Спуститься на землю

Сверкнула дульная вспышка пулемета тосевитов. Поскольку это была единственная верная цель, которая у него была, Горппет начал стрелять в нее. Если бы пулемет замолчал, он бы знал, что делает что-то хорошее. Остальные мужчины из его отделения тоже палили прочь. Он не знал, во что стреляли мужчины на дальней стороне боевой машины, но они, казалось, что-то нашли.

Прежде чем он успел спросить, из зелени вырвалось Большое Уродливое существо и устремилось к машине. Он, естественно, кричал “Аллах акбар!” В правой руке он держал бутылку с горящим фитилем. Горппет видел такие в СССР. Они были полны нефтяных дистиллятов и могли легко поджечь даже "лендкрузер".

Горппет осыпал тосевита пулями. Одна из них попала в бутылку. Она лопнула и взорвалась пламенем, которое охватило одежду Большого Урода и его плоть. Он все еще испытывал бы еще большие мучения, если бы пули Горппета - и, вероятно, пули других самцов тоже - не сбили его с ног и быстро не отправили на путь смерти.

Затем граната вылетела из растений и взорвалась недалеко от автомобиля Горппета. Он выстрелил в направлении, откуда она прилетела, но не мог сказать, попал ли он в метателя. Еще одна граната разорвалась с дальней стороны машины. “Мы окружены!” Бетвосс закричал в тревоге.

Если бы Бетвосс мог это видеть, это должно было быть очевидно любому. Горппет крикнул в интерком: “Нам лучше убираться отсюда, пока мы еще можем!”

“У меня нет приказов”, - ответил водитель, что показалось Горппету недостаточной причиной для того, чтобы остаться. Прежде чем он смог сказать это, другой мужчина добавил: “И я не брошу своих товарищей без приказа”.

Это, к сожалению, имело смысл для Горппета. Он заметил фигуру, движущуюся среди зелени, и выстрелил в нее. Даже сквозь броню механизированной боевой машины он услышал вопль, который издал Большой Уродец. Он зарычал от дикого удовлетворения.

Затем машина действительно начала пятиться, что, по-видимому, означало, что те, кто шел за ней в колонне, уже начали отступать. Машине не пришлось объезжать горящие остовы, из-за чего Горппет вздохнул с облегчением. Дымоотводчики помогли укрыть колонну от глаз тосевитов. Вскоре все боевые машины мчались на северо-запад по дороге в Ас-Самаван. Горппет ничуть не огорчился, оставив позади эту мародерствующую банду Больших Уродов.

“Хвала духам прошлых императоров, во всяком случае, это было не слишком дорого”, - сказал Бетвосс. “Все, что они заставили нас сделать, это изменить наш маршрут”.

“Теперь мы должны надеяться, что они не заминировали шоссе в Ас-Самаван”, - сказал Горппет. Бетвосс рассмеялся, но командир отделения продолжил: “Я не шутил. Они вынудили нас сделать то, чего мы не планировали делать. Это означает, что мы движемся по их плану, а не по нашему собственному. У них будет кое-что, что нас ждет ”.

И снова он оказался прав. Колонна не успела продвинуться намного дальше, как под головной боевой машиной взорвалась мина. К счастью, она всего лишь сорвала гусеницу. Экипаж машины выбрался наружу, произвел поспешный ремонт под защитой солдат и орудий остальной части колонны и снова двинулся в путь. Учитывая все обстоятельства, это было, как и сказал Бетвосс, недорогое путешествие.

Будучи пилотом шаттла, Нессереф была одной из первых женщин, возрожденных из колонизационного флота. Это означало, что у нее было больше опыта общения с Большими Уродцами, чем у большинства других колонистов в новом городе за пределами Ежова, Польша. Несмотря на этот опыт, она признала - более того, она заявляла, всякий раз, когда у нее была возможность, - что не понимает, как устроен разум уроженцев Тосев-3.

“Господин начальник, когда я начала приезжать в этот город, я не могла представить, почему вы так сдержанно обращались с тосевитами”, - сказала она Буниму, региональному субадминистратору, базирующемуся в Лодзи. “Теперь, проведя некоторое время на поверхности планеты, я начинаю видеть: все они сбиты с толку, и многие из них хорошо вооружены. Я не могу представить себе более ужасающего сочетания”.

Мужчина из флота завоевания ответил: “Ты можешь думать, что шутишь, пилот шаттла, но это проблема, с которой сталкивается Раса по всему Тосеву 3. Польша - всего лишь микрокосм планеты в целом”.

“Я ни в коем случае не шутил, господин начальник”, - ответил Нессереф. “Поляки хорошо вооружены. Они ненавидят евреев, немцев, нас и русских, в таком порядке. Евреи также хорошо вооружены. Они ненавидят немцев, поляков, русских и нас, в таком порядке. Немцы на западе ненавидят евреев, нас, русских и поляков, в таком порядке. Русские, живущие на востоке, ненавидят немцев, нас, евреев и поляков, в таком порядке. Немцы и русские, конечно, вооружены даже лучше, чем евреи и поляки. Все ли я правильно понял?”

“Более или менее”, - сказал Буним. “Однако вы заметите, что в вашем списке каждая группа Больших уродов ненавидит какую-то другую группу Больших уродов больше, чем нас. Это то, что делает возможным наше дальнейшее управление этим регионом ”.

“Да, я это понимаю”, - сказал Нессереф. “Но я также замечаю, что каждая группа Больших Уродов ненавидит нас. Это кажется мне неблагодарным с их стороны, но, похоже, так оно и есть ”.

“Правда”, - согласился Буним. “Именно это затрудняет наше дальнейшее управление этим регионом. Именно это затрудняет наше дальнейшее управление всей этой планетой. Каждая тосевитская фракция - а их десятки и десятки - считает себя выше всех остальных. Каждая возмущена тем, что ею управляет кто угодно, кроме одного из ее собственных членов. Каждый также возмущен тем, что им управляет кто-либо, не относящийся к виду тосевитов. И с таким количеством бомб из взрывчатого металла на этой планете и на ее орбите мы должны быть осторожны в наших действиях, чтобы не спровоцировать катастрофу ”.

“Безумие”, - сказала Нессереф. “Полное безумие”.

“О, действительно”. Буним выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько безумным, по его мнению, это было. “Но это не безумие, которое мы можем позволить себе игнорировать. Мужчинам и женщинам колонизационного флота часто бывает трудно осознать этот факт. Вы демонстрируете лучшее понимание этого, чем большинство.”

“Я благодарю вас, региональный субадминистратор”, - сказал Нессереф. “Трудности с поиском земли для порта для шаттлов и общение с большими уродливыми рабочими в процессе строительства оказались весьма поучительными”.

“Я могу представить, как они поступили бы. Все на Тосев-3 является образовательным, хотя некоторые уроки мы предпочли бы не изучать ”. Буним сделал паузу. “И вы также знакомы с евреем Анелевичем, не так ли?”

“Да, превосходящий сэр”, - ответила Нессереф. Она также сделала паузу, прежде чем продолжить: “Для Большого Урода он довольно симпатичный”. Она задавалась вопросом, как Буним воспримет это; он, безусловно, казался не слишком любящим никого из тосевитов, чьей территорией он помогал управлять.

К ее удивлению, региональный заместитель администратора сказал: “Правда”. Но Буним продолжал: “Он очень умен, он очень способный, он очень опасен. Он натравливает нас на немцев, поляков и русских, и натравливает эти группы друг на друга. Его собственная группа должна быть самой слабой среди них, но я не совсем уверен, что это так, а если и нет, то во многом благодаря его способностям ”.

“Как я понимаю, многие тосевиты способны”, - сказал Нессереф. “Ваш опыт больше моего, но я бы сказал, что тосевитов столько же, сколько и представителей Расы”.

“Да, я бы сказал, что это, вероятно, правда”, - согласился Буним. “Нам было бы легче на этой планете, если бы это была ложь”. Он испустил долгий, проникновенный вздох.

“Без сомнения”, - сказал Нессереф. “Многие Большие Уроды способны, как я уже говорил. Но немногие являются или могут заставить себя быть близкими нам по духу. Анелевич - один из тех, кто может. Я считаю его в некотором роде другом, даже если он не принадлежит к нашему виду - определенно, большим другом, чем проклятый самец, который пытался угостить меня имбирем, чтобы склонить к спариванию с ним ”.

“Иногда я думаю, что джинджер - это месть Тосев 3 Гонке за наши усилия по присоединению этого мира к Империи”, - устало сказал Буним. “В некотором смысле, трава доставляет нам больше хлопот, чем Большие Уроды”.

“Правда”, - сказала Нессереф, выразительно кашлянув. Она сама однажды попробовала имбирь, прежде чем Раса полностью поняла, что он делает с женщинами. Она, конечно, сразу же вступила в свой сезон и спарилась с парой часовых Бунима. Единственная удача, что впоследствии она не отложила кладку яиц. И только удача - удача и сильная, непоколебимая воля - в том, что один-единственный вкус не привел к зависимости, как это было у стольких мужчин и женщин.

Буним продолжал: “Я также отмечаю, что, каким бы близким по духу вам ни казался Анелевич, далеко не все его собратья-тосевиты разделяют ваше мнение. Недавно на него было совершено покушение со стороны одной из Крупных уродливых группировок, не особо пользующихся евреями. Я не уверен, какой именно, но в таких группах недостатка нет. Ты показал, что ты это понимаешь”.

“Да”. Нессереф изо всех сил старалась изобразить удивление и тревогу. Убийство, особенно политическое, было редкостью среди этой Расы. Она предполагала, что не должна была быть шокирована, узнав, что здесь, на Тосев-3, все было иначе, но она была шокирована. “Попытка, вы говорите, вышестоящий сэр? Он был ранен?”

“Нет. Очевидно, опасаясь, что кто-то может попытаться напасть на него, он упал на пол за мгновение до того, как нападавший выстрелил через дверь его квартиры. Кем бы ни был этот нападавший, он сбежал ”.

“Я рад слышать, что Анелевичу не причинили вреда”, - сказал Нессереф.

“Я тоже”, - ответил региональный субадминистратор. “Вы не можете себе представить, в какой хаос повергло бы этот район успешное убийство. Я, скорее всего, тоже не могу себе этого представить, и я рад, что мне не нужно этого делать ”.

Он заботился только о политике, связанной с этим, а не об Анелевиче как личности. Нессереф предположила, что она это понимала. Буним пришлось бы продолжать иметь дело с тем, кем оказался бы преемник Анелевича, если бы еврей был убит. Тем не менее, такое отношение опечалило ее. Она вернулась к своим непосредственным делам: “Я благодарю вас за ускоренную проверку системы хранения жидкого водорода в порту шаттла. Несчастный случай был бы прискорбным”.

“Правду”. Буним искоса посмотрел на нее. “У тебя дар к преуменьшению, пилот шаттла”.

“Я благодарю вас”, - ответил Нессереф. “Я был бы менее обеспокоен, если бы Раса выполнила все строительные работы. Но, даже если тосевиты работают по нашим спецификациям, я хочу получить все возможные гарантии того, что они выполнили работу должным образом ”.

“Я понимаю. Я позабочусь об этом”. Буним повернул турель одним глазом к хронометру. “А теперь, если вы меня извините, мне нужно позаботиться и о других вещах ...”

“Конечно, вышестоящий сэр”. Нессереф покинул офис Бунима, а также здание, в котором он находился. Находясь в руках Расы вскоре после прибытия флота завоевателей, он подходил ее виду примерно так же, как могло бы здание, первоначально возведенное Большими Уродцами. Когда она вышла на улицу, в холод рыночной площади Белута, она снова оказалась в другом мире.

Даже тосевитам приходилось носить слой за слоем бинты, чтобы защититься от непогоды своей планеты. Это не мешало им собираться в больших количествах, чтобы покупать и продавать. На витрине были выставлены продукты всех сортов (нет, почти всех сортов, потому что на этом рынке было полно евреев, и поэтому свинины не было, что, по мнению Нессерефа, вызывало наибольшее сожаление). Как и большая часть упаковки Больших уродцев. Как и горшки, и сковородки, и тарелки, и другие любопытные приспособления, которые тосевиты использовали, чтобы прокормиться.

Как и множество предметов, явно произведенных Расой. Нессереф недоумевала, как они туда попали. Она ни капельки не удивилась бы, узнав, что это было сделано не законным путем. Окно в кабинете Бунима выходило на рыночную площадь. Она задавалась вопросом, обращал ли региональный субадминистратор или его подчиненные хоть какое-то внимание на торговлю, которую Большие Уроды вели прямо у них под носом. Затем она подумала, не заплатили ли тосевиты кому-нибудь из этих подчиненных потихоньку - скажем, джинджером, - чтобы они повернули свои глазные турели в другом направлении. Она бы тоже не удивилась этому.

Большие уроды были более разговорчивыми, чем мужчины и женщины Расы. Они кричали, скулили, жестикулировали и вообще вели себя так, как будто миру придет конец, если сделки не будут заключаться именно так, как они хотели. Их неистовое рвение впечатлило бы Нессерефа и, вероятно, повлияло бы на него. Однако тосевиты, против которых они торговались, были привычны к таким уловкам и не обращали на них внимания - или же они тоже кричали, скулили и жестикулировали.

Кто-то - Большой Уродец, судя по тембру и слащавому акценту - позвал ее по имени. Она повернула глазную башенку в направлении, откуда звук ударил в ее слуховую диафрагму, и увидела приближающегося тосевита, машущего рукой, как он-она? нет, он, судя по одежде и голосу, приблизился. Немного медленнее, чем следовало, она узнала его. “Я приветствую тебя, Мордехай Анелевичз”, - сказала она, раздраженная тем, что он увидел и узнал ее первым.

“Я приветствую тебя, пилот шаттла”, - сказал Большой Уродец, протягивая правую руку в приветственном жесте, распространенном среди его вида. Нессереф взял ее. Его пальцы, хотя и большие, прижимались к ее пальцам мягкими и мясистыми. Они также были прохладными; температура ее тела была на пару сотых выше, чем у него. Довольно хорошо для представителя своего вида говоря на языке Расы, он продолжил: “Надеюсь, с тобой все в порядке?”

“Достаточно хорошо, благодарю вас, хотя я не очень люблю холод и сырость. Я рад, что наступает весна”, - ответил Нессереф. Она покачала башенкой для глаз, которой смотрела на него, как могла бы сделать, чтобы выразить сочувствие кому-то из своего вида. “Я слышал от регионального заместителя администратора, что у вас сейчас трудные времена”.

“Ну, нет, боли не сильнее, чем...” Анелевичу пришлось замолчать. “О. Вы, должно быть, имеете в виду мужчину с пистолетом. Он скучал по мне. С тех пор он не возвращался. Я не беспокоюсь о нем… слишком сильно ”. Его рука опустилась на рукоятку пистолета, который он носил на бедре.

“Кто мог пожелать убить тебя?” Спросила Нессереф.

Рот Большого Урода скривился в жесте, который Нессереф привыкла ассоциировать с весельем, хотя она не понимала, почему обстоятельства должны его забавлять. “Кто?” - спросил он. “Возможно, немцы, поляки, русские, а также, возможно, региональный заместитель администратора”.

“Буним?” Нессереф сделал отрицательный жест рукой. “Невозможно! Раса не делает таких вещей. Кроме того, он бы сказал мне об этом. Он говорил о том, что это произошло через какое-то агентство, отличное от его собственного ”.

“Он бы не признался в этом”, - сказал Анелевич. “Даже если бы он организовал это, он бы не признался в этом никому, кто не должен был знать об этом”.

“Почему бы и нет?” И снова Нессереф был озадачен.

Тосевит снова улыбнулся. И снова пилот шаттла не видел причин для веселья. Словно разговаривая с детенышем, едва способным понимать слова, Мордехай Анелевичс ответил: “Потому что, если бы он организовал это, и если бы я узнал, что он это организовал, я, вероятно, попытался бы убить его в отместку, и он это знает”.

Он говорил, насколько могла судить Нессереф, довольно спокойно. Она считала его своим другом, насколько это было возможно, несмотря на различия видов. Но он только что показал ей, насколько он чужой. Ее дрожь не имела ничего общего с холодной погодой.

Мордехай Анелевич мог сказать, что привел Нессерефа в ужас. Он на самом деле не думал, что Буним пытался его убить. Если бы Буним так поступил, он не был уверен, что попытался бы отомстить, убив регионального субадминистратора. Убийство известного Ящера было лучшим способом, который он мог придумать, чтобы доставить евреям Польши серьезные неприятности. Конечно, если то, что он сказал, дойдет до Бунима, это может удержать регионального заместителя администратора от выдвижения каких-либо блестящих идей. Он надеялся, что так и будет.

“А как твоя бомба из взрывчатого металла?” Небрежно спросила его Нессереф.

Не в первый раз он пожалел, что вообще упомянул при ней о бомбе. И теперь, вместо того чтобы демонстрировать свое веселье, ему приходилось скрывать это. Пилот шаттла пыталась вытянуть из него информацию тем же способом, которым он пытался передать ее ей. Он ответил: “Все очень хорошо, спасибо. А как у тебя?”

“У меня их нет, как вы прекрасно знаете”, - сказал Нессереф. “Все, о чем мне нужно беспокоиться, - это об избытке жидкого водорода”.

Еще до того, как вторжения сначала нацистов, а затем ящеров вынудили его заняться войной и политикой, Анелевичс изучал инженерное дело. Он уважительно присвистнул; он кое-что знал о тех проблемах, с которыми мог столкнуться. И, конечно, когда он думал о водороде, он думал о Гинденбурге ; кадры кинохроники все еще были живы в его памяти спустя более чем четверть века. Ящеры были намного осторожнее, чем немцы когда-либо мечтали быть - ящеры были, одним словом, нечеловечески осторожны, - но все же…

“Как вы производите этот шум?” Спросила Нессереф. “Я слышала, что другие тосевиты делают это, но я не вижу, как”.

“Что, свист?” Спросил Мордехай. Ключевое слово прозвучало на идише; если оно и существовало в языке ящеров, он его не знал. Он просвистел несколько тактов. Нессереф сделал утвердительный жест рукой. Он сказал: “Ты так формируешь губы ...” Он начал морщиться, затем остановился. “О”.

После осмотра проблема оказалась простой. Нессереф не могла морщиться. Ее лицо так не выглядело. У нее даже на самом деле не было губ, только жесткие края рта. Она умела свистеть не больше, чем Анелевичз могла в совершенстве воспроизвести все шипящие, хлопающие и чихающие звуки, которые были в ее языке. Она поняла это примерно в то же время, что и он, и позволила своему рту раскрыться в смехе. “Теперь я понимаю”, - сказала она. “Это невозможно для человека моего вида”.

“Боюсь, что это правда”, - согласился Анелевич. “Я также боюсь, что сейчас мне нужно делать покупки, иначе моя жена” - еще одно идишское слово, еще одно понятие, отсутствующее в языке расы, - “будет очень недовольна мной”. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько несчастной была бы Берта.

“Тогда прощай”, - сказала ему Нессереф. “Я возвращаюсь в свой новый город. Возможно, однажды ты навестишь меня там”.

“Я благодарю вас. Я бы хотел этого”. Мордехай имел в виду именно это. Независимо от того, что они думали о погоде, множество ящериц колонизировало Польшу. Ему было очень любопытно, как они живут.

Но, пока Нессереф занималась своими делами, Анелевичу пришло в голову, что он должен заняться своими. Берта действительно была бы недовольна, если бы он вернулся домой без вещей, которые она послала ему купить. С капустой было просто. Ее продавали несколько продавцов; ему оставалось только выбрать тот, у которого была лучшая цена. С картофелем тоже не было особых проблем. И он заключил сделку на лук, которая заставила бы его жену улыбнуться.

Яйца, сейчас… Он ожидал, что яйца будут самой сложной частью покупок, и так оно и было. Всегда можно было рассчитывать на множество людей, у которых есть овощи на продажу. С тех пор как нацистов изгнали из Польши, овощей было предостаточно. И овощи, или их много, оставались вкусными неделями или месяцами кряду.

Ничего из этого не относилось к яйцам. Вы никогда не могли сказать, сколько их будет в продаже, когда придете на рыночную площадь, или какие цены потребуют продавцы. Сегодня только пара бабушек-крестьянок, обмотавших головы шарфами от зимнего холода, выставили корзины с яйцами.

Излучая обаяние, Анелевич подошел к одному из них. “Привет”, - весело сказал он. Он говорил по-польски так же охотно, как и на идиш, как и большинство евреев в округе. В отличие от многих из них, он также выглядел скорее поляком, чем евреем, у него было широкое лицо, светлая кожа и светло-каштановые, почти светлые волосы. Иногда его внешность помогала ему, когда он имел дело с поляками.

Не сегодня. Пожилая дама с яйцами оглядела его с ног до головы, как будто он только что вылез из сточной канавы. “Привет, еврей”, - сказала она ровным голосом.

Что ж, немногие гои приходили за покупками на рыночную площадь Бялут. Во время нацистской оккупации это был главный рынок Лодзинского гетто. Гетто исчезло, но это место осталось еврейской частью города. Мордехай собрался с духом. Если она собиралась играть жестко, он мог поступить так же. Указывая на яйца, он сказал: “Сколько стоит полдюжины этих печальных маленьких штучек?”

“По два злотых за штуку”, - сказала полька так спокойно и самоуверенно, как будто это не было ограблением на большой дороге.

“Что?” Анелевич взвизгнул. “Это не продажа. Это воровство, вот что это такое”.

“Они вам не нужны, вам не нужно платить”, - ответила женщина. “Вон та Ева, она берет за два с половиной, но она говорит, что у нее яйца побольше. Иди дальше и посмотри, сможешь ли ты найти какую-нибудь разницу ”.

“Это все еще воровство”, - сказал Мордехай, и это было так - даже два злотых были почти вдвое выше текущей ставки.

“Цены на корм выросли”, - сказала полька, пожимая плечами. “Если ты думаешь, что я собираюсь продавать в убыток, ты мешугге”. Там, где он придерживался польского языка, она вставила заранее обдуманное слово на идише. Мгновение спустя она лукаво добавила: “И я знаю, что вы, евреи, не настолько сумасшедшие”.

“Чем ты вообще кормишь своих несчастных цыплят? Икра и шампанское?” Анелевичу выпалили в ответ. “Хлеб подорожал на пару грошей, но не настолько. Я думаю, ты жаждешь быстрой наживы ”.

Ее глаза, казалось, были вырезаны из серого льда. “Я думаю, если тебе не нужны мои яйца, ты можешь уйти и позволить посмотреть тому, кто их хочет”.

Черт возьми, он действительно хотел яйца. Он просто не хотел платить за них так много. Берта закатывала истерику; затем она издавала пренебрежительные звуки о бесполезности отправки простого человека на рыночную площадь. Мордехай был, или думал, что был, по-своему компетентным покупателем. “Я дам вам девять злотых за полдюжины”, - сказал он.

В какой-то неприятный момент он подумал, что продавец яиц даже не снизойдет до того, чтобы поторговаться с ним. Но она это сделала. В итоге он купил яйца за десять злотых сорок грошей и получил привилегию собирать их самому. Это не было победой - он не мог притворяться, что это так, как бы сильно ни старался, - но это было нечто меньшее, чем сокрушительное поражение.

Нагруженный продуктами, он направился на юг по Згирской улице, затем повернул направо на Лютомирскую; его квартира находилась недалеко от пожарной части на этой улице. При ходьбе у него болели задние части ног. В руках было такое ощущение, как будто он нес мешки со свинцом, а не овощи и яйца.

Нахмурившись, он продолжал. Он никогда не был в полном порядке после того, как полжизни назад надышался немецким нервно-паралитическим газом. В этом случае ему повезло. Людмила Ягер - тогда она была Людмилой Горбуновой - была гораздо большим калекой, чем он, в то время как газ помог свести Генриха Ягера в раннюю могилу. Анелевичу это показалось ужасно несправедливым; если бы не немецкий танковый полковник, металлическая бомба стерла бы Лодзь с лица земли и, вероятно, разрушила бы хрупкое перемирие между людьми и ящерицами.

Младшего сына Анелевича звали Генрих. Было несколько лет, когда он либо рассмеялся бы, либо потянулся за винтовкой, если бы кто-нибудь предположил, что он может назвать ребенка в честь офицера вермахта.

Тяжело дыша, он с трудом поднялся по лестнице в свою квартиру. Он остановился в холле, чтобы перевести дыхание, собравшись с духом, чтобы Берта не волновалась, прежде чем войти внутрь. Он также остановился, чтобы осмотреть новую дверь, после того как потенциальный убийца вставил магазин для пистолета-пулемета в старую, она слишком хорошо проветрилась, чтобы иметь большую ценность. В квартире также были установлены новые окна.

Когда он все-таки зашел внутрь, выражение лица его жены говорило о том, что он недостаточно долго задерживался. “Это, должно быть, беспокоит тебя сегодня”, - сказала Берта Анелевичс.

“Не так уж плохо”, - настаивал Мордехай. Если бы она поверила в это, возможно, он тоже поверил бы. “И я неплохо поработал на рынке”. Это вызвало улыбку у его жены. Она не была хорошенькой ни в каком общепринятом смысле этого слова, но становилась красавицей, когда улыбка озаряла ее лицо. Затем, конечно, ей захотелось подробностей.

Когда он отдал их ей, улыбка исчезла. Он знал, что так и будет. “Это грабеж!” - воскликнула она.

“Я знаю”, - сказал он. “Это было бы еще худшим ограблением, если бы я не торговался так усердно. Нам действительно нужны были яйца”.

“Нам тоже нужны были деньги”, - печально сказала Берта. Затем она пожала плечами. “Что ж, все готово, и яйца действительно выглядят аппетитно”. Ее улыбка вернулась. Он улыбнулся в ответ, прекрасно зная, что она легко его подвела.

Вячеслав Молотов был недоволен бюджетными прогнозами на предстоящую пятилетку. К сожалению, те части, которые его меньше всего устраивали, касались денег, выделенных на Красную Армию.

Поскольку маршал Жуков спас его из штаба НКВД после провала путча Лаврентия Берии, он не мог орудовать красным карандашом так энергично, как ему хотелось бы. На самом деле он вообще не мог владеть им. Если бы он сделал Жукова недовольным им, переворот под руководством Красной Армии наверняка удался бы.

За невыразительной маской его лица скрывался хмурый взгляд. После того, как Жуков получит все средства, которые он хотел, Красная Армия, по сути, будет управлять Советским государством с переворотом или без него. Будь Жуков чуть менее почтителен к партийной власти, это было бы уже очевидно.

Зажужжал интерком. Молотов ответил на звонок с чувством облегчения, хотя этого он показал не больше, чем своего внутреннего хмурого выражения. “Да?” он спросил.

“Товарищ Генеральный секретарь, Дэвид Нуссбойм прибыл для назначения”, - ответил его секретарь.

Молотов взглянул на часы на стене своего кремлевского кабинета. Было ровно десять часов. Немногие русские были бы столь пунктуальны, но сотрудник НКВД родился и вырос в Польше. “Пригласите его, Петр Максимович”, - сказал Молотов. Сделка с Нуссбоймом означала бы, что ему какое-то время не нужно было заниматься - или не заниматься - бюджетом. Откладывание дела не делало его лучше. Молотов знал это. Но что бы он ни осмелился сделать с бюджетом пятилетнего плана, это также не улучшило бы его.

Вошел Дэвид Нуссбойм: тощий, невзрачный еврей средних лет. “Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал он на русском языке с польским акцентом, в каждом слове ударение делалось на предпоследнем слоге, независимо от того, было там ударение или нет.

“Добрый день, Давид Аронович”, - ответил Молотов. “Присаживайтесь; налейте себе чаю из самовара, если хотите”.

“Нет, спасибо”. Наряду с западной пунктуальностью, Нуссбойм обладал значительной долей западной живости. “С сожалением сообщаю, товарищ Генеральный секретарь, что наша попытка против Мордехая Анелевича не увенчалась успехом”.

“Вы имеете в виду вашу попытку”, - сказал Молотов. Дэвид Нуссбойм вытащил его из камеры в тюрьме НКВД. В противном случае приспешники Берии могли бы застрелить его до того, как войска маршала Жукова одолели их. Молотов признал свой долг и согласился с стремлением Нуссбойма отомстить польским евреям, которые отправили его в СССР. Но были пределы. Молотов ясно дал им понять: “Вас предупреждали, чтобы вы не ставили советское правительство в неловкое положение, даже если вам разрешено использовать его ресурсы”.

“Я этого не делал и не собираюсь делать”, - сказал Нуссбойм. “Но, с вашего великодушного разрешения, я намерен продолжать свои усилия”.

“Да, продолжайте”, - сказал Молотов. “Я был бы не прочь увидеть Польшу дестабилизированной таким образом, чтобы заставить Ящеров обратить на это внимание. Это очень полезный буфер между нами и фашистами дальше на запад ”. Он погрозил еврею пальцем, демонстрируя значительные эмоции для него. “Однако ни при каких обстоятельствах Польша не должна быть дестабилизирована таким образом, чтобы позволить нацистам вмешаться туда”.

“Я это понимаю”, - заверил его Дэвид Нуссбойм. “Поверьте мне, я бы не пожелал такой судьбы своим злейшим врагам - а некоторые из этих людей таковыми и являются”.

“Смотрите, чтобы вы не навлекли это на них”, - сказал Молотов, снова погрозив пальцем: Польша искренне беспокоила его. “Если что-то пойдет не так, это одно из мест, где в мгновение ока может вспыхнуть ядерная война. Может, но лучше бы этого не было. Никакой долг благодарности не извинит вас там, Дэвид Аронович ”.

Черты лица Нуссбойма были почти такими же бесстрастными, как у Молотова. Еврей, вероятно, научился в гулаге не показывать, что у него на уме. Он провел там несколько лет, прежде чем его завербовали в НКВД. После единственного сдержанного кивка он сказал: “Я тебя не подведу”.

Донеся предупреждение, Молотов сменил тему: “И как вы находите НКВД в наши дни?”

“Моральный дух все еще очень низок, товарищ генеральный секретарь”, - ответил Нуссбойм. “Никто не может угадать, будет ли он следующим. Все опасаются, что коллеги подготовят доносы против него. Честно говоря, каждый содрогается при мысли, что его сосед может донести на него в ГРУ ”.

“Это то, что получает агентство за попытку предательства рабочих и крестьян Советского Союза”, - резко сказал Молотов. Несмотря на это, он был встревожен. Он не хотел, чтобы ГРУ, разведывательное подразделение Красной Армии, грубо обошлось с НКВД. Он хотел, чтобы две шпионские службы конкурировали друг с другом, чтобы Партия могла использовать их соперничество в своих интересах. Это, однако, было не то, чего хотел Георгий Жуков, и Жуков в тот момент держал в руках кнут.

“Спасибо, что позволили мне продолжить, Вячеслав Михайлович”.

Нуссбойм поднялся на ноги.

“Я больше не буду отнимать у вас время”.

Он еще раз резко кивнул, затем покинул кабинет Молотова. Молотов почти пожалел, что не остался подольше. Все казалось предпочтительнее возвращения к Пятилетнему плану.

Но затем снова зажужжал интерком, и секретарь Молотова сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, ваша следующая встреча здесь: посол Расы вместе со своим переводчиком”.

Рядом с противостоянием раздражительной Ящерице - а Квик часто бывал раздражительным - бюджет пятилетнего плана внезапно выглядел заманчиво. Божьей! Молотов задумался. Усталым нет покоя. Тем не менее, его секретарша так и не услышала крошечного вздоха, сорвавшегося с его губ. “Очень хорошо, Петр Максимович”, - ответил он. “Я встречусь с ними в другом кабинете, как обычно”.

Другой офис был идентичен тому, в котором он выполнял большую часть своей работы, но предназначался для встреч с представителями Расы. После того, как он покидал его, он переодевался, вплоть до нижнего белья. Ящеры были очень хороши в установке крошечных электронных подслушивающих устройств. Он не хотел распространять эти устройства и позволять им прослушивать все, что происходило внутри Кремля: таким образом, зал заседаний, который мог быть закрыт на карантин.

Он вошел и подождал, пока его секретарша сопроводит Ящера и его человеческую марионетку в комнату. Квик впорхнул и сел, не спрашивая разрешения. То же самое сделал переводчик, флегматичный мужчина с широким лицом. После того, как посол заговорил - последовала серия шипящих и хлопающих фраз, - переводчик сказал: “Его Превосходительство передает обычные вежливые приветствия”. У парня был ритмичный польский акцент, очень похожий на акцент Дэвида Нуссбойма.

“Скажи ему, что я приветствую его и надеюсь, что с ним все в порядке”, - ответил Молотов, и Шест дернулся и зашипел на представителя Мужской расы. На самом деле, Молотов надеялся, что Квик и все ему подобные (за исключением, возможно, Ящеров в Польше, которые защищали Советский Союз от Великого германского рейха) упадут замертво. Но лицемерие всегда было неотъемлемой частью дипломатии, даже среди людей. “Спроси его, по какой причине он добивался этой встречи”.

Он думал, что знает, но вопрос был частью игры. Квик издал еще одну серию, более длинную, неприятных звуков. Переводчик сказал: “Он прибыл, чтобы выразить решительный протест по поводу российской помощи бандитам и повстанцам в части главного континентального массива, известного как Китай”.

“Я отрицаю предоставление какой-либо такой помощи”, - мягко сказал Молотов. Он отрицал это с тех пор, как ящеры оккупировали Китай, сначала в качестве наркома иностранных дел Сталина, а затем от своего имени. Это не означало, что это не было правдой - только то, что Расе так и не удалось это доказать.

Теперь Квик указал на него когтистым указательным пальцем. “Больше никаких уверток”, - сказал он через переводчика, которому, похоже, доставляло удовольствие подшучивать над главой СССР. “Больше никакой лжи. Слишком много оружия вашего производства захвачено у тех, кто восстает против господства Расы. Китай наш. Вам нечего вмешиваться туда ”.

Если бы Молотову было дано показывать, а не скрывать, он бы рассмеялся. На самом деле он бы хихикнул. Он сказал: “Вы что, принимаете нас за дураков? Отправили бы мы советское оружие в Китай, предавая самих себя? Если бы мы помогли китайскому народу в его борьбе против империализма Расы, мы помогли бы им немецким или американским оружием, чтобы избежать обвинений. Тот, кто дает им советское оружие, стремится навлечь на нас неприятности за то, чего мы не делали ”.

“Это так?” Спросил Квик, и Молотов кивнул, его лицо, как всегда, было такой же маской. Но затем, к своему удивлению и тревоге, Квик продолжил: “Мы также захватываем довольно много американского оружия. Тогда признаете ли вы, что предоставили это повстанцам в нарушение соглашений, в которых говорится, что субрегион, известный как Китай, по праву принадлежит Расе?”

Проклятие, подумал Молотов. Значит, американцам все-таки удалось переправить груз оружия Народно-освободительной армии. Мао не сказал ему этого перед началом восстания. Но тогда Мао доставил головную боль даже Сталину. Переводчик оскорбительно ухмыльнулся. Да, ему нравилось заставлять попотеть Молотова, империалистического лакея и ходячего пса, которым он был.

Но Молотов был сделан из твердого материала. “Я ничего не признаю”, - сказал он каменно. “У меня нет причин что-либо признавать. Советский Союз твердо придерживался условий всех соглашений, в которые он вступил”. И вы не сможете доказать обратное… Я надеюсь.

В какой-то неприятный момент он подумал, не достанет ли Квик фотографии, показывающие караваны оружия, пересекающие длинную, пористую границу между СССР и Китаем. Спутниковая разведка ящеров намного опережала все, что могли сделать независимые человеческие силы. Но посол издавал только звуки, похожие на шум самовара, пламя под которым поднялось слишком высоко. “Не воображай, что твоя наглость останется безнаказанной”, - сказал Квик. “После того, как мы раз и навсегда подавим китайских повстанцев, мы внимательно рассмотрим вашу роль в этом деле”.

Эта угроза не тронула Молотова. Японцы не смогли подавить китайских повстанцев, ни коммунистов, ни националистов, и ящерам тоже пришлось нелегко. Они могли удерживать города - за исключением тех случаев, когда бунт разгорался, как сейчас, - и дороги между ними, но им не хватало солдат, чтобы подчинить сельскую местность, которая была обширной и густонаселенной. Партизаны могли передвигаться по своему усмотрению, практически у них под носом.

“Не воображайте, что ваш колониализм останется безнаказанным”, - ответил Молотов. “Логика исторической диалектики доказывает, что ваша империя, как и все другие, основанные на угнетении рабочих и крестьян, в конечном итоге будет лежать на куче пепла истории”.

Марксистская терминология плохо переводилась на язык расы. Молотов видел это раньше, и ему нравилось наблюдать, как у переводчика возникают проблемы. Он ждал, что Квик взорвется, как обычно делали ящерицы, когда он заговаривал о диалектике и ее уроках. Но Квик сказал только: “Ты так думаешь, не так ли?”

“Да”, - ответил Молотов в целом искренне. “Триумф прогрессивного человечества неизбежен”.

Тогда Квик поразил его, сказав: “Товарищ Генеральный секретарь, возможно, то, что вы мне говорите, правда”.

Ящерица тоже напугала его переводчика; поляк повернулся к нему с удивлением на лице, явно задаваясь вопросом, действительно ли он услышал то, что, как ему показалось, услышал. С жестом, который выглядел нетерпеливым, посол Ящериц продолжил: “Возможно - фактически, это вероятно, - что, если это правда, вы пожалеете, что это правда”.

Осторожно, подумал Молотов. Здесь он говорит мне что-то новое и важное. вслух он сказал: “Пожалуйста, объясните, что вы имеете в виду”.

“Это будет сделано”, - сказал Квик, фразу, которую Молотов понял еще до того, как переводчик перевел ее. “В настоящее время вы, тосевиты, являетесь помехой и угрозой для Расы только здесь, на Тосев-3. Тем не менее, ваша технология быстро развивается - посмотрите на американцев Льюиса и Кларка. Если нам покажется, что вы можете стать угрозой для Расы по всей Империи, каков наш логический курс в этих обстоятельствах?”

Вячеслав Молотов начал облизывать губы. Он, конечно, остановился, но его начальный жест говорил о том, насколько он был потрясен. Теперь он надеялся, что услышал не то, что ему показалось. Отвечая на один вопрос другим, он спросил: “Каким, по вашему мнению, был бы ваш логический ход?”

Квик объяснил это по буквам: “Один из вариантов, который серьезно рассматривается, - это полное уничтожение всех независимых тосевитских не-империй”.

“Вы знаете, что это привело бы к немедленному уничтожению ваших собственных колоний здесь, на Земле”, - сказал Молотов. “Если вы нападете на нас, мы, несомненно, отомстим - не только миролюбивым крестьянам и рабочим Советского Союза, но также Соединенным Штатам и Рейху. У вас не должно быть никаких сомнений относительно рейха”. На этот раз он смог использовать свирепость немцев в своих интересах.

По крайней мере, так он думал, пока Квик не ответил: “Да, я это понимаю, но иногда искалеченную конечность приходится ампутировать, чтобы сохранить тело, частью которого она является”.

“Этот блеф нас не запугает”, - сказал Молотов. Но ящеры, как он знал слишком хорошо, были далеко не так склонны к блефу, как их человеческие противники.

И снова их посол повторил его невеселые мысли, сказав: “Если вы будете думать об этом как о блефе, вы совершите серьезную ошибку. Это предупреждение. Вам и вашим коллегам-тосевитам, которые также получают это, лучше принять это как таковое ”.

“Я буду тем, кто решит, как к этому отнестись”, - ответил Молотов. Он скрыл свой страх. Для него это было легко. Избавиться от этого было чем-то другим.

3

До сих пор единственный раз с тех пор, как японцы захватили ее деревню, как раз перед приходом маленьких чешуйчатых дьяволов, когда Лю Хань жила в освобожденном городе, был во время ее визита с дочерью в Соединенные Штаты. Теперь… Теперь, ликуя, она повернулась к Лю Мэй и сказала: “Пекин остается свободным!”

“Я никогда не думала, что мы сможем изгнать гарнизон чешуйчатых дьяволов”. Глаза Лю Мэй загорелись, хотя остальная часть ее вытянутого лица оставалась почти невыразительной. Чешуйчатые дьяволы забрали ее у Лю Хань сразу после ее рождения и больше года растили ее, как будто она была одной из них. Они не улыбнулись - они не могли улыбнуться - ей в ответ, когда она начала улыбаться ребенком. Без ответа ее способность улыбаться иссякла на корню. Это была одна из причин, и не последняя из причин, по которой Лю Хань ненавидела маленьких чешуйчатых дьяволов.

“Шанхай тоже по-прежнему свободен”, - продолжала Лю Хань. “Как и Кайфэн”.

“Они все еще свободны от маленьких дьяволов, да, но они не в руках Народно-освободительной армии, как Пекин”, - сказала Лю Мэй. Ее революционный пыл горел сильнее, чем у ее матери. “Мы разделяем их с реакционерами Гоминьдана, так же как мы разделяем Харбин и Мукден в Маньчжурии с прояпонскими реакционерами. Но Пекин наш”.

“По сравнению с маленькими чешуйчатыми дьяволами бойцы Гоминьдана не реакционеры. Они попутчики”, - ответила Лю Хань. “Рядом с чешуйчатыми дьяволами даже шакалы, которые хотят превратить Маньчжурию обратно в Маньчжоу-Го и снова сделать ее японской марионеткой, являются попутчиками. Если у нас не будет общего фронта против маленьких дьяволов, мы обречены проиграть эту борьбу ”.

“Логика диалектики уничтожит их в свою очередь”, - уверенно сказала Лю Мэй.

Лю Хань была уверена, что это тоже произойдет, но не настолько уверена в том, когда. Если бы она ответила именно тогда, Лю Мэй не смогла бы ее услышать; истребитель, пилотируемый чешуйчатыми дьяволами, низко пронесся над их съемным домом в западной части китайского города Пекин. Грохотали пушки. Бомбы разрывались рядом с резким грохотом -крамп! крамп! Задребезжали оконные рамы. Пол под ногами Лю Хань задрожал, как при землетрясении.

Внизу, на земле, грохотали и лаяли пулеметы, когда мужчины - и несколько женщин - Народно-освободительной армии пытались сбить самолеты чешуйчатых дьяволов. По тому, как реактивные двигатели истребителя затихли вдали, Лю Хань понял, что пулеметы снова вышли из строя.

Ее рот скривился от досады. “Нам нужно больше зенитного оружия”, - сказала она. “Нам тоже нужно лучшее зенитное оружие”.

“Мы получили от американцев всего несколько управляемых зенитных ракет, и мы использовали большинство из них”, - ответила Лю Мэй. “При нынешних боевых действиях, как они могут послать нам еще что-нибудь?”

“Я бы забрала их у кого угодно, даже у японцев”, - сказала Лю Хань. “Они нам нужны. Без них маленькие чешуйчатые дьяволы могут колотить нас с неба, и мы не сможем нанести ответный удар. Я бы хотел, чтобы у нас было больше минометов и больше мин, которые мы могли бы использовать против их танков ”. Раз уж ты об этом заговорил, почему бы не пожелать Луну? она подумала - не китайская фраза, но та, которую она подхватила в Лос-Анджелесе.

Прежде чем Лю Мэй смогла ответить, новый крик прорезал крики, которые смешивались со стрельбой снаружи. Крик был грубым и настойчивым и вырвался из глоток как мужчин, так и женщин: “Пожар!”

Лю Хань бросилась к окну комнаты, которую она делила со своей дочерью. И действительно, столб черного дыма поднялся из здания всего в квартале или около того от них. Языки пламени взметнулись вверх, красные и яростные. Повернувшись к Лю Мэй, она сказала: “Нам лучше спуститься вниз. Это большой пожар, и он быстро распространится. Мы не хотим застрять здесь”.

Лю Мэй не стала тратить время на ответ. Она просто поспешила к двери. Лю Хань последовала за ней. Они вместе спустились по темной, шаткой лестнице. Другие люди в меблированных комнатах, некоторые из которых также были видными коммунистами, тоже спешили на первый этаж.

Когда Лю Хань спустилась туда, она выбежала в хутунг - тесный переулок, - на который выходили меблированные комнаты. Пекин был городом хутунгов; между его широкими магистралями во все стороны тянулись переулки, заполненные магазинами, закусочными, лачугами, ночлежными домами, тавернами и всем остальным, что только можно найти под солнцем. Хутунги тоже обычно были битком набиты людьми; в такой перенаселенной стране, как Китай, Лю Хань не особенно замечала этого, пока не переехала в США - до этого она воспринимала это как должное. Теперь, время от времени, она этого не делала.

Этот хутунг на данный момент был настолько переполнен, что людям было трудно бежать. Ветер - как обычно, с северо-запада, из монгольской пустыни - разнес дым по переулку удушливым облаком. Со слезами на глазах Лю Хань потянулась к руке Лю Мэй. Благодаря тому, что было буквально слепой удачей, она ухватилась за это. Если бы она этого не сделала, их разнесло бы в разные стороны, как два разных корабля, дрейфующих по реке Хван Хо. Как бы то ни было, они дрейфовали вместе.

“Никто не сможет пробиться, чтобы потушить пожар”. Лю Мэй пришлось кричать, чтобы ее услышали в этом гаме, хотя ухо ее матери было всего в паре футов от ее рта.

“Я знаю”, - сказала Лю Хань. “Это будет гореть, пока не прекратится, вот и все”. Пекин видел много пожаров с тех пор, как началось восстание против маленьких чешуйчатых дьяволов. Многие из них тоже закончили таким образом. Пожарные машины прекрасно справлялись с пожарами на больших улицах, но не имели ни малейшего желания пробиваться в хутунги, а бригады пожарных не очень-то справлялись с массовыми пожарами, вызванными боевыми действиями. Даже ведерной бригаде было бы нелегко справиться с этим потоком бегущего человечества.

Над Лю Хань и Лю Мэй поднялось еще больше дыма. Они обе ужасно кашляли, как женщины, умирающие от чахотки. Позади них люди кричали в панике. Сквозь крики донесся треск пламени. “Огонь движется быстрее нас”, - сказала Лю Мэй, в ее голосе был страх, если не на ее бесстрастном лице.

“Я знаю”, - мрачно ответила Лю Хань. У нее был нож в потайных ножнах, привязанных к лодыжке; в эти дни она никуда не ходила безоружной. Если бы она достала его и начала рубить людей впереди себя, расчистило бы это путь, чтобы она и Лю Мэй могли убежать от пламени? Единственное, что удерживало ее от этого, было холодное убеждение, что это не поможет.

И затем, без предупреждения, давление ослабло. Словно семена дыни, зажатые между пальцами, она и Лю Мэй выскочили на более широкую улицу, на которой был не просто грунт, а булыжник. Она даже не знала, что это было рядом, потому что она не могла видеть за спинами людей впереди. Лю Мэй тоже этого не видела, хотя она была на пару дюймов выше своей матери - Бобби Фиоре, ее отец-американец, был крупным мужчиной по китайским стандартам.

Теперь люди могли двигаться быстрее. Лю Хань и Лю Мэй спаслись от огня и выиграли от него. “Хвала богам и духам”, - выдохнула Лю Хань, хотя, будучи хорошей марксисткой-ленинкой, она не должна была верить в богов или духов. “Я думаю, мы выберемся”.

Лю Мэй оглянулась через плечо. Теперь она могла сделать это без особого страха быть затоптанной из-за неверного шага. “Должно быть, горит меблированные комнаты”, - сказала она потрясенным голосом.

“Да, я так думаю”, - сказала Лю Хань. “Мы живы. Мы останемся в живых и найдем другое место для жизни. Партия поможет нам, если нам понадобится помощь. Вещи не важны. В любом случае, нам было не так уж много, что можно было терять ”. Выросшая в крестьянской деревне, она мало в чем нуждалась, чтобы продолжать жить.

Но слезы текли по невыразительному, испачканному сажей (и, да, довольно крупноносому) лицу Лю Мэй. “Фотографии, которые мы получили в Соединенных Штатах”, - сказала она прерывающимся голосом. “Фотографии моего отца и его предков”.

“О”, - сказала Лю Хань и утешающе обняла дочь. Предки имели значение в Китае; сыновнее почтение было глубоким даже среди членов партии. Лю Хань никогда не представляла, что Лю Мэй сможет что-либо узнать о Бобби Фиоре и его семье, даже после отъезда из Китая в Соединенные Штаты. Но Йегер, эксперт по чешуйчатым дьяволам, с которым она разговаривала, оказался другом Фиоре и познакомил ее и Лю Мэй со своей семьей. Все, что присылали Фиоры, действительно должно было сгореть в огне. Лю Хань вздохнула. “Ты знаешь то, что знаешь. Если мир вернется” - она была слишком честна, чтобы сказать, когда мир вернется - “мы сможем снова связаться с американцами”.

Лю Мэй кивнула. “Да, это правда”, - сказала она. “Спасибо тебе, мама. Это действительно облегчает страдания. Я думала, что всю мою семью лишили корней”.

“Я понимаю”. За могилами предков Лю Хань долгое время никто не ухаживал. Она даже не знала, остались ли в деревне близ Ханькоу в эти дни люди. Сколько раз по ней проходили раскаленные грабли войны с тех пор, как маленькие чешуйчатые дьяволы утащили ее в плен?

Рев в воздухе, который мог исходить из глотки разъяренного дракона, предупредил ее, что самолеты маленьких дьяволов возвращаются для нового штурмового захода. По всему Пекину пулеметы начали стрелять в воздух, хотя их цели еще не были видны. Вскоре эти пули начнут падать обратно на землю. Некоторые били людей по голове и убивали их тоже.

Все это промелькнуло в голове Лю Хань за пару секунд. Затем истребитель чешуйчатых дьяволов с ревом пронесся низко над головой. Один из их пилотов, должно быть, заметил толпу людей на улице из-за пожара, потому что он выстрелил из своей пушки. Когда один из этих снарядов попал в цель, он разорвал двух или трех человек на кровавые ошметки плоти, которые выглядели так, словно им самое место в мясной лавке, затем взорвался и ранил еще полдюжины. В этой плотно сбитой толпе у маленького чешуйчатого дьявола была цель, по которой он вряд ли мог промахнуться.

Сама атака длилась всего мгновение. Затем корабль-убийца, который стрелял, исчез почти так же быстро, как и звук его полета. Ужас длился дольше. Мужчины и женщины, находившиеся рядом с Лю Хань и Лю Мэй, были разорваны на куски. Их кровь забрызгала двух женщин. Наряду с железной вонью, Лю Хань почувствовал более знакомый запах ночной почвы, когда снаряды и их осколки вспарывали внутренности. Раненые, те, кому не повезло умереть сразу, кричали, выли и стенали. То же самое делали мужчины и женщины вокруг них, видя, во что они превратились.

Лю Хань крикнула: “Не кричи! Не беги! Помоги раненым! Люди должны быть сильными вместе, иначе маленькие чешуйчатые дьяволы наверняка победят нас”.

Люди слушали и повиновались больше потому, что у нее был спокойный, ясный голос, чем потому, что то, что она говорила, имело смысл. Она перевязывала мужчину с раздробленной рукой, когда рев реактивных двигателей и грохот пулеметов снова перекрыли все остальные звуки. Хотя она стиснула зубы, она продолжала работать с раненым мужчиной. Пекин был огромным городом. Конечно, истребители должны были атаковать какую-нибудь отдаленную часть.

Но они с ревом пронеслись прямо над головой. Вместо обычных бомб они выпустили рои маленьких сфер. “Будьте осторожны с ними!” Лю Хань и Лю Мэй закричали вместе. Некоторые сферы представляли собой крошечные мины, которые было трудно разглядеть, но которые могли взорвать велосипед или человека, которому не повезло переехать через них. Прочее…

Другие начали кричать по-китайски: “Сдавайтесь! Вы не можете победить чешуйчатых дьяволов! Сдавайтесь, пока вы еще живы!” Кто-то растоптал одного из них, чтобы заставить замолчать. Раздался резкий, ровный лай. Женщина уставилась на окровавленный обрубок, заменявший ей ступню, затем с визгом рухнула на землю.

“Даже если мы удержим Пекин, интересно, останется ли кто-нибудь в живых внутри стен”, - мрачно сказала Лю Хань.

“Это не совсем революционное чувство”, - сказала Лю Мэй. Ее мать кивнула, принимая критику. Но Лю Хань, вдвое старше своей дочери, повидала слишком много, чтобы быть уверенной, что настоящие революционные настроения говорят всю правду, какую только можно сказать.

Когда подполковник Йоханнес Друкер остановил свой "Фольксваген" на одном из трех светофоров, которыми хвастался Грайфсвальд, начал моросить дождь. В этом не было ничего необычного для северогерманского городка: всего в нескольких километрах от Балтийского моря Грайфсвальд очень хорошо знал туман, изморось и дождь. Он тоже знал снег и лед, но сезон для них прошел - во всяком случае, Друкер на это надеялся.

Он потянул ручку стеклоочистителя. Когда резиновые лезвия начали полосовать по стеклу перед ним, он поднял окно со стороны водителя, чтобы дождь не попадал в машину. Его жена Кэти сделала то же самое со стороны пассажира.

Когда они вдвоем сели впереди, а Генрих, Клаудия и Адольф втиснулись сзади, стекла "Фольксвагена", работающего на водороде, изнутри начали запотевать. Друкер включил обогреватель и выпустил теплый воздух внутрь лобового стекла. Он не был уверен, насколько это помогло и помогло ли вообще.

Загорелся зеленый. “Поезжай, отец”, - нетерпеливо сказал Генрих, как раз когда Друкер включил первую передачу. Генриху сейчас было шестнадцать, и он учился водить. Если бы он знал о бизнесе хотя бы вполовину столько, сколько думал, он знал бы вдвое больше, чем на самом деле.

Когда "Фольксваген" проезжал перекресток - не медленнее, чем кто-либо другой, - сильный рев проник сквозь морось и стекла. Пенемюнде находился всего в тридцати километрах к востоку от Грайфсвальда. Когда ракета взлетела, все в городе знали об этом.

“Кто бы это мог быть, отец?” - Спросил Адольф, его голос звучал так взволнованно, как мог бы звучать любой одиннадцатилетний ребенок при мысли о полете в космос.

“Очередь Йоахима - э-э, майора Спитцлера - в ротации”, - ответил Друкер. “Если только он не слег с пищевым отравлением” - эвфемизм для обозначения того, что напился, но Адольфу не нужно было этого знать - “прошлой ночью, прямо сейчас он направляется на орбиту”.

“Когда ты снова поднимаешься?” Голос Клаудии звучал задумчиво, а не взволнованно. Ей нравилось видеть своего отца внизу, на земле.

Друкеру это тоже нравилось. Но, как и должно было быть, он был хорошо знаком со списком дежурных. Когда рев А-45 медленно затих, он сказал: “У меня назначено на следующий четверг”. Клаудия вздохнула. Кэти тоже. Он взглянул на свою жену. “Это будет не так уж плохо”.

Она снова вздохнула. Он благоразумно продолжал вести машину. Она знала, как сильно он любил летать в космос; он знал, что лучше не расточать восторгов по этому поводу. Он даже наслаждался невесомостью, которая ставила его в явное меньшинство. А возвращение после отлучки дарило ему несколько медовых месяцев в год. Воздержание делает сердце любящим сильнее, подумал он, весело разделывая Шекспира - американский космонавт научил его каламбуру, который не работал на немецком.

Когда они вернулись в свой аккуратный двухэтажный дом на окраине Грайфсвальда, дети поспешили к двери и зашли внутрь. Друкер не утруждал себя запиранием двери, если только никто не собирался отсутствовать дольше, чем на час по магазинам. В Грайфсвальде было мало воров. Немногие люди были достаточно опрометчивы, чтобы захотеть рискнуть нарваться на Министерство юстиции.

“Давайте достанем пакеты из багажника”, - сказала Кэти.

“Ты должна подождать меня - у меня есть ключ”, - напомнил ей Друкер. Он вытащил его из замка зажигания и подошел к передней части машины. Пока он шел, его рот кривился. Он, или, скорее, Кэти, допустил оплошность по отношению к Министерству юстиции. Они выяснили, что у нее была или могла быть бабушка-еврейка, что, согласно законам о расовой чистоте рейха, делало ее еврейкой и подлежало ликвидации.

Поскольку Друкер был офицером вермахта, и у него были важные обязанности, он мог дергать за ниточки. Гестапо освободило Кэти и предоставило ей справку о расовом здоровье. Но за эти ниточки пришлось поплатиться. Он никогда не поднялся бы выше своего нынешнего звания, даже если бы служил своей стране до девяноста лет. Судя по словам коменданта Пенемюнде, ему повезло, что его вообще не выгнали со службы.

Он открыл багажник. Кэти сгребла свертки - одежду для детей, которые выросли из них или, вместе с мальчиками, портили их быстрее, чем он думал, что им есть чем заняться. Хотя на самом деле ему не хотелось думать об одежде. Он обнял жену за талию. Кэти улыбнулась ему. Он наклонился и запечатлел быстрый поцелуй на ее губах. “Сегодня вечером...” - пробормотал он.

“Что насчет этого?” По улыбке в ее голосе она поняла, что он имел в виду, и ей тоже понравилась эта идея.

Прежде чем он смог ответить, в доме зазвонил телефон. Он фыркнул от смеха. “Нам не нужно беспокоиться об этом. Генриху будет звонить Ильзе или кто-нибудь из школьных друзей Клаудии. Никто не беспокоится о стариках вроде нас ”.

Но он ошибался. Клаудия поспешила к двери, ее косички развевались. “Это для тебя, отец - мужчина”.

“Он сказал, кем он был?” Спросил Друкер. Клаудия покачала головой. Друкер почесал свою. Это исключило всех военных, а также большинство его гражданских друзей - хотя его дочь узнала бы их голоса. Все еще почесываясь, он сказал: “Хорошо, я иду”. Он захлопнул крышку багажника "Фольксвагена" и зашел внутрь.

К тому времени, как он добрался до телефона, он успел сбросить пальто; печь поддерживала в доме приятное тепло. Взяв трубку, он отрывисто произнес: “Слушает Йоханнес Друкер”.

“Привет, Ганс, старый сукин сын”, - сказал голос на другом конце линии. “Как, черт возьми, ты? Прошло чертовски много времени, не так ли?”

“Кто это?” Потребовал ответа Друкер. Кем бы он ни был, его голос звучал не только грубо, но и более чем слегка пьяно. Друкер не мог узнать его голос, но и не мог поклясться, что никогда не слышал его раньше.

Резкий, хриплый смех зазвенел у него в правом ухе. “Вот как это бывает, все в порядке”, незнакомец? — сказал “Люди поднимаются в мир, они забывают своих старых приятелей. Я не думал, что это случится с тобой, но черт меня побери, если я тоже слишком удивлен ”.

“Кто это?” Повторил Друкер. Он начинал быть уверенным, что этот парень ищет какого-то другого Ганса. Друкер назвал свою фамилию, но как часто пьяницы утруждали себя тем, чтобы слушать?

Он снова оказался неправ. Другой парень спросил: “Сколько танков "Лизард" мы разнесли к чертям собачьим в Польше, ты за рулем, а я у пулемета?”

Неудивительно, что голос казался таким, как будто он мог знать его раньше. “Грильпарцер”, - медленно произнес он с удивлением. “Gunther Grillparzer. Господи, чувак, прошло почти двадцать лет”.

“Чертовски долго”, - согласился стрелок, с которым Друкер делил танк "Пантера" в самых отчаянных боях, которые он когда-либо знал. “Что ж, мы наверстаем упущенное, ты и я. Мы снова станем друзьями, будь мы прокляты, если это не так. Совсем как в старые добрые времена, Ханс - разве что, может быть, не совсем. Его смех был почти хихиканьем.

Пьян, ладно, подумал Друкер. “Что ты имеешь в виду?” резко спросил он. Когда Грильпарцер не ответил сразу, он задал другой, более безобидный вопрос: “Чем вы занимались с тех пор, как прекратились бои?” Кэти бросила на него любопытный взгляд. “Старый армейский приятель”, - одними губами произнес он, и она кивнула и ушла.

“Что я делал?” Эхом отозвался Грильпарцер. “О, то-то и то-то, старина. Да, это примерно так - немного этого, немного того, немного чего-то еще время от времени тоже ”.

Друкер вздохнул. Это означало, что в наши дни танковый стрелок был бродягой или мелким преступником. Очень жаль. “Итак, что я могу для вас сделать?” - спросил он. Он был обязан Грильпарцеру по уши. Он не пожалел бы для него пятисот или даже тысячи марок. Он мог себе это позволить, а Гюнтеру явно не везло.

“Как я уже сказал, ты поднялся в этом мире”, - сказал стрелок. “Что касается меня, то мне не так повезло”. Его голос превратился в жалобный скулеж.

“Сколько тебе нужно?” Терпеливо спросил Друкер. “Меня нельзя назвать богатым - вряд ли кто-то из тех, у кого трое детей, - но я сделаю для тебя все, что смогу”.

Он ожидал - он, конечно, надеялся - что Грильпарцер будет лепетать что-то невнятное в знак благодарности. Этого тоже не произошло; это был не его день, чтобы угадывать правильно. Вместо этого бывший стрелок сказал: “Ты помнишь ту ночь, когда мы напали с ножами на тех свинксов в черных рубашках?”

По спине Друкера пробежали мурашки льда. “Да, я помню это”, - сказал он. Ближе к концу боевых действий эсэсовцы арестовали командира полка, полковника Генриха Ягера, в танке которого служили Друкер и Грильпарцер. Танковый расчет спас его до того, как его забрали с фронта, и усадил в самолет старшего лейтенанта ВВС в красной форме - симпатичной женщины, вспомнил Друкер, - направлявшейся в Польшу. Никто, кроме экипажа танка, не знал, что случилось с теми эсэсовцами. Друкер хотел, чтобы так и оставалось. “Не говори об этом по телефону. Никогда не знаешь, кто может подслушивать”.

“Вы правы - я не хочу”, - согласился Грильпарцер с добродушием, которое показалось Йоханнесу Друкеру наигранным. “Я могу потерять талон на питание, если люди начнут слышать что-то раньше, чем я захочу. Мы не можем этого допустить, правда, Ханс?” Он громко рассмеялся.

Друкер чувствовал себя далеко не радостно. “Чего ты от меня хочешь?” спросил он, вопреки всему надеясь, что это не то, о чем он подумал.

Но это было. “Все, что у тебя есть, и еще пятьдесят пфеннигов в придачу”, - ответил Грильпарцер. “Ты жил на широкую ногу последние двадцать лет. В конце концов, ты офицер и все такое. Теперь моя очередь.”

Оглядев гостиную, чтобы убедиться, что никто из его семьи не может услышать, Друкер прижал рот к телефонной трубке и заговорил низким, настойчивым голосом. “Моя задница. Если ты низвергнешь меня, я чертовски уверен, что заберу тебя с собой. Если ты думаешь, что я не буду петь, когда они начнут переделывать меня, ты, черт возьми, не в своем уме ”.

Но Гюнтер Грильпарцер снова рассмеялся. “Удачи”, - сказал он. “Ты первый парень, который назвал меня Гюнтером за дьявольски долгое время. Имя стало слишком популярным для меня, чтобы продолжать носить его. Документы, которые у меня есть с этим, тоже чертовски хороши. Все, что мне нужно сделать, это написать гестапо письмо. Мне даже не нужно его подписывать - вы знаете, как это делается ”.

Что Друкер и сделал, даже слишком хорошо. Рейх опирался на анонимные обвинения. И у него уже был неприятный запах у гестапо и у его собственного начальства из-за обвинений против Кэти. Независимо от того, была ли хоть капля правды в письме Грильпарцера, Друкер не выдержал бы еще одного расследования. Это означало бы его шею, и никакой ошибки - и, вероятно, шею его жены тоже, после того как он больше не мог ее защищать.

Он облизал губы. “Сколько ты хочешь?” - прошептал он.

“Теперь ты говоришь как умный мальчик”, - сказал Грильпарцер с очередным неприятным смешком. “Мне нравятся умные мальчики. Пять тысяч для начала. Посмотрим, что будет дальше”.

Друкер тихо вздохнул с облегчением. Он мог бы внести первый платеж. Возможно, Грильпарцер намеревался пустить ему кровь до смерти понемногу, а не все сразу. После первого платежа… Он побеспокоится об этом позже. “Как мне достать вам деньги?” он спросил.

“Я дам вам знать”, - ответил бывший стрелок.

“Я уезжаю на следующей неделе”, - предупредил Друкер. “Моя жена ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы она знала. Не впутывай ее в это, Грильпарцер, или у тебя будут неприятности от меня, а не от наличных ”.

“Я не боюсь тебя, старина Ганс”, - сказал Грильпарцер, но, возможно, это было не совсем правдой, потому что он продолжил: “Хорошо, мы будем играть по-твоему - пока. Я свяжусь с вами ”. Он повесил трубку.

Кэти выбрала этот момент, чтобы зайти в гостиную. “А как поживает твой старый армейский приятель?” - снисходительно спросила она.

“Прекрасно”, - ответил Друкер, и ложь пережила долгое и близкое знакомство его жены с ним. Он кивнул, совсем чуть-чуть. Теперь у него было немного времени, чтобы спланировать, как лучше совершить убийство.

Томалсс изучал Больших уродцев с тех пор, как флот завоевателей прибыл на Тосев 3. Иногда ему казалось, что он понимает странных обитателей этого мира так же хорошо, как мог бы любой, кто не вылупился среди них. У него определенно была такая репутация среди Расы. В конце концов, он был единственным самцом, который когда-либо успешно выращивал детенышей тосевитов с самых ранних дней до наступления зрелости. Он был, насколько ему было известно, единственным мужчиной, настолько сбитым с толку, чтобы решиться на такое безумное предприятие.

Но, несмотря на этот успех, несмотря на бесконечные другие исследования, несмотря на бесконечное изучение исследований других людей о Больших Уродах и даже их исследований самих себя, ему иногда казалось, что он их совсем не понимает. У него было много таких моментов с тех пор, как он попал в Великий германский рейх. Теперь он столкнулся с другим.

Большой Уродец по имени Рашер, который называл себя врачом - по тосевитским стандартам, может быть, он и был врачом, но тосевитские стандарты были низкими, низкопробными - говорил тоном спокойной рассудительности, который так часто характеризовал чиновников Рейха в их наиболее возмутительных проявлениях: “Конечно, эти люди заслуживают смерти, старший научный сотрудник. Они являются слабостью в структуре арийской расы, и поэтому должны быть вырваны из нее безжалостно”.

Он использовал язык Расы. Что касается Томалсса, это только усугубило ужас, лежащий в основе его слов. Исследователь сказал: “Я не понимаю логики, стоящей за вашим утверждением”. Я должен выучить эту фразу на немецком языке, подумал Томалсс. Духи прошлых Императоров знают, что я использую ее достаточно часто.

“Разве это не очевидно?” - сказал доктор Рашер. “Разве Раса не наказывает также самцов, которые спариваются с другими самцами?”

Томалсс пожал плечами; это был общий жест Расы и тосевитов. “Я слышал о подобных спариваниях, происходящих среди нас”, - признал он. “Во время брачного сезона мы склонны становиться довольно неистовыми. Но такие случаи редки и случайны, так какой смысл поднимать шум, не говоря уже о наказании за поведение?”

“Это не редкость и не случайность среди нас”, - сказал Большой Уродец. “Некоторые введенные в заблуждение мужчины намеренно преследуют это. Они должны быть искоренены, истреблены, иначе они осквернят нас своим неестественным поведением ”.

“Я не понимаю”, - снова сказал Томалсс. “Если они спариваются между собой, у них не может быть детенышей. Это само по себе исключает их из вашего генофонда. Где необходимость выкорчевывать и истреблять?”

“Спаривание между мужчинами - это грязно и дегенеративно”, - заявил доктор Рашер. “Это развращает молодежь в рейхе”.

“Даже если то, что вы говорите, правда - а я не видел никаких доказательств на этот счет - вы не верите, что проблема в самокоррекции?” Спросил Томалсс. “Я повторяю, эти самцы вряд ли будут размножаться, и поэтому, за исключением новых мутаций - предполагая, что эта черта вызвана генетически, о чем я не видел никаких доказательств ни за, ни против, - будут в течение столетий постепенно иметь тенденцию к ослаблению. Вы, немецкие тосевиты, если вы простите меня за эти слова, всегда поражали Расу как нетерпеливую даже для вашего вида ”.

Он достаточно долго общался с Большими Уродцами, чтобы распознать, что это за сердитый взгляд доктора Рашера. Немецкий врач отрезал: “И эта раса всегда поражала нас, арийцев, своей безумной терпимостью. Если вы достаточно глупы, чтобы веками или тысячелетиями мириться с вырождением в своем собственном виде, это ваше дело. Если мы решим предпринять прямые действия, чтобы искоренить это, это наше ”.

Очевидно, что Tomalss ничего бы не добился с этой линией. Раса, к своему ужасу, ничего не добилась, пытаясь отговорить немцев от уничтожения евреев в их не-империи только по той причине, что они были евреями. Поскольку они были полны решимости убивать самцов с другими брачными привычками, они будут продолжать делать и это. Самцы… Это вызвало мысль в голове Томалсса. “Есть ли у вас также самки, которые спариваются с самками? Если да, то что вы с ними делаете?”

“Конечно, уничтожим их, когда поймаем”, - ответил доктор Рашер. “Мы последовательны. Вы ожидали чего-то другого?”

“Не совсем”, - сказал Томалсс со вздохом. Если он не ошибался, на лице Рашера было выражение самодовольства. Исследователь не был знаком с этим выражением в своей работе в Китае, но видел его у очень многих немецких чиновников. Они помешаны на идеологии, подумал он. Слишком много больших уродов помешаны на идеологии. Они так же опьянены своими идеологиями, как и своей сексуальностью.

“Вам не следовало этого делать”, - сказал доктор Рашер и добавил выразительный кашель. “Для арийской расы наиболее важно сохранить свою чистоту и предотвратить ее осквернение такими элементами, как эти”.

“Я слышал, как вы, немцы, раньше использовали этот термин ‘ариец’”, - сказал Томалсс. “Иногда кажется, что вы используете это слово для обозначения себя и только себя, но иногда кажется, что вы используете его по-другому. Пожалуйста, дайте мне определение”. Он знал, как важны точные определения. Немецкие сми слишком часто предпочитали спорить по кругу точности, хотя они яростно отрицали, что это так.

Доктор Рашер сказал: “Я с большим удовольствием дам этому определение, взяв определение из слов нашего великого лидера Адольфа Гитлера. Арийцы были и остаются расой, которая является носителем культурного развития тосевитов. Не случайно, что первые культуры возникли в местах, где ариец в своих столкновениях с низшими расами подчинил их себе и подчинил своей воле. Как завоеватель, он регулировал их практическую деятельность в соответствии со своей волей и для своих целей. Пока он безжалостно поддерживал позицию мастера, он не только действительно оставался мастером, но и сохранителем и приумножителем культуры, которая основывалась на его способностях. Когда он отказывается от чистоты крови, он теряет свое место в чудесном мире, который он создал для себя. Вот почему мы так выступаем против идеи смешения рас ”.

“Значит, вы, немцы, считаете себя арийцами, но не все арийцы обязательно немцы - это верно?” Спросил Томалсс.

“Это так, хотя мы самые совершенные представители арийской расы где бы то ни было на Тосев-3”, - ответил Рашер.

“Очаровательно”, - сказал Томалсс. “Действительно, очень увлекательно. И каковы ваши доказательства в пользу этих утверждений?”

“Ну, я же говорил вам”, - сказал доктор Рашер. “В своих трудах Гитлер излагает доктрину арийцев в мельчайших деталях”.

“Да, вы действительно говорили мне об этом”, - согласился Томалсс. “Но каковы были доказательства Гитлера? Были ли у него какие-либо? Что говорят тосевитские историки по этим вопросам? Что говорит о них археология? Почему вы принимаете слова Гитлера, а не заявления тех, кто с ним не согласен, если таковые имеются?”

За увеличивающими их корректирующими линзами глаза доктора Рашера - они были блекло-серыми, очень уродливого цвета для Томалсса - стали еще больше в знак изумления. “Гитлер был лидером рейха”, - воскликнул немецкий врач. “Но, естественно, его труды по любому вопросу авторитетны”.

“Почему?” Спросил Томалсс с искренним недоумением. “Он, конечно, должен был что-то знать о лидерстве, иначе он не возглавил бы вашу не-империю, но как много он понимал в этих других вещах? Как много он мог понять? Он проводил большую часть своего времени, руководя или готовясь руководить, не так ли? Был ли у него шанс изучить эти другие вопросы в каких-либо деталях?”

“Он был Лидером”, - ответил доктор Рашер. “Он знал правду, потому что он был Лидером”. Он снова выразительно кашлянул.

Томалсс и он уставились друг на друга в совершенном взаимном непонимании. После долгой, очень долгой паузы Томалсс снова вздохнул. У него было много таких моментов с Большими Уродцами. Пытаясь преодолеть этот, он сказал: “Значит, вы утверждаете, что это богооткровенная вера, а не научное знание. Ты считаешь это суеверным мнением, вроде тех, что выражены в ... как здесь называется местное? Ах, христианство, да. Он был доволен, что запомнил название.

Но Рашер покачал головой. “Это научная истина. Христианство, с другой стороны языка, - это вера, подобная вашему почитанию духов прошлых императоров”.

Он мог знать идиомы языка Расы, но он был невежественным, варварским Большим Уродом и не опускал глаза при упоминании Императоров. И он тоже упомянул их в оскорбительной манере. “Вы не имеете права говорить о том, чего вы слишком глупы, чтобы понять”, - отрезал Томалсс. Доктор Рашер рассмеялся отрывистым тосевитским смехом, который еще больше разозлил исследователя.

“Ты тоже”, - парировал Большой Уродец.

Теперь Томалсс и он уставились друг на друга с совершенной взаимной ненавистью. “Каким бы ни было почитание духов прошлых императоров”, - Томалсс опустил свои глазные башенки к земле; он не был невежественным варваром, - “мы не формируем политику Империи вокруг этого”.

Даже когда он говорил, он понял, что это не совсем так. После своих первых двух планетарных завоеваний Раса поощряла почитание Императора среди работевов и халлесси, используя это как одно из средств привязки подвластных народов к Империи. Были разработаны планы сделать то же самое здесь, на Тосев 3. Однако пока ни один из этих планов ни к чему не привел.

Доктор Рашер сказал: “Меня не волнует, живет ли Раса в соответствии со своими принципами. Рейх, я с гордостью могу сказать, живет”.

“Эти принципы, похоже, включают в себя убийство любого, кто не понравился вашему знаменитому Лидеру”. Томалсс был слишком раздражен, чтобы оставаться хоть сколько-нибудь дипломатичным. “Как тебе повезло, что его антипатии не относились к врачам”.

Ему удалось разозлить Большого Урода так же сильно, как и он сам. Рашер вскочил на ноги и указал на дверь. “Убирайся!” - крикнул он. “Убирайся и никогда больше не показывай свою уродливую морду за пределами своего посольства!” Он подчеркнул это еще одним выразительным кашлем. “Твой вид заслуживает уничтожения гораздо больше, чем любые тосевиты”.

Томалсс тоже поднялся, с большим, чем просто облегчением: он обнаружил, что Большое кресло уродливого стиля, в котором он сидел, недостаточно удобно. “Я никогда не думал, что какая-либо разумная раса или подгруппа заслуживает уничтожения”, - сказал он. “Однако вы, немцы, заставляете меня поверить, что я, возможно, ошибался”.

Получив последнее слово, он вернулся в посольство Расы с чувством, близким к триумфу. Он все еще изучал свои записи, пытаясь найти что-нибудь похожее на смысл в политике рейха, когда телефонная схема в его компьютере зашипела, требуя внимания. Включив телефон, он обнаружил, что смотрит в лицо Веффани. Посол сказал: “Я получил жалобу на вас от Deutsche”.

“Это может быть, высочайший сэр”, - сказал Томалсс. “У меня тоже к ним немало претензий”. Он резюмировал свой разговор с доктором Рашером, включая отвратительные комментарии Большого Урода о почитании духов прошлых императоров.

“Они отвратительны”, - согласился Веффани. “Но вы оскорбили их до такой степени, что они настаивают на том, чтобы вы немедленно покинули рейх. По обычаям дипломатии на Тосев-3, они имеют полное право выдвинуть такое требование ”.

“Это будет сделано”. Томалсс изо всех сил старался звучать так, как будто он подчинялся приказу, который ему был безразличен. Внутри, однако, ему хотелось носиться от радости, безумный и беззаботный, как птенец.

“Я хочу, чтобы вы знали одну вещь, старший научный сотрудник”, - сказал Веффани.

“Что это, превосходящий сэр?” Томалсс спросил, как он знал, что должен был.

“Это очень просто: клянусь Императором, как я тебе завидую!”

Кассквит встретила Тессрека в коридоре орбитального звездолета, где она провела почти всю свою жизнь. Тессрек, она знала, ненавидел ее за то, кем она была, и за то, кем она почти стала. Но мужчина был коллегой Томалсса, и поэтому Касквит склонилась в наилучшей позе уважения, на которую была способна, и сказала: “Я приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую тебя”, - ответил Тессрек и продолжил свой путь, даже не повернув в ее сторону глазную башенку. Это была минимально возможная вежливость, но Кассквит не почувствовала себя оскорбленной. Напротив: большая часть того, что она слышала от Тессрека на протяжении многих лет, были оскорблениями. Он тоже отдал их Томалссу; он был очень вспыльчивым мужчиной. Однако после того, как она оскорбила его в ответ, он стал намного более осторожным - она превратилась из мишени в, возможно, опасного врага.

“Этого хватит”, - пробормотала Кассквит, входя в свою собственную кабинку. “Пусть он ненавидит меня, пока он тоже меня немного боится”.

Оказавшись внутри, она подошла к компьютерному терминалу и села перед ним. Прежде чем начать им пользоваться, она достала набор искусственных пальцев из ящика под клавиатурой и надела их. Она не могла использовать голосовые команды; как она видела снова и снова, машина упрямо отказывалась понимать ее.

Взгляд на свое отражение на экране компьютера объяснил ей почему, как будто она не знала. Ничего не поделаешь: хотя Томалсс вырастил ее как детеныша, а затем как самку своей Расы, она была Большой Уродиной. Компьютер знал - он не мог уследить за тем, как слащаво она произносила язык Расы. Это был единственный язык, который она знала, и она не могла говорить на нем должным образом. Это показалось ей в высшей степени несправедливым.

Она сбрила волосы на голове. С тех пор как ее тело повзрослело, она также сбрила волосы под мышками и между ног. Наличие всего этого вызывало у нее отвращение. Избавление от него не сделало ее шкуру мягкой, гладкой, очень похожей на чешуйчатую кожу, которая должна была быть у представительницы Расы. Даже ее цвет был неправильным: она была золотистой, а не зеленовато-коричневой.

Ее глаза были слишком маленькими и слишком узкими и не располагались в виде подвижных башенок. У нее не было правильной морды. У нее также не было обрубка хвоста, и когда она стояла, она стояла слишком прямо. Она пыталась все время наклоняться вперед, как подобает представителю расы, но от этого у нее болела спина. Ей пришлось отказаться от этого.

“Я не настоящий представитель Расы”, - сказала она, потирая это. “Я очень уродлива. Но я цивилизованная. Я бы предпочел быть тем, кто я есть - и кем я почти являюсь, - чем диким Большим Уродом на Тосев-3 ”.

Когда она включила компьютер и цвета заполнили экран, она вздохнула с облегчением. Во-первых, из-за этих цветов было труднее разглядеть ее собственное отражение, что позволяло легче представить, что она действительно представительница Расы. Во-вторых, компьютер предоставил ей доступ к сети информации и мнений Расы. Там она с таким же успехом могла быть представительницей Расы. Никто не мог сказать иначе, не по тому, как она писала. Ее взгляды стоили не меньше, чем у кого-либо другого - иногда больше, чем у кого-либо другого, если бы она могла аргументировать лучше.

Она задавалась вопросом, что подумали бы мужчины и женщины этой Расы, если бы узнали, что человек, бросивший вызов их взглядам, на самом деле был толстым, прямолинейным, с мягкой кожей и маленькими глазами, Большим Уродом. На самом деле, она не задавалась вопросом. Она знала. Какое бы уважение она ни заслужила за свои мозги, оно исчезнет, растворится в презрении и подозрительности, которые Раса испытывала к тосевитам.

Она сама испытывала такое же презрение и подозрительность к тосевитам. Она узнала это от Томалсса, который растил ее с младенчества; от каждого другого мужчины - и, с момента прибытия колонизационного флота, женщины - расы, с которой она встречалась лично; и из каждого фрагмента видео и письменных материалов, созданных Расой о Тосев-3.

Но то, что это было направлено на нее, причиняло почти невыносимую боль.

Она проверила, нет ли новых комментариев и предположений о том, какая независимая тосевитская не-империя атаковала и уничтожила более десяти кораблей колонизационного флота вскоре после того, как они вышли на свои орбиты вокруг этого мира. Раса вынесла символические наказания каждому из трех подозреваемых - СССР, США и Рейху — потому что не смогла доказать, кто из них совершил это смертоносное деяние. Это не останавливало мужчин и женщин от бесконечных спекуляций, но спекуляции, насколько мог видеть Кассквит, достигли точки убывающей отдачи. И чем меньше спекулянты знали, тем более резкими они были в продвижении своих плохо информированных заявлений.

С большим, чем просто облегчением, она покинула эту область и отправилась в соседнюю: ту, где Раса обсуждала американский космический корабль, известный, по непонятной ей причине, как Льюис и Фларк. Нет. Она поправила себя: Льюис и Кларк . Изменение названия не сделало его более значимым для нее.

Здесь тоже дискуссия утихла. Льюис и Кларк были загадкой, когда американские Большие Уроды снаряжали свою бывшую космическую станцию для путешествия по этой солнечной системе. Они сделали это в такой показной секретности, что вызвали всеобщее подозрение и тревогу. Большинство мужчин и женщин опасались, что они превращают его в какую-то огромную и чрезвычайно опасную орбитальную крепость.

Это вызвало подозрения даже у Больших Уродов. Так или иначе, тосевит по имени Регея проник в сеть Расы, чтобы узнать все, что мог, о том, что Раса думала и узнала о космической станции. Никто не узнавал его таким, какой он есть, пока это не узнал Касквит.

Я должна гордиться этим, подумала она. Из-за меня его исключили из тех областей сети, куда он не имел права заходить.

Со вздохом, Кассквит сделала отрицательный жест рукой. Она была горда… но опять же, это было не так. У тосевита, который называл себя Регея, был более интересный способ смотреть на вещи и выражать себя, чем у большинства мужчин и женщин, с мнением которых она стала слишком хорошо знакома. Сеть была еще более скучным местом без него.

Это более безопасное место без него, сказала себе Касквит. Это утешало ту ее часть, которая посвятила себя долгу: очень большую часть, благодаря обучению Томалсса. Но это была не вся она. Остальные жаждали веселья. Иногда ей хотелось, чтобы этого не было, но это было так.

Какая-то любопытная часть ее также хотела, чтобы Регея остался в сети. До того, как она узнала в нем Большого Урода, он был близок к тому, чтобы сделать то же самое наоборот. Она не знала как; она владела письменным языком Расы в совершенстве, чего не мог сказать он. Но он владел. Он попросил поговорить с ней по телефону. Она не могла этого сделать, не выдав того, кем она была.

“Весело”, - сказала она вслух. “Развлечение”. Она зашла в новый раздел сети, который предлагал и то, и другое: раздел, посвященный обсуждению наилучших способов выращивания детенышей. Флот завоевания состоял исключительно из мужчин; только после прибытия флота колонизации эта область стала необходимой.

Как сделать так, чтобы детеныши не кусались, когда вы их кормите? кто-то - обеспокоенный кто-то - написал с тех пор, как Кассквит в последний раз проверял там.

Кто-то другой, очевидно, голос опыта, дал на это ответ из трех слов: Вы этого не делаете. Ответивший также добавил традиционный символ Расы для выразительного кашля.

Следующим сообщением был символ открытого рта, общепринятый символ смеха. Рот Кассквит тоже открылся. Она смеялась так, когда вспоминала об этом. Иногда, однако, развлечение заставляло ее тявкать так, как это было биологически запрограммировано у Большого Урода.

Несколькими сообщениями дальше некто по имени Маарджи написал: Это моя самая первая кладка яиц. Лучше бы я никогда их не откладывал. Невозможность поговорить с детенышами выводит меня из себя. Что мне с этим делать?

Смирись с этим, ответил циник, который ответил на предыдущее сообщение.

Мы все делаем, добавил кто-то другой. Рано или поздно они превращаются в цивилизованных существ. Мы сделали, ты знаешь.

Маарджис было нелегко подавить. Мне кажется, что это было позже, написала она.

Как так получается, что ты так мало знаешь о детенышах и их повадках? - спросил самец.

Я? Ответил Маарджис. Я сам вылупился в сарае, я ничего не знаю. Знаешь? Я даже ничего не подозреваю.

После этого на экране компьютера появилось несколько знаков смеха. Кассквит добавила один из своих. У Маарджи был легкомысленный, непочтительный взгляд на мир, сильно отличающийся от бесконечной череды скучных комментариев большинства мужчин и женщин. Кассквит уже довольно давно не видела ничего подобного. На самом деле, она не видела ничего подобного с тех пор, как…

Она сделала паузу, держа свои искусственные пальцы-коготки над клавиатурой. “С Регеи”, - сказала она вслух. И она слишком хорошо знала, кем, или, скорее, чем, оказалась Регея.

Мог ли шумный Большой Уродец, однажды загрузившись из сети, найти новую маскировку, под которой вернуться? Кассквит решил провести небольшую проверку. Никаких сообщений от кого-либо по имени Маарджи нигде не появлялось до некоторого времени после удаления Regeya. Это ничего не доказывало, но наводило на размышления. Маарги больше походило на имя, которое должен носить Работев, чем на имя, принадлежащее самке Расы, но это тоже ничего не доказывало - у некоторых представителей Расы, вылупившихся на Работеве 2, были местные имена.

Как и в случае с вымышленной Регейей, Кассквит проверила записи. Конечно же, с колонизационным флотом прибыл маарги - маарги с личным идентификационным номером, отличным от того, который использовала эта женщина.

“Так, так”, - пробормотала Кассквит. Она знала, что должна сообщить о возвращении дикого Большого Урода в сеть, но с трудом заставила себя это сделать. Все было скучно с тех пор, как Регея исчезла из сети. И Касскиту было трудно понять, как задавать вопросы о детенышах представляло какую-либо опасность для Расы.

Она всегда могла сообщить о тосевите позже. Сейчас она отправила ему - ему, а не ей - электронное сообщение: Я приветствую тебя, Маарджис. И как в наши дни устроена жизнь старшего специалиста по трубам? Это была вымышленная профессия, которую, по словам столь же вымышленной Регеи, он использовал.

Если она не получит ответа, Кассквит поклялась, что сообщит, что тосевит снова бродит по сети. Но вскоре один из них вернулся: Я приветствую тебя, Кассквит. И как в наши дни устроена жизнь назойливого снупи? При этих словах он использовал символ, свидетельствующий о том, что он не хотел, чтобы его воспринимали всерьез.

Очень хорошо; благодарю вас, ответил Касквит. И вы действительно отложили яйца?

О, да, ответил Регея - так она думала о нем. Большой квадратный зеленый и маленький фиолетовый с оранжевыми пятнами.

Кассквит уставилась на слова на экране, представляя Большого Урода, создающего такое нелепое сцепление. Она растворилась в шумном хихиканье в стиле тосевитов. Картинка была слишком восхитительно абсурдной для чего-либо другого. Ты мне нравишься, написала она. Действительно нравишься.

Ты должен, ответила Регея. Иначе зачем бы ты втравил меня в такие неприятности? Кассквит склонила голову набок. Как, во имя Императора , она должна была воспринять это ?

Страха подпрыгнул, когда зазвонил телефон. Изгнанный капитан корабля посмеялся над собой, когда подошел к телефону. Он жил в Соединенных Штатах уже более сорока лет: более двадцати медленных оборотов Тосев-3 вокруг своей звезды. Спустя столько времени телефонные звонки все еще могли иногда пугать его. По правилам телефоны должны были шипеть, как это было дома.

Он потянулся к телефонной трубке со своим собственным тихим презрительным шипением. Тосевитские телефоны годились немногим больше, чем для голосовой связи: они были далеко не такими сложными, как гибкие инструменты, которыми пользовалась Раса. Вот что ты получаешь - это часть того, что ты получаешь, - за то, что связал свою судьбу с местными первобытными людьми, подумал он. Но он был уверен, что Атвар устроил бы ему нечто похуже, если бы он остался. Неповиновение командующему флотом - неповиновение ему, но не свержение его - имело свою цену.

Так же поступило изгнание. Он платил, снова и снова. Он будет продолжать платить до самой смерти - и, возможно, после этого, если духи прошлых Императоров отвернутся от него за его предательство.

Он поднял телефонную трубку. “Приветствую вас”, - сказал он на своем родном языке. К настоящему времени он говорил и понимал по-английски довольно хорошо, но его родные шипение и хлопки помогли избавиться от назойливых Больших Уродцев, которые ничего так не хотели, как продать ему что-нибудь.

“Я приветствую вас, командир корабля, и надеюсь, что у вас все хорошо”. Да, это была большая некрасивая речь, но голос ее был знаком и желанен слуховой диафрагме Страхи.

“Я приветствую тебя, Сэм Йигер”, - ответил Страха. Йигер мог обитать в теле тосевита, но он был хорош в том, чтобы думать как мужчина Расы - лучше, чем любой другой Большой Уродливый Страха'а, которого знал. “И чего бы ты хотел сегодня?”

Чего ты хочешь от меня? это действительно было то, что он имел в виду. Как и положено изгнанникам, он зарабатывал на жизнь тем, что рассказывал правителям своего нового дома все, что они хотели знать о его старом. Он знал, что ему придется это сделать, когда бежал от 206-го императора Яуэра на шаттле. С тех пор он делал это постоянно.

Но все, что спросил Йегер, было: “Как Расе вообще удается цивилизовать своих детенышей? Насколько я могу судить, хищники для них - желанный гость”.

Страх рассмеялся. “Со временем мы действительно совершенствуемся. Вы, тосевиты, склонны быть менее терпеливыми, чем мы, поскольку ваши детеныши развивают речь быстрее, чем наши. Во всех других отношениях, однако, наш более продвинутый ”.

“Командир корабля, это большое исключение”. Тосевит выразительно кашлянул.

“Полагаю, да”, - равнодушно сказал Страха. “Что касается меня, то я никогда не испытывал особого интереса к попыткам цивилизовать детенышей. У меня никогда не было особого интереса к попыткам цивилизовать кого бы то ни было. Может быть, именно поэтому у меня не было особых трудностей жить среди вас, Больших Уродов ”. Он использовал несовершенно вежливое название расы тосевитов без всякого стеснения; когда они говорили по-английски, Йегер так же небрежно называл его Ящерицей.

“Вы приземлились в правильной не-империи, командир корабля - вот что это такое”, - сказал Йигер. “Предположим, вы приземлились в Советском Союзе. Какое бы время ты ни проводил здесь, там было бы хуже ”.

“Так мне дали понять”, - ответил Страха. “В то время это был вопрос удачи: у меня был друг, работающий в этой не-империи, который дал мне правдоподобный предлог приехать сюда, поэтому я поручил Весстилу высадить меня недалеко от корабля того другого мужчины. Если бы он был в СССР, я бы поехал туда, где он был ”.

Судя по всему, что он узнал с тех пор, он действительно пожалел бы об этом. Русских, казалось, не интересовало ничего, кроме выжимания самцов досуха, а затем выбрасывания их. Американцы выжали из него все соки, но и вознаградили его, как могли. У него был этот дом в районе Лос-Анджелеса под названием Вэлли, в его распоряжении был автомобиль и водитель-тосевит (который также был телохранителем и шпионом), и у него было общество - такое, каким оно было, - других мужчин Расы, живущих в этом относительно приличном климате. Они были не изгнанниками, а бывшими военнопленными, которые решили, что им нравится жить среди Больших Уродцев. Они могли, если бы захотели, путешествовать в районы Тосев-3, где правила Раса. Страха не мог, не пока Атвар оставался командующим флотом.

И у него был имбирь. Американцы позаботились о том, чтобы у него было все, что он хотел. Почему бы и нет? Здесь это было легально. Местные Большие Уроды хотели, чтобы он был счастлив, и джинджер сделала его таким - пока он не впал в депрессию, даже в отчаяние, когда эффект от каждого вкуса проходил.

Мысль о дегустации вызвала у него желание сделать это. Это также заставило его пропустить несколько слов из того, что говорил Йигер: “... тогда не думай, что ты тот мужчина, к которому следует обратиться за советом по поводу маленьких созданий”.

“Нет, боюсь, что нет”, - сказал Страх. “В любом случае, почему ты вдруг заинтересовался ими? Как я уже сказал, я сам ими не очень интересуюсь”.

“Мне всегда интересно узнать об этой расе и ее обычаях”, - ответил тосевит, ответ, который не был ответом. “Возможно, на днях ты узнаешь больше, чем это, но время еще не пришло. Надеюсь, ты извинишь меня сейчас, но мне нужно сделать другие звонки. Прощай, командир корабля”.

“Прощай, Сэм Йегер”. Страха в недоумении повернул глазную башенку. Почему Йегер задавал вопросы о детенышах? Единственный раз, когда Страха подумал о них с момента прибытия на Тосев-3, был после того, как он спарился с женщиной, которая попробовала имбирь в доме бывшего заключенного: он задавался вопросом, сохранятся ли его гены в обществе, которое Раса строила здесь, на Тосев-3, хотя он и не мог.

Что ж, если у Йигера и был зуд под чешуей, то это была его проблема, а не Страхи. У больших уродов было больше любопытства, чем они знали, что с ним делать. Что у Страхи было, так это страсть к имбирю.

Дом, в котором он жил, был построен по тосевитским меркам, что означало, что он был большим для мужчины этой расы. Он хранил свой запас измельченной травы на задней части высокой полки буфета. Если бы он не хотел попробовать настолько сильно, чтобы утруждать себя забиранием на стул, а затем на стойку, чтобы достать банку, то он бы обошелся без этого.

Он был совершенно готов сегодня заняться альпинизмом. У него вырвался хриплый вздох предвкушения, когда он спустился и поставил банку на стойку. Он достал маленькую мерную ложечку из кухонного ящика, затем открыл крышку банки. Он снова вздохнул, когда восхитительно пряный аромат имбиря достиг его обонятельных рецепторов. Одна рука немного дрожала, когда он взял ложку травы из банки и высыпал ее на ладонь другой руки.

Его голова сама собой склонилась. Его язык высунулся и принялся лакать имбирь. Даже вкус был замечательным, хотя это была наименьшая часть того, почему он попробовал. Почти прежде, чем он осознал это, трава исчезла.

И, почти прежде чем он осознал это, имбирь ударил прямо ему в голову. Как и при спаривании, это удовольствие никогда не угасало. Он чувствовал себя в два раза выше Большого Урода, набитый большим количеством данных, чем компьютерная сеть Расы, способный обогнать "лендкрузер". Все это (или почти все это - он действительно думал, или думал, что думает, быстрее с травой, чем без нее) было иллюзией, вызванной имбирем. Это делало процесс не менее приятным.

Опыт научил его не пытаться делать слишком много во время дегустации. Он действительно не был бесконечно мудрым и бесконечно сильным, что бы ни говорила ему трава. Во время боевых действий погибло много мужчин и их товарищей, потому что джинджер заставила их думать, что они могут сделать больше, чем на самом деле.

Страх просто стоял там, где был, разглядывая банку с имбирем. Вскоре трава покинет его организм. Тогда он почувствует себя таким же слабым, тщедушным и несчастным, каким чувствовал себя прекрасно сейчас. И тогда, без сомнения, у него был бы другой вкус.

Он все еще чувствовал себя счастливым, когда телефон зазвонил снова. Он поднял его и, говоря так величественно, как будто он все еще был третьим по старшинству мужчиной во флоте завоевания, а не опозоренным изгнанником, сказал: “Я приветствую тебя”.

“И я приветствую тебя, командир корабля”.

На этот раз телефонный провод донес до Страхи резкий тон представителя мужской расы. “Привет, Ристин”, - сказал он все так же величественно. “Что я могу для тебя сделать?”

Ристин был одним из первых пехотинцев, захваченных американцами. В эти дни он сам, возможно, был почти Большим Уродом, настолько полностью он перенял тосевитские обычаи. Он сказал: “Нет, командир корабля, это то, что я могу для вас сделать”.

“А? И что это?” Спросил Страха. Он не совсем любил Ристин и не особенно доверял ей. Хотя он сам жил среди Больших Уродцев, он не отказался от обычаев Расы: например, он по-прежнему поддерживал идеальную раскраску своего тела и часто поражал мужчин и женщин, которые видели его, ни на мгновение не осознавая, кем из судоводителей он был. Ристин, напротив, носил красную, белую и синюю раскраску для тела военнопленного, которую Большие Уроды дали ему в Хот-Спрингс, Арканзас, и носил с гордостью. Его сосед по дому Ульхасс был таким же. Страха находил их в значительной степени непостижимыми.

Но затем Ристин сказал: “Командир корабля, я могу достать вам несколько отбивных ссефенджи. Вам интересно?”

“Да. Я не могу этого отрицать, и я благодарю вас”, - сказал Страха. “Я слышал, что колонизационный флот начал вывозить домашних животных, но я не знал, что мясо еще доступно. Ссефенджи!” Он издал мягкое восклицание, благоухающее тоской. “Я не пробовал ссефенджи с тех пор, как мы покинули дом”.

“Я тоже”, - ответила Ристин. “Он такой же вкусный - ну, почти такой же вкусный - каким я его помнила. У меня есть немного в морозилке. Я принесу его вам сегодня или, возможно, завтра. Пусть вы съедите его с удовольствием. И пусть вы будете есть его с греческими оливками - они очень хорошо сочетаются с ним ”.

“Я сделаю это. У меня есть немного в доме”, - сказал Страха.

“Я так и думал, что ты согласишься”, - сказал Ристин.

Страха сделал утвердительный жест рукой, хотя другой мужчина не мог этого видеть, не по примитивному тосевитскому телефону без экрана. Мужчины- и женщины - этой Расы находили, что большая часть еды, которую ели Большие Уроды, была пресной. Ветчина, соленые орешки и греческие оливки были приятным исключением. Страха сказал: “Значит, сейчас по Севу 3 бродят стада ссефенджи, да? И азвака с зисуили тоже, я бы не удивился”.

“Я полагаю, что да, командир корабля, хотя мне пока не удалось добыть ни кусочка их мяса”, - ответил Ристин.

“Возможно, я смогу это устроить”, - сказал Страха. Его связи в американской армии и американском правительстве должны быть в состоянии это организовать. “Если я смогу это сделать, конечно, я сделаю тебе ответный подарок”.

“Вы великодушны, командир корабля”, - сказал Ристин так, словно Страха все еще был его начальником.

“Ссефенджи”, - мечтательно произнес Страха. Имбирь уже проходил, но он не чувствовал себя таким подавленным, как это было бы в противном случае. “Азвака. Зисуили. Вкусно поесть ”. Трава все еще в какой-то степени оживила его разум, потому что он продолжил: “И не только вкусно поесть, но и признак того, что мы начинаем делать эту планету более уютной. Давно пора нам завести здесь своих зверей ”.

“Правда. И у меня язык дрожит при мысли о жареной азваке”. Ристин тоже казался мечтательным.

Задумчивым тоном Страха сказал: “Интересно, как наши животные и местная экология будут взаимодействовать друг с другом. Это всегда вопрос о внедрении в мир новых форм жизни. Результаты конкурса должны быть интересными”.

“Наши животные и растения преобладали на Работеве-2 и Халлессе-1”, - сказала Ристин. “Без сомнения, здесь будет то же самое”.

“Скорее всего, вы правы”. Возможно, именно наступившая после дегустации депрессия заставила Страху добавить: “Но это Тосев 3. Никогда нельзя сказать наверняка”.

Будильник Джонатана Йигера разбудил его без двадцати шесть. Он сел в постели и протер глаза. Он ненавидел вставать так рано, но у него были восьмичасовые занятия по языку расы в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и домашние дела, которые нужно было сделать до этого. С ворчанием он встал с кровати, включил потолочный светильник и надел пару облегающих синих джинсов и еще более облегающую футболку телесного цвета, украшенную раскраской для тела fleetlord's.

Он принял душ перед тем, как лечь спать, поэтому провел рукой по голове и подбородку. Его лицо нуждалось в бритье, а скальп - нет. Это сэкономило ему немного времени в ванной.

Он вышел на кухню так тихо, как только мог. Его родители - повезло им! — все еще спали. Он налил себе большой стакан молока и отрезал кусок от кофейного торта, который стоял в холодильнике. Проглотить завтрак было делом нескольких мгновений. Он ел как акула и никогда не набирал вес. С годами высказывания его отца по этому поводу становились все более грубыми.

Эта мысль заставила Джонатана рассмеяться. Его старик был стариком, все верно, даже если он чертовски много знал о ящерицах. Джонатан вымыл свой стакан, тарелку и столовое серебро, которым он пользовался, и сложил все в сушилку для посуды у раковины. Трудное время, которое его мама устроила бы ему, если бы он оставил вещи для нее, создало больше проблем, чем того стоило.

Затем он пробормотал что-то себе под нос. Ему придется испачкать еще один нож. Он достал из холодильника вареную ветчину, отрезал пару толстых ломтиков и нарезал их полосками шириной в дюйм. Он положил эти полоски на бумажное полотенце, достал из ящика пару кожаных перчаток, надел их и пошел по коридору в комнату, в которой жили маленькие ящерки.

Прежде чем открыть дверь в ту комнату, он закрыл дверь в конце коридора. Время от времени ящерицам не хотелось есть - вместо этого они пробегали мимо него и пытались убежать. Их было гораздо легче поймать в холле, чем когда они попадали в места, где могли шмыгать под мебелью или за ней.

Джонатан вздохнул. “Маме и папе никогда не приходилось делать этого, когда я был маленьким”, - пробормотал он, открывая дверь в комнату Ящериц и включая свет. Теперь, закрывая за собой дверь, он произнес вслух: “Давай, Микки. Просыпайся, Дональд. Проснись и пой”.

Оба детеныша ящерицы прятались в углу, за стулом, который был ободран до того, как они вылупились, и который их острые маленькие коготки разодрали еще больше. Они часто спали там; это была не совсем дыра в земле или пещера, но было довольно близко к этому.

Они вышли на свет и звук голоса Джонатана. Дональд был немного крупнее и немного более буйный, чем Микки; он (если это был он; Йигеры не знали наверняка) также был немного темнее. Он и его брат-сестра? — оба возбужденно зашипели и захлопали, когда увидели полоски ветчины, которые нес Джонатан.

Он присел на корточки. Ящерицы были намного больше, чем когда вылупились, но их головы и близко не доставали до его колена. Он протянул кусок ветчины. Дональд подбежал, выхватил стакан у него из рук и начал глотать его.

Микки получил следующего, Дональд - следующего за ним. Джонатан разговаривал с ними, пока кормил их. К этому времени они уже почти привыкли к нему и к его матери и отцу и ассоциировали людей с подливкой. Кормить их в эти дни было все равно что кормить собаку или кошку. Джонатан носил перчатки скорее потому, что ящерицы приходили в восторг, когда ели, чем потому, что пытались его укусить.

Через некоторое время Дональд доел кусочек в "ничто плоское" и попытался достать следующий, хотя была очередь Микки. “Нет!” Джонатан сказал по-английски и не позволил ему взять его. Джонатан хотел использовать язык Расы - звуки, которые издавали детеныши ящериц, ясно показывали, откуда исходят эти звуки, - но его отец закатил бы истерику. Идея здесь заключалась в том, чтобы сделать ящериц как можно более похожими на людей, а не в том, чтобы они сами какое-то время говорили на каком-то языке.

Увидев, что Микки получил желанную полоску ветчины, Дональд подошел и укусил своего брата за обрубок хвоста. Они начали драться, как пара щенков или котят. Это была еще одна причина, по которой Джонатан носил кожаные перчатки: разрешать ссоры, не причиняя при этом вреда.

“Нет, нет!” - повторял он снова и снова, разнимая их. Подобно щенкам, котятам или маленьким детям, они не держали зла: они не начинали снова после того, как он выходил из комнаты. Рано или поздно, если повезет, они поймут, что “Нет, нет!” означало, что они должны прекратить то, что делают. Тогда ему больше не понадобятся перчатки. Хотя это было еще не близко к тому, чтобы произойти.

Когда с ветчиной было покончено, Микки и Дональд продолжали выжидающе смотреть на него. Ему стало интересно, что происходит внутри этих длинных, узких черепов. У детенышей не было слов, так что это не могло быть чем-то слишком сложным. Но обслуживал ли он их только в номере, или он им тоже нравился, как щенку нравится его хозяин? Он не мог сказать, и хотел бы, чтобы мог.

Перед уходом он просеял через сито кошачью коробку в другом углу комнаты Ящериц. Они сообразили это даже быстрее, чем кошка, и редко оставляли беспорядок на полу. Даже когда они это делали, беспорядок не был слишком грязным: их помет был твердым и сухим.

Покончив с делами, он закрыл дверь перед Ящерицами, вернулся в свою комнату, схватил учебники и запрыгнул в драндулет, на котором ездил в школу: "Форд" 1955 года выпуска, работающий на бензине, двухцветный "джоб" цвета морской волны и белого цвета, который казался почти таким же высоким, как он сам. У него был паршивый пробег и расходовалось масло, но он работал ... большую часть времени. Когда он завел его, жестяное автомобильное радио заиграло наэлектризованную музыку кантри, которая была в моде в эти дни.

Вестсайд-автострада была новой и сокращала время в пути от Гардены до Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе почти вдвое. Теперь, когда он был второкурсником, он получил разрешение на парковку на территории кампуса. Это сэкономило ему значительную часть пути, который ему приходилось совершать из Вествуда каждый день на первом курсе.

У многих учеников были ранние занятия. Некоторые из них разносили кофе в стаканчиках из вощеного картона. У Джонатана никогда не было этой привычки, что бесконечно забавляло его отца. Ему часто приходила в голову мысль, что его отец считал, что у него была довольно мягкая жизнь. Но ему не приходилось слишком часто выслушивать нотации типа “Когда я был в твоем возрасте ...”, поэтому он предположил, что все могло быть хуже.

Несколько студентов были одеты в куртки и брюки. Остальные были примерно равномерно распределены между ребятами, которые сохранили свои волосы и носили простые рубашки и их коллеги-женщины в одеждах их матерей может быть изношен с одной стороны (с одной вилкой языка, Джонатан думал, используя ящерица идиома) и ему подобные на других: у парней и студенток, которые сделали гонку их Моды, нося боди или, с погодой здорово, корпус-краской футболки. Многие парни в той толпе побрили головы, но только несколько девушек.

В кампусе девушки тоже не ходили с обнаженной грудью - существовало правило, запрещающее это, - хотя многие делали это на пляже или даже на улице. Джонатан не слишком возражал против недостатка; в любом случае, ему было на что посмотреть.

Он с трудом поднялся по широким ступеням Янсса в Ройс-холл, большое здание из красного кирпича в романском стиле с колоннадой перед входом, в котором у него был урок языка расы. Он не удивился, увидев Карен, сидящую под колоннадой, уткнувшись задорным носиком в учебник. “Привет”, - сказал он по-английски, а затем перешел на язык расы. “Приветствую вас”.

“И я приветствую тебя”, - ответила она на том же языке, прежде чем поднять глаза. Когда она увидела рубашку, которую он выбрал, она улыбнулась и добавила: “Возвышенный Повелитель флота”.

“О, да, я важный мужчина”, - сказал он с выразительным покашливанием, которое говорило о том, насколько важным он себя воображал. Выражение лица Карен говорило, что он не был таким уж важным, как все это. Молчаливо признав это, он продолжил: “Вы готовы к сегодняшнему тестированию?”

“Я надеюсь на это”, - сказала она, что заставило его усмехнуться. Он говорил на языке Расы довольно бегло - учитывая, чем занимались его родители, у него не было оправданий, чтобы не делать этого, - но она понимала, как работает грамматика, лучше, чем он. Она также усерднее училась, что было у нее еще со средней школы. Закрыв книгу, она поднялась на ноги. “Пойдем посмотрим, как там?”

“Конечно”, - сказал Джонатан по-английски и еще раз выразительно кашлянул. Во многих его разговорах с друзьями смешивался его собственный язык и язык ящериц. Это удерживало большинство представителей старшего поколения - хотя, к несчастью, его собственных мать и отца - от понимания того, о чем они говорили.

Он взял Карен за руку. Она крепко сжала его. Они не просто учились вместе со старшей школы; они встречались и с тех пор. Искоса взглянув на него, она спросила: “Ты слышал что-нибудь от Лю Мэй с тех пор, как она вернулась в Китай?”

“Нет”, - ответил Джонатан, что заставило Карен снова сжать его руку - вероятно, с облегчением. Его сфотографировали с дочерью посланника коммунистов, который приехал в США за оружием. Они тоже могли разговаривать друг с другом, потому что Лю Мэй знала язык Расы. Но она ушла, а Карен все еще была рядом. Он добавил: “Со всеми этими ссорами там, я надеюсь, с ней все в порядке”.

Карен обдумала это, с некоторой неохотой решила, что это безупречно, и кивнула. Она продолжила: “А как поживают твои маленькие друзья?”

“С ними все в порядке”, - сказал он. Он не хотел говорить слишком много лишнего, не в переполненном коридоре, где кто-нибудь мог подслушать. Сын офицера, он понимал необходимость безопасности, даже если не всегда был достаточно совершенен в этом, чтобы радовать своего отца. “Они становятся все больше”. Он мог сказать ей об этом достаточно спокойно. “Если хочешь, можешь покормить их, когда приедешь в следующий раз”.