Спуститься на землю

Но Сэм Йегер интересовал Томалсса меньше, чем Джонатан Йегер. Детеныш эксперта, возможно, появился почти из того же яйца, что и Кассквит. Да, он носил тосевитскую одежду, но только минимального вида. Он также красил тело и удалил большую часть, хотя и не все, своих неприглядных волос. Судя по тому, как он говорил, по тому, как он действовал, он понимал расу не так хорошо, как его отец. Но Джонатан Йигер был гораздо более образованным человеком, чем Сэм Йигер когда-либо будет.

“И на что будут похожи детеныши Джонатана Йигера?” Спросил Томалсс, доверяя компьютеру записывать и расшифровывать его слова. “Какими будут их детеныши? Мало-помалу тосевиты придут к принятию нашей культуры и предпочтут ее своей собственной. Это медленный путь к завоеванию, но мне также кажется, что он предлагает гораздо больше уверенности и защищенности, чем сила, учитывая силу, которую Большие Уроды могут использовать в ответ. Главное - убедиться, что они никогда не захотят применить эту силу, и использовать культурное господство для достижения политического господства ”.

Он прочитал транскрипцию того, что сказал, затем сделал утвердительный жест. Да, в этом был отличный смысл. Он гордился собой за то, что думал как представитель мужской расы, за то, что помнил о важности долгосрочной перспективы.

А затем, перечитав свои слова, он внезапно почувствовал себя менее довольным. Проблема заключалась в том, что на Тосев-3 краткосрочные перспективы имели свойство вытеснять долгосрочные. Если бы Большие Уроды выглядели так, как будто они вот-вот обогнали Гонку технологически, планета погрузилась бы в пламя. В любом случае все могло бы сгореть, если бы немецкие или другие не-империи действовали, пребывая в заблуждении, что они сильнее, чем есть на самом деле. И огонь поглотил бы и новые, подающие надежды колонии. Как этого не допустить?

Замедление освоения технологии тосевитами сделало бы свое дело. Единственной проблемой этого была его невозможность. Большие Уроды либо придумали свои собственные изобретения, либо начали использовать идеи, заимствованные у Расы почти каждый день. Они преобразовывали свои общества со скоростью, которая поразила Томалсса как безумно быстрая.

Единственный другой выбор, который он мог видеть, заключался в том, чтобы заставить их не хотеть использовать ту технологию, которую они в конечном итоге разработали. Это означало сделать их довольными жизнью бок о бок с Расой и, в конечном счете, сделать их довольными жизнью под властью Расы. И это, по его мнению, означало поощрять их производить на свет все больше и больше культурных личностей, таких как Джонатан Йигер.

Томалсс не предполагал, что детеныш Сэма Йигера питал почтение к духам императоров прошлого. Но, возможно, его детеныши будут или их детеныши. Мы должны найти способы поощрять это, подумал Томалсс. Раса не могла использовать экономические стимулы в независимых не-империях, как это было возможно на территории, которой она в настоящее время управляла. Культурные стимулы?

“Культурные стимулы”. Томалсс заговорил в компьютер. “До сих пор мы наблюдали, как молодые тосевиты подражали нам. Они делали это самостоятельно, без нашего поощрения. Мы могли бы - мы должны - быть в состоянии поощрять их. Чем больше они похожи на нас, тем меньше у них будет интереса нападать на нас ”.

Он надеялся, что это правда. Это показалось ему логичным. Это было основой, на которой он убеждал власти поощрять почитание духов императоров прошлого в тех областях, где действительно правила Раса. Это вызвало большее сопротивление, чем он ожидал, но все на Tosev 3 оказалось сложнее, чем ожидала гонка.

Когда телефон зашипел, требуя внимания, он тоже зашипел от раздражения - шум выбил из его головы какую-то мысль. На мониторе появилось изображение Кассквита. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр”, - сказала она.

“Приветствую тебя, Кассквит”, - ответил он. “Надеюсь, у тебя все хорошо?”

“Да, спасибо”. Кассквит коснулся одной из ее рук. “Теперь, когда мне не делают прививку, мне определенно лучше. Это был явно неприятный процесс”.

“Заболеть и, возможно, умереть было бы еще более неприятно”, - указал Томалсс. “Вы были уязвимы к болезням, которые могли принести с собой приезжие йегеры”.

“Я это понимаю. Понимать это и любить - не одно и то же”. Касквит стал гораздо более сардоническим взрослым, чем Томалсс мог ожидать. Она продолжила: “И Йигеры, похоже, не принесли с собой никакой болезни, потому что я не заболела с момента их визита”.

“Но вы не знаете, заболели бы вы или нет, если бы вам не сделали прививку”, - сказал Томалсс.

Он отдал должное Кассквиту; после минутного раздумья его тосевитская подопечная использовала утвердительный жест. Она сказала: “Без сомнения, вы правы, высочайший сэр. И все же, теперь, когда я доказал, что могу безопасно встретиться с ними, возможно ли, чтобы они снова поднялись сюда?”

“Возможно? Конечно, хотя нам пришлось бы договориться об их транспортировке с американскими тосевитами”.

“Я это знаю”. Касквит снова использовал утвердительный жест. “Я надеюсь, что вы начнете принимать эти меры, какими бы они ни были”.

“Очень хорошо”, - сказал Томалсс не без некоторой боли. “Могу я спросить, почему вы так хотите, чтобы я это сделал?” Он старался не показывать беспокойства, которое с трудом сдерживал. Взывала ли кровь к крови сильнее, чем он мог себе представить? Хотела ли Кассквит, чтобы она была обычной Большой Уродиной? На первый взгляд, идея была абсурдной. Но судить о чем-либо, относящемся к тосевитам по первому виду, могло быть смертельно опасно. Раса училась этому снова и снова.

Кассквит сказал: “Их визит будет чем-то необычным. Один день здесь очень похож на другой. Это даст мне что-то новое, что можно вспомнить, о чем можно по-новому подумать”.

“Понятно”, - сказал Томалсс, и объяснение Кассквита было достаточно разумным. Это также успокоило его разум. “Хорошо, я посмотрю, что я могу сделать. Вы, конечно, понимаете, что я не могу этого сделать без одобрения моего начальства ”.

“О, да, высочайший сэр, это само собой разумеется”, - согласился Касквит. “И, возможно, если эта вторая встреча окажется успешной, я мог бы в конечном итоге посетить этих Больших Уродцев на поверхности Тосев-3. Это было бы для меня настоящим приключением”.

“Ты бы хотел это сделать?” Теперь Кассквит знал, что в его голосе прозвучала тревога. Он ничего не мог с собой поделать. День ото дня Кассквит становился все более самостоятельной личностью. Томалсс предполагал, что это неизбежно; это случалось и с детенышами Расы. Но наблюдать за тем, как это происходит, было крайне неприятно.

“Я бы хотел”, - сказал Касквит, выразительно кашлянув. “Я думал об этом. Как я могу быть мостом между Империей и независимыми Большими Уродцами, если я не дотягиваюсь до них так, как они дотягиваются до меня?”

“До сих пор они оказывали содействие”, - напомнил ей Томалсс. “Если бы вы отправились туда, вам пришлось бы действовать самостоятельно. Они, вероятно, потребовали бы, чтобы вы носили матерчатую одежду, например, чтобы соответствовать их обычаям ”.

“Для меня это тоже было бы чем-то новым”, - сказала Кассквит, судя по голосу, столь же влюбленная в новизну, как и любой американский Big Ugly. Она добавила: “И обертывания помогли бы мне согреться, не так ли? Поверхность Тосев-3 должна быть прохладным местом ”.

“Я вижу, у тебя есть ответы на все”, - криво усмехнулся Томалсс. “Давайте узнаем, как проходит вторая встреча, прежде чем планировать третью, если это вас устраивает”. К его облегчению, Кассквит не стал спорить.

Нессереф была очень довольна тем, как плавно она вывела свой шаттл с суборбитальной траектории; на пути к порту за пределами Каира потребовалось гораздо меньше атмосферных воздействий, чем обычно. Когда включились тормозные ракеты, она думала о том, как бы ей насладиться остановкой в административном центре Гонки. Судя по тому, что она помнила о временных казармах, ей могло вообще не понравиться это.

Ее пассажир, региональный субадминистратор из Китая по имени Ppevel, с нетерпением ждал прибытия. “Клянусь духами прошлых императоров, ” сказал он, “ будет здорово перебраться в место, где климат близок к приличному. Мне было холодно, кажется, целую вечность”.

“Я тоже, господин начальник”, - ответил Нессереф. “Польша зимой ни о чем так не напоминает мне, как об огромной морозильной камере под открытым небом”.

Ppevel начал настаивать на том, что в Китае должно быть холоднее. Прежде чем Нессереф смогла с ним поспорить - а она намеревалась это сделать, потому что ей было трудно представить какое-либо место холоднее Польши, - облако черного дыма и громкий хлопок снаружи шаттла отвлекли ее. Еще одно дуновение и хлопок, ближе, сопровождались металлическим грохотом, когда осколки снаряда ударили в шаттл. На приборной панели загорелась сигнальная лампочка.

“Что это за шум?” Спросил Ппевел.

Не обращая на него внимания, Нессереф крикнул в радиомикрофон: “База в Каире! База в Каире! На нас напали, база в Каире!” Она тоже чувствовала себя идеальной мишенью, зависшей там; она не могла прервать последовательность спуска, управляемую компьютером, если только не хотела попытаться приземлиться вручную, с помощью зрительной турели или наугад. Она задавалась вопросом, должна ли она это сделать. Она может направить шаттл прямо к земле. Но она также может затруднить его сбивание.

Прежде чем она успела нажать на переключатель управления, из динамика радио донесся голос: “Пилот шаттла, мы атакуем тосевитских террористов. Сохраняйте прежнюю траекторию”.

“Это будет сделано”, - сказала Нессереф, когда еще один снаряд разорвался слишком близко к шаттлу. Еще больше осколков ударило в машину. Еще один такой удар, и я не подчинюсь приказу, подумала она.

Но разорвался только еще один зенитный снаряд, на этот раз подальше. Спуск после этого прошел так хорошо, как будто в нее никто не стрелял. Она заметила вертолеты, мчащиеся к месту, откуда, как она предположила, стреляла зенитная установка.

Ппевел сказал: “Я тоже был под огнем в Китае. Чем чаще человек подвергается этому, тем легче это переносить”.

“Я тоже был под огнем”, - ответил Нессереф. “Не думаю, что мне когда-нибудь это понравится”.

Она - и компьютер - посадили шаттл посреди посадочного люка. По широкому бетонному пространству навстречу шаттлу поспешил транспорт. Это был не обычный автомобиль, а механизированная боевая машина. “Большим уродам придется потрудиться, чтобы уничтожить эту машину”, - заметил Ппевел.

“Правда”, - сказала Нессереф. Но вид боевой машины не успокоил ее. Если Раса послала его, чтобы доставить Ppevel - и, между прочим, ее саму - в Каир, это означало, что был некоторый риск для них обоих.

“Я благодарю вас за хорошо выполненную работу”, - сказал ей региональный заместитель администратора.

“Не за что, превосходящий сэр”. Нессереф не сказала, что компьютер выполнил всю работу, взяв с собой не более чем обычную резервную копию на случай непредвиденных обстоятельств. Ей почти пришлось взять на себя управление шаттлом - это было настолько близко, насколько она когда-либо была близка к тому, чтобы сделать именно это. Если бы ее удача была немного хуже ... но ей не хотелось думать об этом. “Если хочешь, я пойду первым и привлеку на себя огонь, который, возможно, нас ожидает”.

“В этом не будет необходимости, хотя я ценю мысль, стоящую за этим”, - сказал Ппевел. Он отстегнулся и спустился по трапу с легкой поспешностью, которая свидетельствовала о том, что до этого он летал на многих шаттлах. В него никто не стрелял; вертолеты, которые сейчас кружат над портом, должно быть, подавили тосевитскую пушку.

Нессереф последовала за ним из шаттла. Мужчина в шлеме и бронежилете сказал: “В машину! Не теряйте времени”.

“Я не терял времени”, - возмущенно сказал Нессереф. “Убедитесь, что этот шаттл хорошо отремонтирован. Он получил повреждения от снарядов, которые разорвались поблизости. Если бы они перерезали топливопровод или линию подачи кислорода, судно - и мой пассажир, и я - были бы разбросаны по всему этому порту ”.

“Будет исполнено, превосходная женщина?” Солдат понизил голос, продолжая: “Не хотите попробовать имбиря? Это заставило бы вас почувствовать себя лучше”.

“Нет!” Нессереф выразительно кашлянул. “Если бы я попробовал имбирь, ты бы почувствовал себя лучше, именно это ты и имеешь в виду”.

“Феромоны витают в воздухе”, - признал мужчина, - “но я не это имел в виду”.

“Конечно, ты это сделал”, - сказала ему Нессереф. “Если ты больше не упомянешь траву, мне не придется запоминать твое имя и сообщать о тебе”. Она протиснулась мимо мужчины в механизированную боевую машину. Он мрачно последовал за ней. Она повторила свое предупреждение о повреждении шаттла водителю, который передал его по радио мужчинам и женщинам наземного экипажа в порту шаттла. Нессереф немного расслабилась, услышав, как он это делает.

Пара камней и стеклянная бутылка попали в боевую машину, когда она проезжала по безумно переполненным улицам Каира. Ppevel воспринял это спокойно. “То же самое происходит в Китае”.

“Ну, в городах Польши этого не происходит”, - сказал Нессереф. “Большие уроды там ведут себя гораздо лучше. Что ж, я даже пригласил одного из них и его детеныша на ужин к себе домой, и вечер оказался довольно приятным ”.

“Я слышал о Польше”, - ответил Ппевел. “Должен сказать, я считаю, что это особый случай. Большие уроды в этом субрегионе считают своих соседей-тосевитов более неприятными, чем нас, и поэтому надеются, что мы защитим их от этих соседей. Это не относится ни к Китаю, ни к нам. Я бы хотел, чтобы так и было. Это сделало бы наше правление намного проще ”.

Вспоминая беседы с ветеранами-администраторами в Польше, Нессереф поняла, что должна уступить, и сделала это: “Вероятно, вы правы, господин начальник”.

Правильно это или нет, но у Ппевела условия лучше, чем у нее. Механизированная боевая машина доставила его в административный центр Расы, который до прибытия флота завоевателей был роскошным отелем тосевитов и с тех пор был тщательно модернизирован. После того, как он вошел внутрь, транспортное средство доставило Нессерефа в бараки для посещающих мужчин и женщин, расположенные на некотором расстоянии.

“Вы будете размещены в зале слева, женском зале”, - сказал офицер, отвечающий за казармы, показывая языком.

“Казармы, разделенные по половому признаку?” Воскликнула Нессереф. “Я никогда не слышала о таком”.

“Ты услышишь об этом больше в будущем, превосходящая женщина”, - сказал офицер. “Из-за тосевитской травы у нас было достаточно неприятных инцидентов, чтобы считать такую сегрегацию более мудрой политикой”.

Нессереф думал об этом. Если самка, попробовавшая имбирь, могла в любой момент начать сезон, и если самец, воспламененный феромонами какой-то другой самки, мог дать самке имбирь, чтобы спровоцировать у нее брачное поведение… Нессереф сделала утвердительный жест. “Я вижу необходимость”.

Казармы были такими же унылыми, какими обычно бывают подобные места. Ни одна из женщин, с которыми она разговаривала, не знала никого из ее знакомых. Ни одна из них не была из того же района, где жила она. Большинство из них, казалось, больше интересовались просмотром видео на большом настенном мониторе, чем каким-либо разговором.

Та, кому действительно хотелось поговорить, имела в виду определенную цель: “У вас есть имбирь?” она спросила Нессереф.

“Я не хочу”, - резко ответила Нессереф. “Я тоже ничего не хочу. От имбиря больше проблем, чем он того стоит”.

“Ерунда”, - сказала другая женщина и выразительно кашлянула. “Имбирь - это единственное, что делает эту жалкую, проклятую планету достойной того, чтобы на ней жить. Без этого я бы с тем же успехом оставался в холодном сне ”.

“Я думаю, твой разум действительно пребывал в холодном сне”, - сказала Нессереф. “Сколько неприятностей ты причинил, распространяя свои феромоны повсюду? Сколько кладок яиц ты отложила из-за этой мерзкой травы?”

“Только один”, - сказала женщина, звуча совершенно беззаботно. “И я не возлагала никакого бремени на Расу, делая это”.

“Конечно, ты это сделала”, - сказала ей Нессереф. “Кто-то сейчас выращивает детенышей, которые появились из этих яиц”.

“Никто из Расы”. Другая самка оставалась беспечной. “Как только я отложила кладку, я продала яйца нескольким Большим Уродцам, которые хотели их заполучить. Эти детеныши - их забота, а не Расы ”.

“Что ты сделал?” Нессереф могла представить себе разврат, но такое абсолютное безразличие было выше ее понимания. “Во имя Императора, что бы тосевиты сделали с детенышами? Что бы они сделали с детенышами?”

“Я не знаю, и меня это не очень волнует”, - сказала другая самка. “Я точно знаю, что у меня достаточно имбиря для яиц, чтобы оставаться счастливой долгое время. Но теперь я прошел через все это, и я хотел бы, чтобы у меня было еще немного ”.

“Позор”, - сказал Нессереф. “Я должен сообщить о вас властям”.

“Продолжай”, - сказала женщина. “Продолжай прямо сейчас. Я буду все отрицать. Как ты предлагаешь вообще что-либо из этого доказать?”

У Нессереф не было хорошего ответа на это, как бы сильно она его ни хотела. Она отвернула обе глазные башенки от другой женщины, как будто отрицая ее право на существование. Прямое оскорбление сделало то, что она хотела; когти другой женщины клацнули по твердому полу, когда она уходила. Почти такая же жесткая койка, на которой спала Нессереф, была не единственной причиной, по которой она провела беспокойную, неуютную ночь.

У нее тоже был неудобный перелет обратно в Польшу. Она ожидала, что местные Большие Уроды побьют камнями машину, которая доставила ее на аэродром, что они и сделали. Если бы это было все, она приняла бы это как обычную неприятность и немного больше думала об этом. Но это было еще не все - далеко не все.

Как только ее самолет вошел в воздушное пространство рейха, немецкий истребитель встретил его и держался вровень с ним, так близко, что Нессереф могла разглядеть Большого Урода в кабине стройной, смертоносно выглядящей машины. Если бы он решил запустить ракеты или использовать свою пушку, он мог бы сбить самолет, на котором она летела, так легко, как ему хотелось.

Он этого не сделал. Когда самолет покинул рейх и влетел в польское воздушное пространство, немецкий тосевит отделился и вернулся на одну из своих авиабаз. Но даже немецкие власти давно не устраивали подобных провокаций. Нессереф действительно была очень счастлива, когда ее машина остановилась за пределами Варшавы и она вышла.

Проживание в Лодзи, недалеко от восточной границы Великого германского рейха, означало, что Мордехай Анелевичз мог получать немецкие телевизионные программы. Говоря на идиш и изучая немецкий в школе, он понимал язык достаточно хорошо. Это не означало, что он очень часто переключал свой приемник на каналы, идущие из рейха. Футбольные матчи стоило посмотреть; немцы и подвластные им нации выставляли несколько отличных клубов. Но бесконечные нацистские пропагандистские шоу варьировались от скучных до жестоко оскорбительных.

Однако после смерти Гиммлера Мордехай начал уделять больше внимания немецкой пропаганде. Он никогда не думал, что будет скучать по шефу СС и фюреру, который причинил евреям столько вреда. С чем-то, приближающимся к ужасу, он понял, что скучал. Гиммлер был известной величиной - конечно, большую часть времени он был известным мамзером, но не тем, кто мог бы действовать необдуманно. Комитет восьми, с другой стороны…

“Посмотри на это!” Воскликнул Анелевич. Его жена подошла к дивану перед телевизором и послушно посмотрела. Мордехай указал на неуклюжего вида танки с нарисованными на них крестами, катящиеся по экрану. “Ты видишь, что они делают, Берта?”

“По-моему, похоже на очередной фильм о войне”, - ответила она, зевая. “Могу я теперь вернуться и закончить мыть посуду?”

“Ну, это так”. Анелевичц прищелкнул языком между зубами. “Но мне не нравится, когда начинают показывать фильмы о вторжении в Польшу. Это может означать, что они готовятся попробовать это снова ”.

“Они бы не стали!” Сказала Берта. “Они должны знать, что их разобьют, если они попытаются”.

“Если у них есть хоть какой-то смысл, они должны это знать”, - ответил Мордехай. “Но кто сказал, что у них есть какой-то смысл? Когда они начинают говорить о провокациях и оскорблениях, что они делают, как не готовят своих людей к неприятностям? В конце концов, именно это они делали в 1939 году”.

На экране немецкие танки выкашивали атакующих польских улан в квадратных шляпах. Берта сказала: “На этот раз будет не так просто, если они достаточно мешугги, чтобы попытаться снова”.

“Вы знаете это. Я знаю это. Я думаю, что даже Гиммлер знал это”, - сказал Анелевичс. “Из того, что я слышал, Ящеры не так давно предостерегли его, и он прислушался к ним. Но эти дураки?” Он покачал головой.

“Что мы можем сделать?” Спросила Берта.

Это было легче спросить, чем ответить. “Я не знаю”, - с несчастным видом сказал Мордехай. “Я знаю, что я хотел бы сделать - я хотел бы привести еврейских бойцов в боевую готовность, и я хотел бы также связаться с поляками, чтобы я знал, что они будут готовы действовать в случае, если нацисты действительно намерены напасть на нас здесь”.

“Будут ли поляки слушать тебя?” - спросила его жена.

Анелевичч пожал плечами. “Этого я тоже не знаю. Что касается их, то кто я такой? Просто проклятый еврей, вот и все. Но они, конечно, не будут слушать меня, если я не свяжусь с ними ”. Его улыбка выглядела жизнерадостной, но таковой не была. “Готтенью, я даже не знаю, обратят ли евреи в Варшаве на меня хоть какое-то внимание. Что касается их, то Польша - это Варшава, а остальная часть страны может жить в пустыне ”.

“Но вы приехали из Варшавы!” Голос Берты дрожал от негодования.

“Меня долго не было - достаточно долго, чтобы они забыли, откуда я родом”, - ответил Мордехай. Его смех тоже не звучал насмешливо. “Конечно, с некоторыми из этих людей ты можешь зайти за угол за буханкой хлеба, и они забудут о тебе к тому времени, как ты вернешься”.

“Неблагодарные, вот кто они?” Берта стала женой настолько верной, насколько мог желать любой мужчина. Она также была далека от дуры, спрашивая: “Как ты думаешь, они забыли о бомбе из взрывчатого металла?”

“Нет, они это запомнят”, - признал Мордехай. “Я тот, кто хотел бы, чтобы он мог забыть об этом”. Он пошел на кухню и вернулся с парой бокалов сливовицы. Отпив из одного, он протянул другой Берте. “Я не знаю, сработает ли это, и не дай Бог мне когда-нибудь узнать”.

“Если ты это сделаешь, это будет не единственная взрывающаяся металлическая бомба, не так ли?” Спросила Берта. Когда Анелевичз покачал головой, она залпом выпила сливовый бренди, как батрак на ферме. Она сказала: “Это тоже не все, что происходит”.

“О, нет. Ядовитый газ и танки, и кто может сказать, что еще?” Анелевичу тоже налили бренди. “Еще одна вещь, которую мне лучше сделать, это поговорить с Бунимом. Я доволен этим примерно так же, как походом к дантисту, и эта Ящерица любит меня ничуть не меньше, чем я люблю его. Но если мы собираемся сражаться на одной стороне, нам лучше иметь некоторое представление о том, что мы будем пытаться делать ”.

“В этом есть здравый смысл”. Рот его жены скривился. “Конечно, если весь мир сойдет с ума, имеет смысл что-либо или нет, перестает иметь большое значение, не так ли?”

Прежде чем Мордехай смог ответить ей, зазвонил телефон. Он подошел к потертому столику, на котором он стоял, и поднял трубку. Все в квартире было убогим: чужие подачки, благотворительность после поджога, который вынудил Анелевичей покинуть здание, где они так долго жили. “Алло?” - сказал он, а затем провел следующие десять минут в напряженной беседе, некоторые на идише, некоторые на польском.

Когда он повесил трубку, его жена спросила: “Это была Варшава? Они решили, что им все-таки стоит беспокоиться о рейхе?”

Он покачал головой в некотором замешательстве. “Нет. Вы бы так и подумали, судя по тому, как я говорил, не так ли? Это была Армия Крайова, Польская армия крайова. Они хотят сотрудничать с нами, даже если ученые ребята в Варшаве еще не поняли, что есть против кого сотрудничать ”.

“Поляки хотят сотрудничать с нами?” Берта казалась удивленной. Мордехай не винил ее; он сам был удивлен. Ее взгляд стал острее. “Тебе лучше навестить Бунима - сделай это первым делом и завтра утром тоже. Если ты не доберешься туда раньше Армии Крайовой, кто знает, сколько бед поляки могут натворить?”

“Ты прав”, - сразу же согласился Мордехай. “Ты всегда был лучшим политиком, который когда-либо был у нас в Лодзи”.

“Фе!” Берта вскинула голову, самый пренебрежительный жест. “Не нужно быть политиком, чтобы увидеть это. Пока ты не слеп, это есть ”.

Согревшись чаем и плотнее закутавшись в шинель, Анелевич зашагал по заснеженным улицам к административным офисам Гонки, выходящим окнами на рыночную площадь Бялут. Как только Ящерицы впустили его, он сбросил пальто, свернул его и перекинул через руку: раса отапливала свои здания не только до того уровня, который люди находили приятно теплым, но и за его пределами.

То, что Буним был готов встретиться с ним практически без предварительного уведомления, сказало ему, что ящеры тоже беспокоились о Великогерманском рейхе. “Я приветствую тебя, региональный субадминистратор”, - сказал Мордехай на языке Расы.

“Добрый день”, - ответил Буним на чистом польском. Человеческим языком, которым он владел лучше всего, был немецкий. Ни он, ни Анелевичз, казалось, не хотели использовать его сейчас. Вежливо использовав человеческий язык, Ящер вернулся к своему: “И по какому поводу ты хотел меня видеть?”

“Что вы думаете?” Ответил Мордехай. “Растущая угроза со стороны Рейха, конечно. Разве вы не согласны с тем, что нам будет лучше, если мы подготовим совместные действия задолго до возникновения какой-либо определенной необходимости?”

Чаще всего Буним смотрел свысока на идею сотрудничества с людьми. Однако сейчас он сказал только: “Да, это может быть мудро. Какие у вас представления об объединении ваших сил, сил Армии Крайовой и наших собственных, чтобы противостоять любым атакам, которые могут прийти с запада и юга?”

Мордехай Анелевичз уставился на него. “Вы действительно принимаете эти угрозы всерьез”, - выпалил он.

“Да”, - сказал Буним и подчеркнул это выразительным кашлем. “Вы не хуже меня знаете, что немцы могут уничтожить этот регион. Мы не можем этого предотвратить. Мы можем только сделать это неприятно дорогим ”.

“Ты прямолинейен в этом”, - сказал Мордехай.

“Истина есть то, что есть истина”, - ответил региональный субадминистратор. “Мы не меняем ее, отводя от нее наши глазные турели. Тосевитам иногда, кажется, трудно это понять. Немцы, например, видят, что они могут захватить и разрушить Польшу. Они отказываются видеть цену, которую они заплатят за это. Если у вас есть какие-либо предложения, как донести до них суть, я был бы благодарен ”.

“Боюсь, я не тот тосевит, чтобы спрашивать”, - сказал Анелевичц. “Как вы знаете, единственное, что могло бы порадовать немцев, - это моя смерть. Я не знаю, как их разубедить, и может ли кто-нибудь или что-нибудь их разубедить. Мы с тобой хотели спланировать, как лучше всего с ними бороться ”.

“Я понимаю”, - сказал Буним. “Переговоры также продолжаются с вашими коллегами в Варшаве и с различными польскими тосевитскими группировками. Если бы ты не пришел ко мне, я бы позвонил тебе через несколько дней ”.

“А вы бы стали?” Это тоже удивило Анелевича. “После всего того времени, которое вы потратили, говоря, что большим уродам не место в защите Польши?”

Буним сделал утвердительный жест. “Вы тоже лидер, Мордехай Анелевичс. Вам никогда не приходилось занимать позицию, с которой вы лично не были согласны? Обстоятельства никогда не заставляли вас менять позицию?”

“Много раз”, - признал Мордехай. “Но я не думал, что это будет так же и для Расы”.

“Странные вещи вылупляются из странных яиц”, - сказал Буним, и это прозвучало так, как будто это должно было стать пословицей среди Расы, что-то вроде "Политика заводит странных партнеров по постели". Региональный субадминистратор продолжил: “Если вы сможете привести силы, находящиеся под вашим контролем, в полную боевую готовность, я свяжусь с вами по поводу способов, которыми мы можем интегрировать их в оборону этого региона. Это согласовано?”

“Это согласовано”, - сказал Анелевич, но затем поднял указательный палец. “Это согласовано, за исключением нашей бомбы из взрывчатого металла. Это остается под нашим контролем, ни у кого другого ”.

“Как пожелаешь”, - сказал Буним, и это больше, чем что-либо другое, сказало Мордехаю, насколько Ящерицы были обеспокоены. “Если у вас есть это оружие, я верю, что вы воспользуетесь им против немцев, которые являются вашими самыми главными врагами. Желаю вам доброго дня”.

“Добрый день”, - сказал Мордехай, принимая увольнение более смиренно, чем он мечтал. Все еще почти ошеломленный, он вышел на улицу. Невзрачный маленький человечек пристроился рядом с ним. Почему-то это его тоже не удивило. Он кивнул, почти как старому другу. “Привет, Нуссбойм. Что привело тебя обратно в Лодзь?”

“Проблемы с нацистами - что еще?” Ответил Дэвид Нуссбойм, его идиш в эти дни был приправлен всеми годами, проведенными в Советском Союзе. Он посмотрел на Мордехая, который был, возможно, сантиметров на десять выше. “И я не так сожалею, как раньше, что нам тоже не совсем удалось сбить тебя с ног”.

“Это ты...?” Анелевичз остановился как вкопанный. “Я должен...”

“Но вы этого не сделаете”, - сказал Нуссбойм. “Вы чертовски хорошо знаете, что не сделаете. В первую очередь нам нужно беспокоиться о немцах, верно?” Хуже всего было то, что Мордехаю пришлось кивнуть.

15

Дэвид Голдфарб считал климат Оттавы неблагоприятным. На самом деле, он не просто так думал - он был прав. Но по сравнению с погодой, которой наслаждался Эдмонтон - или, скорее, не наслаждался, - Оттава с таким же успехом могла быть земным раем. Со Скалистых гор одна за другой обрушивались снежные бури. Только некоторые поистине удивительные механизмы удерживали город от свертывания в течение нескольких дней после того, как пронесся шторм.

Но из всех мест в Доминионе Канада именно здесь был бум электроники. И таким образом, это было место, куда Гольдфарб перевез свою семью, как только он, наконец, смог перевезти их куда угодно. Побег из центра заключения рядом с Министерством обороны был настолько приятен, что он был готов не обращать внимания на несколько незначительных недостатков погоды.

Пробираясь по снегу по дороге на работу, он задавался вопросом, почему из всех мест именно Эдмонтон стал электронным центром Канады. Один ответ, который легко приходит на ум, заключался в том, что это был самый северный крупный город, которым могла похвастаться Канада, и поэтому он с наименьшей вероятностью привлекал внимание ящериц.

Его чуть не убили, когда он переходил 103-ю улицу, идя по Джаспер-авеню. У него все еще была привычка сначала смотреть направо, переходя улицу, но канадцы, как и их американские кузены на юге, ездили справа. Они тоже ездили на больших американских машинах. "Шевроле", который остановился с пронзительным клаксоном и скрежетом цепей на шинах, вероятно, мог бы лишить жизни Голдфарба, даже не получив вмятины.

Он вскочил обратно на бордюр. “Извини”, - сказал он со слабой улыбкой. Парень, который чуть не сбил его, не мог его слышать; все окна "Шевроле" были подняты, чтобы дать обогревателю шанс на спасение. Машина покатила дальше.

Со второй попытки Гольдфарб пересек 103-ю улицу, едва не совершив самоубийство. Он взял за правило сначала смотреть налево. Когда он обратил на это внимание, у него не возникло проблем. Когда он этого не делал, он действовал по привычке, а привычка здесь не работала.

Компания Saskatchewan River Widget Works, Ltd. располагалась на втором этаже - Голдфарб назвал бы это набором офисов на первом этаже в Джаспере, недалеко от 102-й улицы. Название фирмы привлекло его еще до того, как он получил малейшее представление о том, что такое виджет. Короткий ответ заключался в том, что это все, что сказал какой-нибудь гениальный инженер.

Он со вздохом облегчения сбросил пальто. “Привет, Голдфарб”, - сказал Хэл Уолш, гениальный инженер, основавший фирму. “Разве это не прекрасный день на свежем воздухе?”

“Если ты белый медведь, возможно”, - сказал Гольдфарб. “В противном случае - нет”.

Уолш и несколько других инженеров, все из Эдмонтона, насмехались над ним. Они принимали свой отвратительный климат как должное. Гольдфарб, привыкший к чему-то, приближающемуся к умеренности в его погоде, не сделал этого и не мог. Он усмехнулся в ответ.

Один из инженеров, пугающе умный молодой человек по имени Джек Деверо, сказал: “Это бодрит, вот что это такое. От этого волосы встают дыбом”.

“Мех подошел бы лучше”, - возразил Гольдфарб. “И я уверен, что эскимосы на Северном полюсе говорят то же самое, Джек. Это всего в паре миль от города, не так ли? Мы могли бы поехать и проверить сами ”.

Насмешки продолжались, пока он готовил себе чашку чая и приступал к работе. Он думал, что, выйдя из королевских ВВС, он будет знать об электронике больше, чем эти гражданские. Все вышло не так. Они воспринимали технологию ящеров как должное, чего не делал он.

“Но ты научишься”, - сказал ему Уолш, не без злобы, через несколько дней после того, как его приняли на работу. “Разница в том, что военные - ваши, мои, все остальные - потратили последние двадцать лет на то, чтобы внедрить технологию ящеров в нашу собственную, чтобы сохранить какую-то преемственность с тем, что у нас было раньше”.

“Ну, конечно”, - сказал Гольдфарб, который наблюдал, как это происходило, и который помог это осуществить. “Как еще вы могли бы это сделать?”

“Выбрось то, что у нас было раньше”, - ответил его новый босс. “Чем больше мы крадем у Расы, чем больше мы развиваем то, что мы украли у Расы, тем лучше у нас получаются приспособления. Все остальное, что у нас было раньше, принадлежит музею - хлысты для колясок, газовые лампы и корсеты из китового уса ”.

Гольдфарб не думал об этом с такой точки зрения. Ему не хотелось думать об этом с такой точки зрения. Но в Saskatchewan River Widget Works появились гаджеты, о возможности которых он и не подозревал за долгие годы работы в RAF. Тот, который подключил маленькую электронную штуковину, адаптированную по образцу той, что использовали ящерицы, к батарейке чуть большего размера, украденной из модели Lizard, чтобы создать детскую книжку, которая включала звуковые эффекты при нажатии нужных кнопок, заставил его покачать головой. Он не был удивлен, обнаружив, что это была идея Джека Деверо.

“Вряд ли кажется правильным использовать все эти навороченные технологии для того, чтобы на несколько часов порадовать трехлетних детей”, - заметил он.

“Почему бы и нет?” Спросил Деверо с большим куском сэндвича во время ланча. “Ради всего святого, для чего это все. Военное применение - это все очень хорошо, но ящерицы живут с этой электроникой каждую минуту дня и ночи. Они делают их жизнь лучше. Они делают ее интереснее. Они также делают ее веселее. Они могут сделать то же самое для нас ”.

Его голос звучал очень уверенно, как у миссионера, распространяющего слово Божье среди невежественных язычников. И чем дольше Гольдфарб думал об этом, тем больше убеждался, что дерзкий молодой инженер был прав. Британия была государством-гарнизоном, вооружавшимся до зубов против ящеров - и, между прочим, чтобы быть уверенным, что Рейх останется дружественным союзником и наставником, а не завоевателем. Канада была другой. Защищенные США от опасности со стороны Расы, канадцы могли, как сказал Деверо, получать удовольствие от новых технологий. Они могли, и они это сделали.

Сидя там за чертежной доской, окруженный ящиками с электронными деталями, с которыми он мог поиграть, Гольдфарб должен был работать над представлением о том, что развлекаться - это нормально, что он не предает человечество, отказываясь работать над каким-нибудь оружием, которое заставило бы каждую ящерицу на Земле съежиться и стать фиолетовой. Дизайн маленькой пластиковой крышки, которая светится и играет музыку, когда вы ее вращаете, показался ему абсурдно легкомысленным.

Когда он сказал это, Хэл Уолш странно посмотрел на него и спросил: “Вы уверены, что вы не протестант?”

Гольдфарб фыркнул. “Я не уверен во многих вещах, но это одна из них”.

“Ну, ладно”. Его босс рассмеялся. “Но посмотри на это под другим углом. Предположим, ты перенес ту вершину, над которой работаешь, обратно на свою радиолокационную станцию в 1940 году. Предположим, вы крутанули его там на полу, и он сделал то, что должен был делать. Что бы об этом подумали ваши приятели? Что бы вы подумали об этом тогда?”

“Хм”. Гольдфарб потер подбородок. “Батарейка была бы невозможна. Квадрат звука был бы невозможен. Свет и пластик были бы просто невероятны. Навскидку, я бы сказал, мы бы подумали, что приземлились марсиане ”.

“Ты бы тоже не так уж сильно ошибся, не так ли?” Уолш еще немного посмеялся. “Теперь предположим, что ты подарил это своему отцу, когда он был маленьким мальчиком. Что бы подумали его мать и отец?”

“Вернулся в Варшаву на рубеже веков?” Гольдфарб подумал об этом. “Евреи не сжигают людей на кострах за колдовство, но это, пожалуй, единственное, что сохранило бы меня целым”. Он получил еще один смешок от Уолша, но тот не шутил.

Его босс собирался сказать что-то еще, когда зазвонил телефон на столе Голдфарба. Уолш помахал рукой и вышел. Голдфарб поднял трубку. Не успел он даже поздороваться, как парень на другом конце провода объявил: “Это еще не конец. Вы можете подумать, что это конец, но это не так”.

“Что?” Спросил Гольдфарб. “Кто это?”

“Как ты думаешь, кто?” - ответил звонивший. “Мы не забываем. Мы действительно сводим счеты. Ты узнаешь”. Линия оборвалась.

Голдфарб мгновение смотрел на телефон, затем положил трубку обратно на рычаг. “Кто это был?” Спросил Уолш. “Ты выглядишь так, словно только что увидел привидение”.

“Возможно, я так и сделал”, - сказал Гольдфарб.

Он ждал, что его босс задаст еще вопросы, но Уолш удивил его, ничего подобного не сделав, а отвернувшись и вернувшись к своей работе. Англичанин мог бы сделать это, но Гольдфарб не ожидал этого по эту сторону Атлантики. Из всех американских фильмов, которые он видел, люди здесь были намного более нахальными, когда совали свой нос в дела других людей.

Через мгновение он понял, что американские фильмы выходят в Соединенных Штатах, а не в Канаде. Канадцы, которые допрашивали его, сделали это из чувства долга, а не потому, что были слишком любопытны. Сдержанность была не такой сильной, как пресловутая британская чопорность, но она была.

Он вернулся к работе, все это время ожидая, что телефон зазвонит снова. Вот как все это работает, не так ли? Плохие яйца играли на страхе своей жертвы, и иногда им удавалось загнать ее за угол, даже ничего с ней не делая.

И, конечно же, как дьявол, телефон снова зазвонил полчаса спустя. Когда Гольдфарб поднял трубку, все, что он услышал на другом конце, была тишина. Он немного послушал, затем повесил трубку. Клянусь Богом, никто не загонял его в тупик, но кто-то неплохо начал заводить его.

Кто-то… Он понятия не имел, кто, хотя, кто бы это ни был, это должен был быть канадский приятель Бэзила Раундбуша. Внезапно он ухмыльнулся и повернулся к Хэлу Уолшу. “Мистер Виджет, сэр!”

Уолш улыбнулся в ответ. “К вашим услугам, мистер Голдфарб. И что я могу для вас сделать сегодня?”

“Вы занимаетесь производством виджетов”, - сказал Голдфарб. “Можете ли вы сказать мне, изобрел ли кто-нибудь когда-либо виджет, который показывает номер, с которого сделан телефонный звонок?”

“Вы имеете в виду быстрый и легкий способ отслеживания?” Спросил Уолш. “Что-нибудь получше, чем используют полиция и телефонная компания?”

Гольдфарб кивнул. “Именно об этом я и говорю. Это не должно быть слишком сложно, если мы применим к работе некоторые устройства для обработки информации ящеров. Предположим, вы с первого взгляда поняли, что на другом конце провода ваш шурин, и вы не хотели с ним разговаривать, потому что были должны ему двадцать фунтов - э-э, пятьдесят долларов. Это было бы удобно ”.

“Ты прав. Это было бы”. Если Уолшу и было интересно, почему Голдфарб выбрал именно этот момент, чтобы спросить об этом изобретении, он не подал виду. “И нет, я не думаю, что что-то подобное сейчас продается, и да, я вижу, насколько это может быть популярно”. Он посмотрел мимо Голдфарба, или, может быть, сквозь него. “Я тоже вижу, как ты мог бы это сделать”.

“Я тоже могу”, - сказал Гольдфарб, в нем разгоралось возбуждение. Мерзкие друзья Раундбуша, возможно, думали, что запугивают его, но, если немного повезет, они только что прошли долгий путь к тому, чтобы сделать его богатым человеком. Он начал делиться идеями со своим боссом, у которого также было несколько своих хороших идей. Гольдфарб был мастером своего дела и в основном самоучкой; Хэл Уолш понимал в теории больше, чем он понимал бы, доживи он до девяноста лет.

Оба мужчины начали набрасывать записки после первых двух минут. Через полчаса Гольдфарб надеялся, что the nasty boys перезвонят снова, и сделают это в ближайшее время. Как только у него будет их номер телефона, он сможет передать его полиции. Тогда они навсегда избавятся от его подозрений. Из офиса, полного людей, которые думали так же, как и он, все выглядело очень просто.

Когда зазвонил телефон, Кэти Друкер сняла трубку. Через мгновение она повернулась и сказала: “Это тебя, Ханс”.

“Кто?” Спросил Йоханнес Друкер, откладывая газету и поднимаясь на ноги. Его жена пожала плечами, как бы говоря, что это не был кто-то, кого она знала. Друкер пытался скрыть свое беспокойство, пока шел к телефону. Если этот проклятый Гюнтер Грильпарцер создавал новые проблемы… Если бы Грильпарцер занимался этим, ему просто пришлось бы разобраться с этим как можно лучше. Он взял телефон у Кэти. “Друкер слушает”.

“Ваш отпуск отменяется”, - произнес четкий голос на другом конце линии. “Все отпуска отменяются по приказу Комитета восьми. Немедленно явись к месту своей службы в Пенемюнде ”.

“Jawohl!” Сказал Друкер, борясь с желанием вытянуться по стойке смирно. Линия оборвалась. Он повесил трубку.

“Что это?” Спросила Кэти - она видела, что это что-то значит. Когда он сказал ей, ее глаза расширились. “Означает ли это то, чего я боюсь?”

“Что воздушный шар поднимается из-за Польши?” спросил он, и она кивнула. Он ответил единственным доступным ему способом : пожав плечами. “Я не знаю. Никто мне ничего не говорит. Я скажу вот что - надеюсь, что нет. Но так это или нет, я должен доложить.” Он повысил голос: “Генрих!”

“В чем дело, отец?” Ответ его старшего сына донесся сверху.

“Пригляди некоторое время за своими братом и сестрой. Мне нужно доложить на базу, и твоя мать приедет с нами, чтобы она могла отогнать машину обратно сюда. Это у тебя есть?”

“Да, отец”, - сказал Генрих, а затем задал, по сути, тот же вопрос, что и Кэти: “Это будет война?” Разница была в том, что его голос звучал взволнованно, а не испуганно.

Он слишком молод, чтобы знать лучше, подумал Друкер, вспоминая, с каким энтузиазмом вступил в гитлерюгенд в том же возрасте. Не намного позже он вступил в вермахт и с тех пор был там. Означало ли это, что он тоже не знал ничего лучшего? Может быть, так и было. Сейчас у него не было времени беспокоиться об этом.

Надежный, каким бы уродливым он ни был, "Фольксваген" сразу же ожил. Друкеру не хотелось думать о том, что бы он делал, если бы он не завелся. Вызвал такси, предположил он - приказ немедленно явиться означал это и ничего больше. Никого не волновали оправдания; идея заключалась в том, что их не должно было быть.

Друкер выехал из Грайфсвальда и поехал на восток по плоской, грязной местности в сторону Пенемюнде. Он проклинал каждую машину, которая попадалась ему на пути. По периметру базы, обнесенной колючей проволокой, он показал часовым свое удостоверение личности. Они вскинули руки в приветствии и пропустили его.

Он остановился перед казармой, где проводил почти столько же времени, сколько со своей семьей. Когда он выпрыгнул из "Фольксвагена", он начал брать ключи с собой. Кэти укоризненно кашлянула. Чувствуя себя глупо, Друкер оставил ключи в покое. Его жена тоже вышла, чтобы подойти со стороны водителя. Он обнял ее и поцеловал. Он был не единственным солдатом, который делал такие вещи; дорога перед казармами была забита остановившимися машинами и мужчинами, прощающимися с женами и возлюбленными.

Кэти вернулась в "фольксваген" и уехала. Друкер поспешил в казарму и натянул форму, которая висела в шкафу. “Что случилось?” он позвал другого космического летчика, который одевался с такой же безумной поспешностью, как и он.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил его товарищ. “Однако, что бы это ни было, это не может быть хорошо. Я бы поставил на это”.

“Не со мной, ты бы не стал, потому что я думаю, что ты прав”, - сказал ему Друкер.

Они поспешили к административному центру. Друкер посмотрел на свои наручные часы. С тех пор, как зазвонил телефон, прошло меньше получаса. У него не могло быть неприятностей из-за опоздания, не тогда, когда ему пришлось приехать из Грайфсвальда… мог ли он? Он решил поднять большой шум, если кто-нибудь пожалуется.

Никто этого не сделал. Он отметил свое имя в списке дежурных и поспешил в аудиторию, к которой солдаты в металлических нагрудниках военной полиции направляли людей. Аудитория была уже почти полна; несмотря на то, что он сделал все так быстро, как только мог, он все равно опоздал. Он скользнул в кресло в глубине зала и бросил неодобрительный взгляд на мужчин, которые вошли вслед за ним.

Генерал Дорнбергер поднялся на сцену. Даже со своего дальнего места Друкеру показалось, что комендант Пенемюнде выглядит обеспокоенным. Возможно, он тоже был не единственным человеком, который так думал; шум в зале резко усилился, а затем стих, когда Дорнбергер поднял руку, призывая к тишине.

“Солдаты рейха, наше любимое отечество в опасности”, - сказал Дорнбергер в наступившей тишине. “В своем высокомерии ящеры в Польше попытались наложить ограничения на наш суверенитет, что является первым шагом к тому, чтобы подчинить Рейх своему правлению. Комитет восьми предупредил их, что их требования невыносимы для свободного и независимого народа, но они не обратили никакого внимания на наши справедливые протесты ”.

Он готовится к объявлению войны, подумал Друкер. Лед пробежал по его телу. Он знал, что рейх может навредить Расе. Но, вероятно, лучше любого человека, который никогда не был в космосе, он также знал, что Раса может сделать с Рейхом. Он чувствовал себя ходячим мертвецом. Единственной надеждой, которая у него была на выживание его семьи, был ветер, уносящий осадки из Пенемюнде в море или в сторону Польши, а не в Грайфсвальд. Прах к праху, пыль к пыли.

“Пока что между Великогерманским рейхом и Расой нет состояния войны, ” продолжал Дорнбергер, - но мы должны показать ящерам, что нас не запугать их угрозами и навязыванием. Соответственно, рейх теперь формально поставлен на опору Kriegsgefahr. Из-за этого приказа об опасности войны вооруженные силы приведены в состояние максимальной боевой готовности - вот почему вы здесь ”.

Значит, это произойдет не сию минуту, подумал Друкер. Слава Богу за многое. Это был не единственный тихий вздох облегчения в аудитории.

“Если случится худшее, мы не останемся в одиночестве”, - сказал генерал Дорнбергер. “Правительства Венгрии, Румынии и Словакии безоговорочно поддержат нас, как и подобает верным союзникам. И мы также получили выражение поддержки и наилучших пожеланий от британского правительства ”.

Это были смешанные хорошие новости и плохие. Конечно, союзники поддерживали рейх : если бы они этого не сделали, они бы пали, и к тому же в спешке. Если Англия действительно поддерживала Германию, это была хорошая новость, действительно очень хорошая. Англичане были ублюдками, но они были жесткими ублюдками, тут двух мнений быть не может.

Но Дорнбергер ни словом не обмолвился о Финляндии и Швеции. Что они делали? Сидели сложа руки, подумал Друкер. Надеясь, что, когда топор упадет, он не опустится им на шеи.

Сидя там, где они были, он, возможно, сделал бы то же самое. Это не означало, что он был рад, что они молчали - далеко не так. Но у них было больше шансов провести тотальный обмен между Расой и Рейхом в целости и сохранности, чем в таком месте, как Грайфсвальд. Черт бы их побрал.

“Мы собираемся отправить в космос как можно больше людей так быстро, как сможем”, - сказал комендант. “Оказавшись там, они будут ждать приказов или развития событий. Если мы здесь, внизу, падем, они отомстят за нас. Хайль— ” Он замолчал, на мгновение смутившись. Он больше не мог сказать “Хайль Гиммлер!”, а “Хайль Комитет восьми!” звучало абсурдно. Но он нашел способ обойти эту трудность: “Хайль рейху!”

“Heil!” Вместе со всеми остальными в зале Друкер ответил на приветствие. И, без сомнения, вместе со всеми остальными, он задавался вопросом, что будет дальше.

Оглушительный рев взлетающего самолета А-45 проник сквозь звукоизоляцию зрительного зала. Конечно же, рейх не терял времени, расставляя свои фигуры на доске, чтобы разыграть их. Эти верхние ступени не принесли бы Германии никакой пользы, если бы их уничтожили на земле.

“У нас уже есть расписание, кто и когда отправится на орбиту?” Спросил Друкер, надеясь, что кто-нибудь из его окружения знает.

Пара человек ответили: “Нет”. Пара других засмеялась. Кто-то заметил: “При том, как обстоят дела прямо сейчас, нам чертовски повезло, что мы знаем, на чьей мы стороне”. Это вызвало еще пару смешков и сказало Друкеру все, что ему нужно было знать. Он удивился, зачем всех вызвали так срочно, если все было организовано не лучше, чем это. С таким же успехом мы могли бы быть французами, презрительно подумал он.

Майор Нойфельд протиснулся к нему сквозь толпу. Адъютант генерала Дорнбергера выглядел подавленным, даже когда был счастлив. Когда он не был таким, как сейчас, он выглядел так, словно ему самое место в больнице. “Друкер!” - настойчиво позвал он.

Друкер махнул рукой, показывая, что услышал. “Что это?” спросил он. Что бы это ни было, он готов был поспорить, что в этом не было ничего хорошего. Если бы все было хорошо, Нойфельд оставил бы его в покое делать свою работу, точно так же, как суровый майор поступал со всеми остальными.

Конечно же, Нойфельд сказал: “Комендант хочет видеть вас в своем кабинете прямо сию минуту”.

“Jawohl!” Друкер подчинился, не спрашивая почему. Таков был армейский обычай. В любом случае, вопрос "почему" не принес бы ему никакой пользы. Он знал это слишком хорошо. Несколько человек посмотрели на него с любопытством, когда он покидал аудиторию. Вряд ли кто-то знал, почему у него были стычки с начальством, но практически все знали, что они у него были.

“Докладываю, как приказано, сэр”, - сказал он, добравшись до кабинета Дорнбергера.

“Входи, Друкер”. Уолтер Дорнбергер затянулся одной из своих любимых толстых сигар, затем положил ее в пепельницу. “Присаживайся, если хочешь”.

“Спасибо, сэр”. Когда Друкер сел, он подумал, не собирается ли комендант следующим предложить ему повязку на глаза и сигарету. Дорнбергер обычно был резок. Сегодня он казался почти вежливым. Друкер спросил: “В чем дело, сэр?” Он спрашивал это с тех пор, как приехал в Пенемюнде. Если бы кто-нибудь знал, если бы кто-нибудь сказал ему, комендант был тем человеком.

Дорнбергер взял сигару, посмотрел на нее и отложил, не отправляя в рот. Непринужденным тоном он заметил: “Я хотел бы, чтобы фельдмаршал Манштейн был таким же хорошим политиком, как и солдатом”.

“А ты?” Спросил Друкер, в его голосе не было ровным счетом ничего. Ему не нужна была дорожная карта, чтобы понять, к чему это привело. “СС отвечает за Комитет восьми?”

“И Партия, и комнатные собачки Геббельса”, - ответил генерал Дорнбергер. “Манштейн знает лучше, чем провоцировать Ящеров, или я предполагаю, что он знает. Это... это безумие. Мы можем защититься от Расы, да, конечно. Но победить в наступательной борьбе? Любой, кто имел с ними дело, знает лучше ”.

“Да, сэр”, - сказал Друкер. Почему комендант сказал ему это? Скорее всего, потому, что никто из начальства ему не доверял, что, странным образом, обеспечивало его безопасность. “Любой, кто был в космосе, знает, что у них там наверху, это точно”.

“Конечно”. Кивок Дорнбергера был отрывистым. “Да. Конечно. И это подводит меня к главной причине, по которой я вызвал вас сюда, подполковник. Изменения в составе Комитета восьми влияют не только на внешнюю политику рейха. Я должен сказать вам, что вас не пустят в космос во время этого кризиса. Мне жаль, но вы считаетесь политически неблагонадежным человеком ”.

Друкер предположил, что ему следовало ожидать этого, но даже так это подействовало как удар в живот. С горечью он спросил: “Тогда зачем утруждать себя звонком мне сюда? С таким же успехом я мог бы остаться дома со своей семьей ”. Тогда мы могли бы умереть все вместе, пронеслось у него в голове.

“Почему? Потому что я все еще работаю над снятием ограничения. Я знаю, какой вы хороший человек в космосе, несмотря на ваши проблемы на земле”, - ответил Дорнбергер. “Тем временем… Знаешь, тебе может повезти”.

“Если нам всем повезет, ничто из этого не будет иметь значения. Лучше бы так и было”. Друкер встал и вышел, не потрудившись спросить разрешения. Обычно это было настолько близко к его величеству, что не имело никакого значения. Сегодня генерал Дорнбергер не сказал ни слова.

“Они серьезны!” В голосе Вячеслава Молотова звучало возмущение. Это, по-своему, было вундеркиндом. Андрей Громыко знал об этом очень много. Его косматые брови удивленно дернулись. Молотов был так взволнован, что едва заметил. “Немцы настроены серьезно, говорю вам, Андрей Андреевич”.

“Похоже на то”, - ответил комиссар иностранных дел. “Вы уже сказали им, что мы не хотим участвовать в этом безумии. Что мы можем сделать после этого?”

“Приготовьтесь, насколько это в наших силах, к тому, чтобы западные регионы Советского Союза были опустошены радиоактивными осадками”, - ответил Молотов. “После этого мы ничего не можем сделать. Мы - одна из четырех величайших сил на поверхности Земли и над ней, и мы ничего не можем сделать. Тщетно борются с глупостью сами боги”.

Из уст убежденного марксиста-ленинца это было почти богохульством. Это также было красноречивым показателем возбуждения Молотова, возможно, даже более красноречивым, чем повышение голоса. Громыко понял это. Кивнув, он прокомментировал: “И эти слова произнес немец. Он слишком хорошо знал свой народ”.

“Было ли это?” Молотов уже давно забыл источник цитаты. “Что ж, кто бы это ни был, мы собираемся наблюдать, как вся Европа к западу от нашей границы погрузится в огонь, и единственное, что мы можем сделать, это стоять в стороне и наблюдать”.

Громыко закурил сигарету. После пары задумчивых затяжек он сказал: “Мы могли бы выступить на стороне рейха. Это единственное действие, которое нам доступно. Ящерам не понадобится наша помощь ”.

“Нет, мы только погубили бы себя, присоединившись к немцам. Я это вижу”, - сказал Молотов. “Но, черт возьми, нам нужен Рейх. Ты можешь представить, что я говорю такие вещи? Я с трудом могу это представить, но это правда. Нам нужен каждый противовес ящерам, который мы можем найти. Без нацистов человечество слабее ”. Он поморщился, ненавидя эти слова.

“Я согласен с вами, Вячеслав Михайлович”, - сказал Громыко. “К сожалению”.

“Да, к сожалению”, - сказал Молотов. “Я послал определенных оперативников в Польшу, чтобы обеспечить нам контакты с тамошними группами людей. Я не знаю, много ли пользы это принесет и сможет ли это сделать что-нибудь, чтобы свести к минимуму разрушения, которые принесет война, но я прилагаю усилия ”. Он снова взял себя в руки. Он ненавидел давать выход тревоге, но здесь было так много поводов для беспокойства.

“Будем надеяться, что это поможет”. Громыко не звучал так, как будто он думал, что это поможет. Молотов на самом деле тоже не думал, что это сработает, но Дэвид Нуссбойм вызвался добровольцем на эту миссию, и Молотов отпустил его. Он был в долгу перед Нуссбоймом; без еврейского сотрудника НКВД Берия, несомненно, ликвидировал бы его до того, как маршал Жуков оплатил переворот руководителя шпионажа.

И, если бы худшее действительно произошло в Польше, были шансы, что Нуссбойм не вернулся бы, чтобы потребовать еще каких-либо выплат по этому долгу. Молотов произвел такие расчеты почти бессознательно.

Громыко сказал: “Американцы тоже обеспокоены этим кризисом. Как вы думаете, президент Уоррен сможет заставить немцев образумиться? Нацисты не испытывают автоматической ненависти к Соединенным Штатам и не верят им, как это происходит с нами”.

“У меня были консультации с американским послом, но они были менее удовлетворительными, чем мне хотелось бы”, - ответил Молотов. “Я могу ошибаться, но у меня такое чувство, что США не пожалели бы, если бы Рейх был убран со сцены. Американцы, конечно, понесли бы гораздо меньший случайный ущерб от конфликта из-за Польши, чем мы ”.

“Однако они недальновидны. Присутствие Рейха в совете директоров укрепляет все человечество, как вы сказали, товарищ Генеральный секретарь”. Громыко не собирался противоречить своему боссу. Молотов помнил, как дрожал, когда ему пришлось пытаться увести Сталина с курса, опасность которого была очевидна для всех, кроме Великого лидера. Молотов знал, что он не так страшен, как был Сталин, но даже так… Его комиссар иностранных дел вздохнул. “Я не думаю, что они были бы американцами, если бы не были близоруки”.

“Они также не были бы американцами, если бы не стремились наживаться на чужих несчастьях”, - сказал Молотов. “До того, как пришли ящеры, они были достаточно счастливы, чтобы посылать нам помощь против нацистов, но сколько солдат в американской форме вы видели? Нет. Мы умирали за них”. Как и Сталин, он помнил это, помнил и возмущался этим. Как и Сталин, он не смог отомстить за это.

Громыко сказал: “Если американцы не будут действовать, если нацисты не прислушаются к нам, что будет с самими ящерами? Разве они не предупредили рейх об опасностях, присущих его провокационному курсу?”

“Мне дали понять, что у них есть”, - сказал Молотов. “Но сказать что-то немцу и заставить его выслушать - это две совершенно разные вещи”. Он побарабанил пальцами по полированному деревянному столу перед собой. “Как вы думаете, мы могли бы предложить способы, с помощью которых раса могла бы привлечь внимание нацистов?”

“Я не знаю”, - ответил Громыко. “Но на данный момент, что мы теряем?”

Молотов задумался. “Абсолютно ничего. Мы могли бы даже втереться в доверие к Расе. Хорошее предложение, если я сам так скажу. Я организую встречу с Квиком”.

Легкость, с которой он организовал встречу, подсказала ему, что Ящеры тоже хватались за соломинку. И польский переводчик посла Расы в Советском Союзе не проявил ни капли своего обычного высокомерия. Очевидно, он беспокоился о том, что может случиться с его родиной.

Квик испустил серию шипений, хлопков и кашля. Переводчик перевел их на ритмичный русский с польским акцентом: “Посол говорит, что он благодарен вам за добрые услуги, товарищ Генеральный секретарь, и приветствует любые ваши предложения о том, как не допустить перерастания этого кризиса в полномасштабный конфликт”.

“Скажите ему, что лучший способ убедиться, что немцы не нападут, - это убедить их, что у них нет надежды на победу”, - ответил Молотов. “Они действительно уважают силу, если ничего другого”.

“В нынешней ситуации это не очевидно”, - сказал Квик. “Мы неоднократно предупреждали их, что произойдет, если они нападут на Польшу. Они не могут не знать, какой силой мы располагаем. И все же, судя по всему, они продолжают подготовку к нападению. Я сбит с толку. Раса сбита с толку. Если рейх нарушит перемирие, которое держалось так долго, мы не будем мягкими ”.

“Я понимаю”. Будь Молотов на месте Квика, он сказал бы то же самое. Но он не был таким, и ему не нравилось положение, в котором он находился. Он продолжил: “Моя собственная озабоченность не в последнюю очередь связана с ущербом, который конфликт из-за Польши нанесет миролюбивому народу Советского Союза, который не заслуживает того, чтобы им жертвовали из-за глупости других”.

Квик пожал плечами, как будто он был мужчиной. “Я не несу ответственности за географию Тосев-3”, - сказал он. “Если ваша не-империя не будет нас провоцировать, мы не причиним ей прямого вреда. Однако то, что нам нужно сделать, чтобы победить и наказать рейх, я уверяю вас, мы сделаем”.

Опять же, Молотов мог бы сказать то же самое в той же позе. Опять же, ему не понравилось это слышать. Он стал обдумывать способы предотвратить катастрофу, которая, как он видел, маячила впереди. Здесь он не чувствовал, что диалектика работает на его стороне. Диалектика… Он не улыбался, но ему хотелось этого. “Ваш посол в Нюрнберге мог бы сказать немцам, что мы надеемся, что они действительно нападут на Польшу, потому что мы рассчитываем извлечь выгоду из их свержения вашими руками”.

“Почему ты это говоришь?” Даже на своем родном языке, которого Молотов не мог понять, Квик звучал подозрительно. Перевод доказал, что советский лидер правильно оценил тон Ящера. Посол продолжал: “Я знаю, что вы и ваша не-империя не любите ни Расу, ни рейх”.

“Нет, мы этого не делаем”, - согласился Молотов, радуясь, что здесь ему не пришлось утруждать себя лицемерием. “Но война была бы почти такой же катастрофической для нас, как и для любой из воюющих сторон, даже если мы не участвуем непосредственно. Немцы не обратят никакого внимания на то, что мы им скажем, потому что они нас тоже не любят. Но если они думают, что мы хотим, чтобы они сделали что-то одно, они могут сделать противоположное, чтобы насолить нам ”.

Прежде чем ответить Молотову, Квик переговорил со своим переводчиком на языке расы. И снова Молотов не понял, но он мог догадаться, что происходит: посол хотел знать, считает ли переводчик то, что он сказал, правдой. Поляк мог бы нанести ущерб Советскому Союзу, сказав "нет", но он нанес бы еще больший ущерб своей собственной родине.

Квик сказал: “Возможно, мы попробуем это. Это не может ухудшить ситуацию, а может сделать ее лучше. Я благодарю вас за предложение”.

“Я делаю это в своих личных интересах, а не в ваших”, - сказал Молотов.

“Я понимаю это”, - ответил Ящер. “Против Рейха ваши личные интересы и интересы Расы совпадают. Вы можете быть уверены, я также понимаю, что это не так в других областях, где мы сталкиваемся ”.

“Я понятия не имею, о чем вы говорите”, - сказал Молотов, солгав сквозь зубы. “Наши отношения с расой верны во всех отношениях”.

Снова Квик и его переводчик посовещались. “Правильно’, как мне дали понять, является эвфемизмом для ‘холодно’, ” наконец сказал Ящер. “Это кажется мне точным обобщением. Прежде чем я уйду, я отплачу вам за вашу помощь, какой бы корыстной она ни была, настоятельно посоветовав вам ни при каких обстоятельствах не передавать китайским повстанцам металлическую бомбу. Если они используют что-то против нас, вы будете привлечены к ответственности. Вы понимаете?”

“Да”, - сказал Молотов. “Поскольку у меня не было намерения делать ничего подобного, предупреждение бессмысленно, но я принимаю его в том духе, в котором оно было высказано”. Это прозвучало вежливо и ни к чему его не обязывало.

После того, как Квик и переводчик ушли, Молотов тоже вышел из кабинета через боковую дверь, которая вела в раздевалку. Там он снял свою одежду и надел свежую, принесенную специально для этой цели. Только после того, как он убедился, что не захватил с собой никаких электронных прихлебателей, он вернулся в офис, где занимался всем, кроме встреч с представителями Расы.

Он собирался позвонить маршалу Жукову, когда зазвонил телефон. Он был несколько удивлен, когда его секретарша сказала ему, что маршал ждет на другом конце линии. “Соедините его, Петр Максимович”, - сказал он, а затем, мгновение спустя: “Добрый день, товарищ маршал”. Лучше всего напомнить Жукову, что он все еще должен был служить партии. Молотов пожелал, чтобы теория и практика более тесно совпадали.

Конечно же, все, что сказал Жуков, было: “Ну?”

Подавив вздох, Молотов подвел итог беседы с Квиком. Он добавил: “Это означает, конечно, что мы не можем даже думать об операции "Пролетарская месть" в течение некоторого времени. Это было бы небезопасно ”.

“Нет. Это всегда было рискованно”. Жуков согласился. “Нам пришлось бы обвинить в бомбе нацистов или американцев, и нам вполне могли бы не поверить. Теперь мы можем только надеяться, что немцы не дадут Мао бомбу и не обвинят в этом нас ”. Это была ужасающая мысль. Прежде чем Молотов смог сделать что-то большее, чем просто отметить это, Жуков продолжил: “Запад важнее. Мы готовы ко всему, Вячеслав Михайлович, насколько это в наших силах”.

“Хорошо. Очень хорошо”, - сказал Молотов. “Теперь мы надеемся, что приготовления излишни”. Он повесил трубку. Жуков позволил ему выйти сухим из воды. Почему бы и нет? Если что-то пойдет не так, на кого падет вина? На Молотова падет, и он знал это.

Рувен Русси осматривал кисту на задней части икры коренастой пожилой дамы, когда завыли сирены воздушной тревоги. “Гевалт!” воскликнула женщина, испуганно вернувшись на идиш с иврита, которым они пользовались. “Боже упаси, все начинается сначала?”

“Вероятно, это просто тренировка, миссис Зилбринг”, - ответил Рувим успокаивающим тоном, который так пригодился в медицине, был полезен и в других отношениях. “Знаешь, в последнее время у нас их было много, на всякий случай”.

“А были бы они у нас, если бы мы в них не нуждались?” - возразила миссис Зилбринг, на что он не нашел такого обнадеживающего ответа.

Йетта, секретарша в приемной, сказала: “Что бы это ни было, нам лучше спуститься в подвал”. Она осталась в смотровой, чтобы убедиться, что Рувим не переборщит с миссис Зилбринг. Он не мог представить себя в таком отчаянии, но протокол есть протокол. У него также не было ответа для нее.

Его отец и толстый мужчина средних лет, на которого смотрел Мойше Русси, вышли из другой смотровой. Они тоже направились в подвал. Спускаясь по ступенькам, Рувим задавался вопросом, спасет ли его укрытие там, внизу, от бомбы из взрывчатого металла. Он сомневался в этом. Он был маленьким мальчиком на грузовом судне недалеко от Рима, когда немцы контрабандой ввезли бомбу и превратили ящеров-оккупантов Вечного города - и, кстати, папство - в радиоактивную пыль. Это было ужасно с расстояния в много километров. Вблизи? Ему не нравилось думать об этом.

Он как раз зашел в убежище, когда прозвучал сигнал "все чисто". Пациент его отца сказал несколько едких слов на арабском, из которого евреи Палестины позаимствовали большую часть своих ругательств: как язык, используемый в основном в молитве в течение двух тысяч лет, иврит утратил большую часть своей гадости.

“Могло быть хуже”, - сказал ему Рувим. “Это могло быть по-настоящему”.

“Однако, если они будут продолжать подавать сигналы тревоги, когда там никого нет, никто не будет искать убежища, когда это реально”, - ответил мужчина, что также было правдой.

Он продолжал ворчать, пока они все поднимались наверх. Как только они вернулись в смотровую, миссис Зилбринг спросила Ройвена: “Ну, что ты можешь сделать с моей ногой?”

“У вас есть два варианта”, - ответил он. “Мы можем удалить кисту, которая некоторое время будет болеть, или мы можем оставить ее там. Она не злокачественная; хуже не станет. Все останется так, как есть ”.

“Но это уродливая шишка!” - сказала миссис Зилбринг.

“Избавиться от этого - небольшая хирургическая процедура”, - сказал Реувен. “Мы бы сделали это под местной анестезией. Было бы совсем не больно, пока это происходило”.

“Но потом было бы больно. Вы так сказали”. Миссис Зилбринг сделала кислое лицо. “И к тому же это было бы дорого”.

Рувим вежливо кивнул. Обучение, которое он получил в медицинском колледже ящеров, не подготовило его к решению подобных дилемм. Он подозревал, что был гораздо более подготовленным, чем требовалось, чтобы присоединиться к практике своего отца. Нет, он не подозревал об этом: он знал это. Но он также был обучен некоторым неправильным вещам.

Пожилая леди погрозила ему пальцем. “Если бы это была ваша нога, доктор, что бы вы сделали?”

Он чуть не расхохотался. Ящерицы никогда не задавали ему подобных вопросов. Но это был неплохой вопрос, не совсем. Миссис Зилбринг предположила, что у него есть ответы на все вопросы. Для этого и нужен был врач, не так ли - иметь ответы? Ответить, что за состояние у нее было, было легко. Знать, что с этим делать, было другим вопросом, другого рода вопросом, с которым Шпаака и другие врачи из Расы не подготовили его к решению.

Он тянул время: “Если тебя устраивает тот факт, что это не мешает функционированию, оставь это в покое. Если тебя беспокоит то, как это выглядит, я могу избавиться от этого в течение получаса”.

“Конечно, то, как это выглядит, беспокоит меня”, - сказала она. “Если бы не это, я бы сюда не приехала. Но мне не нравится мысль о том, что ты меня обманываешь, и к тому же у меня не так уж много денег. Я не знаю, что делать ”.

В надежде, что у Йетты появится хорошая идея, Рувим взглянул на нее. Она закатила глаза, как будто миллион раз видела таких пациентов, как миссис Зилбринг, но тоже не знала, что с ними делать. В конце концов, пожилая женщина отправилась домой со своей кистой. Рувим пожалел, что не приложил больше усилий, чтобы уговорить ее избавиться от нее; его порывом всегда было что-то сделать, вмешаться. Если бы у него не было этого желания, он, вероятно, не захотел бы пойти по стопам своего отца.

Но когда он сказал об этом своему отцу, Мойше Русси покачал головой. “Если это на самом деле не причиняет женщине боли, так или иначе, это не имеет значения. Она бы и потом была несчастна из-за боли, попомни мои слова. Если бы она хотела, чтобы ты это сделал, все было бы по-другому ”.

“Боль была бы одинаковой в любом случае”, - сказал Реувен.

“Да, но в то же время и нет”, - сказал его отец. “Разница в том, что она приняла бы это лучше, если бы сама убеждала тебя разобраться с этим. Она не стала бы винить тебя за это, если ты понимаешь, что я имею в виду.”

“Полагаю, да”, - сказал Рувим. “Здесь все не так однозначно, как было в медицинском колледже. Предполагалось, что ты всегда должен был придумать единственный правильный ответ, и у тебя были проблемы, если ты этого не делал ”.

Смешок его отца напоминал об этом. “О, да. Но реальный мир сложнее школы, и тебе лучше в это поверить.” Он встал из-за своего стола, обошел его и похлопал Рувима по плечу. “Давай. Пойдем домой. В любом случае, у тебя больше нет домашней работы ”.

“Это правда”. Рувим ухмыльнулся. “Я знал, что у меня должна была быть какая-то веская причина убраться оттуда”.

Мойше Русси рассмеялся, но вскоре протрезвел. “У тебя действительно была веская причина, очень веская. И я горжусь тобой”.

“Ты не можешь заставить командующего флотом что-нибудь предпринять по этому поводу?” Спросил Рувим, когда они вышли из офиса - Мойше Русси запер за ними дверь - и направились домой.

Послеполуденный солнечный свет отразился от лысой макушки Мойше Русси, когда он покачал головой. “Я пытался. Он не слушает. Он хочет, чтобы все почитали духов прошлых императоров”, - он произнес фразу на языке ящеров, - “чтобы мы привыкли преклоняться перед Расой”.

“Ему лучше не задерживать дыхание, иначе он станет самой синей ящерицей, когда-либо вылуплявшейся”, - сказал Рувим.

“Я надеюсь, что ты прав. От всего сердца я надеюсь, что ты прав”, - сказал его отец. “Но Раса упряма, и Раса тоже очень терпелива. Это меня беспокоит”.

“Сколько стоит терпение, если завтра мы все взорвемся?” Спросил Рувим. “Это-то меня и беспокоит”.

Мойше Русси начал съезжать с бордюра, затем в спешке отпрыгнул назад, чтобы избежать столкновения с арабом, проносящимся мимо на велосипеде. “Меня это тоже беспокоит”, - тихо сказал он, а затем перешел на идиш, чтобы добавить: “Черт бы побрал этих тупых нацистов”.

“Все говорили это в течение последних тридцати лет”, - сказал Рувим. “Если он собирается это сделать, Он не торопится с этим”.

“Он работает со своей скоростью, не с нашей”, - ответил Мойше Русси.

“Если Он вообще там”, - сказал Рувим. Были дни - обычно дни, когда люди были более глупыми или порочными, чем обычно, - когда поверить было трудно.

Его отец вздохнул. “В ту ночь, когда Ящеры спустились на Землю, я - мы все были - умирал от голода в варшавском гетто. Твоя сестра Сара уже умерла. Я вышел обменять часть фамильного серебра на свиную косточку. Я перебросил подсвечник через стену вокруг гетто, и поляк бросил мне кость. Он мог бы просто обмануть меня, но не сделал этого. Возвращаясь в нашу квартиру, я молила Бога о знамении, и высоко в небе взорвалась металлическая бомба. Я думал, что я пророк, и другие люди тоже так думали, какое-то время ”.

“Сара...” Рувим почувствовал внезапный прилив стыда. Он годами не думал о своей умершей сестре. “Я ее почти не помню”. Ему не могло быть больше трех, когда она умерла. Все, что у него действительно было, - это смутное воспоминание о том, что он не был единственным ребенком в семье. В отличие от своих родителей, он мало что привез с собой из Польши.

“Она была очень милой и очень озорной, и я думаю, что она была бы красивой”, - сказал Мойше Русси, и это было примерно то же самое, что он когда-либо говорил о девушке, которая умерла до прихода Ящериц.

“Она звучит как близнецы”, - сказал Рувим. Он снова пошел дальше.

“Nu? Почему бы и нет?” сказал его отец. “Знаешь, в этом бизнесе с генетикой что-то есть. Но, может быть, Бог действительно давал мне знак, там, в Варшаве той ночью. Если бы Ящерицы не пришли, мы наверняка были бы сейчас мертвы. То же самое сделали бы все евреи в Польше - все евреи в Европе, если бы пришли к этому ”.

“Вместо этого есть только большая часть, а остальные, вероятно, будут”, - сказал Реувен. “Может быть, это и лучше, но это далеко не хорошо”.

Мойше Русси поднял бровь. “Значит, то, в чем вы обвиняете Бога, - это небрежное исполнение?”

Рувим подумал об этом. “Ну, если разобраться, то да. Если я делаю что-то неаккуратно, я всего лишь человек. Я совершаю ошибки. Я знаю, что буду совершать ошибки. Но я так или иначе ожидаю от Бога лучшего ”.

“Может быть, он тоже ожидает от тебя лучшего”. В голосе его отца не было упрека. Он просто звучал задумчиво, чутко и немного грустно.

“Я не люблю загадки”. Рувим, теперь в голосе Рувима звучал упрек.

“Нет?” Смех Мойше Русси тоже прозвучал грустно. “Тогда что такое жизнь? Ты не найдешь ответа на этот вопрос, пока не сможешь никому рассказать ”. Он процитировал из Псалмов: “Что такое человек, что Ты помнишь о нем?’ У Бога тоже есть загадки ”.

“Слова”, - усмехнулся Рувим, звуча даже более светски, чем он чувствовал. “Ничего, кроме слов. Где реальность, стоящая за ними? Когда я работаю с пациентами, я знаю, что есть, а чего нет ”. Он нахмурился, вспомнив миссис Зилбринг. С пациентами тоже не всегда все было просто.

Из Библии его отец перешел к Киплингу, которого процитировал в переводе на идиш: “Ты лучший человек, чем я, Ганга Дин”. Он снова рассмеялся. “Или, что более вероятно, ты просто молодой человек. Мы почти дома. Интересно, что твоя мама готовит на ужин”. Он положил руку на плечо Рувима, поторапливая его, как будто он был маленьким мальчиком. Рувим начал отмахиваться от этого, но в конце концов позволил этому остаться.

Когда они вернулись домой, их ноздри наполнил запах жарящейся баранины. Так же как и волнение близнецов, которые, подобно Иакову с ангелом Господним, боролись с алгеброй. “Это весело”, - сказала Джудит.

“В любом случае, это весело после того, как ты понимаешь, что происходит”, - поправила Эстер.

“До тех пор твоя голова хочет отвалиться”, - согласилась Джудит. “Но теперь она у нас есть”.

“Хорошо”, - сказал Рувим; ему самому математика не очень нравилась. “Она все еще будет у тебя на следующей неделе, когда тебе покажут что-нибудь новенькое?”

“Конечно, мы будем”, - заявила Эстер, и Джудит уверенно кивнула. Он начал смеяться над ними, затем одернул себя. Внезапно он понял, почему его отцу было трудно воспринимать его самоуверенность всерьез.

Как и Эйнштейн, Раса была убеждена, что ничто не может двигаться быстрее света. Экипаж Льюиса и Кларка, однако, обнаружил кое-что, что действительно имело место: слухи. И вот, узнав новости от кого-то, кто знал кого-то, кто знал радиста, Глен Джонсон без колебаний спросил Микки Флинна: “Ты думаешь, это правда?”

“О, возможно”, - ответил пилот номер два. “Но у меня было бы представление получше, если бы я знал, о чем мы говорим”.

“Что немцы послали Германа Геринга этим путем”, - сказал Джонсон.

“Последнее, что я слышал, он был мертв”, - заметил Флинн.

Если у него не было самой мертвой кастрюли на корабле, будь Джонсон проклят, если он знал, у кого она была. Он воздержался от любого из нескольких очевидных комментариев и ограничился тем, что сказал: “Нет, космический корабль”.

“О, космический корабль”, - сказал Флинн в искусно внезапном озарении. “Нет, я этого не слышал. Я тоже не слышал, что он направляется не к этому участку пояса астероидов, так что вам лучше сказать мне и об этом ”.

Джонсон фыркнул. Это очень медленно оттолкнуло его от Флинна, когда они повисли в невесомости прямо за пределами диспетчерской. “Я не думал, что они смогут сдвинуть это с мертвой точки так быстро”, - сказал он, потянувшись к поручню.

“Жизнь полна сюрпризов”, - сказал Флинн. “Как и Внешний вид, но в жизни их больше в цвете”.

“Ты невозможен”, - сказал Джонсон. Флинн царственно склонил голову, принимая комплимент. Джонсон продолжил: “Как ты думаешь, что это значит, что они так сильно сдвинули свой график? Как ты думаешь, они думают, что молот упадет обратно домой, и они посылают корабль, чтобы у них не было всех яиц в одной корзине?”

Возможно, пилот номер два подумывал о том, чтобы отпустить очередную шутку. Джонсон не мог сказать наверняка, не с его непроницаемым лицом. Если Флинн и обдумывал это, он этого не сделал. Некоторые вещи были слишком серьезными, чтобы шутить над ними. Через несколько секунд Флинн сказал: “Если они действительно так думают, то они дураки. Ящерицы могут охотиться за ними и здесь”.

“Конечно, они могут”, - согласился Джонсон. “Но у нас есть средства защиты. У нацистов они тоже будут. Возможно, у них даже есть ракеты получше наших - эти ублюдки чертовски хороши в обращении с ракетами ”.

Флинн кивнул. “Хорошо, допустим, они в два раза лучше нас сбивают все, что Раса посылает им вслед. Как часто вы уничтожаете ракеты ящеров на наших учениях?”

“Чуть больше половины времени”.

“Звучит примерно так”. Флинн снова кивнул. “Тогда предположим, что они получают восемьдесят процентов. Я не думаю, что они сами смогут сделать это хорошо, но предположим. Теперь предположим, что ящеры пошлют за ними десять ракет преследования. Скольких арийских суперменов, вероятно, удастся остановить?” Он огляделся вокруг, как будто обращаясь к воображаемой аудитории. “Ну же, ну же, не говорите все сразу. Я не слишком усложнил статистику?”

Сдерживая смех, Джонсон сказал: “Скорее всего, они уложат восьмерых”.

“Это правда. Что оставляет сколько шансов пройти?” Микки Флинн поднял два пальца, давая широкий намек. Прежде чем Джонсон смог предложить, что он мог бы сделать с этими пальцами, он продолжил: “И сколько из этих ракет должно пролететь, чтобы у всех был несчастливый день?” Джонсон подумал, не согнуть ли ему указательный палец, чтобы дать ответ, но вместо этого он чинно опустил средний палец, передавая сообщение скорее косвенно, чем открыто.

“И даже если они собьют все десять...” - начал Джонсон.

“Шансы на это немного выше десяти процентов, исходя из предположений, которые мы используем”, - вмешался Флинн.

“Если ты так говоришь. Напомни мне не играть с тобой в кости, если мы когда-нибудь попадем куда-нибудь, где сможем поиграть в кости”. Джонсон попытался вспомнить, куда он собирался. “О, да. Даже если немцы уничтожат все десять, у ящеров есть намного больше десяти, чтобы послать за ними вдогонку. И им нужно облажаться только один раз. Второго шанса у них не будет ”.

“Я бы сказал, примерно в этом все дело. Немцы могут убежать, но пройдет много времени, прежде чем они смогут спрятаться”. Флинн задумчиво помолчал, затем добавил: “И немцы, вероятно, будут оглядываться через плечо всю дорогу сюда, в любом случае. Мы застали гонку врасплох. Они должны были быть вполне уверены в том, что задумала раса мастеров ”.

“Если бы Ящеры были людьми, я бы встал и приветствовал, если бы они выжали из нацистов все соки, понимаете, что я имею в виду?” Сказал Джонсон. “Даже если это не так, я не думаю, что мое сердце разобьется”.

Флинн обдумал это. “Два вопроса таковы: насколько сильно мы - я имею в виду людей - пострадаем, если все к западу от Польши превратится в дым, и насколько сильно немцы могут навредить ящерам, прежде чем они начнут размахивать?”

“Бомбы на орбите”. Джонсон говорил там авторитетно; он следил за нацистами и красными, а также за ящерами. Он лениво поинтересовался, как дела у Ханса Друкера; он не был плохим парнем, даже если у него была склонность бить копытами по воздуху и ржать всякий раз, когда они играли в Deutschland uber Alles. “Ракеты внутри рейха. Подводные лодки в Средиземном море и рыщут у берегов Аравии и Австралии, и каждая из них заряжена для "медведя". Не все ракеты прошли бы сквозь...”

“Нет. У расы защита лучше, и их больше, чем у нас”, - сказал Флинн. “Но создание ракет долгое время было немецким национальным видом спорта”.

“Хех”, - сказал Джонсон, хотя это было совсем не смешно. “И нацисты тоже не из тех, кто прекращает стрелять, пока у них есть патроны в пистолете. С тем же успехом они могли бы уйти в сиянии славы ”.

“Хотел бы я сказать, что думал, что вы ошибаетесь”. Ответил Флинн. “Вообще-то, я могу это сказать, но это запятнало бы мою репутацию правдивца. А теперь, если ты меня извинишь, я собираюсь отработать свою зарплату ”. Он оттолкнулся от своего собственного поручня и скользнул в рубку управления.

Джонсон мрачно пошел в противоположном направлении, в недра Льюиса и Кларка. Он ненавидел войну с искренностью человека, который знал это лицом к лицу. Даже если бы это было в паре сотен миллионов миль отсюда, даже если бы это не касалось непосредственно Соединенных Штатов, он все равно ненавидел это. И война между ящерами и немцами была бы достаточно масштабной и достаточно отвратительной, чтобы США не смогли остаться в стороне, даже если бы ни один американский солдат не пошел в бой.

И, если бы Ящеры решили избавиться от Германа Геринга, что бы они сделали с Льюисом и Кларком? Любые действия втянули бы их в войну с США, но будет ли их волновать, если они уже сражаются с Рейхом? За пенни, за фунт.

Он пожалел, что у Льюиса и Кларка нет бара. Ему бы хотелось пойти, посидеть и пропустить пару стаканчиков. После этого все выглядело бы лучше. Насколько он знал, никто еще не соорудил натюрморт. Вероятно, это был только вопрос времени. Бригадный генерал Хили устроил бы истерику, но даже он не мог остановить человеческую природу.

“Человеческая природа”, - пробормотал Джонсон. Если не это толкало нацистов на неприятности, то что? Первородный грех? Была ли какая-то разница?

Человеческая природа подняла голову по-другому, когда Люси Вегетти, раскачиваясь, спустилась по пересекающемуся коридору. Правила дорожного движения Льюиса и Кларка выросли из тех, что были в США. На стенах на каждом углу были нарисованы маленькие восьмиугольные знаки ОСТАНОВКИ, предупреждающие людей о необходимости соблюдать осторожность при переходе. Джонсон всегда обращал на них внимание; ты двигался достаточно быстро, чтобы причинить кому-нибудь боль, когда несся вперед, не заботясь ни о чем в мире, - и некоторые люди именно так и поступали.

Люси тоже остановилась. Она улыбнулась Джонсону. “Привет, Глен. Как дела?” Прежде чем он смог ответить, она еще раз взглянула на него и сказала: “Ты не выглядишь очень счастливым”.

Он пожал плечами. “Бывало и лучше - вроде как задавался вопросом, не взорвется ли что-нибудь дома”.

“Звучит не очень хорошо, не так ли?” - сказала она трезво. “Может быть, нам повезло, что мы далеко отсюда - если только Ящеры не решат убрать нас, пока они заняты на Земле. Рано или поздно мы распространим слишком много информации, чтобы это было легко, но...

“Но мы еще этого не сделали”, - вмешался Джонсон. “Да”. Его смешок был плоским и резким. “Даже не можем пойти куда-нибудь и напиться. Ничего не остается, кроме как сидеть тихо, ждать и смотреть ”.

“Я знаю, что ты имеешь в виду”. Люси поколебалась, затем сказала: “Когда я прилетела с Земли, я захватила с собой кварту скотча. Если ты обещаешь не быть свиньей, можешь выпить со мной. Как только это пройдет, это пройдет навсегда ”.

Джонсон торжественно перекрестил свое сердце “Надеюсь умереть”, - сказал он. Он ничего не взял с собой, когда прилетел с Земли. Конечно, он не собирался оставаться на борту Льюиса и Кларка, а она собиралась.

“Тогда пошли”. Она направилась к своей крошечной кабинке. Джонсон последовал за ней. Он знал дорогу, хотя они по-прежнему были не более чем друзьями. Но если она пригласит меня выпить… Я могу надеяться, не так ли?

Люси открыла дверь в кабинку, затем закрыла ее за ними. Место было переполнено для двоих - черт возьми, оно было переполнено для одного. Но закрытие двери не должно было означать ничего, кроме того, что Люси не хотела рекламировать свой виски. Джонсон бы этого не сделал.

Она достала бутылку из спортивной сумки, по большей части набитой одеждой. "Катти Сарк" - не самый лучший скотч, но, черт возьми, намного лучше, чем без скотча. Бутылка была почти полной. Она открутила завинчивающуюся крышку и заменила ее перфорированной пробкой с куском стеклянной трубки, заменяющей соломинку. “Продолжай”, - сказала она и передала ему бутылку.

“Спасибо”, - сказал он от всего сердца. Он выпил то, что, по его мнению, не стоило целого глотка виски. Это было так вкусно, что ему захотелось гораздо большего. Вместо этого он накрыл большим пальцем верхнюю часть трубки и вернул бутылочку Люси Вегетти. “Доверяешь моим микробам?”

“Если эта дрянь их не убьет, то что убьет?” Она выпила примерно столько же, сколько и он, затем выдернула пробку, закрыла крышку и убрала скотч. Янтарный шарик размером с горошину все еще парил в воздухе посреди кабинки. Люси и Джонсон одновременно двинулись к нему.

Джонсон кивнул ей. “Продолжай. Это твое”.

“Джентльмен”. Люси открыла рот. Капелька скотча исчезла. Затем она наклонилась вперед еще на пару дюймов и поцеловала его.

Казалось, сами собой его руки обвились вокруг нее. Поцелуй продолжался и продолжался. “Господи”, - сказал он, когда они наконец оторвались друг от друга. “Я давно хотел это сделать”.

“Я тоже”, - сказала Люси. “Теперь у меня есть лучшее представление о том, что я могу… Я не знаю, доверять тебе не совсем правильно, но это достаточно близко”.

Он задавался вопросом, что бы она сделала - если бы она что-нибудь сделала - если бы он был свиньей с бутылкой или украл эту плавающую каплю "Катти" для себя. Затем он перестал удивляться, потому что она расстегнула молнию на своем комбинезоне и выскользнула из него. Под ним на ней были лифчик и трусики. Многие женщины перестали носить бюстгальтеры - какой им смысл в невесомости? — но не она. Либо она была слишком упряма, чтобы беспокоиться, либо не хотела выставлять себя напоказ подобным образом. Джонсон был слишком занят тем, что снимал с себя одежду, чтобы беспокоиться об этом.

Они ласкали друг друга, гладили и целовали повсюду. Пока они свободно парили, кто был сверху, это был вопрос мнения, неважного мнения. Вскоре, немного неловко, он вошел в нее. Она обвила руками и ногами его спину. Он использовал одну руку, чтобы ухватиться за поручень, а другой продолжал поглаживать ее вниз, туда, где они соединялись.

Это привело ее примерно так же быстро, как он пришел сам: он ушел, не задержавшись надолго. Затем, вскоре, в воздухе появились другие маленькие влажные, липкие капельки. Они оба охотились за ними с помощью тряпья. “Грязный”, - сказал он с усмешкой, такой же счастливый и расслабленный, каким был уже долгое время.

“Так всегда бывает”, - сказала Люси. “Хотя обычно мужчинам не нужно обращать на это внимания”. Он пожал плечами и зачерпнул еще каплю, прежде чем она попала в стену. Мир все еще был так же подвержен риску взрыва, как и полчаса назад, но это, казалось, не имело такого большого значения.

Кассквит читал ежедневные сводки новостей с растущей тревогой. Раса предельно ясно дала понять Deutsche, что любая агрессия, которую попытаются предпринять Большие Уроды, будет многократно наказана. Немцы должны были это понимать. Но вот они здесь, звучащие с каждым днем все яростнее и решительнее.

“Они что, ненормальные?” спросила она Томалсса в трапезной звездолета. “Они должны знать, что с ними случится, если они продолжат. Ты был среди них некоторое время. Почему они нам не верят?”

“Тосевиты обладают большей способностью к самообману, чем мужчины и женщины Расы”, - ответил Томалсс, и Касквит испытала немалую гордость от того, что он говорил с ней так, как будто она была женщиной Расы. Он продолжил: “Помимо этого, я только скажу, что понимание их мотивации остается трудным, если не невозможным”.

“Они не могут надеяться победить нас”, - воскликнул Касквит.

Томалсс помахал мужчинам и женщинам (в основном мужчинам, поскольку этот корабль находился на орбите Тосев-3 с момента прибытия флота завоевания и все еще перевозил большую часть своего старого экипажа) Расы в трапезной вместе с ними. “Наш вид относительно однороден”, - сказал он. “Большие уроды более изменчивы. Мы происходим из одной культуры; у них все еще много очень разных культур. Мы обнаруживаем, что культурные различия могут быть почти такими же важными, как генетические вариации. У нас были некоторые доказательства этого при ассимиляции халлесси, но здесь это гораздо более поразительно ”.

“Я могу представить, как это могло бы быть”. Кассквит посмотрела вниз на свои мягкие, лишенные чешуи руки; на нелепые органы на груди, которые выделяли или могли выделять питательную жидкость; на зудящую щетину между ног, которая напомнила ей, что вскоре ее снова нужно будет сбрить. “В конце концов, кто я такой, как не Большой Урод с культурными различиями?”

“Именно так”, - сказал Томалсс, и это было последнее, что она хотела услышать. Чаще всего Томалсс не имела ни малейшего представления, что он ее расстроил; на этот раз, как ни странно, он заметил и исправил свои слова: “Ты тосевитский гражданин Империи, первый, но, конечно, не последний”.

“Бывают моменты - много раз, - когда я жалею, что не могу полностью принадлежать к этой расе”, - задумчиво сказал Касквит.

“Культурно ты такой”, - сказал Томалсс, чего она не могла отрицать. Он продолжил: “Физиологически ты такой не являешься и не можешь быть. Но это не помешало ни Работевым, ни Халлесси стать полноправными участниками имперской жизни ”.

Это тоже было правдой. Но это была лишь частичная правда. Касквит сказал: “И Работевы, и халлесси больше похожи на Расу - физиологически и психологически - чем Большие Уроды”.

“Мы с самого начала знали, что ассимилировать эту планету будет сложнее, чем включить Работев-2 или Халлесс-1”, - ответил Томалсс. “Но мы готовы - на самом деле, у нас нет иного выбора, кроме как - потратить время и усилия, необходимые для того, чтобы сделать то, что должно быть сделано”. Он позволил своему рту отвиснуть и дернул нижней челюстью: кривой смех. “Они очень встревожены дома. Мы только что получили ответы на некоторые из наших ранних сообщений после того, как мы обнаружили истинную природу этого мира. Они задаются вопросом, выживет ли кто-нибудь из нас ”.

“Учитывая позицию Deutsche Bank, они имеют право беспокоиться”, - сказал Касквит. “Если рейх нацелит ракету на этот корабль, мы можем погибнуть в следующее мгновение, вероятно, даже до того, как поймем, что в нас попали”.

“Если это произойдет - если произойдет что-нибудь подобное - Рейх прекратит свое существование”, - сказал Томалсс. “Немцы должны знать это. Они должны.” Его голос звучал так, как будто он пытался успокоить себя, а также Кассквита.

“Но понимают ли они это на самом деле?” Настаивал Кассквит. “Они не показали никаких признаков того, что делают это. И даже если они будут разбиты, смогут ли они ослабить нас настолько, чтобы сделать нас уязвимыми для восстаний в районах, которыми мы правим, или для нападений из СССР или США?”

“Я не командующий флотом; я не знаю таких вещей”, - сказал Томалсс. “Что я точно знаю, так это то, что мы уничтожим всех тосевитов, если нам самим когда-нибудь будет угрожать опасность быть завоеванными”.

В животе у Кассквит образовалось что-то похожее на кусок льда. Она попыталась произнести слово и не смогла. “В древние времена, когда распространялась неизлечимая болезнь...”

“Карантин”, - сказал Томалсс, на этот раз четко следуя ее мысли. Кассквит сделала утвердительный жест. Самец, который вырастил ее, продолжил: “Да, это запланированная стратегия. Тосевитами здесь, в этой солнечной системе, можно управлять, так или иначе. Тосевитами, которые могли бы путешествовать между звездами на своих собственных кораблях… Мы не можем этого допустить. Мы этого не допустим ”.

Это имело смысл. Если это означало уничтожение биологического вида Кассквита… это все еще имело смысл. Она могла видеть так много. Идея диких Больших уродов со звездолетами - по сути, диких Больших уродов с собственным флотом завоевателей - была поистине ужасающей. Что они могли сделать с Домом или другими планетами Империи, все из которых были практически беззащитны? Гораздо хуже, чем Раса сделала на Тосев-3: она была уверена в этом. Они не захотели бы колонизировать Дом - они хотели бы разрушить его.

Альтернативы? Что ж, она сама была одной из альтернатив. “Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы удержать их от стремления к подобному, что означает, что мы должны сделать все возможное, чтобы ассимилировать их, прежде чем они станут технически способны на такое”.

“Правда”. Томалсс добавил выразительный кашель.

“В помощь к этому, ” сказал Касквит, “ как продвигаются приготовления к еще одной встрече между американскими тосевитами и мной?”

“Довольно хорошо”, - ответил ее наставник. “По какой-то причине американцы сейчас кажутся более нерешительными, чем раньше, но я все еще ожидаю, что вопросы будут решены в ближайшее время”.

“Кто из американцев колеблется?” С некоторым удивлением спросил Касквит. “В моих сообщениях с Сэмом Йигером он выражает нетерпение и говорит, что его детеныш чувствует то же самое”.

“В случае детеныша, если не в случае старшего Йигера, такое рвение может частично быть связано с сексуальным желанием”, - сухо сказал Томалсс.

Не в первый раз Кассквит была рада, что ее лицо не выдавало того, что она чувствовала. Укол тоски? Это поразило ее. Это смутило ее. Но это было там. Она не хотела думать об этом, и поэтому решительно не стала. Все, что она сказала, было: “Они не показали никаких признаков этого на последней встрече. И, если это фактор, то, безусловно, не единственный ”.

“Здесь я бы согласился с вами”, - ответил Томалсс. “И, пока вы этого хотите, я также хочу, чтобы эти встречи продолжались, как я уже сказал. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы разрешить трудности, которые кажутся бюрократическими по своей природе ”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”. Кассквит поднялась на ноги, возвышаясь над мужчинами и женщинами в трапезной. Она поставила свой поднос, миску и посуду на конвейер, который забирал их для мытья и повторного использования, затем вернулась в свою кабинку. Это небольшое пространство давало ей столько уединения, сколько она могла получить на борту звездолета. Однако где-то крошечная камера записывала все, что она делала. Она была гражданкой Империи-тосевитом, это правда. Но она также была образцом для изучения Расы.

Она пожалела, что Томалсс рассказал ей о камере. Теперь, когда она почувствовала непреодолимую потребность погладить свои интимные места - как она иногда делала, - она также почувствовала еще большее стеснение и вину, чем раньше. Дело было не только в том, что ее биология отличала ее от Расы, не больше. Это было также из-за того, что Томалсс - и другие мужчины и женщины - могли наблюдать, как она отличается, и могли презирать ее за эти различия.

Однако, проверяя наличие электронных сообщений, она открыла рот от смеха. Идея, которая пришла ей в голову, была недостаточно забавной, чтобы заставить ее громко рассмеяться - еще одно отличие, коренящееся в биологии тосевитов. Но джинджер сделала репродуктивное поведение Расы более похожим на то, что преобладало на Тосев-3. Томалсс и другие мужчины и женщины - особенно Феллесс, которого она сильно не любила, - больше не были в таком хорошем положении, чтобы критиковать то, что она делала.

Конечно же, ее ждала пара сообщений. Одно из них, предполагая, что она действительно принадлежит к этой Расе, пыталось продать ей новый, улучшенный триммер для стрижки пальцев. Она задавалась вопросом, как после стольких тысячелетий цивилизации можно усовершенствовать триммер для чистки пальцев. Скорее всего, торговец, продающий это, был на Тосеве 3 так долго, что усвоил тосевитские представления об экстравагантной рекламе. Кассквит удалил это без колебаний.

Другое сообщение пришло от Сэма Йигера. Ваши люди довольно придирчивы к тому, чтобы позволить Джонатану и мне приехать во второй раз, написал он. Кажется, они не хотят, чтобы американский космический корабль состыковался с одним из ваших звездолетов. Трудно винить их, когда немцы устраивают такие неприятности, но мы, американцы, по большей части все еще безобидны.

Кассквит обдумал это. Как она должна была это воспринять? В любом случае, тон электронных сообщений было трудно определить, и у нее было еще больше проблем, потому что Сэм Йигер был Большим уродом. Она также отметила, что история, которую он рассказал, отличалась от той, которую она узнала от Томалсса. Она не предполагала, что это должно было ее удивить; тосевиты еще более неохотно признавали, что могут быть виноваты, чем мужчины или женщины этой Расы.

Возможно ли было бы для тебя и твоего детеныша прилететь сюда на одном из наших шаттлов? спросила она.

Немедленного ответа не последовало, что ее не удивило. Сообщение Сэма Йигера было не очень свежим, и он, несомненно, ушел по другим делам вместо того, чтобы сидеть за своим компьютером в ожидании ее ответа. Она некоторое время читала, затем вернулась к компьютеру, чтобы проверить новости - "Дойче" звучал все так же воинственно, как и прежде, - а затем, совершив акт, который доставил ей такое же удовольствие от неповиновения, как и от физических ощущений, выключила свет в кабинке и погладила себя.

Без сомнения, камера отслеживала инфракрасное излучение. Наблюдатели знали бы, что она делает, даже при выключенном свете. Пока она это делала, ей было все равно. Это тоже была смесь вызова и физических ощущений. Она видела видео совокупления больших уродцев - еще один результат исследований Расы тосевитов. Обычно у нее не было привычки воображать себя на одном из этих видео, но сегодня она представила: еще один акт неповиновения. И она представила, что у мужчины, с которым она совершала невероятный поступок, было лицо Джонатана Йигера.

После того, как удовольствие прошло, стыд за то, что она сделала, казался еще большим. Когда она снова включила свет и вымыла руки, она вздохнула. Она хотела, чтобы ее тело не доводило ее до таких крайностей. Но это случилось, и ей пришлось с этим смириться.

Прошла изрядная часть дня, прежде чем Сэм Йигер ответил ей. Я думаю, что у вас есть хорошая идея, написал он. Я передам это своему начальству. Вы сделайте то же самое по свою сторону баррикад, и мы посмотрим, что будет дальше.

Достаточно хорошо, написал в ответ Кассквит, добавив: Я надеюсь, что вашему собственному начальству не составит труда посмотреть, как он отреагирует.

Ну, они могут, ответил он, на этот раз быстро. Похоже, они доверяют мне не настолько, насколько мне хотелось бы. Но я им полезен, и поэтому им просто приходится мириться со мной.

Это похоже на мою собственную позицию здесь, - с некоторым удивлением написала Кассквит. Она задавалась вопросом, как Сэм Йигер поступил нечестно по отношению к себе подобным. Во всяком случае, не потому, что смотрел не в ту сторону: он выглядел как типичный Большой Урод. Может быть, он объяснил бы, если бы снова поднялся на звездолет.

16

Нессереф издала тихое изумленное шипение, направляя шаттл вниз, к тосевитскому городу под названием Лос-Анджелес. Она и не представляла, что Большие Уроды построены в таком масштабе. Несколько строений казались очень высокими, но застроенные районы простирались так далеко, насколько хватало глазных башенок.

Тосевит, говоривший на языке расы, сказал: “Это международный аэропорт Лос-Анджелеса. Шаттл, вам разрешен последний заход на посадку. Все авиасообщения были отклонены от этого района”.

“Я должна на это надеяться!” Воскликнула Нессереф. То, что Большие Уроды не принимали идею разрешения воздушного движения как должное, что они чувствовали, что должны упомянуть об этом, охладило ее. Сколько неудач допустила их система авиаперелетов?

Ей не хотелось думать об этом. Там было бетонное пространство аэропорта. Радиомаяк достаточно хорошо управлял шаттлом. Теперь она тоже увидела визуальные маяки, те, которые должны были указать точное место ее приземления.

Как и тогда, в Каире, она позволила своему пальцу зависнуть над переключателем, который запускал тормозные ракеты, если электроника шаттла не справлялась с задачей. Но тормозные ракеты сработали, когда должны были. Торможение вдавило ее в кресло. Просто рутина, сказала она себе. Посадка в порту под контролем Больших Уродцев была не совсем обычной, но она делала это раньше. Еще раз не должно было стать проблемой.

Управляемые компьютером тормозные ракеты начали гореть как раз в тот момент, когда посадочные опоры шаттла коснулись бетона. “Очень аккуратная работа”, - сказал Большой Уродец, наблюдавший за спуском. “Мы доставим больше топлива и жидкого кислорода для вас, а также для ваших пассажиров”.

“Я благодарю вас”, - ответила Нессереф, хотя особой благодарности не чувствовала. Она просто надеялась, что тосевиты знают, что делают. Даже эта раса относилась к жидкому водороду с большим уважением. Если бы Большие Уроды этого не сделали, они подвергли бы ее опасности.

Но, казалось, все шло так, как должно. В грузовиках, которые прислали Большие Уроды, было оборудование, соответствующее оборудованию ее кислородных и топливных баков. Ей сказали, что фитинги должны быть стандартизированы, но она была рада обнаружить, что реальность соответствует ее предположениям. И тосевиты, обращаясь со шлангами, проявляли столько осторожности, сколько следовало.

Когда транспортные средства, перевозящие водород и кислород, убрались, к шаттлу подъехал автомобиль тосевитов. Из него вышли два больших уродца. На одном была одежда цвета, не сильно отличающегося от цвета его собственной кожи. Другой… Нессереф уставилась на изображение другого на своем мониторе с большим, чем просто недоумением. Он носил минимум бинтов, побрил волосы на голове и раскрасил тело на торсе. Она слышала, что некоторые Большие Уроды подражали стилям расы, но редко видела это своими глазами - это было редкостью в Польше и практически отсутствовало в Каире.

Она должна была доставить двух тосевитов на космический корабль. Она предположила, что это были те самые; после того, как они вышли, автомобиль развернулся и уехал. Убедиться в этом показалось ей хорошей идеей. Она воспользовалась внешним громкоговорителем: “Вы американские тосевиты Сэм Йегер и Джонатан Йегер?” Без сомнения, она перепутывала инопланетные имена, но ничего не могла с этим поделать.

“Мы, превосходный сэр”, - ответил Большой Урод в коричневой одежде. “Не возражаете, если мы присоединимся к вам?”

“Превосходящая женщина, если вам угодно”, - сказала Нессереф. “Да, у вас есть разрешение подняться на борт. Этот шаттл оснащен сиденьями, подходящими для вашего вида”. Она открыла люк и впустила немного местной атмосферы, которая была прохладной и влажной и оставляла на ее обонятельных рецепторах запах частично сгоревших углеводородов.

“Мне жаль”, - сказал тот же тосевит, проходя через люк. “Мы не можем определить ваш пол по голосу, как мы можем среди себе подобных”. Он хорошо говорил на языке расы и, казалось, обладал некоторым чувством правильного поведения. Когда он лег на одно из сидений, он продолжил: “Я Сэм Йигер, а это мой птенец, которого знакомо имя Джонатан”.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказала тосевитка, на теле которой была раскраска ассистентки психолога.

“Я приветствую вас… Джонатан Йигер”. Нессереф надеялась, что она была права. Ни один Большой Урод не поправил ее, поэтому она предположила, что она поправила. Она продолжала: “Нам не придется долго ждать, прежде чем отправиться на встречу со звездолетом. Вы не возражаете, если я спрошу о цели вашего визита?”

“Ни в коем случае”, - сказал Сэм Йигер, очевидно, старший из них двоих. “Мы собираемся встретиться с одним из наших собратьев-Больших Уродов”. Нессереф задумался, правильно ли он понял вопрос. Он подтвердил, что правильно понял, добавив: “Да, я имею в виду именно то, что я там сказал”.

“Очень хорошо”, - ответила Нессереф, пожав плечами. У нее была глазная башенка на хронометре, которая показывала, что окно запуска быстро приближается. Когда настал подходящий момент, она включила двигатели шаттла. Оба Больших Уродца захрюкали при ускорении, и оба вели себя хорошо, когда он отключился и началась невесомость.

Стыковка прошла быстро и рутинно. Нессереф могла бы подняться на борт звездолета, ожидая подходящего времени для схода с орбиты и возвращения в Польшу, но она не стала утруждать себя. Она просто оставалась там, где была, наслаждаясь небольшой невесомостью, зная, что слишком много для нее вредно.

Когда она покинула стыковочную станцию в центральном узле звездолета, она использовала свои маневровые двигатели, чтобы уйти от большого корабля, затем запустила тормозные ракеты, чтобы сойти с орбиты и опуститься к поверхности Тосев-3. Она путешествовала, конечно, с запада на восток, в соответствии с направлением вращения планеты, что означало, что она должна была пройти над территорией Великого германского рейха, прежде чем достичь Польши.

“Не отклоняйся от своего курса”, - предупредил немецкий Большой урод. “Ты и только ты будешь нести ответственность за последствия, если ты это сделаешь”.

“Я не намерен отклоняться”, - ответил Нессереф. “Рейх будет нести ответственность за любую агрессию, как, я уверен, вы знаете”.

“Не угрожай мне”, - сказал тосевит и выразительно кашлянул. “И моей не-империи тоже не угрожай. Мы добиваемся наших законных прав, ничего больше, и мы их получим. Вы не можете этому помешать. Вам лучше не пытаться это предотвратить ”.

Тишина казалась лучшим ответом на это, и тишина была тем, что дал Нессереф. Несмотря на буйство, немецкие Большие Уроды не пытались атаковать шаттл. Нессереф испустила долгий вздох облегчения, приземлившись в порту между Варшавой и Лодзью, строительством которого она руководила.

“Впервые за долгое время я слышу, чтобы кто-то был рад вернуться в Польшу”, - сказал мужчина в центре управления, когда она организовывала наземный транспорт к себе домой. “Многие мужчины и женщины ищут возможности сбежать”.

“Если начнется война, кто знает, какие места будут безопасными?” Сказал Нессереф. “Оружие может попасть куда угодно”.