Спуститься на землю

“Да”, - ответил Страха. “Вы можете сказать мне, чью морду вы намерены выбрать в предстоящем подсчете голосов для лидера вашей не-империи?”

“О, я думаю, я проголосую за переизбрание президента Уоррена”, - ответил водитель по-английски.

Страх не винил его за смену языков; язык Больших уродов лучше подходил для обсуждения этого их странного четырехгодичного ритуала. Бывший капитан судна также использовал английский: “И почему это?”

“Что ж, в стране все в порядке, или лучше, чем в порядке”, - сказал тосевит. “Уоррен убедился, что мы сильны, и мне нравится, как он выстраивает отношения с Расой. У нас есть поговорка: не меняй лошадей на полпути. Поэтому я считаю, что оставаться с тем человеком, который у нас есть, вероятно, лучший выход ”.

Это звучало осторожно и консервативно. Можно было подумать, что это говорил мужчина той же Расы, а не Большой Уродец. Как тосевит мог бы высунуть указательный палец, Страха высунул язык. “Предположим, однако, что Уоррен проиграет. Предположим, что больше американских тосевитов выберут морду этого другого мужчины, этого… Шалтая?”

“Хамфри”, - поправил его водитель. Его вздох прозвучал как вздох мужчины Расы. “Тогда они делают, вот и все. Затем Хамфри становится президентом, и мы все надеемся, что он справится с работой так же хорошо, как Уоррен. Я бы поддержал его. Я бы следовал его приказам. Я был бы вынужден ”.

“Но ты все равно все время думала бы, что этот другой мужчина, тот, который сейчас ведет тебя, смог бы выполнить работу лучше”, - настаивал Страха.

“Да, я, вероятно, так и сделал бы”, - сказал водитель.

“Тогда почему ты последовал за Хамфри?” Страха позаботился о том, чтобы правильно произнести имя.

“Потому что за него проголосовало бы больше людей, чем за Уоррена”, - ответил Большой Урод. “Мы уже обсуждали это раньше, командир корабля. Для нас правительство важнее, чем имена людей, занимающих высокие посты. События развиваются в любом случае ”.

“Безумие”, - убежденно сказал Страха. “Что бы произошло, если бы какое-то большое количество американских тосевитов решило, что им не нравится, как прошел подсчет голосов - э-э, выборы - и отказались подчиняться выбранному мужчине?”

К его удивлению, водитель ответил: “На самом деле, у нас такое однажды случилось. Это было чуть больше ста лет назад”.

“О? И каков был результат?” Спросила Страха.

“Это называлось Гражданской войной”, - сказал водитель. “Возможно, вы заметили некоторые из наших юбилейных торжеств”. Страха сделал отрицательный жест рукой. Вокруг него происходило много такого, чего он не замечал. Пожав плечами, водитель продолжил: “Ну, заметили вы или нет, война нанесла такой большой ущерб, что мы никогда не были близки к тому, чтобы снова столкнуться с выборами”.

Таким образом, большие уроды могли извлечь уроки из истории. Страха не поставил бы на это. Тосевиты были наиболее искусны технически; если бы они не были таковыми, эта планета была бы прочно удерживаемой частью Империи. Но они делали все возможное, чтобы уничтожить друг друга, когда прибыл флот завоевателей.

Страхе стало интересно, что бы произошло, если бы Раса подождала еще пару сотен лет, прежде чем отправлять флот завоевания. Большие Уроды уже работали над бомбами из взрывчатого металла. Возможно, они совершили бы самоубийство. Или, может быть, с несчастьем подумал Страх, ни одному кораблю из флота завоевателей не удалось бы приземлиться на Тосев 3.

Рыжий покидал его. Как и эйфория, которую это принесло. В такие моменты легко было представить, как Раса попадает в засаду к устрашающим Большим Уродам. Это было слишком близко к тому, чтобы произойти так, как обстоят дела.

“Есть что-нибудь еще, командир?” Гонщик вернулся к языку гонки, верный признак того, что он счел разговор о подсчете очков оконченным.

“Нет, больше ничего”, - ответил Страха. “Вы можете вернуться к своему чтению. Какая публикация у вас там?”

По тому, как водитель колебался, Страха понял, что задел за живое. Он думал, что тоже знает, за какой нерв задел. Конечно же, когда водитель показал ему журнал, он обнаружил, что на нем изображены большие уродины женского пола, лишенные большей части матерчатой обертки, которую они обычно использовали.

“Я не возражаю против того, чтобы ты возбуждал свое брачное желание, если это не мешает твоим другим обязанностям, а похоже, что нет”, - сказал Страха.

Несмотря на это заверение, водитель закрыл журнал и не открывал его снова, пока Страх был в комнате. Он был так же смущен тем, что открыто потакал своей сексуальности, как Страх был смущен тем, что попробовал имбирь у него на глазах. Несмотря на то, что Big Uglies и the Race отличались друг от друга во многих отношениях, их объединяли некоторые странные черты.

Страх сказал: “Не бери в голову. Я оставлю тебя наедине. И я не буду держать на тебя зла за то, что ты так неохотно предоставляешь мне ту же привилегию”.

“Командир корабля, моя работа - в первую очередь обеспечивать вашу безопасность, а во вторую - счастье”, - ответил водитель. “Мне гораздо труднее обеспечивать твою безопасность, если я не знаю, где ты и что делаешь”.

“Но тебе было бы намного проще сделать меня счастливым при таких обстоятельствах”, - сказал Страха. Водитель только пожал плечами. У него были свои приоритеты. Он изложил их по буквам для бывшего капитана корабля. И Страхе, нравится ему это или нет, пришлось остаться с ними: еще одно наслаждение изгнания.

Из-за спора с Генрихом Гиммлером Феллесс не вышвырнули из рейха. Из этого она неохотно сделала вывод, что, что бы она ни сделала, ее исключат. Правильным отношением в тех обстоятельствах было пристегнуться и выполнять свою работу в Нюрнберге так хорошо, как она могла.

Феллесс очень мало заботился о надлежащем отношении. Она была мрачно уверена, что сможет выполнять свою работу здесь без единой ошибки в течение следующих ста лет, а Веффани все равно откажется перевести ее на звездолет или даже в другую тосевитскую не-империю. И она не могла обратиться в Каир за смягчением такого деспотичного обращения, не после того, как несколько ведущих чиновников из административного центра Расы на Тосев-3 совокупились с ней в конференц-зале посла.

Среди Больших уродцев спаривание создавало узы привязанности. Среди Расы все, что, казалось, порождало это негодование, особенно когда это было не по сезону, спаривание, вызванное имбирем. Феллесс вздохнула. Как раз то, чего она не хотела: причина желать, чтобы она была тосевиткой.

Чего она действительно хотела, так это попробовать еще один кусочек имбиря. Жажда терзала ее, как зуд глубоко под чешуей, который она не могла и надеяться поцарапать. На ее столе ждало несколько вкусовых рецептов. Битва, которую она вела, заключалась не в том, чтобы удержаться от дегустации. Она заключалась в том, чтобы подождать, пока у нее не будет наилучшего шанса продержаться достаточно долго после того, как она попробует, чтобы не возбуждать мужчин своими феромонами, когда она покинет свой офис.

Это тоже была проигранная битва. Ее глазные башенки продолжали соскальзывать с монитора в сторону ящика стола, где она прятала имбирь. Ты всего лишь наркоманка, зависимая от жалкой тосевитской травы, строго сказала она себе. Это должно было пристыдить ее. Когда она впервые начала пробовать, это опозорило ее. Больше не опозорило. Теперь она знала, что это было не что иное, как констатация факта.

Подобно глазным башенкам, стул повернулся. Прежде чем она осознала, что сделала, она развернула стул от компьютерного стола к письменному столу. Она только начала подниматься, когда телефонная схема внутри компьютера зашипела, требуя внимания.

Она обернулась со своим собственным шипением, в котором смешались разочарование и облегчение. “Я приветствую вас”, - сказала она, а затем, когда увидела изображение Веффани на экране, “Я приветствую вас, превосходящий сэр”.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - ответил посол в рейхе. “Немедленно приходите в мой кабинет”.

“Это будет сделано”, - сказала Феллесс и отключилась. Если бы она была занята, она могла бы отвлечь свой разум - или часть своего разума - от своих страстных желаний. Если бы Веффани подождала немного дольше, прежде чем звонить, она бы устроила новый скандал, высунув нос за пределы своего офиса.

Возможно, звонок был тестом. Если бы это было так, она бы прошла его. Она проходила другие, подобные тесты раньше. Если бы она прошла достаточное их количество ... скорее всего, это все равно не имело бы значения. Веффани слишком ясно дал понять, что не отпустит ее, что бы она ни сделала.

Как и в тот ужасный день, когда посол вызвал ее после того, как она попробовала, она прошла мимо Сломикка в холле. Офицер по науке повернул глазную башенку в ее сторону, без сомнения, задаваясь вопросом, достигнут ли феромоны спаривания его обонятельных рецепторов через мгновение. Когда этого не произошло, он продолжил идти. Феллесс чувствовала себя так, словно одержала неясную победу.

Феромоны не имели значения для секретарши Веффани, женщины из колонизационного флота. Несмотря на это, после предыдущего фиаско Феллесса женщина была настороже. “Я надеюсь, что не возникнет никаких проблем, когда ты зайдешь к нему?” - спросила она.

“Никаких”, - сказал Феллесс и прошел мимо секретарши слишком быстро, чтобы она успела еще что-нибудь выкопать.

Веффани повернул к ней глазную башенку. “Приветствую вас, старший научный сотрудник. Вы похвально оперативны”.

“Я благодарю вас, посол”. Феллесс с трудом сдерживала свой гнев. Что бы она ни сделала здесь, это не принесло бы ей похвалы, и она знала это слишком хорошо. “Чем я могу служить Расе?”

Когда Веффани ответила не сразу, в ней начала зарождаться надежда. Если послу не понравилось то, что она хотела сказать, возможно, это пошло бы ей на пользу. Наконец, он сказал: “Как вы, без сомнения, знаете, вы считались ведущим экспертом колонизационного флота по инопланетным расам, когда ваш флот отправился из Дома”.

Феллесс сделал утвердительный жест. “Да, высочайший сэр. Тогда я не знал, насколько мои тренировки будут бесполезны здесь, на Тосеве 3”.

“Этот мир удивил всех нас”, - сказал Веффани, что было несомненной правдой. “Однако я пытаюсь донести до вас то, что командующий флотом Реффет по-прежнему считает вас ведущим экспертом по Большим Уродцам, независимо от того, насколько мало вы заслуживаете этого признания по сравнению с другими мужчинами из флота завоевания”.

Теперь надежда вспыхнула, горячая и сильная, в Феллессе. Будучи сам командующим флотом, Реффет мог уничтожить Атвар и мужчин из флота завоевания - даже Веффани. Он мог… при условии, что он захочет этого достаточно сильно. Феллесс пришлось постараться, чтобы ее голос не дрожал, когда она спросила: “Чего от меня требует возвышенный повелитель флота?”

“Я не могу сказать тебе, потому что меня никто не информировал”. Веффани, похоже, не был очень рад сообщить ей это. Он продолжал: “Представитель командующего флотом, некий Фапарз, спустится на шаттле, чтобы проинформировать вас лично. Он должен прибыть сегодня вечером”.

“На шаттле?” Феллесс знала, что ее голос звучал удивленно, но посол едва ли мог винить ее за это, независимо от того, в чем еще он ее обвинял. “Почему он не общается по телефону или электронным сообщениям?”

“На это я могу ответить”, - ответил Веффани. “Проклятые немецкие тосевиты становятся слишком хороши в считывании и расшифровке наших сигналов. И они не единственные, не так ли? Не припоминаю ли я, как вы рассказывали мне, что американскому Большому Уроду некоторое время удавалось маскироваться под представителя мужской расы в компьютерной сети?”

“Да, высочайший сэр, это верно”. Феллесс испытал еще один укол ревности к Томалссу - тот, который, для разнообразия, не имел ничего общего с его побегом из Рейха. Его проект с участием детеныша тосевитов продолжал приносить солидные дивиденды. Феллесс могла бы подумать о том, чтобы сделать это сама, но Томалсс, прибывший с флотом завоевателей, имел огромное преимущество перед ней ... как и во всех вопросах, касающихся тосевита. Она заставила себя вернуться мыслями к вопросу, стоящему прямо перед ней. “Значит, какое бы послание ни принес Фапарз, в нем безопасность является важной заботой?”

“Да, мне следует так думать”, - ответил Веффани. “Могу я дать вам совет, старший научный сотрудник?”

“Я скорее думаю, что знаю, что ты собираешься сказать”, - ответил Феллесс.

“Долг требует, чтобы я все равно это сказал”. И это был не просто долг: Веффани выглядел так, как будто получал удовольствие. “Не пробуй имбирь между этим моментом и потом. Фапарз не большой Уродливый самец, и ты не завоюешь его благосклонности, потому что он спаривался с тобой. Скорее всего, верно обратное ”.

“Поверьте мне, высокочтимый сэр, я это понимаю”, - натянуто сказала Феллесс. Ей хотелось бы имбиря, а этот вечер казался далеким. Но посол, несомненно, был прав, даже если ему доставляло слишком большое удовольствие тыкать ее носом в ее собственный позор.

“Ради твоего же блага, я надеюсь, что ты это сделаешь”, - сказал он сейчас. “Я бы предпочел, чтобы твое наказание продолжалось; по моему мнению, ты этого заслуживаешь. Ты докажешь это, если унизишь себя перед представителем командующего флотом колонизационного флота, а также перед представителями флота завоевания.” Феллесс сделала все возможное, чтобы скрыть свое негодование, частично вызванное тем, что Веффани был прав. Посол продолжил: “Я увольняю вас”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”. Феллесс на самом деле не испытывал ни малейшей благодарности, но даже Большие Уроды понимали, как лицемерие смазывает социальные колеса. Она поспешила уйти, пока Веффани не нашел для нее еще какого-нибудь едкого совета.

По своей привычке, она удалилась в свой кабинет. Это оказалось ошибкой; ее глазные башенки постоянно возвращались к ящику, где она хранила свои драгоценные флаконы с имбирем. Но сбежать из офиса означало бы смешаться с остальным персоналом посольства, большинство из которых были членами флота завоевания и большинству из которых она была нужна не больше, чем Веффани. За исключением тех случаев, когда я пробовала имбирь, подумала она. Тогда у них было для меня применение, но не такое, которое заставило бы их любить меня или уважать меня больше впоследствии.

Все это имело идеальный смысл… в ее сознании. Но она уже собиралась попробовать, когда Веффани вызвал ее к себе в кабинет. Независимо от того, что имело смысл в ее сознании, ее тело жаждало имбиря. Он дал ей понять, что тоже жаждет имбиря, и в недвусмысленных выражениях. Каждое мгновение казалось вечностью. Она хотела перезвонить Веффани и спросить его, когда вечером должен прибыть Фапарз, но заставила себя сдержаться. Посол, несомненно, понял бы, почему она сделала такой звонок: понял бы и стал бы презирать ее больше, чем когда-либо.

Она дрожала от отчаянного желания попробовать, когда переговорное устройство, подключенное к ее двери, зашипело, требуя внимания. “Войдите”, - позвала она, и мужчина, ожидавший в коридоре, действительно вошел.

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказал Фапарз. Краска на одной стороне его туловища и одной руке была более яркой, чем у Феллесса. То, что было на другой его стороне, было таким же красочным и богато украшенным, каким обладал любой на Тосеве 3 или рядом с ним.

“Приветствую тебя, адъютант Повелителя флота”, - ответил Феллесс. Веффани не сказал ей, что Реффет посылает своего адъютанта, и Феллесс не ожидал этого. Возможно, посол не знал. Но, возможно, он надеялся, что она попробует и из-за этого попадет в беду. Что ж, она не знала. Гордость помогла побороть ее пристрастие к тосевитской траве - помогла, во всяком случае, немного. “Чем я могу быть полезна командующему колонизационным флотом?”

“Мы стремимся сделать колонизацию более эффективной и безопасно распространиться на более обширные территории Тосев-3”, - ответил Фапарз. “Ваше понимание этого процесса будет ценным, и вы будете высоко оценены”.

“Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь этому достойному начинанию”, - сказал Феллесс. “Одна вещь, которая приходит мне в голову, - это использование местных животных, чтобы сделать части Tosev 3 более похожими на домашние. Это, как я понимаю, уже начинает происходить неофициально; систематизация этого могла бы дать хорошие результаты ”.

“Я согласен”, - сказал Фапарз. “Эта идея уже была предложена и, вероятно, будет реализована”. Феллесс скрыла свое разочарование. Но адъютант Реффета продолжал: “Это именно та идея, которую мы ищем. То, что вы можете найти такую схему под влиянием момента, показывает, что вы, вероятно, будете ценны для проекта ”.

“Духи прошлых Императоров благосклонно взирают на тебя за твою похвалу!” Воскликнула Феллесс. Затем ее собственное настроение помрачнело, как будто имбирь покидал ее организм. “Но я должен сказать вам, адъютант командующего флотом, что выдворить меня из Рейха может оказаться непросто. Посол Веффани ... затаил на меня обиду и желает, чтобы я остался здесь работать среди Больших уродов”.

“Я осведомлен о природе этой, э-э, обиды”, - чопорно сказал Фапарз, и настроение Феллесс упало ей в пятки. Затем помощник Реффета продолжил: “Тем не менее, я полагаю, мы можем оказать содействие послу, продолжая привлекать вас. Часть этих исследований проводится в консульском учреждении, которое, хотя и находится в пределах рейха, относительно близко к территории, где действуют расовые правила, и климат там, безусловно, более благоприятный, чем в этом жалком, холодном, промозглом, туманном месте ”.

“Если вы предлагаете мне новое назначение, господин начальник, я с радостью принимаю”. Феллесс пришлось проглотить выразительный кашель, который показал бы, как она на самом деле рада. Теперь она чувствовала себя так, словно попробовала имбирь, от которого отказалась, ожидая Фапарца. Куда бы он - и Реффет - ни отправили ее, хуже Нюрнберга быть не могло. В этом у нее не было сомнений ни в мире, ни во всей огромной Империи.

Подполковник Йоханнес Друкер парил в невесомости в Kathe, многоразовой верхней ступени А-45, которая доставила его на орбиту из Пенемюнде. Он был рад оказаться на пару сотен километров выше непогоды, даже больше, чем обычно: туманы, накатывающие с Балтики, дважды задерживали его запуск. Здесь, в космосе, он все еще чувствовал себя человеком, служащим своей стране. На земле ему было трудно чувствовать себя кем угодно, кроме человека, которого пыталась заполучить его страна.

Он нежно похлопал по приборной панели. Многие летчики называли свои верхние ступени в честь жен или подруг. Однако, сколько из них назвали их в честь жен или подруг, которые были или могли быть на четверть наполовину еврейками? Что ж, никто не пытался заставить его сменить имя. Это было что-то, маленькое что-то. Поскольку эсэсовцам пришлось вернуть ему Кэти, возможно, официальное мнение состояло в том, что в ней вообще не могло быть еврейской крови. Или, возможно, сильные мира сего просто не заметили до сих пор, и техник с банкой краски будет ждать, когда Друкер спустится.

Он не хотел думать об этом. Он не хотел думать ни о чем подобном. Вместо этого он смотрел вовне. Где-то там, в поясе астероидов за орбитой Марса, американцы на борту Льюиса и Кларка занимались… чем? Друкер не знал. Как и никто другой в Великогерманском рейхе.

Что он действительно знал, так это то, что он ужасно завидовал американцам. Они отправились туда на настоящем космическом корабле, а не на заросшей римской свече вроде той, на которой он летел на орбиту. “Мы должны были это сделать”, - пробормотал он. Германия опережала США в ракетостроении во время боевых действий против ящеров; ему показалось невероятным, что лидерство рейха было растрачено впустую.

Его взгляд стал голодным, таким же голодным, как у волков, которые когда-то рыскали по Пенемюнде. Американцы сделали большой шаг к созданию настоящего космического корабля. Если бы у рейха были такие корабли, Ящеры дрожали бы в ботинках, которые они не носили. Если бы у Рейха были звездолеты, они были бы оружием возмездия, и Раса должна была это знать.

Ожило радио: “Космический корабль "Дойче", немедленно подтвердите эту передачу!”

Это была, конечно, говорящая ящерица. Ни одно человеческое существо не было бы таким высокомерным. Ни одна человеческая нация не могла бы позволить себе быть такой высокомерной по отношению к Великому германскому рейху. Но Раса могла. Каким бы сильным ни был рейх, Раса была сильнее. Каждый полет в космос тыкал Друкера носом в этот неприятный факт.

“Подтверждаю”, - коротко сказал он, используя язык собственной Расы. Некоторые из ящериц, с которыми он имел дело, были достаточно приличного сорта; с ними он обходился через вежливые "Я приветствую вас". Тем, кто только огрызался на него, он огрызался в ответ.

“Твоя орбита приемлема”, - сказал ему Ящер. Ящер был бы не просто высокомерен, но и разъярен, будь его орбита какой-нибудь другой.

“Ты так облегчаешь мне душу”, - ответил Друкер. Это был сарказм и правда в одном флаконе. Теперь оружие следило за ним. Они были бы готовы отправиться после того, как Кэти не объявила, что изменение орбиты заставило Расу нервничать.

“Смотри, чтобы ты оставался там, где должен быть”, - сказала Ящерица. “Вон”.

Друкер усмехнулся. “Даже не было шанса оставить за собой последнее слово”. Он снова усмехнулся. “Вероятно, представительница Расы”. Настоящая Кэти, услышь она это оскорбление в адрес женщин, фыркнула бы и ткнула его локтем в ребра. Он, вероятно, тоже это заслужил бы.

Он взглянул вниз, на Землю внизу. Он несся над западной частью Тихого океана; там разгорался сильный шторм, а отдаленные полосы облаков уже протянулись над Японией и потянулись к Китаю. Рейх, американцы и Раса - все они продавали метеорологические фотографии странам, у которых не было собственных спутников. Когда Друкер был ребенком, люди были во власти погоды. Они все еще находятся во власти, но в меньшей степени. Они не могли этого изменить, но, по крайней мере, у них было некоторое представление о том, что было на подходе. Это имело значение.

Вниз, к экватору, Кэти летела со скоростью более 27 000 километров в час. Скорость казалась огромной, но ее было недостаточно, чтобы покинуть околоземную орбиту, не говоря уже о путешествиях от звезды к звезде. Это беспокоило Друкера больше, чем обычно. Он хотел отправиться дальше в солнечную систему, хотел и не мог. Какой-то немецкий космический корабль отправился на Марс, но он не был ни на одном из них. И это были всего лишь ракеты, едва ли более мощные, чем А-45, которые подняли его на орбиту.

“Вызываю немецкий космический корабль! Вызываю немецкий космический корабль!” Еще один повелительный сигнал, но на этот раз на немецком, на который он был рад ответить.

“Кэти здесь, с Друкером на борту”, - сказал он. “Как дела, Герман Геринг?”

“Достаточно хорошо”, - ответил радист на борту немецкой космической станции. “А с вами?”

“Не так уж плохо”, - сказал Друкер. “И когда вы взлетаете и начинаете бесчинствовать в открытом космосе?”

“Послезавтра вас устроит?” Радист рассмеялся. Друкер тоже. Наверху, какая-нибудь Ящерица, слушающая их передачу, вероятно, начала бы рвать на себе волосы, если бы только у него было что рвать.

“Послезавтра меня бы совсем не устроило, ” сказал Друкер, “ потому что тогда я не смог бы быть на борту, когда вы улетали. И я хочу отправиться путешествовать”.

“Я вас не виню”, - сказал радист. “Граница находится в этой стороне. Если американцы собираются исследовать ее, нам лучше сделать то же самое”.

“Не только американцы”, - сказал Друкер и больше ничего не сказал. Ящеры уже знали, что Рейх им не доверяет. Если уж на то пошло, недоверие распространялось в обоих направлениях, без сомнения, не без оснований.

Друкер задавался вопросом, как скоро Герман Геринг действительно покинет околоземную орбиту ради чего-то более стоящего. Раньше, чем это могло бы произойти, если бы американцы не подожгли космическую программу рейха - он был уверен в этом. Он также был уверен, что Раса пришла бы в ужас, узнав, что не одна, а две земные нации находятся на пути к созданию настоящего космического корабля.

Чуть позже он прошел примерно в двадцати километрах ниже немецкой космической станции. В полевой бинокль фирмы Zeiss она казалась почти такой близкой, что до нее можно было дотронуться. Работа по переделке его в космический корабль шла гораздо более гладко, чем у американцев. Но они держали то, что задумали, в секрете, в то время как рейх не скрывал, что у него на уме. Если ящерам это не нравилось, они могли начать войну. Во всяком случае, таково было отношение Гиммлера.

Свастики, нарисованные на космической станции, были достаточно большими, чтобы их было легко разглядеть. Напрягая зрение, Друкер воображал, что сможет прочитать имя Геринга над ними, но на самом деле он не смог, или не совсем смог. Он слегка усмехнулся. На Земле покойный рейхсмаршал был плохой шуткой, люфтваффе умирали и подчинялись вермахту и СС. Но имя Геринга разнесется дальше, чем мог себе представить пухлый, одурманенный наркотиками основатель немецких военно-воздушных сил.

И ящеры не могли - или, по крайней мере, лучше бы им этого не делать - попытаться запретить немецкому космическому кораблю лететь туда, где уже побывал американский. Это означало бы неприятности, большие неприятности. Это могло бы даже означать войну.

Раньше, когда он водил танк против ящеров, Друкер отдал бы левую руку, чтобы контролировать ту огневую мощь, которая была у него под рукой сейчас. Тогда он был так вооружен ... и здесь, наверху, его тоже превосходили. Он вздохнул. У ящеров было больше оружия и получше. Скорее всего, они будут это делать еще долгое время. Но рейх мог причинить им вред. В этом заключалась суть немецкой внешней политики. И он, Йоханнес Друкер, мог бы нанести им вред своими ракетами с ядерными боеголовками.

Он надеялся, что ему не придется этого делать. Они наверняка сбросили бы его с неба в тот же миг, как он стартовал. Единственное, чего он не думал, что они сделают, это попытаются сбросить его с неба до того, как он сможет стартовать. Они напали на Землю без провокации, но не организовывали никаких неспровоцированных нападений с тех пор, как закончились боевые действия.

Возможно, это делало их более надежными, чем человеческие существа. Возможно, это просто делало их более наивными. Друкер никогда этого не понимал.

Его рация с треском ожила. “Ретрансляционный корабль Хота космическому кораблю Кэти. Срочно. Подтверждаю”.

“Подтверждаю”, - сказал Друкер. “Was ist los, Hoth?” Корабль-ретранслятор в Южной Атлантике поддерживал связь космических аппаратов с Рейхом, даже когда они находились вне прямой радиосвязи. Все космические силы человечества использовали корабли-ретрансляторы. Ящерам, с их лучшими в мире землями, не нужно было этого делать.

“Срочный выпуск новостей”, - ответил радист внизу.

“Продолжать?’ Друкер сделал все возможное, чтобы скрыть охватившую его тревогу. Но, конечно же, его начальство не прикажет ему вступить в бой с новостным бюллетенем… не так ли?

Явно читая текст перед собой, радист сказал: “Радио Нюрнберга сообщило о смерти Генриха Гиммлера, канцлера Великого германского рейха. Канцлер, исполнявший свои обязанности до последнего вздоха, перенес коронарный тромбоз во время работы над государственными документами. Дата служб, посвященных его жизни, еще не назначена, равно как и преемник ”.

“Gott im Himmel”, - прошептал Друкер. Сейчас в Нюрнберге все было бы в порядке. Гиммлер оставался сильным даже больше, чем Гитлер до него, потому что он никому из окружающих не позволял обладать какой-либо силой. Преемник также не был назван, вероятно, в ближайшие дни это приведет к какой-то жестокой междоусобице.

“Ты поняла это, Кэти?” - спросил радист.

“Я понял”, - сказал Друкер. Это, вероятно, самое безопасное место, которое я мог найти, подумал он. Он чуть не сказал это вслух, но передумал.

И тогда парень внизу сказал это за него: “Оставаться в нескольких тысячах километров отсюда, когда большие парни ссорятся, не так уж плохо, а?”

“Это правда, конечно же”, - ответил Друкер. “Ну, я не отдаю приказов. Все, что я делаю, это выполняю их. Кем бы ни был новый фюрер, он скажет мне, что делать, и я это сделаю. Так все устроено ”.

Без сомнения, кто-то на борту "Хота" записывал каждое сказанное им слово. Без сомнения, гестапо прислушалось бы к его словам, чтобы убедиться, что они звучат должным образом лояльно по отношению к рейху и его фюреру, кем бы тот ни оказался. Друкер знал это. Он не был дураком. Он также знал, что его лояльность может вызвать подозрения. Это означало, что он должен был быть особенно осторожен, чтобы говорить все правильные вещи.

И радист на борту "Хота“ сказал: "Конечно, мы все так чувствуем. Мы преданы государству, а не какому-то одному человеку”.

Он тоже говорил все правильные вещи. И Друкер счел нужным согласиться с ним: “Так оно и есть, все в порядке. Так оно и должно быть”.

Пока он летел вперед, когда сигнал от Хота затих, он задавался вопросом, кто заменит покойного, не оплакиваемого (по крайней мере, им) Heinrich Himmler. У СС, естественно, был бы кандидат. У вермахта тоже. И Йозеф Геббельс, отошедший от дел после смерти Гитлера, захотел бы еще раз попытаться управлять Рейхом. Могли быть и другие; Друкер делал все возможное, чтобы не обращать внимания на политику. Возможно, это было ошибкой. В эти дни политики все больше и больше обращали на него внимание. Его орбита унесла его к рейху. К тому времени, когда его турне закончилось, все, вероятно, было закончено.

12

Вячеслав Молотов чувствовал себя измученным. Это было не самое обычное чувство, которое он когда-либо испытывал, особенно после того, как маршал Жуков спас его во время подавления переворота Берии. Каждые американские президентские выборы тоже заставляли его нервничать. Перспективы иметь дело с новым человеком каждые четыре года было достаточно, чтобы заставить любого занервничать, когда этот человек мог начать ядерную войну, просто отдав приказ. Но Уоррен, похоже, победил Хамфри, что дало бы Молотову передышку, прежде чем ему снова пришлось бы начать нервничать из-за США.

Теперь, однако, Гиммлеру пришлось уйти и умереть. Молотов считал это самым невнимательным со стороны нацистского лидера. Гиммлер был ублюдком, в этом нет сомнений. Но, в целом (не считая недавнего неудачного выпада в адрес Польши), он был предсказуемым ублюдком. Кому удалось бы укрепить его позиции в кресле, которое он занимал?

С каким сумасшедшим мне придется иметь дело следующим? Так Молотов мысленно сформулировал этот вопрос. Кандидаты в президенты США, по крайней мере, разъясняли, что у них на уме, прежде чем вступить в должность. Вы могли бы составить план для такого человека, даже если он выглядел неудачливым. Но единственным качеством фюрера, которое Молотов мог видеть, был быстрый, острый нож.

Он не зацикливался на том, как немецкий политик мог бы рассматривать процесс наследования в СССР. Он принимал свою собственную страну, свою собственную систему как должное.

В кабинет заглянула его секретарша. “Товарищ Генеральный секретарь, комиссар иностранных дел прибыл на назначенную на десять часов встречу”.

Как обычно, Молотов взглянул на часы на стене. Громыко пришел точно вовремя. Он всегда приходил вовремя. Немногие советские чиновники подражали ему. Несмотря на два поколения советской дисциплины, большинство россиян, казалось, конституционно неспособны серьезно относиться к понятию точного времени. “Пригласите его, Петр Максимович”, - сказал Молотов.

Громыко, с резкими чертами лица, как обычно, бесстрастный, прошел мимо секретаря в кабинет. Он перегнулся через стол, чтобы пожать руку Молотову. “Добрый день, Вячеслав Михайлович”, - сказал он.

“И вам, Андрей Андреевич”, - ответил Молотов. Он указал Громыко на стул. Они оба закурили сигареты, "Молотов" в русском стиле в длинном бумажном мундштуке, "Громыко" американской марки. После пары затяжек Молотов сказал: “Вы, без сомнения, будете иметь хорошее представление о том, почему я хочу вас видеть”.

“Что вообще натолкнуло тебя на эту идею?” У Громыко был хороший невозмутимый вид, все верно. “Не то чтобы рейх представлял для нас какую-то большую озабоченность”.

“Нет, конечно, нет”. Молотов не позволил бы комиссару иностранных дел завоевать пальму первенства по иронии без боя. “Почему, для прошлого поколения Германия едва ли имела для нас какое-либо значение вообще”.

“Даже так”. Громыко протянул руку, чтобы стряхнуть сигарету в пепельницу на столе Молотова. После очередной затяжки его поведение изменилось. “Интересно, чего нам действительно стоит ожидать с нетерпением”.

“Именно по этой причине я попросил поговорить с вами”, - ответил Молотов. “Послезавтра вы вылетаете в Нюрнберг на государственные похороны. Я жду ваших впечатлений о потенциальных немецких лидерах”.

“Геббельса мы знаем”, - сказал Громыко, и Молотов кивнул. Комиссар иностранных дел продолжил: “Манштейна мы также знаем. Он самый вероятный из генералов, чтобы подняться на вершину. По общему мнению, способный человек ”.

Молотов снова кивнул. “Жуков уважает его”, - сказал он. По его тону, по выражению лица никто бы не догадался, насколько ему больно признавать мнение Жукова. “Как ты говоришь, он тоже известная величина”.

“Но чиновники СС при Гиммлере...” Голос Громыко затих. Он затушил сигарету и закурил другую.

“Да, они представляют проблему”, - согласился Молотов. “Ни один из них не смог показать, на что он способен, поскольку Гиммлер твердо держал власть там в своих руках. Если один из них сможет схватить его, кто знает, в каком направлении он может пойти?”

“Могло быть хуже”, - сказал Громыко. Молотов поднял бровь. Комиссар иностранных дел объяснил: “Ящеры могли высадиться несколькими днями раньше. Тогда, возможно, британцы не убили бы Гейдриха”.

Поразмыслив над этим, Молотов обнаружил, что должен кивнуть. “Да, вы правы - хотя я сомневаюсь, что Гейдрих стал бы ждать, пока Гиммлер умрет естественной смертью, прежде чем претендовать на первое место. Тогда отправляйтесь в Нюрнберг, Андрей Андреевич. Узнай, что сможешь, и доложи мне ”.

“Очень хорошо, товарищ Генеральный секретарь”. Косматые брови Громыко дернулись. “Я очень надеюсь, что нацистам удастся удержаться от развязывания гражданской войны до окончания похорон Гиммлера”.

“Да, это было бы неплохо, не так ли?” Через мгновение Молотов понял, что комиссар иностранных дел не шутил. Он взглянул на дымок, спиралью поднимающийся от его собственной сигареты, которую он недостаточно хорошо раздавил. “Ты действительно думаешь, что до этого дойдет?”

“Надеюсь, что нет”, - ответил Громыко. “Но в рейхе есть только один способ определить, кто сильнее: путем конфликта. Когда Гитлер умер, Гиммлер, бесспорно, был самым сильным человеком, который остался. Кто сейчас самый сильный, не так ясно, что делает борьбу за престолонаследие более вероятной ”.

“Возможно, вы правы”, - сказал Молотов. Хитрость и интриги обеспечили ему первое место в Советском Союзе после смерти Сталина. Он задавался вопросом, кто станет его преемником и как. Вопрос не был праздным - далеко не так. Теперь он действительно задумался о сходстве между СССР и Великогерманским рейхом. В его собственной стране была не более формальная система наследования, чем в Германии. Неудавшийся переворот Берии утер всех нос в этом. Неудавшийся переворот также сделал слишком вероятным, что преемником Молотова станет маршал Жуков, явно неаппетитная перспектива для аппаратчика.

Выкурив еще одну сигарету, Громыко вышел из кабинета. Молотов прикурил новую из собственной пачки. Американцы и ящеры утверждали, что табак сокращает годы вашей жизни. Молотову, которому уже перевалило за шестьдесят десять, было трудно в это поверить. Если бы табак был ядовитым, разве он не убил бы его к настоящему времени? В любом случае, он был склонен сомневаться в заявлениях Расы или США по общим принципам.

Он мог бы посмотреть похороны Гиммлера по телевизору. В эти дни спутников-ретрансляторов новости облетели весь мир, как только это произошло. Он не смотрел. Он знал, что нацисты были хороши в мелодраматических зрелищах. Насколько он был обеспокоен, их правление в немалой степени зависело от того, чтобы держать массы в замешательстве с помощью зрелищ, чтобы у них не было возможности созерцать ни их угнетение, ни восстание против него.

И, когда Громыко вернулся из немецкой столицы, Молотов не задавал вопросов о последних обрядах по умершему фюреру. Вместо этого он перешел прямо к делу: “Кто главный в Нюрнберге?”

“Вячеслав Михайлович, я точно не знаю”. Громыко казался обеспокоенным этим признанием. “Я не думаю, что немцы тоже не знают”.

“Это нехорошо”, - сказал Молотов, как ему показалось, со значительным преуменьшением. “Там, где никто не руководит, может случиться все, что угодно”. Это не было пословицей, но звучало как таковая.

Громыко принял это как должное. “То, что у них есть сейчас, - это то, что они называют Комитетом восьми. На нем есть солдаты, и функционеры СС, и чиновники нацистской партии, и пара людей Геббельса тоже ”.

Молотов презрительно прищелкнул языком между зубами. “Все это означает, что они откладывают кровопролитие до тех пор, пока кто-нибудь не будет готов его начать”.

“Конечно”, - согласился Громыко. Ни один ветеран междоусобиц в коммунистической партии не мог не распознать такие предзнаменования.

“Теперь у нас есть интересный вопрос”, - сказал Молотов. “Подталкиваем ли мы немцев, пока они слабы и сбиты с толку, или мы оставляем их в покое, пока они сами не разберутся?”

“Если мы подтолкнем их, мы можем получить преимущества, которых не смогли бы добиться против Гиммлера”. Комиссар иностранных дел говорил задумчивым тоном. “С другой стороны, мы можем преуспеть только в том, чтобы объединить членов этого комитета против нас или возвести одного из них на вершину”.

Молотов кивнул. Громыко изложил альтернативы так же аккуратно, как учитель геометрии, доказывающий теорему на доске. “Если мы оставим их в покое, они, вероятно, останутся дезорганизованными дольше, чем в противном случае. Но что с того, что мы ничего не выиграем от их дезорганизации?”

“В этом случае, по крайней мере, мы не рискуем конфликтовать с ними”, - сказал Громыко.

“Конфликт с ними неизбежен”. Там Молотов знал, что он стоит на твердых идеологических основаниях. Но, идеология это или не идеология, он тянул время: “С тем оружием, которое есть у них и у нас, конфликт с ними также может быть самоубийственным”.

“Да”, - сказал Громыко, а затем, осмелев, добавил: “Боюсь, что ни Маркс, ни Ленин не предвидели этой проблемы”.

“Возможно, нет”, - сказал Молотов. Это признание заставило его занервничать так, как если бы он был Папой Римским, высказывающим сомнения по поводу Троицы. Он отступил от этого: “Но если мы не можем полагаться на Маркса и Ленина, на кого мы можем положиться?”

“Ленин распространил доктрину Маркса на области, о которых Маркс не говорил”, - ответил комиссар иностранных дел. “От нас зависит распространить марксистско-ленинскую мысль на новые области, которые появились за последние сорок лет”.

“Полагаю, да”. И снова Молотов подумал о Папе. “Конечно, мы не можем сказать, что меняем доктрину - только укрепляем ее”. Как папство относилось к теории эволюции? Осторожно, вот ответ, который пришел на ум.

“Конечно”, - эхом повторил Громыко. “То же самое говорил и Сталин. Это дало ему предлог, в котором он нуждался, чтобы делать все, что ему заблагорассудится, - не то чтобы он нуждался в большом предлоге, чтобы пойти и сделать это ”.

“Нет”, - согласился Молотов. Сталин был мертв уже более десяти лет, но его тень витала над всеми, кто когда-либо имел с ним какое-либо дело. Молотов никогда не стеснялся отдавать приказы о казнях, но он знал, что ему не хватает безжалостности Сталина. В каком-то смысле это знание заставляло его чувствовать себя неполноценным, как если бы он был сыном, осознающим, что он не совсем такой, каким был его отец.

Громыко сказал: “Вы еще не решили, что мы должны делать, учитывая изменившиеся условия внутри Рейха?”

Сталин принял бы решение под влиянием момента. Он бы тоже выполнил любое свое решение: выполнил до конца. Возможно, он не всегда был прав - Молотов слишком хорошо знал, что он не всегда был прав, - но он всегда был уверен. Иногда быть уверенным значило столько же, сколько быть правым. Иногда это значило больше, чем просто быть правым. Если бы ты был уверен, если бы ты мог убедить в этом других людей, ты мог бы легко оказаться правым, даже если раньше ошибался.

Молотов также знал, что ему не хватает такого рода решительности. Он сказал: “Мы можем попытаться подтолкнуть Румынию и Финляндию и посмотреть, как они отреагируют - и как отреагирует рейх. Если марионеточные государства фашистов проявят слабость, это будет признаком того, что рейх сам находится на пути к куче исторического пепла, на которую его обрекает диалектика ”.

Громыко подумал, затем кивнул. “Я думаю, достаточно хороший, товарищ Генеральный секретарь. И если немцы покажут, что они все еще начеку, несмотря на это коллективное руководство, мы сможем отступить с небольшим риском для себя ”.

“Да”. Молотов позволил себе легкую, холодную улыбку предвкушения. “Именно так. И будет приятно отплатить им их же монетой за те неприятности, которые они продолжают причинять нам на Украине. Это тоже осчастливит Никиту Сергеевича ”. Он отпустил Громыко, а затем провел следующие двадцать минут, размышляя, хочет ли он осчастливить Хрущева или нет.

Когда авиалайнер, гудя, направлялся к Китти-Хок, Джонатан Йигер повернулся к отцу и спросил: “Как ты думаешь, мама готова ... позаботиться о том, о чем нужно позаботиться, пока мы не вернемся?”

Он не хотел упоминать Микки и Дональда. Его отец одобрительно кивнул, что он этого не делал, затем ответил: “У нее все будет хорошо - потому что она должна”. Он ухмыльнулся. “Она мирилась с тобой, когда ты был ребенком, так что она должна быть в состоянии справиться с другим”.

Рассказ о себе в детстве никогда не переставал смущать Джонатана. Он сменил тему: “Еще четыре года для президента Уоррена, а?”

“Конечно, ” сказал его отец. “Я думал, что он победит. Я не думал, что он победит в тридцати девяти штатах”. Он тоже не выглядел таким уж счастливым из-за того, что Уоррен занял тридцать девять штатов.

“Я тоже”, - сказал Джонатан, который знал, что его отец был недоволен президентом, но не знал почему. Он прищелкнул языком между зубами. “Я бы хотел, чтобы выборы состоялись на пару месяцев позже. Тогда я тоже мог бы проголосовать ”. Необходимость ждать, пока ему не исполнится почти двадцать пять, чтобы помочь выбрать президента, показалась ему ужасно несправедливой. Он попытался извлечь из этого максимум пользы: “В любом случае, на этот раз один голос не имел бы большого значения”.

“Нет, но никогда нельзя сказать, когда это произойдет”, - сказал его отец. “Что касается этого, тебе повезло. Когда я был в твоем возрасте, я каждый год жил в другом месте. Я никогда не пускал достаточно корней, чтобы иметь возможность зарегистрироваться и проголосовать, поэтому я никогда этого не делал, пока не прекратились боевые действия и я не остепенился с твоей матерью ”.

Джонатан об этом не подумал. Господи, его отец был уже стариком к тому времени, когда он наконец получил возможность проголосовать. Прежде чем Джонатан успел что-либо сказать по этому поводу, пилот объявил, что они скоро приземлятся. Это был первый полет Джонатана. Его отец воспринимал самолеты как нечто само собой разумеющееся, поэтому он изо всех сил старался делать то же самое. Это было нелегко. Смотреть, как стремительно поднимается земля, чувствовать толчок, когда самолет коснулся взлетно-посадочной полосы…

И ты отправишься в космос через пару дней, подумал он. Если ты увлекаешься самолетами, что ты будешь делать, когда взлетишь?

Подтянутый капитан примерно того же возраста, что и его отец, присмотрел за ними, когда они вышли из самолета. Капитан бросил на бритого Джонатана пару взглядов, но ничего не сказал.

Офицер поехал под моросящим дождем в казарму. Жилье, которое досталось двум егерям, показалось Джонатану спартанским. Его отец принял их с видом человека, который знавал и похуже. Иногда Джонатан задавался вопросом, через что прошел его старик за те дни, пока сам не попал на сцену. Его отец не часто говорил об этом.

Когда они пошли в столовую, некоторые солдаты там тоже странно посмотрели на блестящий череп Джонатана и повседневную гражданскую одежду. Он проигнорировал их. Ему хотелось, чтобы он мог проигнорировать еду. Ты мог есть столько, сколько хотел, но он не мог понять, зачем кому-то хотеть есть что-то из этого.

Вместе со своим отцом он провел время до полета в космос, слушая лекции обо всем, что может пойти не так, и что делать, если что-то случится. Короткий ответ, казалось, был таким: если что-то не получится, вы, вероятно, умрете. Длинные ответы были более сложными, но в сумме они приводили к тому же.

Люди действительно умирали, отправляясь в космос. Он думал об этом, поднимаясь на борт верхней ступени с нарисованным на носу красным хвостом. Впрочем, он думал об этом недолго. В свои неполные двадцать один год он на самом деле не верил, что может умереть.

“Собираетесь нанести визит ящерам, а?” - спросил пилот, лейтенант-коммандер ВМС по имени Джейкобсон. “Я доставлю тебя туда и верну тебя домой снова - до тех пор, пока мы не взорвемся”.

“Если мы это сделаем, все закончится в спешке”, - сказал отец Джонатана. “Есть масса способов уйти и похуже, поверь мне”.

“О, да”. Моряк взглянул на Джонатана. “Первый раз, когда я связался с парнем, одетым как Ящерица, вот что я тебе скажу”.

Джонатан знал, что его отец защитил бы его, если бы он не заступился за себя. Но он решил, что уже достаточно взрослый, чтобы сделать это, даже если ему еще не исполнился двадцать один: “Одна из причин, по которой я иду наверх, это то, что я так одеваюсь. Полагаю, вы бы сказали, что это должно успокоить их умы ”. Он по-прежнему хранил молчание о Кассквит; лейтенант-коммандеру не нужно было знать о ней.

“О'кей, парень”, - сказал Джейкобсон. “Ты значишься в декларации, так что отправляйся. Пристегнись хорошенько. Я знаю, что твой старик делал это раньше, но ты - нет, не так ли?”

“Нет, сэр”. Джонатан старался не нервничать, устраиваясь на обитом поролоном сиденье. Он не знал, насколько хороши будут ремни безопасности, но он пристегнул их.

“Для меня это было нелегко”, - сказал его отец. “Но я знаю, что предпочел бы отправиться туда в одной раскраске для тела и шортах, чем в своей форме здесь. Гонщикам нравится жарко”.

“Это то, что я слышал”, - сказал Джейкобсон. “Что ж, устраивайтесь поудобнее, потому что нам нужно убить час, ожидая времени запуска”.

Джонатану показалось, что этот час тянется бесконечно. Наконец, однако, обратный отсчет, освященный бесконечными книгами и фильмами, достиг нуля. Под ним взревел ракетный двигатель; внезапно ему показалось, что трое или четверо парней навалились ему на грудь. С ним такое случалось на футбольных матчах. Но здесь парни не поднялись. Они не могли - они были им, его собственным весом тела, умноженным на ускорение. Хотя это был всего лишь вопрос минут, время показалось таким же долгим, как час ожидания до взлета.

Рядом с ним его отец выдавил предложение по слову за раз: “Смотри на этот первый шаг - это лулу”.

“Ты в порядке, папа?” Спросил Джонатан: на самом деле, задыхался. У него не было особых проблем с ускорением, но его отец - черт возьми, его отец был практически стариком.

“Я справлюсь”, - ответил Сэм Йигер. “Думаю, я рожден, чтобы тусоваться”.

Прежде чем Джонатан смог ответить на это, он перестал весить несколько сотен фунтов. Фактически, когда ракеты отключились, он вообще перестал что-либо весить. Он обнаружил еще одну причину использования ремней безопасности: чтобы он не плавал по всей тесной каюте Краснохвоста. Он также обнаружил, что его желудок пытается взобраться по пищеводу рука за рукой. Сглотнув, он сделал все возможное, чтобы вернуть его на место.

Лейтенант-коммандер Джейкобсон узнал этот глоток. “Мешок для укачивания в воздухе справа от вас”, - сказал он. “Хватайте его, если понадобится. Хватайте до того, как он вам понадобится, пожалуйста”.

“Я попытаюсь”, - слабо сказал Джонатан. Он нашел пакет, но обнаружил, что ему не нужно зажимать им рот, по крайней мере, не сразу. Пилот тем временем разговаривал на языке Расы и получал ответы от Ящеров. Время от времени он использовал двигатели Краснохвоста, чтобы немного изменить курс. Джонатан был слишком погружен в страдания, чтобы уделять им много внимания. Его отец тоже был тихим и вдумчивым.

“Мы причаливаем к центральному узлу корабля Ящеров”, - сказал Джейкобсон через некоторое время. “Они вращают большинство своих кораблей для создания искусственной гравитации, но ось, конечно, остается невесомой”.

И снова Джонатану было все равно. Корабль, к которому приблизился Краснохвост, выглядел достаточно большим, чтобы иметь приличную гравитацию только из-за собственной массы. Лязг и грохот возвестили о контакте. “Очень аккуратно”, - сказал его отец. “Очень гладко”. Ему это не казалось гладким, но у него не было стандартов для сравнения.

“Я буду ждать тебя, когда Ящерицы принесут тебя обратно”, - сказал Джейкобсон. “Веселись”. Судя по его фырканью, он счел это маловероятным.

Когда люк открылся, стало видно пару ящериц, плавающих в коридоре. “Двое тосевитов для интервью пойдут с нами”, - сказал один из них.

Джонатан расстегнул ремни безопасности и оттолкнулся к ящерицам. Он летел так легко, как будто во сне, но во сне он не боролся бы с тошнотой. Его отец последовал за ним. Конечно же, в космическом корабле было жарко и сухо, так же жарко и сухо, как в Лос-Анджелесе, где дули дьявольские ветры.

Мало-помалу, по мере того как Джонатан и его отец следовали за Ящерицами из центра, вес, или его подобие, возвращался. К тому времени, как они добрались до второй палубы, они шли, а не плыли. Джонатан одобрил. Его желудок одобрил еще больше. Изогнутый горизонт каждой колоды казался таким же сюрреалистичным, как на картине Эшера, но физическое благополучие заставило его многое простить.

Наконец, когда его вес стал примерно таким, каким должен был быть, проводники-Ящеры перестали пользоваться лестницей и повели его с отцом по коридору в комнату с открытым дверным проемом. “Женщина-Кассквит ждет внутри”, - сказал он.

“Мы благодарим тебя”, - ответил отец Джонатана на языке Расы. Он снова перешел на английский для Джонатана: “Давай сделаем это”.

“Хорошо, папа”, - сказал Джонатан, тоже по-английски. “Ты начинаешь первым - так они все делают”. Он был рад, что вспомнил кое-что из того, чему научился.

“Хорошо”. Его отец расправил плечи и вошел в комнату. Когда Джонатан последовал за ним, его отец вернулся к языку Расы: “Я приветствую тебя, превосходящая женщина. Я Сэм Йигер; здесь со мной мой птенец, Джонатан Йигер ”.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - эхом повторил Джонатан. Ему пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал ровно, но, кажется, ему это удалось. Он знал, что Кассквит будет обнажена, но знать и испытывать - это две разные вещи, тем более что она была не просто обнажена, но и побрита, не только на голове, но и на всем теле.

“Приветствую тебя”, - сказала она. Она воспринимала свою наготу как нечто само собой разумеющееся. Ее лицо не выражало ничего из того, что она думала. “Как странно наконец познакомиться со своим собственным биологическим видом”. Она указала на раскраску для тела на груди Джонатана. “Я вижу, теперь ты носишь знак ассистента психологического исследователя”.

“Да”, - ответил Джонатан. “Это настоящая отметина, потому что я помогаю здесь своему отцу”. Он попытался рассмотреть ее рисунок, не глядя на ее грудь. “Он не сильно отличается от твоего”.

“Это точная маркировка”, - сказал Касквит. “Но это не настоящая метка, потому что Раса не дала ее тебе”. Она была такой же суетливо точной, как любая настоящая ящерица, которую Джонатан когда-либо встречал.

Его отец спросил: “Что ты чувствуешь по поводу того, что наконец-то встретился с настоящими большими Уродцами?”

“Болит”, - сразу ответила Кассквит. Джонатан сомневался, правильно ли он ее понял, когда она продолжила: “Мне пришлось пройти иммунизацию против многих тосевитских болезней, прежде чем рискнуть физическим контактом”.

“А”, - сказал Сэм Йигер. “Да, вы писали мне об этом. Я уважаю ваше мужество. Надеюсь, мы не заразим вас болезнями”.

“Я тоже”, - сказал Кассквит. “Я никогда не знал болезни и не имею желания знакомиться с ней”.

Джонатан разинул рот. Он ничего не мог с собой поделать. Она ни дня в жизни не болела? Это казалось невозможным. Ему было интересно, о чем думает его отец - его отец, который едва не умер во время эпидемии гриппа в 1918 году и который в эти дни жаловался, что простуда длится намного дольше, чем когда он был моложе. Не желая размышлять о смертности своего отца, он подумал, вырастут ли Микки и Дональд тоже без болезней, потому что они не встретят ни одной взрослой ящерицы. Он также задался вопросом, сколькими болезнями болеют ящерицы. У них были врачи - это он знал точно.

Касквит сказал: “И что вы, Большие Уроды, думаете обо мне?”

“Ты привлекательная молодая женщина”, - ответил отец Джонатана. Джонатан согласился бы с этим. Его поколение относилось к демонстрации кожи гораздо более спокойно, чем его старик, но не настолько забывало о том, что это вообще проблема, как Кассквит. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы смотреть на ее лицо, а не на грудь или выбритое место между ног. Его отец продолжал: “Самое большое отличие между тобой и диким Большим Уродом в том, что ты сбриваешь все волосы и что твое лицо почти не двигается”.

“Твой детеныш тоже бреет волосы”, - сказал Касквит.

“Э-э-э... не так сильно, как ты”, - сказал Джонатан и почувствовал, как его лицо вспыхнуло так, что это не имело никакого отношения к температуре камеры. “Я стараюсь выглядеть как представитель Расы”.

“Я тоже - и у меня на то есть гораздо больше оснований, чем у тебя”. Кассквит могла быть резкой, когда хотела. Она продолжила: “Что касается моего лица, моя воспитательница Томалсс предполагает, что мне нужно было видеть движущиеся лица, когда я только вылупилась, чтобы научиться двигать своими, как это делают дикие тосевиты. Поскольку его лицо не может двигаться, я сама никогда не овладевала этим искусством. Я не скучаю по этому. ” Она пожала плечами. Ее груди были такими маленькими и упругими, что едва заметно покачивались. Джонатан не мог не заметить этого.

Его отец спросил: “Из того, что ты знаешь о жизни на Тосев-3, чего тебе в ней не хватает?”

“Ничего!” Кассквит выразительно кашлянул. “За исключением того, что генетически я не принадлежу к вашему виду”.

“Но это большое исключение”, - сказал отец Джонатана. “Это значит, что ты тоже никогда не сможешь полностью принадлежать к Расе. Каково это - вечно оставаться между и между?”

Что происходило за бесстрастной маской Кассквит? Джонатан не мог сказать. Наконец, она сказала: “Я была создана, чтобы быть мостом между такими, как я, и большими Уродами”. Она указала на Джонатана. “Он - твой детеныш - это мост между твоим видом и Расой. Как и ты, Сэм Йигер - или мне следует сказать, Регея?" Мы тянемся друг к другу с противоположных сторон ”.

“Для Расы ты тоже Большой Урод”, - заметил отец Джонатана.

Касквит снова пожал плечами. “Я из Империи. Ты - нет. Мужчины и женщины Расы, Работевы, халлесси - они моего вида. Ты - нет”.

“Посмотри в зеркало”, - предложил Джонатан. “Тогда попробуй сказать это. Посмотри, правда ли это”.

Впервые Касквит повысила голос. “Это интервью окончено”, - резко сказала она, еще раз выразительно кашлянув. Она вышла из комнаты через боковую дверь, которую Джонатан не замечал, пока она не воспользовалась ею. Он взглянул на своего отца, задаваясь вопросом, не допустил ли он ужасной ошибки. Только когда его отец подмигнул ему в ответ, он расслабился - немного.

Если бы Оттава не была конечной точкой маршрута, вы могли бы увидеть ее оттуда. Так думал Дэвид Голдфарб, во всяком случае, когда он и его семья оставались, и оставались, и оставались в центре содержания иммигрантов, в отношении которых канадцы не были уверены. Люди, которые пришли за Голдфарбами, уже ушли своей дорогой, но власти остались им недовольны.

Он тоже был недоволен ими и их страной. Оттава лежала на шести градусах широты к югу от Лондона, на десяти градусах южнее Белфаста. Но по мере того, как 1964 год дрейфовал к 1965-му, он думал, что решил эмигрировать в Сибирь. Он никогда не знал такого холода, который ощущал каждый раз, когда высовывал нос на улицу. Школьники узнали о том, как Гольфстрим влияет на климат Британии, но до сих пор ему никогда не приходилось думать об этом вне школы.

“Как долго?” Спросила Наоми однажды после того, как дети отправились спать. “Как долго они могут держать нас вот так в... в чистилище, это подходящее слово?”

“Это подходящее слово, все в порядке”, - сказал Гольдфарб своей жене. Учитывая все обстоятельства, это было не худшее из чистилищ - квартира, в которой их поселили, была больше и могла похвастаться большим количеством удобств, чем та, в которой они жили в квартирах женатых офицеров в Белфасте. Тем не менее… “Я просто хочу, чтобы они позволили мне продолжать жить своей жизнью, черт возьми”. Он желал этого с лета. Этого еще не произошло.

“Может ли твой друг Джонс ничего с этим не поделать?” - спросила она.

“Если бы он мог, я думаю, он бы уже сделал это”, - мрачно ответил Гольдфарб. “Знаете, дело не в том, что я ему не писал. Проблема в том, что у меня есть не только друзья в высших кругах. У меня там тоже есть враги - их чертовски много ”.

“Мы здесь”, - сказала Наоми. “Я буду благодарить Бога за это. В Канаде нет фашистской партии, и я тоже буду благодарить Бога за это. Канада смотрит на США, а не на рейх . Я один раз в жизни пережил погромы. Один раз - это слишком часто ”.

“Я знаю”, - сказал он. “Поверь мне, я знаю. Я был в Польше во время боевых действий, помнишь. И я видел Марсель и то, что осталось от тамошней синагоги”.

“Но ты не видел, как все повернулось”, - сказала ему Наоми. “Когда я была маленькой девочкой в Германии, до Гитлера, иметь другую религию не было чем-то особенным - ну, во всяком случае, не слишком особенным. И прочее… все изменилось. Я не хочу, чтобы наши дети прошли через это. И моя семья выбралась до худшего ”. Ее смех был дрожащим. “Если бы мы не выбрались до худшего, мы бы вообще не выбрались”.

“Здесь этого не произойдет”, - сказал Гольдфарб. “Это уже что-то. Всякий раз, когда я чувствую, как вокруг меня смыкаются стены, я напоминаю себе, что мы выбрались из Британии. Рано или поздно им надоест держать нас здесь и они отпустят нас ”. Он подумал, не насвистывает ли он в темноте. Он говорил то же самое уже несколько месяцев, а этого еще не произошло.

Прежде чем Наоми смогла ответить, в гостиной зазвонил телефон. “Я открою”, - сказала она; ее сторона кровати была ближе к двери. “Кто мог звонить в такой час?” Закутавшись во фланелевую ночную рубашку, она поспешила прочь. Гольдфарб выдвинул несколько вариантов, ни один из них не был приятным. Его жена вернулась мгновение спустя. “Это для тебя - кое-кто из RCAF”.

“В половине одиннадцатого?” Голдфарб поднял бровь. “Скорее всего, кто-то звонит, чтобы побеспокоить меня. Что ж, я всегда могу повесить трубку.” Он встал с кровати и подошел к телефону. “Гольдфарб слушает”. В его голосе звучало подозрение.

Кто бы ни был на другом конце провода, он больше походил на англичанина, чем на канадца; для неопытного уха Гольдфарба канадцы, как бы сильно они ни подчеркивали различия в акценте, все равно звучали как янки. “Вы тот самый Гольдфарб, который раньше возился с радарами, не так ли?”

“Да, это я”, - согласился Гольдфарб. “Кто это?”

Он не получил прямого ответа; он смирился с тем, что не получит прямых ответов. “У вас назначена встреча в Министерстве обороны завтра в одиннадцать. Вам не мешало бы прийти на пятнадцать-двадцать минут раньше”.

“Кто это?” Повторил Гольдфарб. На этот раз он не только не получил ответа, но и линия оборвалась. Он почесал затылок, вешая трубку.

“Кто это был?” Спросила Наоми, когда он вернулся в постель.

“Будь я повешен, если узнаю”, - ответил он и передал ей сокращенный разговор.

“Ты собираешься делать то, что он тебе сказал?” - спросила она, когда он закончил.

“Этого я тоже не знаю”, - признался он не очень радостно. “Возможно, парень пытался меня подставить”. Он увидел перед своим мысленным взором пару вооруженных людей, ожидающих у здания Министерства обороны. Но они могли бы с такой же легкостью ждать в одиннадцать часов, как и без четверти. Он вздохнул. “Полагаю, я так и сделаю. Я не вижу, как все может стать еще хуже, если я это сделаю. Теперь, однако...” Он выключил свет на прикроватной тумбочке. “А теперь я иду спать”.

И когда он ушел на следующее утро, он ушел достаточно рано, чтобы добраться до здания Министерства обороны недалеко от реки Оттава задолго до времени, запланированного для его последнего раунда допроса с пристрастием. Холодный воздух ударил ему в лицо и обжег легкие, как только он покинул многоквартирный дом, где он жил. Он поднял воротник шинели, чтобы защитить часть лица от ужасной погоды, но на самом деле эта одежда была сшита не для того, чтобы противостоять зиме в русском стиле.

Если бы он ехал больше полудюжины кварталов по Суссекс Драйв, он бы попытался поймать такси. Но он мог бы стоять там в ожидании одного из них - и, между прочим, замерзнуть - дольше, чем ему потребовалась бы прогулка. Оттава была столицей страны, но она и близко не была так богата такси, как Лондон или Белфаст.

Даже десятиминутная прогулка показала ему множество других различий между столицей страны, которую он покинул, и столицей страны, которая не была уверена, что хочет видеть его частью себя. Большая часть Оттавы была разбита на разумную сетку, и все это, на взгляд Гольдфарба, было новым. Здесь нет пабов, построенных в пятнадцатом веке, а некоторые выглядят так, как будто их с тех пор не убирали. Прошло меньше ста лет с тех пор, как Виктория выбрала этот город - до тех пор маленькую деревушку с лесозаготовками - столицей нового Доминиона Канада. Все датировалось с тех пор, и большинство с начала века.

К западу, на Парламентском холме у реки Оттава, стояли великолепные здания, где заседало канадское правительство. По без сомнения предвзятому мнению Голдфарба, они не были нашивкой на зданиях парламента в Лондоне, но они действительно выделялись на фоне квадратных коробок, которые доминировали в архитектуре города.

Министерство обороны было одной из таких коробок. Оно заменило то, что, вероятно, было более внушительным сооружением, пока ящеры не разбомбили его во время боевых действий. Оттава тогда пострадала не слишком сильно. Как, впрочем, и на большую часть Канады; точно так же, как зимняя погода была слишком холодной для пальто Гольдфарба, было также слишком холодно для гонки. США потерпели худшее поражение.

Часовой в униформе, примерно на полпути между американским и британским стилями, записал имя Голдфарба у входа. Сверив его со списком, он кивнул. “Да, сэр”, - сказал он. “Они захотят видеть вас в номере 327. Идите в западное крыло, затем поднимитесь по лестнице или на лифте”.

“Спасибо”, - сказал Гольдфарб, вновь напомнив себе, что он в чужой стране; дома кто-нибудь подтолкнул бы его к лифту. Но, вернувшись домой, слишком много людей уговорили бы его уехать в действительно очень теплый климат из-за того, кем были его предки.

Он раньше не был в комнате 327, и ему пришлось немного побродить по коридорам, прежде чем он нашел ее. Когда он прошел через дверь с окошком из матового стекла с надписью 327, он оказался в прихожей. Парень в форме RCAF, на несколько лет старше него, сидел там, листая журнал. Офицер поднял глаза, затем поднялся на ноги с улыбкой на лице. “Гольдфарб, не так ли?” - сказал он, протягивая руку.

“Да, сэр”, - сказал Гольдфарб. Знаки различия этого человека указывали на то, что он полковник, что все еще казалось Гольдфарбу странным; канадцы прошли свой собственный путь в рядах ВВС несколько лет назад. Были более неотложные вещи, которых он, однако, не знал, например, почему этот парень узнал его. “Боюсь, я не совсем понимаю...” Он остановился и посмотрел на офицера вторым, более долгим взглядом. У него отвисла челюсть. “Джордж Бэгнолл, клянусь Богом! Рад вас видеть, сэр!” Он с энтузиазмом пожал протянутую руку.

“Совершенно верно”, - сказал Бэгнолл, улыбаясь шире. Он был хорош собой в присущей британцам манере верховой езды, и у него тоже был соответствующий акцент, лишь слегка разбавленный тем, сколько времени он провел в Канаде. “Прошло много времени с тех пор, как ты засунул один из своих чертовых радаров в Lanc, на котором я был летным офицером, не так ли?”

“Можно сказать и так, да, сэр”, - ответил Гольдфарб. “После этого вы были в России, не так ли? Мы встретились в пабе в Дувре. От некоторых историй, которые ты рассказывал, у кого угодно подкосились бы колени ”.

“И вы присоединились к пехоте, когда ящеры вторглись в Англию”, - сказал Бэгнолл, - “так что у вас есть свои истории. Но это все вода через плотину. Что еще более важно здесь, я был в России с определенным - часто очень определенным - парнем по имени Джером Джонс ”.

Что-то незнакомое промелькнуло в душе Гольдфарба. Через мгновение он узнал это: надежда. Он задумался, должен ли он позволить себе почувствовать это. Разочарование, он знал, сейчас причинит только больше боли. Но он не мог удержаться от вопроса: “Так вы поддерживаете связь с Джонсом, не так ли, сэр?”

“Я не был”, - ответил Бэгнолл. “Не был годами. Я переехал на эту сторону Атлантики в 49-м; я мог видеть надпись на стене даже тогда. Если подумать, я был на одном из первых кораблей - возможно, на первом корабле, перевозившем тяжелую воду из оккупированной немцами Норвегии в Англию, хотя в те дни я не имел ни малейшего представления о том, что такое тяжелая вода. Итак, я знал, что рейх и Великобритания становятся дружелюбными, и мне это ни черта не нравилось ”.

“Кто это сделал?” Сказал Гольдфарб. Но проблема была в том, что в целом это сделали слишком многие. Он заставил себя придерживаться текущего вопроса: “Вы сказали, что не поддерживали связь с Джонсом. Но ты сейчас?”

“Это верно”. Джордж Бэгнолл кивнул. “Он выследил меня, написал мне о неприятностях, которые у тебя были с контрабандистами имбиря, и о том, как они сорвали твою поездку сюда”.

Это была надежда, клянусь Богом; ничто другое не могло вызвать такого колотья в груди, такого комка в горле. Но, несмотря на надежду, задать вопрос, который хотелось задать, потребовало от Гольдфарба всех сил, которые у него были: “Можете ли вы… Вы можете что-нибудь с этим сделать, сэр?”

“Возможно, только возможно”, - сказал Бэгнолл с такой сводящей с ума английской сдержанностью, что Гольдфарб не был уверен, понимать его буквально или думать, что все в порядке. Затем он продолжил: “Вы здесь, чтобы повидаться с полковником Макуильямсом, не так ли?”

“Это верно”, - сказал Дэвид. “Ты его знаешь?”

“Возможно, только возможно”, - повторил Бэгнолл, но на этот раз он не смог сдержать ответной улыбки. “Он был шафером на моей свадьбе, а я был шафером на его - его брат был шафером у него”.

“Боже, благослови Джерома Джонса”, - пробормотал Дэвид Голдфарб. Он хотел пошутить, но получилось довольно благоговейно.

Бэгнолл усмехнулся. “Я надеюсь, что Бог слышит - он, вероятно, не очень часто это слышит. Но теперь, давайте пойдем перекинемся парой слов с Фредди, хорошо?” Он повел Голдфарба в кабинет полковника Макуильямса, и Голдфарб был рад, что им руководят.

Рэнс Ауэрбах погрозил пальцем Пенни Саммерс. “У тебя начинается зуд”, - сказал он. “Я чувствую, что у тебя начинается зуд, черт возьми. Здесь, внизу, лето, и вы хотите заключить сделку. Вы потеете, чтобы заключить сделку, любую старую сделку ”.

“Конечно, я вспотела”. Пенни сняла свою соломенную шляпу и обмахивалась ею. “На улице жарко”.

“Не так уж плохо”, - сказал Ауэрбах. “Это сухая жара, больше похожая на Лос-Анджелес, чем на Форт-Уэрт”. Он кашлянул, что причинило боль, и это также вернуло его к тому, что он говорил. “Ты не собираешься меня отвлекать. Ты хочешь заключить сделку с сам-знаешь-кем за сам-знаешь-что ”.

Он хотел бы выразиться более конкретно, но - когда он вспомнил об этом - он исходил из предположения, что Ящерицы, вероятно, подслушивали все, о чем они с Пенни говорили в их квартире. Она тоже; она воскликнула: “Я бы никогда ничего подобного не сделала. Я усвоила свой урок”.

Ящерицы часто не улавливают тон в человеческих разговорах. Однако любая ящерица, следящая за этим разговором, должна была бы быть необычайно глухой к интонациям, чтобы не заметить очевидный факт, что Пенни лжет сквозь зубы. Рэнс не пропустил этого. Его хриплый смех перешел в хриплый кашель, который, казалось, вот-вот разорвет его грудь изнутри. Однажды, возможно, так и будет. Тогда ему перестанет быть больно.

“Так тебе и надо”, - сказала Пенни, что показало ему, сколько сочувствия он, вероятно, получит от нее.

“Принеси мне пива, ладно?” - попросил он, и она пошла и достала ему светлое пиво "Лайон" из холодильника, и еще одно для себя. Он сделал большой глоток из своего. Это помогло остудить огонь внутри него. Затем он закурил сигарету. Это снова разожгло его, но ему было все равно. Он предложил Пенни пачку - "пачек", как они называли это здесь, в Кейптауне. Она взяла одну, наклонившись вперед, чтобы прикурить от его сигареты.

После пары затяжек она сказала: “Ты же знаешь, Рэнс, я бы не сделала ничего подобного глупости”.

Он засмеялся. “Вот это сексуально. Ты бы сделала все, что, по твоему мнению, могло сойти тебе с рук”.

“А кто бы не стал?” Сказала Пенни. “Но если я не думаю, что это сойдет мне с рук, я не собираюсь и пытаться, верно?”

“Ну, да”, - признал Рэнс. “Проблема в том, что ты всегда думаешь, что тебе это сойдет с рук. Если бы ты был прав все это чертово время, мы бы все еще были в Техасе или, что более вероятно, на Таити ”.

Она бросила на него неприязненный взгляд. “Я не слышала, чтобы ты говорил мне не гонять этого рыжего в Мексику. Я также не видела, чтобы ты оставался в Техасе, когда я это делала. Если бы ты это сделал, ты бы все еще был в той квартире в одиночестве, день за днем разливая свою жизнь по бутылкам ”.

“Может быть”, - сказал он, хотя чертовски хорошо знал, что она не ошибается. “Поэтому я здесь вместо нее. Если бы меня не было рядом, ты, вероятно, все еще сидела бы в тюрьме для ящеров. Конечно, если бы меня не было рядом, ты, вероятно, был бы сейчас мертв, но ты не думаешь об этом, больше не думаешь ”.

Хмурый взгляд Пенни стал еще яростнее. “Ладно, я и раньше кое-что напортачила, но я действительно не вижу, что может пойти не так на этот раз”.

Рэнс снова засмеялся - он снова смеялся до боли, что не заняло много времени. “Итак, ничего не происходит, и что бы ни происходило, ничто не может пойти не так. Мне это нравится, я попаду в ад, если не сделаю этого ”.

“Будь ты проклят”, - яростно сказала она. “Ты не должен был ничего об этом знать”. Они оба едва помнили о микрофонах, которые, как они полагали, Ящеры спрятали в квартире, если они вообще помнили.

“То же самое всегда говорит девушка, которая изменяет своему мужу, и она никогда не думает, что он узнает”, - сказал Ауэрбах. У него не было сил так разозлиться, как она. “Просто помни, если твоя лодка даст течь здесь, внизу, я тоже утону. И мне не хочется тонуть, так что тебе лучше быть откровенным со мной ”.

Он мог сказать, что происходило за ее пылающими голубыми глазами. Она решала, оставаться ли ей на месте и разговаривать или выйти за дверь и никогда не возвращаться. Скорее к его удивлению, она продолжала разговаривать с ним, даже если то, что она должна была сказать, не имело прямого отношения к спору. “Пойдем в Бумсланг”, - сказала она. “Мы можем обсудить это там”.

“Хорошо”, - ответил он и похромал за своей палкой. Ему не хотелось ковылять в таверну, но и заставлять Ящериц подслушивать спор о контрабанде имбиря тоже не хотелось. Даже с тростью больная нога доставляла ему массу неудобств, когда он спускался по лестнице, и продолжала лаять, когда он спустился на тротуар. Будет еще хуже, когда ему придется возвращаться наверх, и он знал это. То, чего стоит ждать с нетерпением, подумал он.

Патруль Ящеров поднимался по улице навстречу ему. Главный мужчина был еще новее в городе, чем они с Пенни. Ауэрбах махнул рукой; были хорошие ящерицы и плохие ящерицы, так же как были хорошие люди и плохие люди, и этот самец, казалось, был довольно хорошим яйцом. “Я приветствую тебя, Горппет”, - позвал Рэнс на языке Расы.

“И я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах”, - сказала Ящерица. “Вас легко узнать по вашей походке”. Он тоже помахал рукой, а затем повел патруль мимо Рэнса прочь по улице.

Как только Ящерицы оказались вне пределов слышимости, Пенни сказала: “Если ты знаешь Горппета, из-за чего у тебя в кишках поднялся шум из-за этой сделки с джинджером?" Он не из тех ящериц, которые стали бы на нас доносить. Это может видеть каждый ”.

“Ты готовишь сделку с ним?” Спросил Рэнс, и Пенни кивнула. Он остановился как вкопанный; стоять на месте было немного больнее, чем ходить. Прежде чем сказать что-нибудь еще, он сделал паузу, чтобы подумать. Пенни не ошиблась. Горппет показался ему Ящерицей, которая много сделала и много видела и не стала бы ничего об этом выбалтывать. И все же… “Он не настолько высокопоставленный. Если он заключит с тобой сделку, сможет ли он выполнить свою часть?”

“Ты имеешь в виду, у него есть наличные?” Спросила Пенни, и Рэнс кивнул. Она сказала: “Тебе не обязательно быть генералом, чтобы стать крупным контрабандистом имбиря, милый. Многие крупные компании - просто клерки. Они покупают товар не на свою зарплату, а на то, что зарабатывают, продавая его своим приятелям ”.

“Хорошо”, - сказал Ауэрбах после еще одного раздумья. “Думаю, в этом есть смысл. Но Горппет не производит на меня впечатления человека, который стал бы много дегустировать. Разве его не перевели сюда из-за того, что он своего рода герой?”

“Да, но это не значит, что он годами не пробовал - я спросила его”, - сказала Пенни. Ты бы стал, подумал Рэнс. Она продолжила: “Однако до сих пор он не занимался продажей бизнеса. Насчет этого ты прав. Частью того, что он получил за то, что был героем, наряду с этим переводом и повышением, была чертовски большая награда за поимку того или иного араба ”.

“Может ли он обменять это на какие-либо наличные, которые мы можем использовать?” Поинтересовался Рэнс.

“Мы, да?” Спросила Пенни, и он почувствовал себя глупо. Она легко подвела его, ответив на вопрос: “Знаешь, здесь, в Южной Африке, не так уж и сложно. Все превращается в золото, если ты немного поработаешь над этим ”.

В этом она была права. Он не мог этого отрицать. “Единственная проблема с золотом, ” медленно произнес он, - в том, что оно тяжелое, если нам приходится в спешке покидать город”.

“Он тяжелый, да, но не занимает много места”, - ответила Пенни. Внезапно она схватила его и поцеловала. Маленький чернокожий ребенок, проходивший мимо с сигаретой, захихикал над ним. Она не обратила внимания. Закончив с поцелуем, она сказала: “И теперь ты начинаешь говорить как человек, который, в конце концов, может быть заинтересован в этой сделке”.

“Кто, я?” Ауэрбах оглянулся через плечо, как будто Пенни могла разговаривать с кем-то другим. Она сделала движение, как будто хотела ударить его по голове. Он пригнулся, затем поморщился, когда у него заныло плечо. “Я не знаю, какой дьявол натолкнул тебя на эту идею”.

“Меня не обманешь - я слишком хорошо тебя знаю”, - сказала Пенни. Поскольку это, вероятно, было правдой, он не ответил. Она продолжила: “Мы можем это сделать - я знаю, что мы можем. И когда мы это сделаем, мы придем на Таити ”.

Не в первый раз Рэнс подумал о теплых, влажных тропических бризах и теплых, влажных местных девушках. Но его давние дни в Вест-Пойнте заставили его также подумать о логистике. “Как нам попасть туда отсюда? В любом случае, мы пойдем через территорию, контролируемую ящерами. Они послали нас сюда, чтобы мы были хорошими маленькими мальчиками и девочками, помнишь? Они, скорее всего, не захотят снова выпустить нас на свободу ”.

“Если у нас есть деньги, чтобы добраться до Свободной Франции и жить там, у нас будут деньги, чтобы заплатить тому, кому нам нужно заплатить, чтобы выбраться отсюда к чертовой матери”, - сказала Пенни, и Рэнс вряд ли мог отрицать, что это было правдой. Она продолжила: “Давай, пойдем в Бумсланг. Мне нужно поговорить с Фредериком”.

В голове Ауэрбаха зазвенели тревожные колокольчики. “О чем тебе нужно с ним поговорить?” Фредерик ему не очень нравился, не в последнюю очередь потому, что он думал, что негру может слишком понравиться Пенни.

Она уперла руки в бока. “Я должна у кого-нибудь купить имбирь, не так ли?” - терпеливо сказала она. “У Фредерика есть джинджер, но у него нет связей с Ящерицами для чего-то большего, чем сделки за никель и десять центов. У меня, черт возьми, есть ”.

“Однако у Фредерика есть связи с местными крутыми парнями, ” сказал Рэнс, “ или, по крайней мере, я полагаю, что у него есть. Он, вероятно, проснулся бы мертвым однажды утром, если бы не сделал этого. Как ему понравится, что ты сорвал крупный куш на его родной территории?”

“Он получит достаточно, чтобы оставаться милым - достаточно для всех”, - сказала Пенни. “Рэнс, милый, это сработает. Это сработает”.

Ее уверенность была заразительной - и Рэнсу совсем не хотелось жить в Южной Африке до конца своих дней. Возможно, это было лучше, чем тюрьма для ящеров, но это не было сравнением со Штатами. “Ладно”, - сказал он. “Поехали в Бумсланг”. Он задавался вопросом, в какие неприятности он ввязывается. Он выяснит. Он был слишком уверен в этом.

Пенни снова поцеловала его. На этот раз никто на улице не хихикнул. “Ты не пожалеешь”, - пообещала она.

“Я уже сожалею”, - сказал Рэнс, что было не совсем правдой, но и не совсем ложью.

Фредерика не было в салуне, когда Рэнс и Пенни вошли внутрь. Это удивило его; судя по всему, что он видел, Фредерик чертовски близко жил к Бумслангу. Но, конечно же, большой чернокожий мужчина влетел прежде, чем они успели допить свои напитки. Он сел рядом с ними, как будто ожидал поговорить о делах. И он, вероятно, так и сделал - Пенни, должно быть, начала заключать эту сделку некоторое время назад.

“Итак ... мы идем вперед?” - сказал он.

“Мы выступаем вперед”, - ответил Рэнс, прежде чем Пенни успела что-либо сказать, “как только ты убедишь нас, что не собираешься продавать нас ящерам или пытаться прикончить нас и оставить всю добычу себе”.

Фредерик смеялся, как будто это были самые смешные идеи в мире. Ауэрбах не находил их такими уж забавными. Фредерик мог быть жаден до денег, или он мог хотеть облажаться с ними, потому что они были белыми. Но затем негр начал говорить. У него была хорошая реплика; Рэнсу пришлось это признать. Чем дольше он слушал, тем больше убеждался - и тем больше удивлялся, каким большим дураком он был на этот раз.

Никто в деревне, где нашли убежище Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо Тин, не осмелился разрушить алтарь духам императоров прошлого, установленный маленькими чешуйчатыми дьяволами на краю площади. Несмотря на протесты трех коммунистов, жители деревни приступили к сожжению жертвоприношений прямо перед алтарем, как будто это было посвящено их предкам, а не вытянутым вперед существам с глазными башенками.

“Они невежественны. Они суеверны”, - жаловалась Лю Мэй своей матери.

“Они крестьяне”, - ответила Лю Хань. “Живя в Пекине, ты никогда по-настоящему не понимал, на что похожа сельская местность. Теперь ты узнаешь”. Живя в Пекине, она забыла, насколько ужасающе невежественны были и большинство китайцев. Возвращение в деревню напомнило ей о спешке.

“Мы должны проинструктировать их”, - сказала Лю Мэй.

“Либо это, либо нам придется убираться отсюда”, - с несчастным видом сказала Лю Хань. “Вероятно, нам уже следовало это сделать. Маленькие дьяволы учатся использовать пропаганду все лучше и лучше. Очень скоро крестьяне в этой деревне - и крестьяне в слишком многих деревнях по всему Китаю - будут воспринимать жертвоприношения духам умерших императоров "маленьких дьяволов" как нечто само собой разумеющееся, как они приносят жертвы духам своих собственных предков. Это поможет превратить их в довольных субъектов ”.

“Что мы можем сделать?” Потребовала Лю Мэй. “Как мы можем начать контрпропагандистскую кампанию?”

Это был хороший вопрос. На самом деле, это был идеальный вопрос. Лю Хань хотела бы, чтобы у нее был идеальный ответ на него. Она хотела бы, чтобы у нее был какой-нибудь ответ по эту сторону полета на этот вопрос - и много ли пользы принесло бы бегство, если бы другие деревни были похожи на эту? Она не знала, и знала это очень много. “Если Ящеры накажут деревни, которые причиняют вред алтарям, никто не причинит вреда алтарям”, - сказала она. “Сжигание бумажных изделий перед ними кажется слишком дешевым и простым, чтобы быть очень надоедливым”.

“Но это порабощает”, - сказала Лю Мэй, и Лю Хань кивнула. Ее дочь продолжила: “Откуда мы знаем, что маленькие чешуйчатые дьяволы действительно наблюдают за этими алтарями, как они говорят?”

“Мы не знаем”, - призналась Лю Хань. “Но они могли бы это сделать, и у кого хватит наглости рискнуть?”

“Кто-то должен”, - настаивала Лю Мэй.

“Кто-то должен, да, но не ты”, - сказала Лю Хань. “Ты - все, что у меня осталось в этом мире. Маленькие дьяволы уже однажды забрали тебя у меня, и они разорвали мое сердце надвое, когда сделали это. Я бы не вынесла, если бы они забрали тебя снова ”.

С упреком в голосе Лю Мэй сказала: “Революционное дело важнее любого отдельного человека”.

Лю Мэй всю свою жизнь была окружена революционной риторикой. Она относилась к ней серьезно - так же серьезно, как чешуйчатые дьяволы относились к духам императоров прошлого. Лю Хань тоже серьезно относилась к революционной риторике, но не совсем так. Она была готова сражаться за дело коммунизма, но ее не волновало, что из-за этого она станет мученицей. Может быть, это потому, что она пришла на вечеринку взрослой. Она верила в его учения, но она не верила в них так, как она верила в призраков и духов, о которых узнала в детстве. Лю Мэй верила.

Лю Хань ничего этого не сказала; Лю Мэй проигнорировала бы это. То, что сказала Лю Хань, было: “То, что происходит с людьми, тоже имеет значение. Я, вероятно, не стал бы революционером, если бы маленькие чешуйчатые дьяволы не похитили тебя ”.

“Даже если бы вы этого не сделали, дело продолжалось бы”. Логика Лю Мэй была безупречной - и совершенно раздражающей.

“Я думаю, что со мной все прошло лучше”, - сказала Лю Хань. Да, она могла слышать гнев в своем собственном голосе.

И, как ни странно, Лю Мэй тоже это услышала. “Ну, может быть, так и есть”, - сказала она и вышла из хижины, которую они делили вдвоем.

Глядя ей вслед, Лю Хань осталась там, где была: на канге, возвышающемся над полом очаге, где она проводила столько времени, сколько могла зимой. Она прожила на севере больше двадцати лет и так и не смогла привыкнуть к отвратительной погоде. Ветер из монгольской пустыни дул жарким и пыльным летом и насылал на сельскую местность метель за метелью зимой. Если Лю Мэй хотела продираться сквозь снег, это было ее дело. Она принимала это как должное, как и революционный пыл. Выросшая недалеко от Ханькоу, Лю Хань так не считала.

Ей было интересно, что Лю Мэй там делает. Более чем вероятно, что она уставилась на мемориальную доску, установленную чешуйчатыми дьяволами. Лю Хань прикусила губу. Ее дочь не собиралась ее слушать. Она чувствовала это нутром. Что произойдет, когда Лю Мэй нанесет удар топором по табличке, или разобьет ее камнем, или сделает что-то еще, о чем она думала?

Может быть, ничего. Может быть, маленькие дьяволы блефовали. В эти дни их пропаганда была лучше, чем раньше - возможно, они уделяли больше внимания своим китайским беговым собакам. Но, возможно, они не блефовали. Духи прошлых императоров играли большую роль в их идеологической системе. Лю Мэй этого не понимала. Она считала суеверия неважными, потому что они были ложными. Она не понимала, какую власть они могли иметь над умами людей - и чешуйчатых дьяволов.

Стала бы она слушать Нье Хо-Т'Инга, если бы он сказал ей то же самое, что говорила ей Лю Хань? К сожалению, Лю Хань сомневалась в этом. Лю Мэй сделала бы все, что она сделала бы. Ей не хватало почти слепого уважения к старшим, которое было у Лю Хань в том же возрасте. Это отсутствие сыновней почтительности также проистекало из революционной риторики. Большую часть времени Лю Хань аплодировала этому; это сделало Лю Мэй более свободной, чем она была. В этот раз Лю Хань была бы довольна - была бы в восторге - небольшим старомодным слепым повиновением.

В тот вечер Лю Май вынесла ночной горшок, чтобы бросить его в снег. Ее не было дольше, чем, по мнению Лю Хань, следовало. Лю Хань вытянула шею, прислушиваясь к звукам удара. Ничего не пришло, но она не успокоилась. На следующее утро она сама вышла, чтобы убедиться, что мемориальная доска все еще там. Когда она увидела ее, она испустила долгий, туманный вздох облегчения. Она ничего не сказала об этом своей дочери. Молчание казалось мудрее.

Менее чем через неделю она горько пожалела об этом молчании. Возбужденные возгласы на деревенской площади заставили ее выйти из своей хижины, поспешно застегивая пуговицы своей стеганой, набитой хлопком куртки. Конечно, все было именно так, как она боялась: кто-то перевернул и разбил мемориальную доску.

“Иии!” - взвизгнул деревенский староста, выглядя готовым рвать на себе волосы. Он повернулся к Лю Хань и Нье Хо-Т'Ингу. “Если чешуйчатые дьяволы нападут на нас, это будет твоя вина! Твоя, ты слышишь меня?”

“Я не думаю, что чешуйчатые дьяволы что-то сделают”, - сказала Лю Хань гораздо спокойнее, чем она чувствовала. Стоя перед своей хижиной, Нье кивнул. Староста сдался. Наличие влиятельных коммунистов в его деревне научило его, что есть власти более могущественные, чем его.

Все, что могла сделать Лю Хань, это надеяться, что она была права. Что она и сделала, ради блага деревни, и своего собственного, и больше всего своей дочери. Она не знала, что Лю Мэй уничтожила мемориальную доску, но не могла представить, кто еще мог это сделать. Она также не хотела спрашивать свою дочь, опасаясь, что следователи могут вырвать у нее правду, если она ее узнает.

День прошел спокойно. Ночь прошла так же. Утром вертолеты, похожие на летающих головастиков, с грохотом приближались к деревне с востока, со стороны павшего Пекина. Они приземлились на замерзшие, покрытые снегом поля. Из них выбрались маленькие чешуйчатые дьяволы, выглядевшие ужасно замерзшими. Почти у всех маленьких дьяволов было оружие. Сердце Лю Хань упало.

Один из маленьких дьяволов, невооруженный, говорил по-китайски. “Пусть все соберутся!” - крикнул он. “Здесь было совершено преступление, гнусное преступление, и правосудие должно свершиться над преступниками”.

“Откуда ты вообще знаешь, кто преступники?” - крикнул кто-то. “Тебя здесь не было. Ты не видел”.

“Нас здесь не было”, - согласился чешуйчатый дьявол. “Но мы видели”. Он поставил машину, которую нес с собой. Лю Хань видела подобное в Пекине: маленькие дьяволы использовали их для отображения изображений. “Это покажет нам, кто был преступником”, - заявил маленький чешуйчатый дьявол, тыча когтистым указательным пальцем в панель управления сбоку машины.

Как и ожидала Лю Хань, над устройством ожило трехмерное изображение. Несколько жителей деревни воскликнули; несмотря на то, что они жили недалеко от Пекина, они никогда не видели и не представляли себе ничего подобного. Они, вероятно, даже никогда не видели созданный человеком кинофильм. Лю Хань продолжала надеяться, что мемориальную доску решил испортить какой-нибудь другой житель деревни. Не повезло: появилась Лю Мэй, наступала на планшет с рукояткой кирки в руке и разбивала его до тех пор, пока запись резко не прекратилась. Должно быть, она сделала это ночью, но изображение было таким четким, как при дневном свете.

Оцепенев, Лю Хань ждала, что маленькие чешуйчатые дьяволы схватят ее дочь или, возможно, пристрелят ее на месте. Но тот, кто говорил по-китайски, сказал: “Теперь вы скажете нам, кто этот человек, и скажите нам немедленно”.

Им так же трудно отличить одного человека от другого, как и нам с ними", - подумала Лю Хань. В ней вспыхнула надежда. Он стал еще выше, когда никто из собравшихся там, на заснеженной площади, не произнес ни слова.

Тогда чешуйчатый дьявол сказал: “Ты скажешь нам, кто этот человек, и с этой деревней ничего плохого не случится”. Да, его вид учился безжалостности.

Но по-прежнему никто не произнес ни слова. Некоторые из маленьких дьяволов подняли свое оружие. Другие осматривали толпу, делая все возможное, чтобы идентифицировать человека на записи, которая повторялась снова и снова. Однако, похоже, им не везло. Некоторые жители деревни начали смеяться над ними.

Маленький чешуйчатый дьявол, говоривший по-китайски, сказал: “Ты говоришь нам, кто этот человек, и забираешь все, что у этого человека есть”.

Они действительно учились. Всегда находился кто-то, кто был полон жадности, кто ухватился бы за подобное предложение. И, конечно же, кто-то указал на Лю Мэй и крикнул: “Она сделала это! Она та самая! Она Рыжая!”

Маленькие чешуйчатые дьяволы метнулись вперед, чтобы схватить Лю Мэй. Лю Хань поклялся ужасно отомстить предателю. Возможно, он тоже думал об этом, потому что продолжал указывать пальцем. “А вот и ее мать, а вот и товарищ ее матери! Они оба тоже красные!” Если бы он мог убрать коммунистическое присутствие из деревни, возможно, он смог бы избежать мести.

Еще несколько чешуйчатых дьяволов нацелили свои винтовки на Лю Хань. Она оцепенело подняла руки в воздух. Маленький дьявол обыскал ее и нашел пистолет у нее в кармане. Это вызвало новую тревогу. Чешуйчатые дьяволы связали ей руки за спиной и поступили с ее дочерью и Ни Хо-Т'ингом таким же образом. Затем они повели их обратно к своим вертолетам.

Однажды меня уже схватили, подумала Лю Хань. В конце концов, я сбежала. Я могу сделать это снова. Она не знала, захочет ли, но могла. Она была уверена в этом. Из-за этого она не поддалась отчаянию, каким бы искушением она ни была. Что-нибудь подвернется. Но, забираясь в вертолет, она не могла представить, что.

Глен Джонсон мрачно крутил педали на одном из велотренажеров Льюиса и Кларка. Пот стекал с него ручьями и мелкими неприятными каплями стекал по тренажерному залу. Его пот был не единственным, кто плавал в камере. Там также тренировались несколько других членов экипажа и женщин. Несмотря на вентиляционные потоки, которые в конечном итоге также избавили от пота, в помещении пахло, как в раздевалке сразу после большой игры.

После того, что казалось вечностью, прозвучал сигнал тревоги. Тяжело дыша, Джонсон ослабил давление на педали. Его сердце бешено колотилось в груди. Обычно в невесомости все давалось легко, и его возмущала необходимость возвращаться и зарабатывать на жизнь. Но он продолжал бы жить дольше, если бы это произошло, поэтому он тренировался. Кроме того, у него были бы неприятности с сильными мира сего, если бы он этого не сделал.

Он отстегнул ремень, который удерживал его на велосипеде. Остальные люди в камере делали то же самое. Одна из проблем с интенсивными упражнениями заключалась в том, что они заставляли его смотреть на потную, взъерошенную женщину и не думать ни о чем, кроме того, как он устал.

Люси Вегетти, потная, взъерошенная женщина, о которой шла речь, тоже смотрела на него. Он задавался вопросом, что это значит, и надеялся выяснить это когда-нибудь, когда его интерес не будет таким академическим. Но минералог, вытерев лицо рукавом, рассказала ему, по крайней мере, часть того, что было у нее на уме: “Прошлой ночью я слышала, что кто-то заметил еще один корабль-шпион ящеров”.

“Новость для меня”, - ответил Джонсон. Люди выходили из зала, чтобы переодеться и помыться в двух смежных комнатах поменьше, одна для мужчин, другая для женщин. Через пять минут другая смена тренажеров садилась на велосипеды.

Люси выглядела обеспокоенной. “Как мы должны делать то, ради чего приехали сюда, если Раса продолжает шпионить за нами?”

Она задавала тот же вопрос, когда они с Джонсоном обнаружили первый шпионский аппарат ящеров. Он пожал плечами. “Мы должны это сделать. Если мы этого не сделаем, то можем с таким же успехом собрать вещи и отправиться домой ”.

Она покачала головой. “Нет, это было бы хуже, чем вообще не пытаться. Это означало бы сдаться. Это показало бы ящерам, что они сильнее нас”.

“Что ж, они сильнее нас”, - сказал Джонсон. “Если бы это было не так, нам не пришлось бы беспокоиться ни о чем из этого фолдерола”. Он неохотно направился к своей раздевалке, бросив через плечо: “Увидимся”.

“Увидимся”, - сказала Люси. Джонсон вздохнул. Он видел ее не так часто, как хотелось бы. Она заставляла его думать, что она была или могла быть заинтересована, но дальше этого дело не зашло. Она не дразнила; это было не в ее стиле. Но она была осторожна. Как пилот, Джонсон одобрял осторожность - в умеренных дозах. Как мужчина, он хотел, чтобы Люси никогда не слышала об этом. Но, согласно правилам, которые сложились на борту "Льюиса и Кларка", выбор был полностью за ней.

Влажная губка была плохой заменой горячего душа, но это было то, что у него было. После того, как он привел себя в порядок и надел свежую пару комбинезонов, он собирался пойти в свою каморку и либо почитать, либо немного вздремнуть, когда ожил интерком: “Подполковник Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру! Подполковник Глен Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру!”

“О, черт”, - пробормотал Джонсон себе под нос. “Что я на этот раз натворил? Или что, по мнению этого железнозадого сукина сына, я на этот раз натворил?”

Он не получил ответа по внутренней связи. Он его и не ожидал. Он пожалел, что бригадный генерал Хили не позвал его парой минут раньше. Тогда, с чистой совестью, он мог бы доложить коменданту, что весь вспотел и в звании после учений. Он задавался вопросом, достаточно ли внимательно Хили следил за его расписанием, чтобы знать, когда он смылся. Он бы не удивился. Хили, казалось, знал все, что происходило на борту "Льюиса и Кларка", как только это происходило, иногда даже до того, как это происходило.

Единственный из офицеров на космическом корабле, комендант мог похвастаться адъютантом. “Явился, как приказано”, - сказал ему Джонсон. Он наполовину ожидал, что этот щеголеватый капитан заставит его полчаса остывать, прежде чем допустить его к августейшему присутствию Хили. Поторопись и жди - это было старое армейское правило времен Юлия Цезаря. Сейчас оно устарело, но не менее верно.

Но капитан Гийу сказал: “Проходите, сэр. Комендант ожидает вас”.

Поскольку Хили вызвал его, это было не самым большим сюрпризом в мире. Но Джонсон просто кивнул, сказал: “Спасибо”, проскользнул мимо Гийу и через дверь в кабинет коменданта. Отдав честь, он повторил то, что сказал адъютанту: “Явился, как приказано, сэр”.

“Да”. Как обычно, Хили был похож на бульдога, который хотел кого-нибудь укусить. Он хотел откусить от Джонсона, когда пилот поднялся на борт - либо откусить от него, либо вышвырнуть из воздушного шлюза, раз. Он все еще не был доволен Джонсоном, даже близко. Но Джонсон беспокоил его не больше всего. Его следующие слова показали, что это было: “Как бы ты посмотрел на то, чтобы засунуть палец в одну из глазных башенок ящериц?”

Он не мог понимать это буквально - насколько Джонсон знал, в радиусе пары сотен миллионов миль не было живых ящериц. Но то, что он, вероятно, имел в виду, было нетрудно понять: “Получили ли мы разрешение от Литл-Рока взорвать к чертям их корабль-шпион и исчезнуть, сэр?”

“Нет”. Хили выглядел так, как будто необходимость дать этот ответ заставила его тоже захотеть укусить. “Но мы получили разрешение изучить возможность накрыть эту чертову штуковину пластиковой пленкой, окрашенной в черный цвет, или алюминиевой фольгой, или чем-нибудь еще, что мы можем сэкономить, что затруднит им наблюдение за нами”.

Джонсон кивнул. “Я слышал, что по соседству тоже есть второй корабль”.

Прежде чем он смог сказать что-либо еще, бригадный генерал Хили набросился: “Где вы это услышали и от кого? Это не должно быть публичной новостью”. Джонсон стоял - или, скорее, парил - безмолвно. Он не собирался доносить на Люси Вегетти, даже если она еще не устроила ему взбучку. Хили скорчил кислую гримасу. “Тогда неважно. То, что ты слышал, правда. Мы можем только надеяться, что нет других, которых мы не нашли”.

“Да, сэр”. Джонсон задумался. “Ну, если это так, то сколько неприятностей мы можем им доставить? Ослепить их, конечно, но можем ли мы заглушить их радары и радиоприемники?" Если мы не можем, стоит ли накидывать на них мешок тех неприятностей, в которые мы попадем из-за этого?”

Теперь Хили направил на него всю мощь своего мощного взгляда. “Если вы готовы, подполковник, я могу найти кого-нибудь другого для этой работы”.

“Сэр, насколько я понимаю, вы можете отправляться к дьяволу”, - спокойно сказал Джонсон.

Хили выглядел так, словно его только что ударили по носу. Если Джонсон не ошибся в своих предположениях, никто не говорил коменданту ничего подобного уже чертовски долгое время. Он пожалел, что не сказал чего-нибудь похуже. Проклятая военная дисциплина, подумал он. Сделав пару глубоких сердитых вдохов, Хили прорычал: “Ты нарушаешь субординацию”.

“Может быть, и так, сэр”, - ответил Джонсон, “но все, что я пытался сделать, это оценить ситуацию, а вы взяли и назвали меня трусом. У вас есть мое военное досье, сэр. Если это не говорит тебе об обратном, я не знаю, что могло бы ”.

Бригадный генерал Хили продолжал свирепо смотреть. Джонсон парил на месте, одной рукой привязывая себя к стулу, привинченному к полу перед столом коменданта, креслу, в котором он сидел бы, если бы существовала гравитация или ее подобие. Когда он не дрогнул и не взмолился о пощаде, Хили сказал: “Очень хорошо, отпусти это”. Но это не было забыто; каждая черточка его лица говорила о том, насколько это было непростительно.

Пытаясь вернуться к делу, Джонсон спросил: “Сэр, стоит ли того, чтобы сделать все возможное с этими кораблями, если мы их не уничтожим? Если да, пришлите меня. Я пойду”.

“Пока что мы все еще оцениваем это”, - хрипло сказал Хили. “Известны не все переменные”.

“Ну, конечно, мы не можем знать заранее, что сделают Ящеры, если...” Голос Джонсона затих. Лицо Хили изменилось. Он что-то упустил, и комендант молча смеялся над ним из-за этого. И через мгновение он понял, что это было. “О. Мы знаем, вооружены ли эти корабли, сэр?”

“Это одна из вещей, которые нам интересно выяснить”, - невозмутимо ответил комендант.

“Да, сэр”, - ответил Джонсон так же невозмутимо. Значит, Хили подумывал о том, чтобы превратить его в морскую свинку, да? Это его нисколько не удивило, ни капельки. “Когда ты хочешь, чтобы я куда-нибудь сходил, и какое из них ты хочешь, чтобы я посетил?”

“Мы еще не подготовили материал для прикрытия”, - сказал Хили. “Когда мы это сделаем - и если мы решим, - вы будете проинформированы. До тех пор, свободны”.

Отдав честь, Джонсон вылетел из кабинета коменданта. Он скользнул прямо мимо капитана Гийу, затем воспользовался поручнями в коридоре, чтобы вернуться в свою крошечную каморку. Единственное, что сделала его койка и привязывающие его к ней ремни, чего не смог сделать поток пустого воздуха, - это убедиться, что он ни на что не наткнется во время сна.

Он продолжал ждать приказа забраться в хот-род и ослепить один из кораблей-шпионов Ящеров. Приказ продолжал не поступать. Он не хотел спрашивать бригадного генерала Хили, почему это не пришло. Примерно через неделю он косо затронул эту тему в разговоре с Уолтером Стоуном.

Стоун кивнул. “Я знаю, о чем ты говоришь. Я не думаю, что тебе стоит сильно беспокоиться”.

“Я не волновался”, - сказал Джонсон, что сошло бы за ложь, пока не подвернется что-нибудь получше. “Хотя мне было любопытно; скажу так”.

“Конечно, был”. Стоун ухмыльнулся ему, там, в уединении диспетчерской Льюиса и Кларка. Джонсон ухмыльнулся в ответ. Шеф-пилот космического корабля прошел через все испытания, даже если он был военнослужащим армейских ВВС, а не морским пехотинцем. Ему было знакомо чувство, когда отправляешься на задание, с которого не надеешься вернуться. Он продолжил: “Вы не знаете об этом официально, потому что я не знаю об этом официально, но нас, э-э, отговорили от продолжения этого”.

“О, да?” Джонсон наклонился вперед на своем сиденье. “Я весь внимание”.

“Это не то, что думает Хили - он считает, что ты весь из себя болтун и дерзких парней”, - ответил Стоун со смешком. “В любом случае, это все сплетни, и вы слышали это не от меня”. Джонсон торжественно перекрестился, что заставило пилота номер один громко рассмеяться. “Я слышал, что мы провели пробный запуск с помощью горячего стержня под радиоуправлением. Кто бы ни был ответственным за зверя, он потихоньку подвел его к шпионскому кораблю, и когда он подошел достаточно близко ...”

“Да?” Сказал Джонсон. “Что случилось потом?” Стоун зацепил его, уверенный, как будто он рассказал чертовски грязную шутку.

“Затем эта чертова штука - шпионский корабль, а не "хот род" - нарушила радиомолчание, по крайней мере, так они говорят”, - сказал ему Стоун. “Он отправил записанное сообщение на языке ящеров, что-то вроде: ‘Подойдешь ближе или сделаешь что-нибудь милое, и мы расценим это как акт войны ’. И поэтому они поддержали hot rod и отправили его домой, и с тех пор никто не сказал об этом ни слова ”.

“Это факт?” Сказал Джонсон.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил Стоун. “Но это то, что я слышал”.

Неудивительно, что Хили не посылает за мной, подумал Джонсон. Затем кое-что еще пришло ему в голову: Я чертовски рад, что не раскрылся в этой паршивой истории.

13

Джонатан Йигер растянулся поперек своей кровати, работая над конспектами по химии и задачами, которые он пропустил, потому что улетел в космос. Карен сидела в рабочем кресле в паре футов от него. Дверь спальни оставалась благопристойно открытой. Это было домашнее правило. Теперь, когда ему наконец исполнился двадцать один год, Джонатан предложил своим родителям изменить его. Они предложили ему держать рот на замке, пока он живет под их крышей.

Он указал на фрагмент записей Карен, в которых ему было трудно разобраться. “Что доктор Кобб говорил здесь о стехиометрии?”

Карен придвинула стул поближе и наклонилась, чтобы посмотреть, о чем он говорит. Ее рыжие волосы щекотали ему ухо. “Ах, это”, - сказала она немного застенчиво. “Я сам этого не совсем понял”.

Он вздохнул. “Хорошо, я спрошу завтра после лекции”. Он сделал движения, которые означали бы рвать на себе волосы, если бы у него были хоть какие-то волосы, чтобы рвать. “Я не думаю, что когда-нибудь смогу полностью освоиться, а меня не было всего неделю”.

“На что это было похоже?” Спросила Карен. Она спрашивала об этом с тех пор, как он вернулся из Китти Хок. Он перепробовал несколько разных способов объяснения, но ни один из них не удовлетворил ее - или его, на самом деле.

Немного подумав, он предпринял еще одну попытку: “Вы читали Эдгара Райса Берроуза, верно?” Когда Карен кивнула, он продолжил: “Ты знаешь, как обезьяны вырастили Тарзана, но он все равно оказался мужчиной, почти таким же, как другие мужчины?” Она снова кивнула. Джонатан сказал: “Ну, это было ничего подобного. Я имею в виду, совсем ничего. Касквит выглядит как человек, но она не ведет себя как человек. Она ведет себя совсем как ящерица. Мой папа был прав ”. Он немного рассмеялся; он говорил это не каждый день. “Мы просто играем в ящериц. Она не играет. Она жалеет, что у нее нет чешуи - это видно ”.

Карен снова кивнула, на этот раз задумчиво. “Думаю, я это понимаю”. Она сделала паузу, затем нашла другой вопрос, или, может быть, другую версию того же самого: “Каково это - говорить о важных вещах с женщиной, на которой не было никакой одежды?”

К этому она все это время стремилась? Джонатан ответил: “Сначала мне это показалось забавным. Кассквит даже не думал об этом, а я пытался не замечать - вы понимаете, что я имею в виду?” Он пытался, но не слишком преуспел. Не желая признаваться в этом, он добавил: “Я думаю, что это взволновало моего отца больше, чем меня”.

“Так это работает для людей такого возраста”, - согласилась она с небрежной жестокостью. Джонатан чувствовал, что прошел непонятный тест. Его привлекла Лю Мэй, когда она посетила Лос-Анджелес, так что теперь Карен нервничала из-за каждой встреченной им женщины. Здесь он думал, что она напрасно беспокоится. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе мог похвастаться множеством хорошеньких девушек, все они были гораздо доступнее и гораздо больше походили на него, чем та, которую воспитали инопланетяне и которая провела всю свою жизнь на звездолете.

Интересно, сейчас - Кассквит, безусловно, была интересной. Даже очаровательной. Но привлекательной? Он видел ее всю, каждую частичку; она стеснялась себя не больше, чем Ящерица. Он покачал головой. Нет, он так не думал.

“Что?” Спросила Карен.

Прежде чем Джонатан смог ответить, один из детенышей Ящерицы пробежал по коридору. Он остановился в дверном проеме, его глазные башенки переводились с Джонатана на Карен и обратно. Они дольше задержались на Карен, не потому, что детеныш находил ее привлекательной - действительно абсурдная идея, - а потому, что он видел ее реже. Джонатан помахал рукой. “Привет, Дональд”, - позвал он.

Дональд помахал в ответ. Они с Микки хорошо научились жестикулировать, хотя звуки, которые они издавали, были ничем иным, как шипящим лепетом.

“Я приветствую тебя”, - обратилась к нему Карен на языке Расы.

Он уставился на нее так, как будто никогда раньше не слышал подобных звуков. И, кроме как от себя и Микки, он не слышал. “Не делай этого”, - сказал Джонатан Карен. “У моего отца крыша поехала бы, если бы он тебя услышал. Мы должны растить их как людей, а не как ящериц. Когда они научатся говорить, они выучат английский”.

“Ладно. Прости”, - сказала Карен. “Я знала это, но забыла. Когда я вижу ящерицу, я хочу говорить на языке ящериц”.

“Микки и Дональд не будут Ящерицами, так же как Кассквит на самом деле не человек”, - сказал Джонатан. Затем он сделал паузу. “И все же, я думаю, что есть маленькая часть ее, которая хочет быть личностью, даже если она не знает как”.

Карен не хотела, чтобы он больше говорил о Кассквите. Она решила сменить тему. Она буквально выразилась: указав на Дональда, она сказала: “Он определенно становится большим”.

“Я знаю”, - сказал Джонатан. “Он и Микки намного крупнее, чем могли бы быть человеческие годовалые дети”. Его мать содрала бы с него кожу, если бы он сказал "Микки и он ". Как бы он это ни говорил, это была правда. Детеныши ящериц больше не были детенышами, не для того, чтобы смотреть на них таковыми не были. Они выросли почти так, как если бы их надували картриджами с CO2, и были ближе по размеру к взрослым ящерицам, чем к тому, какими они были, когда выходили из яиц.

Лю Мэй так и не научилась улыбаться. Как и Кассквит, подумал Джонатан. Интересно, какие вещи Микки и Дональд никогда не смогут сделать, потому что мы выращиваем их вместо ящериц. Он не знал. Он не мог знать. И ему не хотелось затрагивать эту тему при Карен, не тогда, когда она явно не хотела, чтобы он думал о Лю Мэй или Кассквите.

После очередной волны Дональд поспешил обратно по коридору. Карен сказала: “Интересно, почему они растут намного быстрее, чем люди”.

“Папа говорит, это потому, что они заботятся о себе гораздо больше, чем человеческие младенцы”, - ответил Джонатан. “Если ты сам по себе, то чем ты больше, тем меньше всего того, что может тебя съесть, и тем больше того, что ты можешь съесть”.