он знал, что было на уме у Молотова.

“Я действительно не понимаю, зачем вам требуется мое присутствие здесь, высокочтимый сэр”, - сказал Феллесс Веффани, когда автомобиль, в котором они ехали, остановился перед резиденцией, которую не-император Великого германского рейха использовал как свою собственную.

Посол Расы в Рейхе повернул к ней турель с глазом. “Потому что он тосевит”, - ответил Веффани. “Потому что вас считают экспертом по тосевитам. Я хочу знать ваше мнение о том, что он говорит, и о том, как он это говорит”.

“И вы хотите продолжать наказывать меня за инцидент в вашем конференц-зале”, - добавил Феллесс.

Веффани не смутился. “На самом деле, да. Считай, тебе повезло, что я позволил тебе снять зеленые полосы, обозначающие наказание: Я не хочу афишировать твой позор в Дойче. А теперь пойдем со мной. Вопрос, по которому мы посещаем немецкого не-императора, имеет или, по крайней мере, имеет возможность быть, значительной важности ”.

“Это будет сделано”, - с несчастным видом сказал Феллесс и вышел из нагретого автомобиля в прохладную атмосферу, которая в Нюрнберге сошла за летнюю.

Она поднялась по лестнице. Резиденция не императора, как и большинство официальных архитектурных сооружений в столице рейха, была спроектирована так, чтобы затмевать даже Больших Уродцев, заставлять их чувствовать себя незначительными по сравнению с властью их лидеров. Это сделало мужчин и женщин Расы еще более тривиальными. То же самое сделали невероятно высокие немецкие часовые на верхней площадке лестницы.

Невысокий, невооруженный Большой Уродец стоял между часовыми. “Я приветствую вас”, - сказал он на языке Расы и одарил Веффани позой уважения. “А ваш коллега ...?”

“Старший научный сотрудник Феллесс”, - ответил Веффани.

“Очень хорошо”, - сказал мужчина-немец и склонил голову перед Феллессом. “Я Йоханнес Старк, старший научный сотрудник. Я буду переводчиком для вас с рейхсканцлером. Он сможет принять вас в ближайшее время ”.

“Он должен принять меня сейчас”, - сказал Веффани. “Это время, назначенное для нашей встречи”.

“Собрание, на котором он в настоящее время присутствует, затягивается, - сказал Большой Урод.

“Задержка - это оскорбление”, - сказал Феллесс.

Старк пожал плечами. “Пойдем со мной. Я отведу тебя в прихожую, где ты сможешь устроиться поудобнее”.

Феллесс сомневалась, что сможет чувствовать себя комфортно в любом тосевитском здании, и она оказалась права. В комнате было прохладно. Сиденья в нем были сделаны для больших Уродцев, а не для Гонок. Слуга действительно принес напитки, но они были отвратительными на вкус. Феллесс терпела. Какой у нее был выбор?

После того, что казалось вечностью, Большой Уродец по имени Старк вернулся и сказал: “Рейхсканцлер примет вас сейчас. Пожалуйста, следуйте за мной”.

Большой Уродец по имени Гиммлер сидел за столом, таким большим, что на нем мог бы приземлиться звездолет. На одной из стен его кабинета был огромный изогнутый крест, эмблема его фракции. На другой стене висел такой же огромный портрет другого тосевита, на этот раз с волосами над верхней губой, подстриженными по образцу, отличающемуся от того, который выбрал Гиммлер. Феллесс понял, что это был его предшественник на посту не-императора рейха.

На фоне всей этой необъятности сам Гиммлер казался странно усохшим. Даже для Крупного Урода он был невзрачным, с круглым, плоским, мягкопалым лицом и корректирующими линзами перед неподвижными глазами. Он говорил на гортанном языке, который немцы использовали между собой. Йоханнес Штарк перевел: “Рейхсканцлер приветствует вас и спрашивает, почему вы попросили об этой встрече”.

“Я тоже приветствую его”, - сказал Веффани. “Я попросил о встрече с ним, чтобы предупредить его и предостеречь всю эту не-империю от принятия любого курса, который поставил бы под угрозу давнее перемирие на Тосев-3”.

Старк перевела и это. Феллесс пожалела, что у нее нет немного имбиря. Это помогло бы времени пройти быстрее. Конечно, это также заставило бы Веффани спариться с ней на месте, что могло бы развлечь тосевитов, но не продвинуло бы дипломатию. Слушая, как Гиммлер и переводчик бубнят на своем родном языке, ей было трудно обращать на это внимание. По крайней мере, ей не было бы скучно.

Гиммлер сказал: “От имени рейха я должен сказать вам, что понятия не имею, о чем вы говорите”.

“От имени Расы я должен сказать вам, что лучше бы так и было”, - ответил Веффани. “Любое движение против Польши, любое нападение на Польшу немедленно приведет к самому жесткому возмездию”.

“Я отрицаю, что Великогерманский рейх намеревается напасть на Польшу”, - сказал Гиммлер.

“Вы отрицаете, что предлагали СССР совместное нападение на Польшу, две ваши не-империи, чтобы разделить регион между вами?” Спросил Веффани.

“Конечно, хочу”, - ответил Большой Уродец.

Заговорил Феллесс: “Но вы бы отрицали это, было бы это правдой или нет, потому что это в ваших интересах. Почему Раса должна воспринимать ваши опровержения всерьез?”

За корректирующими линзами глаза Гиммлера метнулись в ее сторону. Она имела с ним дело и раньше, но не часто. Только сейчас у нее создалось сильное впечатление, что его взгляд говорил о том, что он хотел бы, чтобы она умерла, а также о том, что он хотел бы устроить ее смерть. Учитывая политику рейха , он, несомненно, имел в виду это буквально. Если бы она подчинилась его прихоти, она была бы в ужасе. Даже при том, как обстояли дела, этот оценивающий взгляд беспокоил ее.

“Я повторяю: я отрицаю это”, - сказал Гиммлер. “И я говорю правду, когда говорю вам это”. Черты его лица почти не двигались, когда он говорил; для Крупного Уродца он демонстрировал скудное видимое выражение.

“Вы также отрицаете, что имели место переброски войск к границе между рейхом и Польшей?” Потребовал ответа Веффани.

“Я не отрицаю, что такие движения имели место, нет”, - сказал Гиммлер. “Однако я отрицаю, что в них есть что-либо хотя бы в малейшей степени агрессивное. Вермахт и Ваффен-СС проводят учения так, как им удобнее ”.

“Им было бы разумно посоветовать - очень разумно посоветовать - провести их в другом месте рейха”, - сказал Веффани.

“Вы не можете отдавать мне приказы”, - сказал Гиммлер. “Рейх - суверенная и независимая не-империя”.

“Я не отдаю вам приказов. Я даю вам предупреждение”, - сказал Веффани. “Вот еще одно: если вы нападете на Польшу, Раса уничтожит вас”.

“Если вы нападете на рейх, мы уничтожим и вас”, - сказал Гиммлер. “Мы можем разрушить этот мир, и мы это сделаем”.

“Он имеет в виду то, что говорит, превосходящий сэр”, - прошептал Феллесс Веффани. “Идеология этой фракции - возможно, всей немецкой - полна образов битвы, уничтожающей обе стороны”.

“Я тоже имею в виду то, что говорю”, - ответил Веффани. Он снова перевел свои глазные турели на лидера тосевитов. “Это не имеет значения. Если нас уничтожат, чтобы обеспечить ваше уничтожение, мы заплатим за это цену ”.

“Это было бы концом для вас. Неужели вы этого не понимаете?” Сказал Гиммлер.

“Нет, этого не будет”, - Веффани сделал отрицательный жест рукой. “Это было бы для нас неудачей. Это было бы концом для нас в этом мире. Но Империя продолжила бы существовать в трех других мирах. Для вас, тосевитов, однако, это действительно было бы концом. Пожалуйста, постоянно помните об этой мысли ”.

“Если бы мы могли достичь ваших других миров, вы бы пожалели о своем высокомерии”, - сказал Гиммлер. “Это время может прийти, и раньше, чем вы думаете”.

“Чем больше у вас шансов достичь наших других миров, тем больше вероятность того, что мы сочтем необходимым уничтожить вас первыми”, - сказал Феллесс.

Действительно, Гиммлер желал ей смерти. Он сказал: “Мы - раса господ, и с нами нельзя шутить”.

“Мы пересекли межзвездное пространство, чтобы прибыть на Тосев-3”, - сказал Веффани. “Вы не можете сравниться с этим. Кто же тогда хозяева?”

Феллесс думала - надеялась - что это выведет Гиммлера из себя. Она читала о впечатляющих приступах ярости, которые охватывали предшественника не-императора, и просмотрела видеозапись пары из них. Даже по видовым признакам они были ужасающими по своей интенсивности и свирепости.

Но нынешний рейхсканцлер, казалось, редко бывал чем-то очень взволнован. Через своего переводчика он ответил: “У вас гораздо более длинная история, чем у нас. Мы почти догнали вас к тому времени, когда вы прибыли сюда. Сейчас мы ближе, чем были тогда. Вскоре мы превзойдем вас. Если это не признак расы мастеров, то что же тогда?”

Его уверенность была по-своему столь же пугающей, как вулканический гнев его предшественника. И он затронул хорошие моменты, вызывающие тревогу. Где были бы тосевиты через несколько сотен лет? По всей Империи, такая мысль возникла в голове Феллесса. И если они придут Домой, или на Работев-2, или на Халлесс-1, они придут как завоеватели. От этой мысли у нее похолодело сильнее, чем от погоды на Тосев-3.

Но Веффани сказал: “Разве ты не слушал ни слова из того, что я тебе говорил? Если вы на грани того, чтобы стать угрозой для Империи в целом, а не только для этой планеты, мы скорее уничтожим вас и самих себя здесь, чем позволим этому случиться ”.

К ужасу Феллесса, Гиммлер зевнул. “К тому времени, когда вы почувствуете угрозу, вы не сможете ее уничтожить. К тому времени мы уже будем слишком далеко впереди вас. Вам, представителям Расы, лучше всего помнить об этом и вести себя соответственно. Ваше время уходит. Наше наступает ”.

Прежде чем Веффани смог заговорить, это сделал Феллесс: “Тогда лучшее, что мы могли бы сделать, это уничтожить вас сейчас, пока вы не можете надеяться помешать нам сделать это”.

Это достучалось до Большой Уродины. Гиммлер смерил ее взглядом, который предупреждал, что ему знакомы приступы ярости, подобные приступам его предшественника, даже если он не показывал их внешне. Он сказал: “Если ты попытаешься, мы отомстим тебе”.

“И все же, несмотря на ваше знание о разрушении, которое обрушится на вашу не-империю, вы спланировали нападение на Расу”, - сказал Веффани. “Вам нужно очень тщательно обдумать вероятные последствия ваших действий”.

“Я уже опроверг ваши обвинения”, - сказал Гиммлер. “Я снова их отрицаю”. Но в его тоне, когда он говорил на своем родном языке, не было убежденности, как и в тоне переводчика на языке Расы.

“Проследи, чтобы твое отрицание стало и осталось правдой”, - сказал Веффани, поднимаясь с неудобного тосевитского кресла. Он принял почтительную позу, затем выпрямился. “Я прощаюсь с тобой”. Он покинул кабинет рейхсканцлера, Феллесс последовал за ним.

“Он послушает?” Спросил Феллесс, когда они вернулись в комфортабельно прогретый автомобиль и отправились в обратный путь к посольству Расы.

“Кто может сказать? Ты эксперт по Большим уродам, ” ответил Веффани, что было неискренне; прибыв на этот мир с флотом завоевателей, он имел больше опыта общения с тосевитами, чем она. Но затем он продолжил: “Вы там преуспели, старший научный сотрудник. Ваши замечания в мой адрес были уместны, и, хотя вы раздражали Гиммлера, вы делали это без попыток намеренно подстрекать”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - ответил Феллесс. “Какой смысл быть подстрекателем? Вы бы не позволили мне уйти, даже если бы это было так”.

“Тебе давно пора начать понимать такие вещи”, - сказал Веффани, и это прозвучало больше как одобрение, чем все, что она слышала от него с тех пор, как опозорилась с ним и приезжими мужчинами из Каира. Возможно, его взвешенная похвала должна была доставить ей удовольствие от того, что она хорошо выполняет свои обязанности. В какой-то степени это доставило. Но мысли о своем позоре также заставили ее задуматься о том, как сильно ей хотелось еще раз попробовать имбирь.

“Я приветствую вас”. Горппет помахал рукой женщине, идущей по улице Багдада в сторону одного из рынков, который недавно снова был объявлен безопасным для расы. “Как насчет того, чтобы попробовать имбирь?”

Ему хотелось спариваться, даже несмотря на то, что был неподходящий сезон. Кое-где в Багдаде самки пробовали имбирь. Он чувствовал запах феромонов: недостаточно сильный, чтобы довести его до исступления, но достаточный, чтобы оставить зуд на задворках сознания, почти такой же, как у него был пристрастие к джинджер. Может быть, именно так Большие Уроды работали все время.

Было это или нет, однако, это было не так, как работала женщина. “Я не использую эту запрещенную траву”, - заявила она и пошла своей дорогой, негодующе подрагивая обрубком хвоста.

“Чума ее забери”, - пробормотал Бетвосс. Он повысил голос и крикнул: “Твои феромоны, наверное, все равно воняют!” Обрубок хвоста самки задрожал сильнее, но она не обернулась.

Горппет рассмеялся. “Ну вот и все”. На этот раз он был рад видеть Бетвосса неприятным, потому что яд другого самца был направлен не на него.

Бетвосс сказала: “Я надеюсь, что Большие Уроды на рынке выманивают у нее все ее деньги”.

“Я тоже”, - сказал Горппет. Его глазные турели ни разу не перестали настороженно вращаться, даже когда он разговаривал с женщиной. Он не был уверен, что от этого будет много пользы; закутанные в мантии, как они были, местные Большие Уроды без особых проблем прятали оружие. Все еще… “Я бы предпочел патрулировать рынок, чем собирать монеты в доме суеверий”. Он выразительно кашлянул.

“Правда!” Бетвосс использовал другую. “Это одна из обязанностей, от которой я тоже с таким же удовольствием избавляюсь. По крайней мере, здесь, на рынке, я - движущаяся мишень”.

Это заставило Горппета снова рассмеяться. Затем он удивился, почему он смеется. Бетвосс, вероятно, сказал правду. Горппет сказал: “Еще одна вещь, которую делает со мной постоянное на грани желания спариваться, - это то, что это делает меня злым. Я хочу что-нибудь поцарапать, укусить или подстрелить”.

“Вокруг полно больших уродов”, - сказал Бетвосс. “Продолжай. Я не буду возражать. Никто из других твоих бойцов не будет возражать ”. Он немного понизил голос. “Конечно, это тоже может быть джинджер говорит”.

И он снова оказался прав. Дважды за один день Горппет подумал, кто бы мог такое вообразить? Желание попробовать имбирь заставляло мужчину - или женщину - нервничать. И когда мужчина пробовал имбирь, он совершал поступки, прежде чем заканчивал думать о них, что также приводило к неприятностям.

Укусить Большого Урода или даже подстрелить его прямо сейчас было заманчиво. После бунтов и восстаний, которые он помогал подавлять, после ненависти, которую проявляли местные тосевиты всякий раз, когда им приходилось платить за вход в их дома суеверий, он хотел бы уехать куда-нибудь, где ненадолго не было тосевитов - скажем, на следующие пару сотен лет.

Механизированная боевая машина медленно и осторожно двигалась по рыночной площади. Над ней были установлены динамики. Из динамиков доносился записанный голос тосевита. Его голос прогремел на местном языке: “Приди, почти духов прошлых императоров! Следующее предложение почтения через час. Приди, почти духов...”

“Будьте готовы”, - предупредил Горппет мужчин в своем отряде.

Вряд ли в предупреждении была необходимость. Всякий раз, когда Большие Уроды слышали запись, они забрасывали боевую машину камнями, фруктами и тухлыми яйцами. Иногда они делали кое-что похуже: иногда они начинали стрелять. Однако это случалось не так часто, как раньше, не тогда, когда Гонка наносила такой сильный удар.

“Интересно, где прячется Большой Урод, который сделал эту запись”, - сказал Горппет. “Если его собратья-тосевиты когда-нибудь узнают, кто он такой, продолжительность его жизни будет примерно такой же, как у ребрышка азвака на пиру”.

“Что меня удивляет, так это то, зачем мы беспокоимся о боевой машине”, - сказал Бетвосс. “Сколько Больших Уродов приезжает в эту часть мира, чтобы почтить духи императоров прошлого? Многие ли из них доживают до того, чтобы прийти и выразить почтение более одного раза?”

“Немного”, - сказал Горппет. “Немного. Недостаточно. Но наше начальство говорит, что мы должны продолжать пытаться”.

Не успели эти слова слететь с его губ, как рация на поясе зашипела, требуя внимания. “Явитесь в святилище духов прошлых императоров”, - сказал мужчина на другом конце линии. “Мы слышали, что сегодня там могут быть беспорядки, выходящие за рамки обычного”.

“Это будет сделано, высочайший сэр”, - покорно сказал Горппет и передал приказ своему отделению. “Мы должны продолжать пытаться”, - повторил он.

“Пустая трата времени”, - проворчал Бетвосс. “Для нас это тоже может оказаться пустой тратой”. Но он повиновался Горппету, как Горппет повиновался офицеру-диспетчеру. Горппет задумался, что бы произошло, если бы он сказал тому офицеру, что его тошнит от больших Уродцев и он скорее уехал бы в Австралию. Он вздохнул. Либо ему нужен был еще один глоток имбиря, либо его разум помутился от всех вкусов, которые он уже попробовал.

Святилище для поклонения духам прошлых императоров было чем-то вроде дома, построенного недалеко от центра Багдада: простое кубическое здание, выглядящее до боли знакомым на фоне каменной кладки и сырцового кирпича местной тосевитской архитектуры. Но периметр из колючей проволоки вокруг здания был сделан не из Дома; это была попытка удержать враждебных больших уродов достаточно далеко, чтобы они не могли использовать по-настоящему крупнокалиберное оружие против здания.

Несмотря на то, что сказал Бетвосс, несколько тосевитов прошли через периметр и направлялись к святилищу, когда туда добрался отряд. Однако еще многие столпились у проволоки, осыпая проклятиями, бранью и время от времени отбросами тех, кто осмеливался следовать путям Империи, а не своим собственным нелепым суевериям. На самом деле, это был довольно обычный день.

“Интересно, что услышали самцы, что заставило их подумать, что здесь будут дополнительные проблемы”, - сказал Горппет.

“Насколько мы знаем, это может быть учебная тревога”, - сказал Бетвосс. “Им нравится все время держать нас наполовину сбитыми с толку”.

“Это могло быть”, - согласился Горппет. Но, хотя он не тратил время на споры с Бетвоссом, он сомневался в этом. Множество мужчин съехалось со всего Багдада и рыскало по периметру. Это не было похоже на учения, хотя Горппет предположил, что это могло быть намеренным со стороны офицеров, которые это устроили.

Он наблюдал не только за мужчинами из флота завоевания, но и за Большими Уродцами. Он хотел иметь все шансы выстрелить первым, если это не было учением - или даже если это было так, и ситуация вышла из-под контроля.

Его товарищи по команде делали то же самое. “Все эти проклятые тосевиты похожи друг на друга”, - пожаловался Бетвосс.

“Не совсем похожий”, - сказал Горппет. “Но определенно похожий”. Мужчинам Расы всегда было трудно отличить одного тосевита от другого. Тот мужчина с седыми волосами, растущими у него на лице, например, был очень похож на разыскиваемого проповедника по имени Хомейни, но насколько вероятно, что он на самом деле был внушающим страх Большим уродливым мужчиной?

Горппет остановился. Этот мужчина действительно был очень похож на Хомейни. У Горппета была с собой фотография Хомейни. Он рассмотрел ее, затем повернул глазную башенку к мужчине. Нет, подумал он. Невозможно . Но начальство получило предупреждение о неприятностях, и поэтому.

Он зашипел своим товарищам по команде - не зашипел словами, на случай, если какие-нибудь Большие Уроды поблизости понимают язык Расы, а зашипел, чтобы привлечь их внимание. Как только ему это удалось, он собрал мужчин вместе, чтобы он мог говорить тихим голосом: “Клянусь Императором, я думаю, что этот парень в черной мантии с белой повязкой на голове - проклятый Хомейни. Мы собираемся схватить его. Мы собираемся втолкнуть его в святилище. Мы собираемся застрелить любого тосевита, который попытается остановить нас. Ты понял это?”

“Что, если это не грозный Хомейни?” Спросила Бетвосс.

“Тогда наше начальство отпустит его”, - ответил Горппет. “Но если это так, то мы все герои, каждый из нас, и мы оказываем Расе большую услугу, останавливая его яд. Теперь давай. Поддержи меня ”.

Убедившись, что в патроннике его винтовки есть патрон и предохранитель снят, он поспешил к Большому Уродцу с седыми бакенбардами. По-арабски он сказал: “Вы арестованы. Пойдем со мной”.

“Что?” Пучки волос над глазами тосевита все еще были черными. Они взметнулись вверх в знак удивления или тревоги. “Я ничего не сделал”.

“Тебя допросят. Если ты ничего не сделал, тебя освободят”. Горппет вернулся к языку Расы: “Схвати его - и затем ко входу”.

Прежде чем Большой Уродец смог пошевелиться, отделение солдат окружило его. Хотя он был крупнее любого из них, вместе они подтолкнули его к охраняемому входу. Пара тосевитов, которые были с ним, закричали и сделали вид, что пытаются спасти его, но Горппет и другие мужчины направили на них свои винтовки, и они отступили.

“Что это?” - спросил солдат у входа.

“Я думаю, это Хомейни”, - ответил Горппет, что заставило глазные башенки другого мужчины дернуться от удивления. “Мы выясним. Это здание безопасно, не так ли?”

“Учитывая, что это такое и где это находится, лучше бы так и было”, - сказал солдат. “Каждый в этом городе хочет разрушить его, но это самое безопасное здание здесь”.

Горппет подождал, не желая больше ничего слышать. “Давай, ты”, - сказал он по-арабски и жестом показал мужчинам в своем отделении, чтобы Большой Уродец снова двигался. Когда они торопливо вели его по крытому проходу к святилищу, среди тосевитов за барьерами из колючей проволоки раздались крики ярости. Они заставили Горппета начать надеяться, что он действительно схватил Хомейни. Стали бы тосевиты так волноваться за кого-то меньшего?

Горппет обнаружил, что в святилище была бронированная дверь. Несмотря на это, покой пронизал его, когда он вошел и увидел крошечные голографические изображения всех императоров, которые правили со времен объединения Дома. Интерьер был домашним, или казался таковым, и присутствие нескольких тосевитов этого не изменило.

К отделению подбежал самец. “Вы не должны входить в это место с оружием”, - сказал он, как будто обращаясь к полуобученному детенышу.

“Мы бы этого не сделали, высокочтимый сэр, если бы я не верил, что этот Большой Уродец здесь - агитатор по имени Хомейни”, - ответил Горппет.

Как и при входе в периметр вокруг святилища, это имя творило чудеса. Несколько мужчин поспешили вперед. Они взяли на себя заботу о тосевите. Словно запоздало подумав, один из них добавил: “Вы, солдаты, подождите здесь, пока мы попытаемся установить личность этого парня”.

“Это будет сделано, высочайший сэр”, - сказал Горппет. Его глазные башенки перебегали с одного изображения Императора на другое. Так много Императоров, чтобы окутать и лелеять его дух, когда он, наконец, покинул его тело.

И затем мужчины вернулись, гораздо более возбужденные, чем они должны были быть внутри святилища. “Это есть!” - воскликнул один из них. “Мы сами были почти уверены, а затем один из наших новообращенных тосевитов определенно опознал его для нас. Это Хомейни”. Горппета охватил благоговейный трепет нового и непохожего рода. Он никогда раньше не был героем и не думал, что хочет им быть. Теперь он обнаружил, что это не так уж плохо.

За недели, прошедшие с момента бегства из Пекина, Лю Хань обнаружила, как сильно она забыла о сельском хозяйстве и фермерских деревнях с тех пор, как покинула свою собственную деревню близ Ханькоу. То, что она забыла, в основном касалось двух вещей: насколько неудобной была деревенская жизнь и сколько в ней было работы.

Она думала, что помнит, но ошибалась. Память не предупредила ее о том, насколько измотанной она будет, каждый вечер возвращаясь домой с полей на закате. Возможно, это было потому, что в этих северных землях выращивали пшеницу, ячмень и просо, а не рис, который пророс на полях вокруг ее старой деревни. Возможно, но она сомневалась в этом. Больше было связано с тем, что память была подобна опиуму и размывала то, как плохо все было. И еще больше с тем, что она была в два раза старше, чем была тогда. То, что она могла бы легко сделать в те дни, сейчас оставляло ее одеревеневшей, болезненной и ноющей.

Жизнь в каменной хижине с соломенной крышей не помогла ей выздороветь. У нее и Лю Мэй было больше свободного пространства, чем у них было в пекинских меблированных комнатах, в которых они жили, но это было единственное преимущество, которое она могла видеть. Земляной пол означал, что все было грязным постоянно. Колодец находился далеко. Вода, которая из него текла, тоже была неочищенной. Это вызвало у нее отек кишечника, а у ее дочери - еще более неприятный.

Но хуже всего было чувство пустоты, разъединенности, которое у нее было. С тех пор как она приехала в Пекин, она была в центре революционной борьбы против империалистических чешуйчатых дьяволов. К ней стекались новости со всего города, со всего Китая, со всего мира. Теперь она не слышала ничего, кроме деревенских сплетен. Еще одна вещь, которую ее память не смогла удержать, это то, насколько скучными и ничтожными были деревенские сплетни.

К ее раздражению, Нье Хо-Тин, казалось, погрузился в узкий мир деревни, как будто никогда в жизни не видел Пекина. Он был старше ее и происходил из более богатой семьи, чем она. Но он подходил ей, а она нет.

Он смеялся над ней, когда она жаловалась. “Ты слишком долго жила среди буржуазии”, - сказал он. “Небольшое перевоспитание пойдет тебе на пользу”.

“О, да, это будет великолепно - если я переживу это”, - ответила Лю Хань. “Я не хочу, чтобы мои кости оказались здесь, где никто не знает и не заботится о том, кто я. И я, конечно, не хочу, чтобы Лю Мэй пришлось оставаться здесь до конца своих дней, чтобы ухаживать за моей могилой. Она была бы похоронена здесь даже чаще, чем я ”.

“Я не думаю, что вам нужно беспокоиться об этом”, - сказал Нье. “Когда все успокоится, мы будем двигаться дальше. Мы свяжемся с другими, кто тоже покинул Пекин, и с теми, кого вообще не было в Пекине, и мы снова начнем борьбу. Нам не нужно спешить. Диалектика несомненна ”.

“Диалектика несомненна”, - повторила Лю Хань. Она верила в это, как верила в бесчисленных богов и духов сельской местности, когда была всего лишь крестьянкой. Но боги и духи сельской местности потерпели неудачу как перед японцами, так и перед маленькими чешуйчатыми дьяволами, и диалектика, как бы сильно она в нее ни верила, похоже, не справлялась с маленькими дьяволами. Она сказала то, что было у нее на сердце: “Потеря Пекина причиняла боль”.

“Конечно, это произошло”, - сказал Нье. “Народно-освободительной армии и раньше причиняли вред, и похуже этого. Чан Кайши и реакционеры Гоминьдана думали, что уничтожили нас поколение назад, но мы прошли Долгий путь и продолжали сражаться. И мы будем продолжать сражаться и здесь, пока не победим, сколько бы времени это ни заняло ”.

“Сколько бы времени это ни заняло”. Лю Хань тоже повторила это. Она увидела, что время растянулось перед ней в виде реки, реки длиннее Янцзы. Где вдоль этой реки находился порт под названием Красная Победа? Существовал ли такой порт вообще, или река времени просто впадала в море под названием Вечность? Она задавалась вопросом, проживет ли она достаточно долго, чтобы узнать.

Она не разделяла тщеславия Нье Хо-Т'Инга. Он мог обвинить ее в попытке заявить о себе как о поэте. С этим она могла справиться. Но он мог бы также обвинить ее в пораженчестве, что гораздо серьезнее.

На следующее утро, незадолго до восхода солнца, в деревню въехал автомобиль. Музыка, как в китайском стиле, так и в том хриплом шуме, которым наслаждались маленькие чешуйчатые дьяволы, гремела из динамиков, установленных на крыше автомобиля. Мужской голос - запись, поняла Лю Хань через мгновение - позвал: “Иди посмотри, насколько мы все похожи, маленькие чешуйчатые дьяволы и человеческие существа! Иди посмотри! Иди посмотри!”

“Это новый вид пропаганды”, - заметила Лю Мэй, доедая ложкой остатки ячменной каши.

“Так оно и есть”. Лю Хань отпила чаю, затем вздохнула. “Я полагаю, нам лучше пойти и выяснить, что это за новая пропаганда”.

Она поставила свою чашку и вышла из хижины, где жила. Лю Мэй последовала за ней. Автомобиль, как увидела Лю Хань, был производства чешуйчатых дьяволов и, как она знала, был бронирован. В нем было несколько маленьких дьяволов в бронежилетах и с винтовками, и один, который вышел безоружным.

“Я приветствую вас, жители этой деревни”, - сказал тот, говоря по-китайски так хорошо, как Лю Хань никогда не слышала от маленького чешуйчатого дьявола. “Слишком долго ваш вид и мой были врагами. Я думаю, одна из причин, по которой мы ссорились, заключается в том, что мы верили, что отличаемся друг от друга больше, чем есть на самом деле ”.

“Совершенно новый вид пропаганды”, - пробормотала Лю Мэй. Лю Хань кивнула. Чешуйчатый дьявол напомнил ей болтливых пекинских торговцев, которые делали все возможное, чтобы продать людям то, чего они не хотели и в чем не нуждались. Но что продавал этот маленький дьяволенок?

Он не оставил ее надолго в напряжении. “Вы, китайцы, почитаете своих предков”, - сказал он. “Разве это не так?” Тут и там в толпе, собравшейся вокруг автомобиля, люди кивали. Лю Хань обнаружила, что тоже кивает, и заставила себя остановиться с гримасой раздражения. Если бы только она не разговаривала с Нье Хо-Т'Ингом накануне. Чешуйчатый дьявол продолжал: “Мы тоже с почтением относимся к духам наших Императоров, наших умерших Императоров. Их духи утешают нас, когда мы умираем. Они могут утешить ваш дух, когда вы умрете, если только вы также будете почитать их, пока вы еще живы ”.

Подумав о Нье, Лю Хань огляделась в поисках его. Вот он, похожий на начинающего стареть крестьянина. Она поймала его взгляд. Одна из его бровей немного приподнялась. Она знала его долгое время и понимала, что это означало - он серьезно относился к словам чешуйчатого дьявола.

“У нас есть большие святилища в больших городах”, - продолжал маленький дьявол. “Но в такой деревне, как эта, нам не нужно большое святилище. Сойдет и маленькое. У нас есть одно здесь”. Он указал на вооруженных чешуйчатых дьяволов. Двое из них открыли багажник автомобиля и достали нечто, похожее на большое надгробие из полированного металла для христианской могилы. Маленький дьяволенок, говоривший по-китайски, спросил: “Где деревенский староста?”

Никто ничего не сказал. Никто не вышел вперед. Лю Хань восприняла это как хороший знак. Если бы деревенский староста признался, кто он такой, его следующим шагом к сотрудничеству, возможно, было бы рассказать чешуйчатому дьяволу, что коммунисты прячутся там.

“Я никому не желаю зла”, - сказал чешуйчатый дьявол. Когда тишина затянулась, он продолжил: “Кто-нибудь, тогда, пожалуйста, скажите мне, где мы можем закопать эту святыню в землю в деревне, никого не разозлив? Мы не хотим вызывать гнев. Наш дух и твой должны быть вместе”.

Лю Хань никогда не слышала подобных выражений от маленького чешуйчатого дьявола. Это была хорошая пропаганда, очень хорошая пропаганда. Если бы они использовали подобную пропаганду с того момента, как прибыли на Землю, гораздо больше людей примирились бы с их правлением. Она обвела взглядом толпу с беспокойством в глазах.

К ее огромному облегчению, люди по-прежнему стояли молча. Маленький дьяволенок, говоривший по-китайски, очень по-человечески пожал плечами. Он сказал: “Хорошо, тогда, если вы мне не скажете, мы разместим это здесь, у края этой маленькой площади. Как я уже сказал, мы не хотим никого разозлить. Я также скажу вам еще одну вещь. Мы будем знать, как вы относитесь к этому святилищу. Мы будем знать, если вы сделаете ему предложение. Вы не обязаны этого делать, но мы бы хотели, чтобы вы это сделали. Мы узнаем, если ты тоже причинишь ему вред. Если ты сделаешь это, мы вернемся и накажем тебя. Ты должен это понять ”.

Он повернул глазную башенку к мужчинам, держащим святилище, и заговорил на своем родном языке. Пара мужчин отнесла святилище к одному краю площади, где оно было бы видно, но не мешалось. Тот, кто говорил по-китайски, сделал правильный выбор. Двое других закопали святыню в землю. Затем все маленькие чешуйчатые дьяволы вернулись в бронированный автомобиль и уехали.

Как только они ушли, жители деревни столпились вокруг Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин. “Ты приехала из города”, - сказала Лю Хань женщина. “Может ли быть правдой то, что сказал нам уродливый чешуйчатый дьявол? Если мы возьмем этот кусок полированного металла и разобьем его, узнают ли маленькие дьяволы?”

“Я не знаю, сделают ли они это, но они могут”, - неохотно признала Лю Хань. “Они очень хороши в создании крошечных машин, которые сообщают им всевозможные вещи”.

Один мужчина спросил: “Они устанавливают по одному из этих святилищ в каждой деревне?”

“Откуда я могу это знать? Я что, в каждой деревне?” Лю Хань знала, что ее голос звучит раздраженно, но ничего не могла с собой поделать. Да, она чувствовала себя отрезанной от мира, здесь, в деревне, где не было даже радиоприемника или телеграфной линии. И она волновалась. Если чешуйчатые дьяволы воздвигли святилище в одной никому не известной деревне, они наверняка воздвигали святилища во многих из них, если не во всех.

Другой человек сказал: “Чешуйчатые дьяволы сильны. Их предки, должно быть, тоже были сильны. Какой вред может быть, если мы сожжем бумажные изделия перед их святилищем, как мы делаем для наших собственных предков? Может быть, мы понравимся духам маленьких дьяволов, если сделаем это. Может быть, они помогут нам, если мы сделаем это ”.

“Ты будешь делать то, чего хотят маленькие дьяволы, если сделаешь подношения духам их умерших”, - сказала Лю Хань. Прислушавшись, она услышала, что ее дочь и Нье Хо-Т'инг говорят одно и то же, повторяя это все громче и резче.

Но жители деревни не слушали. “Если мы сделаем это, маленькие дьяволы, скорее всего, оставят нас в покое”, - сказал один из них. Вскоре - еще до того, как люди вышли на поля - автомобили, большие дома, бутылки из-под ликера и другие подношения, все сделанные из бумаги, превратились в дым перед металлическим святилищем.

Измученная поражением, Лю Хань вышла выпалывать сорняки на просяных полях вокруг деревни. Она вырывала их из земли с дикой свирепостью. Ее предки не получали подношений, но умершие императоры получали. Где в этом была справедливость?

И если бы жители деревни приносили жертвы мертвым императорам, разве это не привело бы их к признанию маленьких чешуйчатых дьяволов своими законными правителями? Чешуйчатые дьяволы должны были так думать, иначе они не вышли бы со всеми этими святынями. У них была долгая история угнетения и кооптации людей - или, скорее, других видов дьяволов - которых они побеждали на войне. Лю Хань знала это.

Диалектика говорила, что маленькие дьяволы обречены: прогрессивные силы сокрушат их. “Но когда?” Лю Хань спросила у проса, мягко колышущегося на ветру. “Когда?” Она не получила ответа. Просо будет там, независимо от того, правят землей люди или маленькие чешуйчатые дьяволы. Выругавшись, Лю Хань вернулась к работе.

В наши дни русским приходилось платить всего фунт, чтобы впустить всю семью на службу в пятницу вечером или в субботу утром. “Видишь, сейчас дешевле”, - сказала одна из Ящериц, собирающих плату у двери. “Не из-за чего расстраиваться”.

Мойше Русси прошел мимо мужчины, не сказав ни слова. Реувен, младший, был более склонен спорить. “Это неправильно, что мы должны что-то платить”, - сказал он. “Люди должны быть свободны поклоняться так, как им заблагорассудится”.

“Никто тебя не останавливает”, - ответила Ящерица на шипящем иврите. “Ты поклоняешься так, как тебе заблагорассудится. Но если ты не пойдешь в святилище прошлых Императоров, тебе придется заплатить. Вот и все. Это мелочь ”.

“Это неправильно”, - настаивал Рувим.

“Неправильно загораживать дверь”, - крикнул кто-то позади него. “Вот что неправильно”. Бормоча что-то себе под нос, Реувен вошел в синагогу.

Как обычно, он и его отец сидели вместе в мужском отделе. Как обычно, в последнее время перед служениями разговор вертелся вокруг налога на поклонение. Кто-то спросил: “Кто-нибудь действительно ходил посмотреть, что за святилище у ящеров для своих императоров?”

“Я бы никогда даже не посмотрел”, - сказал кто-то другой. “Я бы не пошел в церковь, я бы не пошел в мечеть, и я не вижу, чем это отличается”.

Это вызвало несколько кивков согласия, среди них Мойше Русси. Но человек, задавший вопрос, сказал: “Ящеры никогда не преследовали нас, как христиане и мусульмане. Если бы не Ящерицы, многие из нас в этой комнате были бы мертвы. Если это не отличается, то что же это?”

“Это не достаточно отличается”, - настаивал другой парень, который говорил. Это положило начало прекрасной, почти талмудической дискуссии о степенях различия и о том, когда "другое" было достаточно "другим".

Пока продолжался спор, услуги казались почти неуместными. И, конечно же, как только с ними было покончено, обсуждение возобновилось. “Черт возьми, Русси, предполагается, что ты способен вот так починить tsuris”, - сказал кто-то отцу Реувена. “Почему ты не пошел и не сделал этого?”

“Ты думаешь, я не пытался?” Сказал Мойше Русси. “Я разговаривал с командующим флотом. И я еще больше поговорил с его адъютантом, потому что Атвар устал от разговоров со мной. Все, что я могу вам сказать, Ящеры не собираются менять свое мнение по этому поводу ”.

“Кто-нибудь действительно ходит в святилище, которое они построили здесь?” - спросил кто-то еще.

“Я видел, как некоторые люди делали это”, - сказал Реувен. “Несколько христиан, несколько мусульман ... и некоторые из нас тоже”.

“Позор”. Трое мужчин сказали одно и то же одновременно.

“Я не думаю, что наступит конец света”, - сказал Рувим. “Хотя я бы не хотел делать это сам”.

“Возможно, конец света не наступит, если несколько евреев пойдут к этому святилищу, ” веско сказал Мойше Русси, - но у нас не так много евреев, чтобы мы могли позволить себе потерять даже нескольких”. Реувену было трудно с этим не согласиться.

И затем, в следующий понедельник, он только что занял свое место в медицинском колледже, когда врач-ящер по имени Шпаака сказал: “Вы, тосевиты, здесь - элита. У вас есть привилегия учиться у нас медицинским техникам, гораздо более изощренным, чем те, которые ваш собственный вид мог бы разработать в течение многих последующих лет. Разве это не правда?”

“Это правда, высочайший сэр”, - хором произнес Реувен вместе с остальными молодыми мужчинами и женщинами в своем классе.

“Я рад, что вы признаете это”, - сказал им Шпаака. “Поскольку вы - элита, от вас ожидают большего, чем от других тосевитов. Разве это тоже не правда?”

“Это правда, высочайший господин”, - повторил Рувим вместе со своими одноклассниками. Ему было интересно, к чему клонит Ящерица. В большинстве случаев, почти во все дни, Шпаака просто начинал читать лекции, и да помогут небеса студентам, которые не могли за ним угнаться.

Однако сегодня он продолжил: “Поскольку вы привилегированы, у вас также есть обязанности, выходящие за рамки обычных. Еще одна истина, не так ли?”

“Еще одна истина, превосходящий сэр”, - покорно сказал Рувим. Теперь он был не единственный озадачен. Половина класса выглядела сбитой с толку.

“Одна из ваших обязанностей - перед Расой”, - сказал Шпаака. “Изучая нашу медицину, вы также изучаете нашу культуру. И все же вы не участвуете в нашей культуре так полно, как нам хотелось бы. Мы собираемся предпринять шаги, чтобы исправить эту прискорбную ситуацию. Я понимаю, что нам следовало сделать это раньше, но мы сами только сейчас достигли консенсуса по этому вопросу ”.

Джейн Арчибальд поймала взгляд Рувима - не сильно, потому что его взгляд все равно время от времени скользил к ней. О чем он говорит? одними губами произнесла она. Рувим пожал одним плечом. Он тоже не знал.

Мгновение спустя Шпаака, наконец, перешел к делу: “Поскольку вам выпала честь учиться в Медицинском колледже имени Мойше Росси и изучать медицинские методы Расы, мы не считаем несправедливым, что вы также должны больше узнать о методах ведения дел Расы. Соответственно, с этого времени и впредь вы должны посещать святилище в этом городе, посвященное духам прошлых Императоров, по крайней мере, раз в двадцать дней, в качестве условия для посещения этого колледжа ”.

Шпаака настаивал на соблюдении приличий в своем лекционном зале. Обычно у него не возникало проблем с получением и сохранением этого. Это было необычное утро. Вместо того, чтобы поднимать руки и ждать, когда их узнают, его ученики-люди кричали, требуя внимания. Рувим был таким же громким, как любой из них, громче большинства.

“Тишина!” Сказал Шпаака, но тишины не получил. “Это в высшей степени неприлично”, - продолжал он. Шум только усилился. Он заговорил снова: “Если тишины не будет, я закончу лекции на сегодня и на столько, сколько посчитаю необходимым. Вы больше привязаны к стремлению к знаниям или к своим суевериям?”

В ответ на это Реувен крикнул достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум своих сокурсников: “Вы больше привязаны к преподаванию своих знаний или к преподаванию ваших суеверий?”

Шпаака отступил за свою кафедру, явно оскорбленный. “Мы учим истине во всех вопросах”, - заявил он.

“Сколько духов прошлых Императоров вернулись, чтобы сказать тебе это?” Парировал Реувен. “Ты когда-нибудь видел одного? Кто-нибудь когда-нибудь видел его?”

“Ты дерзок”, - сказал Шпаака. Он тоже был прав, и дерзким был не только Реувен - отнюдь. Ящерица продолжила: “Любой, кто отказывается почитать духов прошлых Императоров, не должен продолжать учебу в этом колледже. Я увольняю вас всех. Подумайте об этом”.

Он покинул лекционный зал, но шум за его спиной не утих. Некоторым студентам, тем, у кого не было особой религии, было все равно, так или иначе. Другим было не все равно, но их больше заботило то, что случится с ними, если их выгонят из медицинского колледжа.

Реувен и студенты-мусульмане казались наиболее расстроенными. “Мой отец убьет меня, если я вернусь домой в Багдад, не закончив медицинского образования”, - сказал Ибрагим Нукраши. “Но если я склонюсь перед идолами, он будет пытать меня, а затем убьет - и я бы не стал винить его за это. Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - Его пророк”.

Никто не стал бы убивать Рувима или пытать его, если бы он пошел в святилище, которое Ящеры построили здесь, в Иерусалиме. Несмотря на это, он не мог представить себе такого, по крайней мере для себя. Нацисты хотели убить его семью и его самого за то, что они евреи. Он не мог сбросить это с себя, как змея сбрасывает кожу.

Он направился к Джейн Арчибальд. Она кивнула ему. “Что ты собираешься делать?” - спросила она, казалось, понимая его дилемму.

За исключением того, что это не было дилеммой, не совсем. “Я пришел попрощаться”, - ответил он. “Я не собираюсь оставаться. Я не могу остаться”.

“Почему бы и нет?” - спросила она - нет, она не понимала всего, что было у него на уме. “Я имею в виду, это не значит, что ты веришь всему, что есть в Библии, не так ли?”

“Нет, конечно, нет”, - ответил он. Он прикусил губу; он не знал, как это объяснить, не настолько, чтобы это имело рациональный смысл. Для него это тоже не имело рационального смысла, не совсем. Он старался изо всех сил: “Если бы я пошел в святилище ящериц, я бы подвел всех евреев, которые были до меня, вот и все”.

Джейн склонила голову набок, изучая его. “Я почти чувствую, что должна ревновать. Я не могу представить, что так серьезно отношусь к Англиканской церкви”.

“Значит, ты пойдешь в святилище?” Спросил Рувим.

“Почему бы и нет?” - сказала она, пожимая плечами. “Если я не верю в то, с чем выросла, и в это я тоже не верю, в чем разница?”

Это было совершенно логично. Часть Рувима хотела бы, чтобы он мог видеть вещи таким же образом. Часть его испытывала облегчение от того, что у него не было интимных отношений с Джейн. И часть его - большая часть - пожалела, что он этого не сделал. Он сказал: “Удачи тебе”.

Когда он больше ничего не сказал, она кивнула, как будто он прошел тест или, возможно, как будто он его провалил. Она нашла для него другой вопрос: “Что скажет твой отец, когда узнает об этом?”

“Я не знаю”, - ответил он. “Я узнаю, когда он вернется домой сегодня вечером. Но я не вижу, как я могу это сделать. И даже если я не закончу здесь, я знаю о медицине больше, чем любой, кто только что закончил человеческий университет ”.

Джейн снова кивнула, затем обняла его и поцеловала, что должно было свести с ума от зависти каждого ученика мужского пола в классе. “Я буду скучать по тебе”, - сказала она. “Я буду очень скучать по тебе. Мы могли бы...” Теперь она покачала головой. “О, какой в этом смысл?”

“Никаких”, - сказал Рувим. “Совсем никаких”. Он покинул лекционный зал, он покинул куб здания, в котором размещался медицинский колледж, названный в честь его отца, и он покинул периметр колючей проволоки вокруг здания.

Один из часовых-ящеров по периметру сказал: “Вам, тосевитам, еще не время покидать свои занятия”.

“О, да, это так”, - ответил Реувен на языке Расы. “Мне пора; на самом деле, мне давно пора”. Часовой начал было что-то говорить на это, затем пожал плечами и махнул Рувиму рукой, чтобы тот выходил в мир за периметром - реальный мир, подумал он, направляясь домой.

Его мать удивленно воскликнула, когда он вошел. “Что ты здесь делаешь?” - потребовала она ответа. “Ты должен быть на занятиях”. Он немного посмеялся над тем, как сильно она походила на Ящерицу. Но потом он объяснил. Лицо его матери становилось все длиннее и длиннее, пока она слушала. Когда он закончил, она глубоко вздохнула. “Ты поступил правильно”.

“Я надеюсь на это”. Он пошел на кухню, взял бутылку сливовицы с полки в кладовке и налил себе хорошую дозу. Обычно он не делал этого в середине дня, но это был и не обычный день.

“Твой отец будет гордиться тобой”, - сказала Ривка Русси.

“Я надеюсь на это”, - повторил Рувим. Он поднял бутылку сливовицы. Его отец не гордился бы им, если бы он напился вусмерть, что ему и хотелось сделать. Вместо этого, со вздохом, он убрал бутылку.

Близнецы тоже воскликнули, когда вернулись домой из школы и обнаружили там Рувена раньше них. Он снова повторил свои объяснения. Лица Джудит и Эстер стали непривычно серьезными к тому времени, как он закончил.

И он объяснил еще раз, когда его отец вернулся домой. “Нет, ты не можешь этого сделать”, - серьезно сказал Мойше Русси. “Или ты мог, но я рад, что ты этого не сделал. Пока мы не посмотрим, что еще мы можем организовать, как бы вы хотели помочь мне в моей практике?”

“Спасибо тебе, отец!” Рувим испустил долгий вздох облегчения. “Это было бы очень хорошо”. Так же хорошо, как остаться в колледже? Он не знал. На самом деле у него были свои сомнения. Но сойдет.

10

“Черт возьми, я хочу еще раз встретиться с ним!” - сказала Моник Дютур свирепым шепотом, рассматривая помидоры в овощной лавке.

“Не прямо сейчас”, - ответила Люси, выбирая для себя вариант. “Если все изменится, тогда да, конечно. Но мы не хотим навлекать на свои головы слишком много огорчений от нацистов, ни на секунду ”.

“Тебе легко говорить. Ты не обязана спать с ним”. Моник знала, что в ее голосе прозвучала горечь. Почему бы и нет? Она, черт возьми, была такой.

“Нет, я сплю с твоим братом”. В голосе Люси эта перспектива звучала необычайно противно, хотя и она, и Пьер Дютурд оба были коренастыми. “И заставить ящериц что-то делать не так-то просто, знаете вы это или нет. Они были очень недовольны, когда уничтожили того торговца рыбой”.

“И вполовину не так несчастна, как я была”, - печально сказала Моник. “Я возлагала большие надежды - а потом этот несчастный дурак начал стрелять слишком рано. И я все еще застряла с Куном”.

Люси пожала плечами. “Если вы хотите подсыпать мышьяк в его вино, я не буду запрещать вам этого делать, но вы можете попасться. Преимущество ящериц в том, что, если они выполняют свою работу, ты уходишь безнаказанным ”.

“Ты тоже. Пьер тоже”. Моник положила помидор в свою авоську. “Единственная причина, по которой Кун начал беспокоить меня, заключалась в том, чтобы добраться до Пьера - а я тогда даже не знал, что Пьер жив”.

“Только американец мог бы ожидать, что жизнь всегда будет справедливой”, - сказала Люси. “Не то чтобы боши не доставляли нам никаких хлопот”.

Это, несомненно, было правдой. Легче Моник от этого не стало. Это также не удержало Дитера Куна от посещения ее спальни. “Может быть, я добавлю мышьяк в его вино”, - сказала она. “И после того, как они арестуют меня за это и начнут меня переделывать, я скажу им, что это была твоя идея”.

“Они уже хотят прибрать меня к рукам”, - сказала Люси, пожимая плечами. “Дать им еще одну причину - не так уж и много”.

Моник испытывала искушение запустить в нее помидором. Но если она разозлит Люси, ее собственный брат может перестать иметь с ней что-либо общее. Что бы она сделала тогда? Оставаться невольной любовницей эсэсовца до скончания веков? Это было невыносимо. “Я хочу уехать!” - закричала она достаточно громко, чтобы заставить зеленщика оторвать взгляд от того, что он читал - судя по обложке, журнал для девочек.

“Ну, тогда почему бы тебе этого не сделать?” Сказала Люси. “Если ты остаешься в своей квартире и позволяешь нацисту приходить, когда ему заблагорассудится, и делать все, что он захочет, почему ты думаешь, что заслуживаешь чего-то вроде сочувствия?”

И снова Моник захотелось ударить ее. “Что я должна сделать, улизнуть из своей квартиры, отказаться от должности в университете и продавать наркотики с тобой в Порт д'Экс?” Не дожидаясь ответа, она отнесла овощи владельцу магазина. Он бросил на нее несчастный взгляд; подсчитав, что она должна, он отложил журнал. Она расплатилась, получила сдачу и вышла на теплый воздух позднего лета. Солнце уже не стояло так высоко в небе, как пару месяцев назад. Приближалась осень, а затем зима, хотя зима в Марселе была не таким свирепым зверем, как дальше на север.

Моник раскачивалась на своем велосипеде, когда Люси тоже вышла. Любовница ее брата сказала: “Если ты хочешь исчезнуть, мы с Пьером можем это устроить. На самом деле это проще, чем ты думаешь. И если это избавит тебя от этого немца, почему бы и нет?”

“Ты, должно быть, сумасшедший”, - сказала Моник. “Я потратила всю свою жизнь, готовясь стать римским историком. Теперь, когда я наконец-то им стала, я не могу просто так все бросить”.

“Если ты так говоришь, дорогуша”, - ответила Люси. “Но будь я проклята, если понимаю, почему нет”. Она села на свой велосипед и уехала.

Пробормотав проклятие, Моник поехала обратно в свой собственный многоквартирный дом. Не осталось пятен крови, которые указывали бы на то, где был застрелен незадачливый продавец рыбы вместо штурмбанфюрера Дитера Куна, но она видела их мысленным взором. Но будь я проклят, если могу понять, почему это был не он. Эти слова терзали ее, пока она поднималась наверх.

Они разозлились еще больше после того, как Кун нанес ей визит тем вечером. Как обычно, ему было весело, а ей нет. “Я бы хотела, чтобы ты оставил меня в покое”, - устало сказала она, когда он снова одевался, чтобы уйти.