Спуститься на землю

“Правду”, - повторил Феллесс. Веффани заставлял ее чувствовать себя еще хуже, чем она бы чувствовала в любом случае. “Делайте со мной, что хотите, высокочтимый сэр. Я не стремлюсь уклониться от своей ответственности ”.

Веффани повернул к ней обе глазные турели. “Я знаю, что вы не были счастливы здесь, старший научный сотрудник. Соответственно, самое суровое наказание, которое я могу вам назначить, - это требование, чтобы вы продолжали выполнять свои обязанности и расследование дела Deutsche в точности, как раньше ”.

“Это будет сделано, высочайший сэр”, - тупо сказала Феллесс. Даже в глубине своей депрессии ей было трудно поверить, что она заслужила такое суровое наказание.

7

Подполковник Йоханнес Друкер проходил мимо установки по производству жидкого кислорода в Пенемюнде, когда громкоговорители по всему огромному ракетному комплексу начали выкрикивать его имя: “Подполковник Друкер! Подполковник Йоханнес Друкер! Немедленно явитесь в комендатуру базы! Подполковник Друкер...!”

“Donnerwetter!” Пробормотал Друкер. “Что, черт возьми, на этот раз пошло не так?” Он не мог вспомнить, когда в последний раз слышал, чтобы кого-то так бесцеремонно вызывали в кабинет генерал-лейтенанта Дорнбергера.

Он также не мог доложить туда немедленно, не тогда, когда находился ближе к берегу реки Пене на плоском грязном полуострове Пенемюнде, в то время как комендатура находилась в паре километров отсюда, прямо у Балтийского моря. Он направился по дороге к офису, надеясь по пути кого-нибудь подвезти.

Не повезло. Он совершил путешествие на кобыле шенка и прибыл настолько вспотевшим, насколько это было возможно в прохладном, влажном климате, подобном климату северной Германии. “Явился, как приказано”, - сказал он адъютанту Дорнбергера, тощему майору по фамилии Нойфельд, который всегда выглядел так, будто у него болит живот.

“Да, подполковник. Одну минуту, пожалуйста”. Майор Нойфельд нажал кнопку внутренней связи и произнес два слова: “Он здесь”.

“Впусти его”, - сказал Уолтер Дорнбергер, и Нойфельд махнул Друкеру, чтобы тот проходил мимо него в кабинет коменданта.

Уолтеру Дорнбергеру было под шестьдесят, он был лыс, но все еще строен и энергичен. Он служил в артиллерии во время Первой мировой войны и отвечал за Пенемюнде еще до начала Второй мировой войны. О ракетах и космических полетах он знал столько же, сколько любой другой человек на свете.

“Heil Himmler!” Сказал Друкер и вскинул руку в партийном приветствии, которое также стало армейским салютом. “Докладываю, как приказано, сэр”.

“Хайль”, - отозвался генерал Дорнбергер, хотя его ответное приветствие было больше похоже на взмах руки. “Закрой за собой дверь, Друкер, а затем присаживайся”.

“Да, сэр”, - сказал Друкер и подчинился. Он пытался выглядеть бодрым, способным и - самое главное - невинным. Он задавался вопросом, был ли он невиновен. Если это было не так, то выглядеть так, как будто он был, становилось еще более настоятельным. Он тоже пытался казаться невинным, спрашивая: “Что случилось, сэр?”

“Я получил письмо, в котором упоминается ваше имя при необычных обстоятельствах”. Дорнбергер подтолкнул к нему через стол листок бумаги. “Скажите мне, что вы об этом думаете, если будете так добры”.

Еще до того, как Друкер взял это в руки, он знал, что это будет. И это было: донос из-под пера Гюнтера Грильпарцера. Может быть, Грильпарцер все-таки не верил, что он эсэсовец. Или, может быть, верил, и решил втянуть его в неприятности с вермахтом. Я должен был убить его, когда у меня был шанс, подумал Друкер, его и его девушку тоже.

“Ну?” Спросил генерал Дорнбергер, когда Друкер снова отложил газету.

“Ну и что, сэр?” Ответил Друкер. “Если вы хотите мою голову на кровавом блюде, это дает вам повод забрать ее. Если ты этого не сделаешь, выброси это в мусорное ведро, где ему самое место, и давай заниматься своими делами ”.

Дорнбергер постучал по письму ногтем, испачканным никотином. “Значит, вы отрицаете эти обвинения?”

“Конечно, я отрицаю их”, - воскликнул Друкер. “Только человек, который хотел совершить самоубийство, признался бы в них”. Он был воспитан в страхе перед Богом и говорил правду. Второе предложение не было ничем иным, как правдой… и гестапо он тоже боялся.

“Этот парень включает в себя некоторые косвенные детали”, - заметил комендант Пенемюнде. “Если его там не было, если все происходило не так, как он говорит, как он мог их выдумать? Я провел небольшую проверку. Предполагалось, что этот полковник Ягер был арестован. Каким-то образом его не арестовали - каким-то образом он сбежал, по-видимому, в Польшу. Считается, что он там умер ”.

“Неужели?” Друкер боролся с пробежавшим по нему холодком страха. Дорнбергер не хотел, чтобы его голова была на блюде; комендант уже доказал это. Но он был добросовестным человеком или, может быть, просто хорошим инженером - он хотел докопаться до сути вещей. Друкер никогда не слышал, что случилось с командиром его полка после того, как летчица из Красных ВВС забрала его.

“Да, это так”. Генерал Дорнбергер еще раз постучал пальцем по письму Гюнтера Грильпарцера. “Я снова спрашиваю тебя, Ханс, что насчет этого? Что мне сказать, когда сюда придут остроносые эсэсовцы и начнут задавать мне вопросы, которые я задаю вам сейчас?”

Это был справедливый вопрос - более чем справедливый вопрос, если Дорнбергер хотел иметь возможность защитить его. Друкер думал быстро, как тогда, в коридоре перед квартирой Грильпарцера в Веймаре. “Сэр, ” сказал он, - совершенно очевидно, что я кому-то в СС не нравлюсь, не так ли? То, как они расправились с моей женой ...”

“Да”, - сказал Дорнбергер, кивая. Друкер не сказал ему - Друкер никому не сказал бы до конца своих дней, - что у Кэти действительно была бабушка-еврейка. Кто бы ни узнал об этом, он был прав, даже если Друкеру и Дорнбергеру между собой удалось прекратить расследование. Комендант продолжил: “Вы предполагаете, что это еще один розыгрыш?”

“Да, сэр”, - ответил Друкер. “Один из способов включить в письмо всевозможные детали - это просто выдумать их. СС знает мой послужной список; им известны имена людей, с которыми я служил. Из этого письма следует, что Грильпарцер был таким же убийцей, как и я. Как ты думаешь, кто-нибудь, кто действительно сделал что-то подобное, рассказал бы тебе или чернорубашечникам всю историю?”

“Точка - отчетливая точка”, - сказал генерал Дорнбергер.

Друкер кивнул, изо всех сил стараясь выглядеть так же убедительно, как и звучать. Он был убежден, что Гюнтера Грильпарцера больше не было бы в той веймарской квартире, если бы он или гестапо постучали в дверь. Бывший стрелок, вероятно, отказался бы от своего псевдонима и от своей девушки тоже, хотя за Фридли стоило держаться. Однако ничто не стоило риска лишить себя жизни на конце веревочной петли от пианино после того, как несколько очень изобретательных людей потратили много времени, заставляя вас желать смерти.

Дорнбергер сделал паузу, чтобы раскурить сигару. Он направил ее на Друкера, как будто это был пистолет. “Ты понимаешь, что, если твой враг в СС захочет тебя достаточно сильно, он просто придет и заберет тебя, независимо от того, что я могу сделать”.

“Да, сэр, я понимаю это”, - сказал Друкер. Он знал, что его голос звучит обеспокоенно - он был обеспокоен. Но любой, у кого был могущественный враг в СС, имел полное право беспокоиться. Более чем поколение немецкой истории доказало это.

“Тогда ладно”. Генерал Дорнбергер взял письмо Грильпарцера, сложил его втрое, как оно было в конверте, а затем медленно и методично разорвал на куски. “Я думаю, мы сможем продолжать на этой основе. Вы понимаете, что Нойфельд тоже это видел?”

“Я ожидал этого, да, сэр”, - сказал Друкер, кивая. “Но, сэр, майор Нойфельд не назвал бы своей бабушке ее собственное имя, если бы она случайно спросила его об этом”.

Дорнбергер усмехнулся, кашлянул и еще раз усмехнулся. “Я не буду говорить, что вы неправы. Я скажу, что это одна из причин, по которой он так полезен для меня. Если ваш недруг отправил копии этого письма людям, кроме меня, - что вполне логично, что он сделал бы, - мы попытаемся поступить с ними так, как вы предложили ”. Он сделал еще одну затяжку сигарой, затем положил ее в пепельницу. Выпустив дым, он продолжил: “Вы свободны, подполковник”.

Друкер вскочил на ноги и отдал честь. “Хайль Гиммлер!” - сказал он, как и при входе. На этот раз слова не были произнесены автоматически. Он задавался вопросом, что он делает, приветствуя человека, который, наряду с тем, что возглавлял рейх, также возглавлял организацию, пытавшуюся казнить Кате, организацию, которая сделала все возможное, чтобы вышвырнуть его из вермахта, организацию, которая, без сомнения, предпримет еще один выстрел в него теперь, благодаря Гюнтеру Грильпарцеру.

Но с этим ничего не поделаешь. Пока он жил в Великогерманском рейхе, ему приходилось приспосабливаться к его внешним обычаям. Он резко развернулся и вышел из кабинета генерала Дорнбергера. В прихожей лицо майора Нойфельда не выражало ничего, кроме расстройства желудка. Друкер кивнул ему и вышел.

Он как раз выходил из административного центра, когда перед ним остановился черный "мерседес". Из него вышли двое гестаповцев и поспешили в здание. Они не обратили на него особого внимания, но он поставил бы рейхсмарки против пфеннигов, что они приехали в Пенемюнде не по какому-то другому делу.

К черту тебя, Грильпарцер, сукин ты сын, подумал Друкер. Если ты потащишь меня вниз, я заберу тебя с собой. Он знал псевдоним, под которым бывший танковый стрелок жил в Веймаре. Если гестапо не смогло выследить ублюдка, имея столько возможностей, то парни в черных рубашках многого не стоили.

Когда Друкер уходил из административного здания, он задавался вопросом, будут ли громкоговорители снова выкрикивать его имя. Эсэсовцы хотели получить его скальп с тех пор, как ему удалось вырвать Кэти из их лап. Если Дорнбергер не смог убедить их оставить его в покое…

Что бы он сделал тогда? Выхватить пистолет и пасть в бою? Выхватить его и покончить с собой, чтобы не страдать от того, что чернорубашечники хотели ему причинить? Если бы он сделал что-либо из этого, как бы он отомстил за себя Гюнтеру Грильпарцеру? И что случилось бы с его семьей впоследствии? Но если бы он этого не сделал, спасло бы это его жену и детей? И какие ужасные унижения ждали бы его?

Громкоговорители молчали. Друкер остался там, где мог следить за черным мерседесом. Примерно через сорок пять минут люди из гестапо вышли из административного центра и сели обратно в машину. Судя по тому, как они хлопали дверьми, они были недовольны окружающим миром. "Мерседес" рванулся с места с визгом шин, чуть не раздавив пару рядовых, которые осмелились попытаться перейти дорогу. Солдаты отпрыгнули с дороги в самый последний момент.

Друкер наблюдал за происходящим с той же дикой радостью, которую он испытал, когда ткнул пистолетом в лицо Грильпарцеру. До этого он не испытывал такого особого восторга с тех пор, как во время боя подбил танк "Ящер". Кто-то пытался его погубить, пытался и потерпел неудачу. Предполагалось, что так все и должно было работать, но так получалось недостаточно часто.

Насвистывая, Друкер зашел в офицерский клуб, заказал порцию шнапса и с большим удовольствием опрокинул ее обратно. Парень за стойкой, молодой светловолосый капрал, прямо сошедший с вербовочного плаката, ухмыльнулся ему. “Должно быть, с вами случилось что-то хорошее, сэр”, - сказал он.

“О, можно и так сказать. Можно и так сказать”, - согласился Друкер. “Позволь мне выпить еще, почему бы тебе этого не сделать? Ничто в мире не сравнится с чувством, которое ты испытываешь, когда кто-то стреляет в тебя и промахивается, ты знаешь это?”

“Если вы так говорите, сэр”, - ответил бармен. “Извините, но я сам не видел боевых действий”. Вежливое недоумение было на его лице: какой бой Друкер мог видеть в последнее время?

Но Друкер знал - и это был бой, даже без единого выстрела. “Не извиняйся, сынок”, - сказал он. “Считай, что тебе повезло. Хотел бы я сказать то же самое ”.

“Немцы!” Моник Дютурд зарычала, подходя к своему брату в саду Пюже, в нескольких кварталах к югу от Старой гавани Марселя. Неподалеку вспотевшие дети гоняли футбольный мяч по воротам одной из команд.

“Пока не начинай говорить”, - предупредил Пьер. Он огляделся, чтобы убедиться, что больше никто в парке не обращает на него внимания, затем вытащил из кармана устройство явно не земного производства. Только после того, как помахал ей им и рассмотрел огоньки, которые светились и мерцали на одном конце, он кивнул. “Хорошо. Боши не приставили к тебе никаких ушей ”.

“Немцы”, - снова сказала Моник; даже обычное презрительное французское прозвище для них не позволило ей избавиться от гнева, достаточного для удовлетворения. Только назвав их точно такими, какими они были, она смогла бы выразить хотя бы часть ненависти, которую стала испытывать к оккупантам.

К ее сильному раздражению, ее старший брат усмехнулся. “Ты просто занималась своими делами, пока они тебя не слишком беспокоили. Только после того, как они начинают раздражать тебя лично, ты обнаруживаешь, что ненавидел их все это время, а?”

“О, заткнись, черт бы тебя побрал”, - сказала Моник. Пьер был доволен тем, что двадцать лет позволял ей думать, что он мертв; она не видела смысла тратить на него вежливость. “Это бизнес. Если мы сможем заставить Ящеров уничтожить Дитера Куна ...”

“Я снимаю его со своей спины, а ты снимаешь его со своего живота”, - вмешался Пьер, что почти заставило Моник развернуться на каблуках и выйти из парка. Он продолжил: “Ну, ни одна из этих вещей не была бы такой уж плохой”.

“Мило с твоей стороны так сказать”. Моник сверкнула глазами. Ее до смерти тошнило от Куна у нее на животе, и внутри нее, и во рту. Но она хотела не своей смерти, а смерти штурмбанфюрера. Она жаждала этого так, как никогда не пожелала бы нацисту живым.

Пьер погрозил ей пальцем. Он был пухленьким с грустными глазами, совсем не та юная пойлу, которая отправилась воевать с рейхом в 1940 году, - впрочем, она уже не была маленькой девочкой. Он сказал: “Вы должны понять, я ненавижу немцев не только за то, что они немцы. Я веду дела со многими из них и неплохо зарабатываю на них”.

Моник тряхнула головой. “Не обращай внимания на рекламу, черт возьми. Мы оба хотим, чтобы этот человек умер, и мы хотим, чтобы это было сделано так, чтобы нас не могли обвинить. У тебя есть связи с Ящерами, чтобы организовать это, и... ” Она замолчала.

“И что?” - подсказал ее брат.

Неохотно она продолжила: “И, поскольку он приходит ко мне домой каждые пару ночей, у нас есть место, где Ящерицы могут затаиться в засаде”.

“А”, - сказал Пьер. “Я понимаю, ты хочешь, чтобы он умер счастливым”.

“Я хочу, чтобы он умер мертвым”, - выдавила из себя Моник. “Мне все равно как. Клянусь Богом, он не останется счастливым”.

“Полагаю, что нет”, - сказал Пьер с видом человека, идущего на значительную уступку. Он сел на деревянную скамью с ржавыми железными подлокотниками. Моник стояла там, уперев руки в бока; по-своему, ее брат мог привести в ярость почти так же, как Дитер Кун. Пьер продолжил: “Что ж, я посмотрю, что я могу сделать. Когда нацист снова будет в твоей квартире? Сегодня вечером?”

Моник поморщилась. Необходимость признать, что Кун вообще приходил туда, была достаточно унизительной. Необходимость признать, что она знала, что его график был каким-то образом хуже. Но она знала и вряд ли могла притворяться иначе. Она неохотно ответила: “Нет, он был там прошлой ночью, и это означает, что он вряд ли вернется до завтра, а затем через пару дней после этого, и так далее”.

“Приятный обычный парень, а?” Пьер усмехнулся. Моник захотелось ударить его. В тот момент она была бы не прочь увидеть его мертвым. Но затем он сказал: “Хорошо, моя младшая сестра, я передам слово дальше. И кто знает? Может случиться так, что в недалеком будущем кто-нибудь чешуйчатый будет поджидать вашего немца, когда он выйдет наружу ”.

“Он не мой немец, и ты можешь отправляться прямиком в ад, если еще раз назовешь его так”, - сказала Моник. Ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы Пьер оставался милым. У него были свои веские причины желать смерти Куна. Это позволило Монике испытать определенное дикое удовольствие, повернувшись к нему спиной и протопав мимо олеандров, которые заслоняли шум уличного движения, к выходу из сада Пьюджет.

Она получила бы еще большее удовольствие, если бы не услышала смех Пьера, когда удалялась прочь.

Поскольку в тот вечер ей не нужно было развлекать Дитера Куна, ей действительно удалось провести кое-какие исследования. Чтение латыни, особенно заполненных аббревиатурами надписей, помогло немного унять ее ярость. Ученые будут корпеть над этими текстами через тысячу лет, долго, очень долго после того, как она и Дитер Кун оба будут мертвы. Мышление в этих терминах дало ей чувство меры.

Она обнажила зубы в чем-то, что не было улыбкой. Если хоть немного повезет, через тысячу лет Дитер Кун будет мертв намного дольше, чем она. Пережить его - лучшая месть, подумала она. Но мгновение спустя покачала головой. Месть была лучшей местью.

Когда он постучал в ее дверь ночью позже, она почти горела желанием увидеть его. Он также захватил с собой бутылку красного вина; он не пытался вызвать у нее ненависть. Однако он мог добиться успеха, только оставив ее в покое. Ему не хотелось этого делать.

Как обычно, она терпела его знаки внимания, не получая от них удовольствия. Как обычно, это его нисколько не беспокоило. Мужчины, подумала она. Она знала пару французов, которые заботились о ее удовольствии так же мало, как Дитер Кун. Но ей не нужно было ложиться с ними в постель, и она перестала ложиться с ними в постель, как только поняла, что это за мужчины. Немец не оставил ей такого выбора.

Моник была не против выпить его вина. Заставить его потратить несколько рейхсмарок было своего рода местью, пусть и самой незначительной. Вино тоже оказалось довольно хорошим. И, если она немного напилась, если ее мышление стало немного размытым, тем лучше.

“Ну, моя дорогая”, - сказал Кун, застегивая ширинку брюк, - “Мне пора. Я думаю, мы снова увидимся послезавтра”.

Я не твоя дорогая, подумала Моник. Она не стала настолько расплывчатой, чтобы это сбивало с толку; в мире было недостаточно вина, чтобы сбить ее с толку по этому поводу. Если хоть немного повезет, я тебя больше никогда не увижу, за исключением, может быть, твоего истекающего кровью трупа.

“Да, я полагаю, ты так и сделаешь”, - ответила она вслух и одарила его милой улыбкой. “Au revoir.”

“До свидания”, - ответил эсэсовец и тоже улыбнулся. “Видишь, ты все-таки пришел позаботиться обо мне. Я знал, что ты справишься, даже если это займет некоторое время ”.

Моник ничего на это не сказала. Она не могла, если только не хотела выдать игру. Она выдавила еще одну улыбку. Это была улыбка злорадного предвкушения, но Дитеру Куну не нужно было этого знать.

Он закончил одеваться, самодовольно поцеловал ее, еще более самодовольно ласкал ее и, наконец, направился к двери. Моник, все еще обнаженная, осталась в спальне. Это было то, что она всегда делала, когда Кун уходил. Если бы она сделала что-нибудь не так сегодня вечером, она могла бы возбудить его подозрения. Последнее, чего она хотела, это каким-либо образом возбудить Куна.

Он повернул ручку. Петли скрипнули, когда дверь распахнулась. Вернувшись в спальню, Моник радостно обхватила себя руками. Она не знала, что это произойдет сегодня вечером, но надеялась, она даже молилась…

Тишину улицы снаружи разорвала автоматная очередь, стрельба и крик. “Gott im Himmel!” - Воскликнул Дитер Кун. Все еще по-немецки он продолжил: “Это было оружие ящерицы, или я еврей”. Он захлопнул за собой дверь и побежал по коридору.

“Нет”, - сказала Моник, качая головой взад-вперед. “Нет, нет, нет”. У нее было ужасное чувство, что она знала, что произошло. Расе было так же трудно отличить людей друг от друга, как людям отличать одну ящерицу от другой. Если бы потенциальному убийце было приказано убить любого, кто выйдет из многоквартирного дома в такое-то время, и если бы какой-нибудь невезучий парень выбрал именно это время, чтобы выйти прогуляться или выпить бокал вина ... если бы это произошло, кровь парня была бы на ее руках.

Пару минут спустя кто-то постучал в ее дверь. Кун, подумала она, а затем, черт возьми. Она накинула ночную рубашку и пошла открывать дверь. Эсэсовец протиснулся мимо нее в квартиру. “Мне нужно воспользоваться вашим телефоном”, - сказал он.

“Что случилось?” Спросила Моник, хотя боялась, что знала слишком хорошо.

“Кто-то только что застрелил человека возле этого здания из автоматической винтовки Lizard”, - ответил Кун. “К великому сожалению, если бы я вышел на пару минут раньше, это мог быть я”. Отвечая, он набирал номер телефона и начал говорить в него по-немецки, слишком быстро и взволнованно, чтобы Моник могла разобрать больше одного слова из трех.

“Quel dommage”, сказала она отстраненно. Она думала, что если бы эсэсовец услышал ее, он подумал бы, что она имела в виду, как жаль, что другого парня застрелили, а не то, что он сам этого не сделал.

Через пару минут Кун повесил трубку. Он снова повернулся к ней. “Они уже в пути”, - сказал он, возвращаясь к французскому. “Пока на тебе есть какая-нибудь одежда, спустись со мной вниз и посмотри, сможешь ли ты опознать тело. Парень может жить здесь. Если мы знаем, кто он, мы, возможно, сможем выяснить, почему кто-то с оружием типа ”Ящерица" - возможно, даже Ящерица - хотел его смерти ".

Моник сглотнула. “Я должна?” - спросила она. Она прекрасно знала, почему бедняга там, на улице, был мертв: из-за нее и потому, что Ящерица-наркоторговец, которая стреляла в него, не понимала, какого черта он делает. Увидеть результат своей неудавшейся мести было последним, чего она хотела.

Но Дитеру Куну, как она слишком хорошо знала, было все равно, чего она хочет. “Давай”, - повторил он и схватил ее за руку. Он не был типичным неповоротливым немцем; судя по его внешности и компактному, жилистому телосложению, его скорее можно было принять за француза. Но он был намного сильнее Моник. Когда он потащил ее за собой, у нее не было выбора, кроме как кончить.

Небольшая толпа любопытных и омерзительных людей собралась вокруг трупа на тротуаре прямо перед многоквартирным домом Моник. Кровь, черная в лунном свете, стекала в канаву. В теле мужчины было поразительное количество крови. Моник чувствовала ее запах и вонь отхожего места, которая появилась, когда у мертвеца вышел кишечник.

Вдалеке завыли сирены, быстро приближаясь. Кун снял с пояса маленький фонарик и посветил в лицо мертвеца. “Ты его знаешь?” - спросил он.

“Да”, - ответила Моник, стараясь не смотреть на рану, которая оторвала одну сторону его челюсти. “Это Фердинанд Боннар. Он живет - жил - внизу от меня, на втором этаже. Насколько я слышала, он никогда никого не трогал ”. И я убила его, так же точно, как если бы сама нажала на курок . Она подумала, не заболеет ли она.

Кун записал имя в маленькую записную книжку, которую выудил из кармана брюк. “Bonnard, eh? И что он сделал?”

“Он продавал рыбу в маленьком магазинчике на улице Убежища, недалеко от гавани”, - ответила Моник, когда пара машин СС с визгом остановилась и из них высыпали немцы в форме. У всех, кроме Моник, внезапно нашлись срочные дела в другом месте.

“Он имел дело с рыбаками, не так ли? Может быть, он тоже был контрабандистом”, - сказал Кун и начал разговаривать со своими коллегами-нацистами. Возможно, он забыл о Моник. Но когда она начала возвращаться в многоквартирный дом, Кун покачал головой. “Нет, ты пойдешь с нами во Дворец правосудия и ответишь на другие вопросы”. Должно быть, она выглядела такой же испуганной, как и чувствовала, потому что он добавил: “Это будет не так плохо, как в прошлый раз. Даю тебе слово чести”.

И это было не совсем так.

Как только Рэнс Ауэрбах начал привыкать к этому, он обнаружил, что Шестой округ Кейптауна, в конце концов, не такое уж плохое место. Да, ему приходилось обращаться с неграми так, как будто они были такими же хорошими, как и все остальные. Ему даже приходилось время от времени выполнять их приказы. Для техасца это было нелегко. Но после того, как он преодолел препятствие, у него начались довольно неплохие времена.

Все в Шестом округе, черно-белые и цветные (различие между чистокровными неграми и полукровками в США не утруждали себя рисованием) и индейцы, суетились изо всех сил. У некоторых людей была честная работа, у некоторых работа была не очень честной. У многих людей были оба вида работы, и они бегали как маньяки задолго до того, как солнце взошло над Столовой горой, и еще долго после того, как оно село в Южной Атлантике.

Рэнс не смог бы бежать как маньяк, даже если бы захотел. Подниматься и спускаться по лестнице в квартиру, которую он делил с Пенни Саммерс, было достаточно, чтобы заставить его задыхаться. Когда он шаркал по улицам возле многоквартирного дома, где он жил, дети всех цветов кожи смеялись над его шаркающей походкой. Они называли его Стампи, может быть, из-за его палки, может быть, просто из-за того, как он ходил.

Ему было все равно, как его называли. Дети в Штатах тоже думали, что у него забавная походка. Черт возьми, даже он думал, что у него забавная походка. Но он мог добраться до салуна "Бумсланг" в паре кварталов от своего жилого дома, и в большинстве случаев это было настолько далеко, насколько он хотел идти.

Бумсланг, как он выяснил, означал древесную змею, причем один конкретный и особенно ядовитый вид древесной змеи. Учитывая, какую гадость подавали в этом заведении, он мог понять, как оно получило свое название. Но это было близко, это было дешево, и толпа, несмотря на то, что она была всех цветов кожи, была такой же живой и интересной, какую он когда-либо встречал в баре.

К своему удивлению, он обнаружил, что интересен другим посетителям Boomslang. Его американский акцент делал его экзотичным как для белых, так и для черных. Так же, как и его испорченный голос. Когда люди узнали, что он был ранен в бою с ящерами, он завоевал уважение за храбрость, если не за здравый смысл.

Но когда они узнали, как он оказался в Южной Африке, он завоевал ... интерес. Однажды вечером, немного приподнявшись после нескольких часов, проведенных в салуне, он пришел домой и сказал Пенни: “Половина людей в этой чертовой стране либо занимаются контрабандой имбиря, либо хотят заниматься, если послушать, что они говорят”.

Его девушка запрокинула голову и рассмеялась. “Ты только что догадался об этом, Рэнс? Черт возьми, дорогой, если бы я захотел, я мог бы уже давно вернуться к бизнесу. Но я относился к этому спокойно, понимаешь, что я имею в виду?”

“Ты?” Ауэрбах почувствовал, как виски поет в нем. Это не сделало его глупым, но это заставило его меньше заботиться о том, что он говорит. “С каких это пор ты вообще поверил в то, что нужно относиться ко всему легко?”

Пенни Саммерс покраснела. “Ты действительно хочешь знать? С тех пор, как эти проклятые нацисты направили все оружие в мире прямо мне в голову и отправили нас с тобой в тюрьму в Марселе, вот тогда”. Она вздрогнула. “А потом, после того как Ящеры вернули нас, они могли запереть нас в своей собственной тюрьме и выбросить ключ. Так что я не горю желанием давать им еще один шанс сделать это. Спасибо, но нет, спасибо ”.

Ауэрбах уставился на него. Из всех вещей, которых он ожидал, осторожность Пенни была одной из последних. “Ты хочешь сказать, тебе нравится так жить?” Его взгляд окинул маленькую тесную квартирку. Если бы он не был осторожен, он бы ободрал костяшки пальцев о стену.

“Нравится? Черт возьми, нет”, - ответила Пенни. “Нравится больше, чем милая, теплая, уютная камера, где до конца моих дней не на что смотреть, кроме ящериц? Черт возьми, да”.

“Будь я проклят”, - удивленно произнес он. “Они действительно вселили в тебя страх Божий, не так ли?”

Она подошла к нему и положила руки ему на плечи. Это не было прелюдией к поцелую, как он надеялся вначале. “Послушай меня”, - сказала она так серьезно, как он никогда ее не слышал. “Послушай меня хорошенько. Мы доставили этим чешуйчатым ублюдкам много неприятностей, я имею в виду много неприятностей. Если ты думаешь, что они не присматривают за нами, чтобы убедиться, что мы хорошие маленькие мальчики и девочки, ты сошел с ума. Хочешь поспорить со мной? Сколько у тебя?”

Ауэрбах подумал об этом. Он думал медленнее, чем следовало, но все равно соображал довольно четко. Закончив, он покачал головой, хотя от этого заболело его поврежденное плечо. “Нет. Это все равно что сделать рейз с парой пятерок против парня, у которого на руках четыре бубны ”.

Теперь Пенни действительно поцеловала его, поцелуй в губы, который не имел ничего общего с похотью, а скорее с благодарностью. “Видишь, Рэнс?” сказала она. “Я знала, что ты не тупой”.

“Только о тебе”, - ответил он, что заставило ее рассмеяться, хотя он и наполовину не шутил. Он вздохнул и продолжил: “Но если ты их послушаешь, половина парней из "Бумсланга” время от времени пробовали "Ящериц"".

Пенни снова рассмеялась. “Сколько ты выпила, детка? Должно быть, чертовски много, если ты настолько глупа, чтобы верить тому, что говорят завсегдатаи баров. И даже если они продали какой-нибудь несчастной чертовой ящерице пару кусочков, ну и что? Это мелочь за гроши. Если я когда-нибудь начну играть в эту игру здесь, внизу, это будет не ради пятицентовиков, и ты можешь поставить на это свой последний доллар ”.

“Если ты попадаешь в беду, ты хочешь попасть в кучу неприятностей - вот что ты мне говоришь”. Теперь Рэнс кивнул; это действительно звучало как Пенни Саммерс, которую он знал последние двадцать с лишним лет. Пенни… о ней можно многое сказать, но она никогда ничего не делала наполовину.

Она тоже это знала. “Я вдоволь надул своих приятелей, прежде чем прибежал обратно к тебе”, - сказала она. “Если я когда-нибудь попробую сделать это снова, я сделаю это один-единственный раз, а потом отправлюсь на Таити или на один из тех маленьких островов, которыми управляет Свободная Франция”.

Свободная Франция была шуткой, но полезной шуткой. Японская империя могла бы изгнать французов с их островов в Южной части Тихого океана. То же самое могли сделать США. То же самое могли сделать ящерицы, вылетевшие из Австралии. Никто не беспокоился. Нейтральная территория, где никто не задавал кучу вопросов, была слишком полезна для всех.

“Я мог бы пойти на это”, - согласился Рэнс. Джинджер, которого они с Пенни загнали в Мексику, должен был раздобыть им заначку, которой хватило бы на Таити. Ауэрбаху нравилась идея о девушках с островов, не обремененных одеждой или ханжеством. Но все вышло не так, как они задумывали, и поэтому…

Пенни сказала: “Я скажу тебе еще раз, сладкая: ты не найдешь там, в чертовом Бумсленге, ничего, что могло бы привести нас к Свободной Франции. И если вы найдете это в Бумсленге, то ставлю доллары на пончики, что кто-то пытается нас подставить. Хочешь быть лохом, валяй, но не впутывай меня, хорошо?”

“Хорошо”, - сказал Ауэрбах, а затем зевнул. “Давай ляжем спать”.

“Что ты это имеешь в виду?” Спросила Пенни.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил он. “Встретимся в спальне, и мы оба узнаем”. Пять минут спустя с кровати донесся храп двух пар.

Пару вечеров спустя Рэнс и Пенни вместе ходили в Бумсланг. Она не ходила с ним все время, но и не испытывала постоянной боли. Когда она все-таки заходила в салун, на нее всегда бросали восхищенные взгляды не только белые, но и чернокожие. Это была еще одна вещь, к которой Ауэрбаху пришлось здесь в спешке привыкать. Подобные взгляды негров в Техасе могли бы возбудить пчелу линчевателя. Он понял, что то же самое было верно в Южной Африке до появления ящериц. Это больше не было правдой.

Рэнс пил скотч, которого никогда не было в пределах пяти тысяч миль от Шотландии. Пенни ограничилась светлым пивом "Лайон". Барменша отвела одного из других постоянных посетителей наверх. “Даже не думай об этом, бастер”, - пробормотала Пенни.

“Я не буду”, - пообещал Рэнс. “Она невзрачная”. Пенни фыркнула.

Через некоторое время крупный, широкоплечий чернокожий парень, которого Ауэрбах знал только как Фредерика - подчеркнуто, не как Фреда, - подошел и сел рядом с ним. “Это рыжий человек”, - сказал он рокочущим басом. Его улыбка была широкой и дружелюбной. Слишком широкой и дружелюбной, чтобы быть убедительной? Рэнс никогда до конца этого не понимал, что означало, что он оставался настороже, когда дело касалось Фредерика. Чернокожий мужчина склонил голову к Пенни. “А это рыжая леди?”

Его музыкальный акцент сделал вопрос менее оскорбительным, чем это могло бы быть в противном случае. Пенни вскинула голову. “Во мне много имбирного, приятель, - сказала она, - но за меня говорят”. Она положила руку на плечо Рэнса.

В каком-то смысле Рэнса раздражало, что она считала нужным говорить такие вещи, особенно негру. В другом смысле он почувствовал облегчение. Он бы не захотел связываться с Фредериком, даже если бы у того были две здоровые руки и две здоровые ноги. При том, как обстояли дела, чернокожий мог разорвать его пополам, даже не вспотев.

Но Фредерик покачал головой. “Нет, нет, нет”, - сказал он. “Не тот сорт имбиря, дорогая леди. Тот, от которого ящерицы танцуют”.

“Мне нет”, - пробормотал Рэнс Пенни. Южноафриканский английский настолько отличался от того, на котором он вырос, что он не беспокоился о том, что Фредерик поймет, что это значит.

Пенни слегка кивнула, но наклонилась вперед, чтобы видеть Фредерика рядом с Рэнсом, и сказала: “Да, я это сделала. Ну и что? Если бы я этого не сделал, я бы не оказался здесь, и поэтому я больше не собираюсь этим заниматься ”.

Если бы Негр был растением, если бы Ящерицы хотели доставить Рэнсу и Пенни еще больше неприятностей, это положило бы сахар в их бензобак. Но все, что сказал Фредерик, было: “Без сомнения, ты мудр. И все же, тем не менее, разве ты не скучаешь по волнению от того, что никогда не знаешь, когда все может обернуться ... интересно?”

Черт бы его побрал, подумал Ауэрбах. Тут он сделал проницательное предположение. Пенни нравилось жить на грани. Когда-то давно Рэнсу тоже было знакомо это чувство. Прежде чем Пенни смогла ответить, он сказал: “Ты быстро теряешь возбуждение, когда кто-то в первый раз всаживает в тебя пару пуль”.

“Да”, - сказала Пенни. Если в ее голосе и прозвучало легкое разочарование, то так оно и было, вот и все. Таити оставался заманчивым - и для нее, и для Ауэрбаха, - но только в том случае, если потенциальная выгода оправдывала риск. И она была абсолютно права насчет того, что это маловероятно для любой сделки, заключенной в никому не известном салуне Дистрикт-Сикс.

Фредерик произнес фразу на каком-то африканском языке, на котором вырос, затем перевел ее на английский: “Кто такой охотник после укуса льва?” Он просиял. “Видишь? Мы не так уж сильно отличаемся, вы, люди из далекой страны, и я ”.

“Может, и нет”, - сказал Ауэрбах. Он не хотел затевать драку. Пара пуль испортила ему вкус и к этому. Пенни кивнул, и ему стало легче. Она все еще искала свой большой шанс; она просто не думала, что найдет его здесь.

И будь я проклят, если Фредерик не делал в точности то же самое. Со вздохом, полным тоски, он сказал: “Если бы только я мог найти достаточно имбиря и правильных ящериц, все мои тревоги закончились бы”.

“Да”, - сказала Пенни с той же тоской в голосе.

“Чертовски большое ”если", - сказал Рэнс и понадеялся, что она его слушает.

Урча двигателем, старый "Форд" Джонатана Йигера остановился перед домом Карен. Он заглушил двигатель, выскочил из машины и поспешил к двери. Летние ночи в Южной Калифорнии могли быть прохладными, но это была не единственная и даже не главная причина, по которой он носил футболку в полоску с раскраской для тела fleetlord. Родители Карен были милыми людьми - для старых чудаков, добавил он про себя, как делал всякий раз, когда эта мысль приходила ему в голову, - но они были не из тех людей, которые принимают голую грудь как должное.

Он позвонил в дверь. Мгновение спустя дверь открылась. “Привет, Джонатан”, - сказал отец Карен, дородный мужчина, чьи рыжие волосы начали седеть. “Заходи. Она будет готова в два приема, я обещаю ”.

“Хорошо, мистер Калпеппер. Спасибо”, - сказал Джонатан. Он оглядел гостиную. У Калпепперов было не так много книг, как у его семьи, но ни у кого из его знакомых не было столько книг, сколько у его семьи.

“Хочешь кока-колы, Джонатан?” - спросила миссис Калпеппер, выходя из кухни. Она сама была блондинкой, но Карен была больше похожа на нее, чем на своего мужа. Что касается Джонатана, то все это было к лучшему.

Но теперь он покачал головой. “Нет, спасибо. Мы с Карен купим газировку, попкорн и конфеты в кино”.

В этот момент в гостиную вошла Карен. “Привет!” - радостно сказала она и наморщила нос, глядя на Джонатана. Она перешла на язык Расы, сказав: “Приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, и приняла позу уважения. Затем, смеясь, она снова выпрямилась. Ее собственная раскраска на теле говорила о том, что она старший водитель боевой механизированной машины. Ее короткий топ почти ничего не скрывал - на самом деле, совсем ничего, потому что она продолжила рисунок на ткани моющейся краской.

Ее родители посмотрели друг на друга. Джонатан увидел, как они закатили глаза. Они не воспринимали Гонку как должное, как это делали Карен и он. Что ж, даже его собственные предки так не поступали, но они знали, насколько важна гонка. Калпепперы, похоже, тоже этого не понимали или не хотели понимать.

“Повеселись в кино”, - сказала миссис Калпеппер.

“Не возвращайся слишком поздно”, - добавил мистер Калпеппер. Но в его голосе не было рычания, как это было, когда Карен и Джонатан впервые начали встречаться. Он одобрял Джонатана настолько, насколько любой мужчина средних лет мог одобрить то, что этот неотесанный парень встречается с его драгоценной дочерью.

Как только машина тронулась на восток по бульвару Комптон, Карен повернулась к Джонатану и сказала: “Хорошо, теперь ты расскажешь мне, почему тебе так хочется посмотреть битву за Чикаго . Я не думал, что фильмы о войне - это твой вкус имбиря ”. Судя по ее тону, если фильмы о войне были его вкусом имбиря, она задавалась вопросом, не совершила ли ошибку, связавшись с ним.

Но Джонатан ответил: “Конечно, я расскажу тебе. Это потому, что мои папа и мама были в битве за Чикаго, или, по крайней мере, в первой ее части. Их корабль подорвался, когда забирал их и всех остальных, кто работал над нашей взрывоопасной бомбой из Чикаго, когда казалось, что ящеры вот-вот ворвутся ”.

“О”. Карен подумала об этом, затем кивнула. “Хорошо. Думаю, я могу с этим смириться. Но это будет не очень похоже на то, что произошло на самом деле, ты знаешь”.

“Конечно, этого не будет - это кино”. Джонатан остановился на светофоре в Вермонте, подождал, пока проедет пара машин, направляющихся на юг, и повернул направо, чтобы следовать за ними. По радио парень с мягким протяжным голосом кричал, перекрывая звон электрогитар. Родители Джонатана находили современную музыку хриплой - тем больше причин, по которым она ему нравилась.

Он пару секунд водил левой рукой, чтобы ткнуть Карен в ребра указательным пальцем правой. Когда она пискнула, он продолжил: “И не говори мне, что ты тоже просто миришься с этим, не тогда, когда ты будешь пускать слюни на все подряд каждый раз, когда появляется Джеймс Дин - а поскольку он звезда, он будет появляться большую часть времени”.

Она скорчила ему рожицу. “Как будто ты не будешь пялиться на эту французскую крошку, как бы ее ни звали - ну, ты знаешь, ту, которая все время пытается выпасть из своей одежды. Что она делала в битве за Чикаго?”

“Украшаешь это?” Предложил Джонатан. За это Карен ткнула его в ребра, что заставило его вильнуть и чуть не сбить универсал на соседней полосе. Парень в универсале послал ему злобный взгляд. Джонатан тоже бросил такой же взгляд на Карен и добавил: “Ты была единственной, кто сказал, что это будет не очень похоже на то, что произошло на самом деле”.

“Я не это имела в виду”, - сказала Карен. Они продолжали поддразнивать друг друга, пока не добрались до Вермонт драйв-ин, недалеко от Артезии. Так далеко на юге домов было мало; некоторые из маленьких ферм, садов и питомников, которые были там с довоенных времен, все еще сохранились. Кинотеатр drive-in стал хриплым дополнением к атмосфере сельского очарования.

Джонатан выбрал место для парковки подальше от закусочной, хотя многие близлежащие к ней были открыты. Карен подняла бровь - она знала, что у него на уме, помимо просмотра фильма. Она показала ему язык, но ничего не сказала. Если бы она что-нибудь сказала, он мог бы сдвинуть машину с места. Как бы то ни было, он сказал: “Я сейчас вернусь”, - и отправился за картонной коробкой, полной жира, соли, шоколада, газированной воды с кофеином и других питательных веществ, необходимых для человеческой жизни.

Когда он вернулся, то обнаружил, что Карен установила маленький динамик на окне передней двери со стороны водителя. Она ждала на заднем сиденье и открыла для него заднюю дверцу, чтобы ему не пришлось ставить коробку и, возможно, рассыпать все вкусности.

Они ухмыльнулись друг другу, когда начали есть молочные батончики. Она пришла с ним не только для того, чтобы посмотреть фильм. Они ничего не делали, только ухмылялись, пока нет; машины все еще подъезжали, свет фар ударял им в лица каждые несколько секунд. Джонатан даже не обнял ее. У них будет много времени для этого позже.

По счастливой случайности - а также благодаря стратегическому выбору Джонатаном места для парковки - никто не припарковался рядом с "Фордом". Он посмотрел на белые линии, нарисованные на асфальте, как будто никогда не ожидал такого. “Как насчет этого?” - сказал он.

“Да, как насчет этого?” Карен изо всех сил старалась казаться строгой - это было одним из правил игры, - но где-то в глубине ее голоса таилось хихиканье. Они встречались уже довольно долгое время. Конечно же, она знала, что у него на уме, и он знал, что она знала, и у нее это тоже было на уме. Не то чтобы они только начали узнавать друг друга.

Они проделали приличного размера вмятину в больших пакетах с попкорном, когда экран засветился и из металлического динамика зазвучала музыка. Последовал голос диктора: “Вот сцены из наших предстоящих аттракционов!”

Теперь Джонатан обнял Карен за плечи. Ее плоть под его ладонью была теплой и гладкой. Она придвинулась ближе к нему - осторожно, чтобы не потревожить уцелевшую еду и то, что осталось от газировки. В одном из грядущих полнометражных фильмов были динозавры, удивительно похожие на ящериц-переростков, разрывающих пейзаж, в одном была душераздирающая история любви, а в другом Ред Скелтон и Бинг Кросби отпускали остроты, выставляли напоказ свои штучки и перехитряли настоящих ящериц (одну из которых Джонатан, как ему показалось, узнал) направо и налево.

“Моему отцу бы это понравилось”, - сказала Карен со вздохом.

“Угу”, - сказал Джонатан. “Мой бы тоже, даже если бы он потратил половину времени, рассказывая всем остальным в машине, что с ним не так”.

“Как Микки и Дональд?” Спросила Карен, когда начался мультфильм - про кролика-мошенника, который на каждом шагу ускользал от ящериц и неуклюжих охотников-людей.

“Растет, как сорняк”, - ответил он. “Пожирает нас из дома”. Клише были безопаснее, когда он говорил о детенышах. Его отец, конечно, хотел, чтобы он вообще не говорил о них, но не приказывал ему не делать этого. Он пытался не предавать доверие, которое заслужил. Добавление “Они тоже все время чему-то учатся” показалось достаточно безопасным.

“А теперь наша презентация”, - прогремел диктор. Карен теснее прижалась к Джонатану. Он позволил своей руке сомкнуться на гладкой коже ее плеча, вместо того чтобы просто отдохнуть там. Совершенно непроизвольно он глубоко вздохнул. Ему пришлось напомнить себе, что они никуда не спешат: во-первых, это был трехчасовой фильм.

Космические корабли заполнили огромный экран. “Это потрясающая трюковая фотография”, - сказала Карен.

“Нет, это не так - это кадры реальной кинохроники Lizard. Я видел это раньше”, - ответил Джонатан. “Интересно, сколько MGM пришлось заплатить the Race за использование этого”.

Они некоторое время смотрели фильм, хотя вид с заднего сиденья был не таким хорошим, как с переднего. Джонатан вскоре обнаружил, что фильм оказался еще более нелепым, чем он опасался; просто из того, что сказали его родители, он вскоре обнаружил полдюжины нелепостей. Но некоторые эпизоды сражений выглядели очень суровыми и реалистичными. Это тоже были кадры кинохроники, снятые человеком черно-белые кадры, превращенные в цветные с помощью компьютеров. Наблюдение за тем, как режиссер переходил от них к актерам и к истории, которую он снимал сам, на некоторое время наполовину заинтересовало Джонатана . Если не считать Джеймса Дина, Карен поначалу это не особо интересовало. Вскоре они нашли другие занятия.

Джонатан развязал бант, который удерживал ее маленький топик на бретельках. Он был таким маленьким, что никто, проходя мимо в темноте, все равно не заметил бы, был ли он на ней. И... “Ты еще и покрасил кузов под этим!” - воскликнул он.

Карен улыбнулась ему. “Я думала, ты можешь это узнать”, - ответила она, когда он ласкал ее. Она повернулась к нему. Он поцеловал ее, затем опустил лицо к ее груди. Она вздохнула и прижала его к себе. Они вместе опустились на сиденье.

Ни у кого из них не хватило духу пройти весь путь в драйв-ине, но рука Джонатана скользнула по ее бедрам, а затем нырнула под пояс ее шорт и внутрь трусиков. Он целовал ее грудь и рот, пока ласкал ее. Его губы были прижаты к ее губам, когда она издала тихий мяукающий крик пару минут спустя. Он был уверен, что поцелует ее именно тогда; он знал, что в такие моменты она становилась шумной.

“Сядь”, - сказала она. Она расстегнула его ширинку, просунула руку внутрь и вытащила его. Его дыхание стало прерывистым. Ее прикосновения казались слаще, чем когда-либо, когда она гладила его. И затем, вместо того, чтобы кончить на него руками, как она обычно делала, она наклонилась над ним и взяла его в рот. Она никогда не делала этого раньше. Он был поражен тем, насколько это приятно. Ей тоже не пришлось делать это очень долго - он взорвался почти мгновенно. Карен отстранилась, хрипя, сглатывая и тоже немного задыхаясь. Она схватила салфетку из картонной коробки и вытерла подбородок. “Извини”, - сказала она ему. “Ты застал меня врасплох”.

“Ты тоже застал меня врасплох”. Джонатан был поражен, что весь драйв-ин не слышал его глухо бьющегося сердца. “Что заставило тебя решиться на это?” Что бы это ни было, он надеялся, что это заставит ее решиться сделать это снова.

“Я не знаю”. Ее глаза заискрились озорством. “Но моя мама сказала нам хорошо провести время, не забывай”. Их смех был ближе к тому, чтобы обеспокоить людей на несколько мест больше, чем все остальное, что они делали.

Как и любой тосевит, Кассквит использовала метаболическую воду для охлаждения. Она использовала ее в большом количестве на борту своего звездолета, где, конечно, поддерживалась температура, которую Раса считала комфортной. Никогда не знавшая никакой другой, она принимала эту температуру как должное. Умом она знала, что там теплее, чем в среднем на Тосев-3, но это мало что значило для нее. К такой температуре она привыкла.

Потение, конечно, делало ее уникальной на звездолете. Сама идея вызывала отвращение у большинства мужчин и женщин Расы. Поскольку это вызывало отвращение у них, это вызывало отвращение и у Кассквита. Она хотела бы, чтобы она могла дышать так, как они. Но ее вид эволюционировал не так, поэтому ей приходилось большую часть времени быть липкой.

Она также заметила, что при стрессе у нее выделяется больше метаболической воды. Сейчас она чувствовала стресс, такой стресс, какого никогда в жизни не испытывала. Она ожидала еще одного телефонного звонка от дикого Большого Урода по имени Сэм Йигер. На этот раз, по настоянию Томалсс, она собиралась оставить видео включенным.

“Если ты собираешься служить связующим звеном между Расой и тосевитами, ты не должна бояться смотреть на них или позволять им смотреть на тебя”, - сказал ее наставник.

“Правда”, - ответила она, ибо правдой это, очевидно, было. А Сэм Йигер был тем, кто считался экспертом по расе среди тосевитов. Она поняла это из его комментариев в электронной сети - и даже из того, что он вообще получил доступ к сети.

Но теперь с нее градом лил пот. Сердце бешено колотилось в груди. Она пожалела, что согласилась на это. Она хотела, чтобы она могла спрятаться. Она хотела, чтобы она могла убежать. Она хотела, чтобы видеоустройство в компьютерном терминале вышло из строя. Она хотела, чтобы с тосевитом что-нибудь случилось, чтобы его звонок не смог пройти.

Ни одно из этих желаний, ни одна из молитв, которые она возносила духам прошлых Императоров, не сбылась. Точно в назначенное время ее экран загорелся. Она обеспокоенно пробормотала проклятие себе под нос - неужели духи прошлых Императоров оставили ее, потому что она сама была такой безвозвратно Большой Уродиной?

Ее внутренняя мука не отразилась на ее лице. На ее лице ничего особенного не отразилось. Она знала, что это отличает ее от других тосевитов так же сильно, как потоотделение отличает ее от Расы, но она все равно не хотела, чтобы тосевиты поняли ее мысли и чувства.

“Я приветствую тебя, Сэм Йигер”, - сказала она, а затем остановилась в удивлении, потому что с экрана на нее смотрело не одно, а два лица тосевитов.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказал один из Больших Уродцев. На его коже были морщины, из-за которых он казался покрытым чешуей. У него были желтовато-седые волосы на голове, и он был одет в матерчатую повязку. “Я Сэм Йигер. Я также представляю вам здесь своего детеныша. Его зовут Джонатан Йигер”.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказал другой Большой Урод. Он говорил немного менее свободно, чем его отец, но у Кассквит не было проблем с его пониманием. Она посмотрела на него с некоторым удивлением. Как и она, он побрил голову. И, как и она, он красил тело, а не бинтами - по крайней мере, на той его части, которую она могла видеть.

“Я приветствую тебя, Джонатан Йигер”, - ответила она, изо всех сил стараясь произносить имя так, как это делал Сэм Йигер. “Вы действительно специалист по ракетным радарам?”

“Нет, превосходящая женщина”, - ответил он, все еще медленно и тщательно выговаривая слова на языке Расы. Уголки его рта приподнялись. Это, как узнал Касквит, было выражением дружелюбия. Он продолжил: “Я ношу краску для тела для украшения и развлечения, не более”.

“Я понимаю”, - сказала Кассквит, хотя совсем не была уверена, что поняла. Она продолжила: “И я приветствую тебя, Сэм Йигер. Ты, несомненно, старше своего детеныша, так что я неосторожен, что мои приветствия не по порядку. Я приношу извинения. ”

“Не беспокойся об этом. Я не обижен”, - ответил Сэм Йигер. “Меня не так-то легко обидеть. Я взял с собой своего детеныша, чтобы вы могли видеть, что у нас также есть мосты между Расой и тосевитами ”.

“Мне дали понять, что вы сами являетесь таким мостом”, - сказал Касквит.

“Да, это тоже правда”, - согласился Сэм Йегер. “Мы поняли, что Гонка будет проходить на Tosev 3 еще долгое время. Это означает, что нам так или иначе придется с этим смириться. И кроме того... Он взглянул на Джонатана Йигера. Как и Кассквиту, ему пришлось повернуть всю голову, чтобы сделать это; он не мог просто повернуть турель одним глазом в сторону другого тосевита на экране. Гораздо больше, чем его слова, это движение напомнило ей, что она его биологическая родственница. “Кроме того, он достаточно невежествен, чтобы думать, что гонка - это сплошное развлечение”.

Это было оскорбление? Кассквит посмотрел на детеныша Сэма Йигера. Уголки рта Джонатана Йигера снова приподнялись. “Правда”, - сказал он и добавил выразительный кашель.

“Какого рода правду?” Спросил сбитый с толку Кассквит. “Что вы невежественны?”

“Он никогда в этом не признается”, - сказал Сэм Йигер с лающим тосевитским смехом.

Еще одно оскорбление? Очевидно, нет, потому что Джонатан Йигер тоже рассмеялся, рассмеялся и сказал: “Неправда, что вещи, имеющие отношение к гонке, - это весело”.

“Весело”. Кассквит обдумала это слово. Она, конечно, знала, что оно означает, но ей никогда не приходило в голову применить его к Расе или образу жизни Расы. Более сбитая с толку, чем когда-либо, она спросила: “Почему?”

“Хороший вопрос”, - весело сказал Сэм Йигер. “Я никогда не был в состоянии понять это сам”. Затем он помахал одной из своих рук - одной из своих мясистых рук с мягкой кожей, так похожих на ее, - взад-вперед, ладонью наружу. “Я не хочу, чтобы ты воспринимал это всерьез”.

“Ты никогда не предполагал, что кто-то воспримет всерьез то, что ты говоришь”, - сказал Джонатан Йигер, и оба Больших Урода рассмеялись. Затем тот, что помоложе, снова повернулся лицом к Кассквиту. Ему тоже приходилось двигать всей головой. Касквит зачарованно наблюдала. Дикие тосевиты воспринимали такие движения как нечто само собой разумеющееся, в то время как она никогда не переставала стесняться их. Но потом все они использовали эти движения, в то время как она была единственным человеком, которого она знала, кто это делал. Джонатан Йигер продолжил: “Конечно, гонка веселая. Она новая, захватывающая и завораживающая. Стоит ли удивляться, что я думаю так, как я делаю?”

Инопланетянин, подумал Касквит. Она могла делиться биологией с этими Большими Уродцами - каждое их движение напоминало ей, что она делилась с ними биологией, - но она никогда бы не поместила новое, волнующее и завораживающее все в одно предложение. “Я не понимаю”, - призналась она.

“Не беспокойся об этом”, - сказал Сэм Йигер. “Удивительно, что мой детеныш вообще думает, не говоря уже о том, что он думает каким-то особым образом”.

“Спасибо”, - сказал Джонатан Йигер с выразительным кашлем, явно предназначенным для того, чтобы означать, что он делает что угодно, но не благодарит старшего тосевита. Ни один мужчина Расы не использовал бы кашель таким образом, но Кассквит понял это.

То же самое сделал Сэм Йигер, который снова начал смеяться. Он сказал: “Многие тосевитские самцы и самки примерно того же возраста, что и мои детеныши, относятся к Расе так же, как и он. Гонка является новой для Tosev 3, что для многих Больших Уродов автоматически делает ее захватывающей. И гонка мощная. Это тоже делает ее захватывающей и завораживающей ”.

Касквит понимал связь между властью и очарованием. Эта связь помогла Работевам и Халлесси стать довольными гражданами Империи. Она надеялась, что это поможет сделать то же самое для Больших Уродцев. Связь между новизной и очарованием все еще ускользала от нее. Как и другая связь: “С чего бы тосевитам” - она не хотела называть Больших уродцев Большими уродцами, даже если Сэм Йегер случайно использовал этот термин - “так интересоваться Расой, когда вы постоянно озабочены размножением, которое имеет значение для Расы только в период спаривания?”

“Мне жаль, превосходная женщина, но я не понял всего этого”, - сказал Джонатан Йигер.

“Я сделал. Я переведу”, - сказал Сэм Йигер. Повернувшись к своему детенышу, он заговорил на их родном языке - английском, как узнал Кассквит, он назывался. Джонатан Йигер закашлялся и покраснел; изменение цвета его лица было легко видно на мониторе. Сэм Йигер вернулся к языку Расы: “Я думаю, вы смутили его, отчасти потому, что в его возрасте он постоянно озабочен репродукцией”, - младший Йигер издал еще один возмущенный бессловесный вопль, который старший проигнорировал, - “а отчасти потому, что у нас не принято так откровенно говорить о репродуктивных вопросах с незнакомцами”.

“Почему нет?” Кассквит снова был сбит с толку. “Если они беспокоят тебя все время, почему ты не говоришь о них все время?" И почему вы сами говорили о них со мной в нашем последнем разговоре?”

“Это хорошие вопросы”, - признал Сэм Йигер. “Что касается второго, думаю, я был застигнут врасплох, когда узнал, что ты тосевит, как и я. Во-первых, у меня нет такого хорошего ответа, как хотелось бы. Одна из причин в том, что мы спариваемся наедине, я полагаю. Другой заключается в том, что мы обычно формируем пары для спаривания и пытаемся сделать эти пары постоянными. Спаривание вне пары может разрушить ее ”.

“Почему?” Снова спросил Касквит.

“Потому что это показывает отсутствие доверия внутри пары”, - ответил Сэм Йигер. “Поскольку Раса воспитала вас, вы, вероятно, не поняли бы”.

“Может быть, и так”, - медленно произнес Касквит. “Вы говорите о конкуренции за внимание, не так ли?” Она вспомнила, как ревновала к Феллесс, когда представительница Расы начала отнимать внимание Томалсса, которое в основном принадлежало ей самой, пока не прибыл колонизационный флот.

“Да, это именно то, о чем я говорю”, - ответил Сэм Йигер. “Проницательно с вашей стороны выдыхать это, когда вы сами этого не знали”.

“Ты думаешь, что нет, не так ли?” Сказал Касквит. “Это доказывает только то, что ты не знаешь всего, что нужно знать”. Она не скрывала своей горечи. Часть ее не хотела показывать это паре диких Больших Уродов. Остальным было плевать на смущение из-за этого. В конце концов, когда она снова их увидит или будет иметь с ними дело? Кто еще из ее знакомых когда-нибудь увидел бы их или имел с ними дело? И показать кому-нибудь, кому угодно, эту горечь было таким облегчением.

Сэм Йигер оскалил зубы в тосевитском выражении дружелюбия. “Я никогда не говорил, что знаю все, превосходящая женщина. Я потратил много лет на то, чтобы мне доказали, что это не так. Но я знаю, что я невежествен, что ставит меня впереди некоторых мужчин и женщин, которые считают себя умными ”.

“Я вижу, ты говоришь парадоксами”, - ответил Кассквит, что по какой-то причине снова вызвало Большой Уродливый смех. Раздосадованный, Кассквит сказал: “Я должен идти, у меня назначена встреча. Прощай ”. Внезапно она прервала связь.

Через мгновение она вздохнула с облегчением. Все было кончено. Но затем она встала, и стояла выше и прямее, чем обычно. Немалая гордость наполнила ее. Она сделала все, что могла. Она была уверена в этом. Она видела диких Больших Уродцев лицом к лицу, и она победила.

Когда Сэм Йигер и его сын вышли из консульства Гонки в Лос-Анджелесе и направились к своей машине, он повернулся к Джонатану и спросил: “Ну, и что ты об этом думаешь?”

“Это было довольно странно, папа”, - ответил Джонатан, и Сэм едва ли мог не согласиться. Его сын продолжил: “Думаю, это тоже было интересно. Я еще немного попрактиковался в языке. Это всегда хорошо”.

“Ты хорошо говорил. И ты тоже гораздо больше похож на ящерицу, чем я”, - сказал Йигер. “Это одна из главных причин, по которой я взял тебя с собой: дать ей кого-то, кто мог бы выглядеть наполовину знакомым, с кем можно иметь дело. Может быть, это немного помогло. Я надеюсь на это ”. Он покачал головой. “Бедный ребенок. Слушая ее, видя ее, я чувствую себя ужасно из-за того, что мы делаем с Микки и Дональдом”.

“У нее лицо, как у Лю Мэй”, - сказал Джонатан, когда они добрались до машины. “На нем ничего не видно”.

“Неа”, - согласился Сэм, садясь за руль. “Я думаю, они говорят, что ты должен научиться использовать выражения, когда ты ребенок, иначе ты этого не сделаешь. Поскольку лица ящериц почти не двигаются, дети, которых они забрали, не могли этого делать.” Он взглянул на своего сына. “Ты просто смотрел на ее лицо?”

Джонатан немного закашлялся, но быстро взял себя в руки: “Я видел много голых сисек раньше, папа. Для меня они не имеют такого большого значения, каким были бы для тебя, когда ты был в моем возрасте ”.

И это, несомненно, было правдой. Сэм вздохнул, заводя двигатель. “Я думаю, что то, что они так часто выходят на улицу, лишает некоторых острых ощущений”, - сказал он. Его сын посмотрел на него так, как будто он начал говорить на каком-то языке, гораздо более странном, чем язык Расы. Таким он и был: для Джонатана он говорил на языке ностальгирующих старожилов, языке, который молодежь никогда не поймет.

Доказав это, Джонатан сменил тему. “Она кажется довольно умной”, - сказал он.

“Да, это так”. Сэм кивнул, выезжая на автостраду в южном направлении, чтобы вернуться в Гардену. “Это, вероятно, помогает ей. Бьюсь об заклад, она была бы намного безумнее, если бы была глупой ”.

“Мне она не показалась такой уж сумасшедшей”, - сказал его сын. “Она ведет себя скорее как ящерица, чем как человек, да, но, черт возьми, половина моих друзей так поступают”. Он усмехнулся.

То же самое сделал Сэм Йигер, но, делая это, он покачал головой. “Есть разница. Твои друзья играют, как ты и сказал ”. Он был женат на Барбаре довольно долго, и большую часть времени он автоматически следил за чистотой грамматики. “Но Кассквит не ... играет, я имею в виду. Раса - это все, что она знает. Насколько я могу судить, мы первые Большие Уроды, которых она когда-либо видела лицом к лицу. Мы по крайней мере такие же странные для нее, как и она для нас ”.

Он наблюдал, как Джонатан подумал об этом и медленно кивнул. “Ни один обычный человек не вышел бы и не заговорил бы о, э-э, размножении подобным образом”.

“Ну, в любом случае, это было бы удивительно”, - сказал Сэм. “Но она думает об этом так, как думали бы Ящерицы. Она ничего не может с этим поделать - они научили ее всему, что она знает”. Он убрал руку с руля, чтобы снять форменную фуражку - он отправился в консульство при всех регалиях - и почесал затылок. “И все же она создана не так, как они. Ей даже не может быть столько лет, сколько тебе, Джонатан. Если она похожа на кого-то другого твоего возраста, у нее будут позывы. Интересно, что она с ними делает ”.

“Что она может сделать там, наверху, одна?” Спросил Джонатан.

“То, что может сделать любой человек сам по себе”. Сэм поднял бровь. “Рано или поздно ты обнаруживаешь, что у тебя на ладони волосы не растут”.

Это заставило Джонатана покраснеть и замолчать на всю оставшуюся дорогу домой. Сэм воспользовался тишиной, чтобы подумать о чем-то своем. Не только видеть Кассквит, но и слушать, как она изо всех сил старается быть тем, кем она не могла быть, вызвало чувство вины перед Микки и Дональдом. Как бы он и его семья ни старались воспитать их как людей, они никогда не станут людьми, так же как Кассквит на самом деле не мог быть Ящерицей.

И что произойдет, когда они встретят ящериц, что, несомненно, однажды произойдет? Будут ли они так же смущены и встревожены, как был Кассквит, перспективой поговорить с парой настоящих человеческих существ? Вероятно. Он не видел, как они могли бы помочь этому.

Это было несправедливо. Они не просили, чтобы их высиживали в инкубаторе на служебном крыльце. Но никто, ни человек, ни Ящерица, не имел права голоса о том, где он начал свою жизнь. Микки и Дональду придется сделать все, что в их силах, как и всем остальным в четырех мирах. А Сэму и его семье придется помочь.

Он надеялся, что тот останется рядом, чтобы помочь. В пятьдесят семь лет у него в голове зародились подобные мысли. Он был в довольно хорошей форме для своего возраста, но каждый раз, когда он брился утром, первый взгляд в зеркало напоминал ему, что он не будет здесь вечно. Барбара могла бы заменить его, если бы он ушел слишком рано (почему-то думать о собственной смерти было легче, чем о ее), и Джонатан, и та, на ком женился Джонатан. Он надеялся, что это будет Карен. Она была хорошим ребенком, и в последнее время они с Джонатаном были закадычными друзьями.

Через мгновение он покачал головой. “Вернемся к делу”, - пробормотал он. Бизнес заключался в том, чтобы записать на бумаге краткое изложение разговора, который у них с Джонатаном состоялся с Кассквитом, и добавить к нему свои впечатления. Он был рад, что поговорил со своим сыном. Это помогло ему прояснить собственные мысли.

Ему пришлось использовать созданный человеком компьютер, чтобы составить свой отчет. С тем, который он получил от ящеров, он не мог печатать по-английски, но застрял на языке Расы. Возможно, Кассквит и нашел бы доклад на языке ящеров интересным, но это не позабавило бы его начальство.

Когда он закончил отчет и нажал клавишу, которая должна была его напечатать, заработала прославленная электрическая пишущая машинка. Принтер, подключенный к компьютеру, созданному Lizard, был намного элегантнее, используя порошкообразный углерод и свет skelkwank для формирования символов и изображений, которые он создавал. Вам нужна была мощная лупа, чтобы определить, что изображение состоит из крошечных точек и получено не с помощью пишущей машинки или даже набора текста.

Он прочитал отчет, сделал пару небольших исправлений чернилами и отложил его в сторону. Принтер продолжал жужжать, пока он его не выключил. Он тоже начал выключать компьютер, но передумал. Вместо этого он подключился к сети США. Он довольно давно не пытался зайти в архив, в котором хранился трафик сигналов с той ночи, когда флот колонизации подвергся нападению. Чем больше он узнает об этом, тем больше у него шансов поймать преступника и передать то, что он знал, Ящерам.

Они никогда не разберутся, кто это был - нацисты или русские, сами по себе они этого не сделают, подумал он. Ящерицы были менее наивны, чем когда пришли на Землю, но люди, давно привыкшие обманывать друг друга, все еще без особых проблем обманывали их. И, поскольку Ящерицы не были людьми, они часто упускали подсказки, которые были бы очевидны для человека.

“Ну вот и все”, - пробормотал Сэм, когда на его экране появилось название архива. Он подождал, пока под ним появится оглавление, чтобы он мог точно найти, какие расшифровки будут для него наиболее полезными. Появление списка заняло свое время; по сравнению с гоночной машиной, этот список был медленным, очень медленным.

Вместо списка содержимого он получил пустой, темный экран. Бледные буквы сообщали, ЧТО СОЕДИНЕНИЕ ПРЕРВАНО. Попробуйте еще раз.

“Ты, дешевый кусок хлама”, - прорычал он и ударил по боковой стороне корпуса, в котором был экран. Это, конечно, не изменило сообщение. Это немного смягчило его раздражение. Компьютер Ящеров работал все время. Машина, сделанная в США, ломалась, если он смотрел на нее искоса.

Но он был упрямым человеком. Он не провел бы восемнадцать лет, разъезжая на поездах и автобусах по всем уголкам буш-лиги, если бы не был упрямым. Он тоже не дослужился бы до подполковника, не тогда, когда пришел в армию тридцатипятилетним рядовым с полными верхними и нижними зубными протезами. И с ящерицами он бы тоже не зашел так далеко.

И поэтому, хотя он продолжал ругаться себе под нос, он терпеливо подключил компьютер к сети и снова перешел к этому архиву. На этот раз он даже не узнал архивное имя, прежде чем потерял связь.

Он нахмурился и уставился на темный экран со ставшим уже знакомым сообщением на нем. “Мусор”, - повторил он, но теперь его голос звучал менее уверенно, была ли неисправность внутри его компьютера. Может быть, в цепочке, соединяющей его с тем далеким архивом - на самом деле, он не знал, насколько он был далек, только то, что он существовал, - было несколько ржавых звеньев.

Он задумался, должен ли он сообщить о проблеме. Впрочем, он размышлял недолго. Хотя его допуск к секретной информации был достаточно высок, чтобы предоставить ему доступ к этому архиву, у него не было формальной необходимости знать. Никто выше его не был бы рад узнать, что он совал нос в дела, которые формально его не касались. Власть имущие нахмурились бы еще сильнее, потому что он уже заработал репутацию любителя подглядывать.

“Черт с ним”, - сказал он и на этот раз действительно выключил компьютер. Может быть, самым простым объяснением было то, что кто-то где-то получил кругленькую прибыль, продавая правительство США - или это была телефонная компания? — какая-то паршивая проводка.

Он готовил себе сэндвич с болонской колбасой (его тошнило от ветчины), когда перед домом остановилась машина. Звук закрывающейся двери заставил его оторвать взгляд от маринованных огурцов и майонеза. Молодой человек, которого он никогда раньше не видел, шел через лужайку к парадному крыльцу. Еще один сидел в машине и ждал.

Тот, кто подходил к дому, держал правую руку в кармане своих синих джинсов. После того, как кто-то сделал несколько выстрелов по дому, это вызвало у Сэма сигнал тревоги. Он поспешил к шкафу в передней комнате и достал свой . 45.

Барбара вошла в гостиную со стороны спальни. Она тоже заметила парня и собиралась выяснить, чего он хочет. Когда она увидела пистолет в руках Сэма, ее глаза невероятно широко раскрылись. Он использовал это, чтобы отодвинуть ее.

На крыльцо поднялся незнакомец. Прежде чем он успел постучать, Сэм открыл входную дверь и сунул ему в лицо пистолет 45-го калибра. “Вытащи руку из кармана очень аккуратно и медленно”, - любезно сказал он, а затем, через плечо: “Милая, вызови полицию”.

“Конечно, папа, все, что ты скажешь”, - ответил молодой человек. “У тебя есть умение убеждать, все в порядке”. Но его рука двигалась быстро, а не медленно, и в ней был пистолет, когда он вынимал его из кармана.

Он, должно быть, думал, что Йигер будет колебаться достаточно долго, чтобы позволить ему выстрелить первым. Это была последняя ошибка, которую он когда-либо совершал. 45-й калибр дернулся у запястья Сэма, когда он стрелял. Молодой человек упал. Он тоже больше не поднимался, не после того, как получил один из них между глаз в упор. Он продолжал дергаться, но это было только потому, что его тело еще не знало, что он мертв.

Взвизгнули шины, машина, на которой он приехал, с ревом умчалась прочь. Барбара и Джонатан выбежали на звук выстрела. “Слава Богу”, - сказала Барбара, увидев стоящего Сэма. Она отвернулась от трупа на крыльце. “Господи! Я не видела ничего подобного со времен драки. Полиция уже в пути”.

“Хорошо. Я буду ждать их прямо здесь”, - сказал Сэм.

Они прибыли через пару минут, мигая огнями, завывая сиреной. “Что, черт возьми, здесь произошло?” - спросил один из них, хотя он говорил больше о "почему", чем о "что" - это было очевидно.

“Кто-то стрелял по этому дому с улицы в прошлом году, сержант”, - ответил Йигер. Он объяснил, что видел и что сделал, закончив: “Он пытался навести на меня, и я застрелил его. Его приятель сбежал так же быстро, как и я ”.

“Хорошо, подполковник, я разделяю вашу точку зрения”, - сказал сержант, который делал заметки. Он повернулся к своему напарнику. “Посмотри, что держал этот парень, Клайд”.

“Верно”. Другой коп воспользовался своим носовым платком, чтобы подобрать оружие. Это был пистолет 45-го калибра, почти идентичный пистолету Сэма. Клайд поднял глаза на Йигера. “Он был заряжен для медведя, все верно. Тебе тоже повезло”. Он взглянул на сержанта. “Если это не самооборона, я не знаю, что это, черт возьми, такое”.

“Адский беспорядок на крыльце этого парня”, - сказал сержант. Он снова посмотрел на Йигера. “Я не вижу никаких обвинений, подполковник. Как говорит Клайд, этот выглядит открытым и закрытым. Но не уезжайте из города - у нас будет к вам около миллиона вопросов, может быть, больше, как только мы узнаем, кто этот персонаж и что он имел в виду ”.

“Если я получу приказ отправляться в путь, мне придется им следовать”, - сказал Йигер. “Я тоже должен доложить об этом своему начальству”.

“Если вам действительно придется уехать, дайте нам знать, куда вы направляетесь и как долго вы там пробудете”, - сказал сержант полиции. “И если бы я был вашим командиром, я бы наградил вас медалью. Если бы ты не сделал то, что нужно было сделать, ты бы не смог отчитываться перед ним сейчас, это уж точно. Он поднял бровь. “Ты думаешь, этот парень имел какое-то отношение к прошлогодним выстрелам?”

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил Сэм. “Может быть, мы сможем это выяснить”.

8

Томалсс был счастлив, что занят. Ему не только предстояла бесконечная работа во время пребывания в Рейхе (срок, который только казался бесконечным), но и его длительный эксперимент с Кассквитом вступил в новую и увлекательную фазу. “Теперь, когда вы познакомились с этими тосевитами с помощью электронных сообщений и по телефону, не хотели бы вы встретиться с ними лично?” он спросил.

“Нет, высокочтимый сэр”, - сразу ответил Касквит, “или, по крайней мере, пока”.

Его тосевитский детеныш неловко примостился на стуле через стол от его собственного. Он был не только неправильной формы для ее зада, но и слишком мал. Томалсс помнил, когда она с трудом могла даже взобраться на него - он помнил, когда она с трудом могла делать что-либо, кроме как всасывать питательную жидкость, выделять отвратительные выделения и выть. Ему пришлось напомнить себе, что она больше не была такой. В эти дни она была поразительно далека от глупости.

Тем не менее, она нуждалась в руководстве. “Я просмотрел запись вашего разговора с этими двумя большими уродами”, - сказал он - эта запись была сделана с ее ведома и согласия. “Для своего вида они действительно кажутся удивительно искушенными в расовых вопросах. Это имеет смысл, поскольку старший самец по имени Йигер является одним из их экспертов по нам. Если вы когда-нибудь встретите тосевитов, не находящихся под нашим правлением, они кажутся хорошими кандидатами ”.

“Я понимаю это, высокочтимый сэр, ” сказал Касквит, “ но я еще не готов вынести такую встречу. Даже разговор с ними по телефону был самым тревожным: больше, чем я ожидал”.

“Почему?” Спросил Томалсс. Он также записывал этот разговор.

“Почему, высокочтимый сэр?” Да, в эти дни Кассквит все больше становилась самостоятельной личностью; она придала встречному вопросу тонкую сардоническую остроту. “Было тревожно разговаривать с существами, похожими на меня. Также было тревожно разговаривать с существами, которые думают совсем не так, как я. Сочетание обоих наборов обстоятельств было более чем вдвойне тревожным, уверяю вас ”.

“Я понимаю”, - сказал Томалсс. И, после небольшого интеллектуального усилия, он понял. “Я полагаю, что детеныши Расы, выращенной Большими Уродцами, если бы существовали такие несчастные, были бы встревожены своей первой встречей с настоящими мужчинами и женщинами их собственного вида”.

“Да, я полагаю, они бы так и сделали”, - согласился Касквит. “Если бы такие были, мне было бы интересно поговорить с ними, если бы у нас был какой-то общий язык. Было бы интригующе узнать, совпадает ли их опыт с моим здесь ”.

Теперь Томалсс смотрела на нее с тревогой и смятением. Обычно она не говорила о себе как об обособленной от Расы, хотя так оно и было. Контакт с дикими Большими Уродцами действительно встревожил ее. Он сделал все возможное, чтобы успокоить ее: “Это обстоятельство вряд ли возникнет. Тосевитам не хватает терпения, необходимого для осуществления такого долгосрочного проекта”.

После того, как он высказался, он задумался, был ли он прав. Большие Уроды могли быть нетерпеливы, но они обладали безграничным любопытством. Если бы они могли каким-то образом заполучить яйца… Но, в отличие от тосевитов, он не показывал своих мыслей на лице. Кассквит не мог иметь ни малейшего представления о том, что происходило у него в голове.

Ее собственные мысли приняли другой оборот. “Во всяком случае, это произойдет не раньше, чем через несколько лет. Они не могли даже попытаться вырастить детенышей до прибытия колонизационного флота”.

“Как я уже сказал, нет никаких доказательств, ни одного, что они пытались сделать такое”, - ответил Томалсс. “Теперь, может быть, мы отойдем от гипотетики и вернемся к тому, что можно установить на самом деле?”

“Как пожелаете, вышестоящий сэр”. В отличие от независимого Большого Урода, Кассквит научился правильной субординации.

Томалсс спросил ее: “При каких обстоятельствах вы могли бы в конечном итоге согласиться на прямую встречу с этими Большими Уродами?”

“Мне нужны дальнейшие беседы с ними”, - ответил Кассквит. “Только тогда я смогу решить, хочу ли я сделать этот шаг”.

“Не безрассудный”, - признал Томалсс. Теперь, когда он подумал об этом, он не был полностью уверен, что тоже хотел рисковать ею. Она никогда не подвергалась воздействию тосевитских болезней и не была иммунизирована против них. Их было много, и Раса не была хорошо оснащена для борьбы с ними. Потеря Кассквита была бы сокрушительной неудачей. “Я думаю, что мне, возможно, тоже понадобятся дальнейшие беседы с нашими врачами, прежде чем разрешить встречу. Я должен планировать со всей возможной предусмотрительностью ”.

“Конечно”, - сказал Касквит. “Какой еще курс выбрать?”

Томалсс не ответил, по крайней мере, на вопрос, явно риторический. Однако, будь он Большим Уродом, черты его лица скривились бы в выражении, свидетельствующем о дружелюбии. Ты не совсем тосевит, подумал он. Мое учение - Расовое учение - сделало тебя гораздо менее упрямым, чем ты был бы в противном случае. То, что удалось вам, может преуспеть всему вашему виду.

- Могу я теперь идти, высокочтимый сэр? - спросил Кассквит.

“Да, конечно”, - ответил Томалсс. “Я благодарю вас за ваши усилия в этом вопросе. Теперь вы должны определить, готовы ли вы попытаться встретиться физически с этими Большими Уродами, а я должен определить, насколько опасной для вашего здоровья может быть такая встреча ”.

После того, как Кассквит покинул свой отсек, старший научный сотрудник позволил себе долгий вздох облегчения. Он был очень рад, что Кассквит отклонила его предложение найти ей дикого мужчину-тосевита, с которым она могла бы снять напряжение, вызванное ее постоянным сексуальным влечением. Он не рассматривал возможные медицинские последствия такой встречи до того, как сделал предложение. Если бы она согласилась, он почувствовал бы себя обязанным выполнить его. Если бы она заболела из-за чего-то столь тривиального, как сексуальность, он бы никогда себе этого не простил.

Он снова просмотрел запись ее разговора с Большими Уродцами. Младший тосевит по имени Йегер особенно очаровал его. Что касается внешности, то он, возможно, почти вылупился из того же яйца, что и Кассквит. Но его акцент и ограниченное понимание давали понять, что он всего лишь дикий тосевит.

Томалсс знал, что есть Большие уроды, которые подражают Расе всеми возможными способами. Это ободрило его. Насколько он был обеспокоен, это ознаменовало шаг к ассимиляции. Он не видел таких тосевитов в рейхе. Тамошние лидеры, очевидно, придя к тому же выводу, запретили разрисовывать тела и брить головы на территории, которую они удерживали. Учитывая то, что на этой территории считалось правосудием, Томалсс счел неудивительным, что мало кто из тамошних тосевитов осмеливался пренебрегать законом.

Хотя на молодого Big Ugly было интереснее смотреть, Томалсс постепенно понял, что старшего гораздо интереснее слушать. Как и Джонатан Йигер, Сэм Йигер говорил на языке расы со странным акцентом и со странными оборотами речи. Но, слушая его, Томалсс обнаружил, что он думал - или, по крайней мере, мог - как представитель мужской расы. Старший научный сотрудник задавался вопросом, понимает ли он Больших Уродцев хоть сколько-нибудь так же хорошо, как старший Йигер понимает Расу. Он был достаточно честен, чтобы признать, что не знает. Он сам был способным - он не принижал своих способностей, - но тосевит казался вдохновленным.

Как, задавался он вопросом, мог Большой Уродец подготовить себя к тому, чтобы стать экспертом по другому разумному виду, когда его вид не знал, что можно встретить какие-либо другие разумные виды? Если бы он когда-нибудь разговаривал со старшим Йигером, он должен был бы задать этот вопрос.

Он обдумывал другие вопросы, когда зашипел телефон. У него возникла умная мысль. Она исчезла. Это заставило его раздраженно зашипеть. Покорно он сказал: “Говорит старший научный сотрудник Томалсс - я приветствую вас”.

“И я приветствую вас - вас, сбежавших из Рейха”, - сказал Феллесс, чей образ накладывается на теперь приглушенные виды Кассквита и двух Больших Уродов по имени Йегер. “Ты понятия не имеешь, как тебе повезло”.

“Ты ошибаешься, превосходящая женщина”, - ответил Томалсс, выразительно кашлянув. “Я точно знаю, как мне повезло. Духи прошлых Императоров даруют, чтобы ты вскоре оказался в состоянии совершить подобный побег ”.

Феллесс опустила глаза. Несчастным голосом она сказала: “Это не будет сделано”. Она вздохнула. “Вы преступили закон против Германии, и вам приказали покинуть рейх, в то время как я преступил закон против нашего собственного вида, и мне приказали оставаться в этом проклятом месте. Где в этом справедливость?”

“Преступил против нашего...?” Начал Томалсс, но его замешательство быстро исчезло. “Они поймали тебя с твоим языком в банке с имбирем, не так ли?”

“Можно и так сказать”, - с горечью сказал Феллесс. “Веффани и большая часть команды высокопоставленных чиновников из Каира присоединились ко мне, когда меня вызвали на встречу в офис посла сразу после того, как я попробовал”.

Теперь разразился скандал, о котором долго гудело посольство! Томалссу пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться Феллессу в лицо. Это было бы жестоко - заманчиво, но жестоко - после того, как она опозорила себя. “Я не понимаю, почему тебе приказали оставаться там”, - сказал он.

“В наказание”, - отрезала она. “Я надеялась, что у тебя будет отзывчивая слуховая диафрагма, но я вижу, что это слишком много, чтобы просить”.

“Мне достаточно повезло, что я не приобрел привычки к имбирю”, - сказал он. “И для меня это менее срочный вопрос, поскольку я мужчина”.

“Несправедливо”, - воскликнул Феллесс. “Я не просил выпускать феромоны после дегустации. Хотел бы я этого не делать. Я также хотел бы, чтобы я не собирался откладывать еще одну кладку яиц. Но желания бессмысленны, не так ли?”

Томалсс вспомнил экстравагантные желания, которые он загадывал, пока Лю Хань держала его в плену. “Нет, не всегда”, - сказал он. “Они могут помочь сохранить надежду, а надежда важнее всего, когда все выглядит хуже некуда”.

“Надежда?” Сказал Феллесс. “Моя единственная надежда - сбежать из этого ужасного места, и это то, чего я не могу сделать”. Она сделала паузу. “Нет, я беру свои слова обратно. Моя другая надежда - раздобыть еще имбиря до того, как мой нынешний запас иссякнет. По крайней мере, я ожидаю, что смогу это сделать ”. Ее изображение исчезло с экрана.

Томалсс некоторое время смотрел на беззвучные фотографии двух диких Больших Уродцев и Кассквита. Со вздохом он закончил воспроизведение и этой записи; он не мог сосредоточиться на ней. Бедный Феллесс! Несмотря на весь ее опыт, она плохо адаптировалась к Tosev 3. Она ожидала, что это будет гораздо больше похоже на дом, чем это было на самом деле.

Если бы она осталась на борту звездолета или отправилась в один из новых городов на островном континенте или на главном континентальном массиве, у нее, возможно, все было бы достаточно хорошо. Но ее сфера специализации включала в себя общение с инопланетными уроженцами Тосев-3 ... которые оказались гораздо более инопланетными, чем Раса могла себе представить, прежде чем покинуть Дом.

Ну, я все об этом знаю, подумал Томалсс. Он знал это в более интимных деталях, чем когда-либо мог себе представить, благодаря своему плену в Китае и благодаря тому, что вырастил Кассквита. Так или иначе, все во флоте завоевания усвоили уроки, с которыми мужчины и женщины колонизационного флота все еще боролись.

Колонисты не хотели приспосабливаться. Их было так много, что им не нужно было приспосабливаться в той же степени, что и мужчинам из флота завоевателей. Им это дается легко, подумал Томалсс. Мы сделали настоящую работу, а они этого не ценят. Он задавался вопросом, были ли у старшего поколения Больших Уродов когда-либо такие мысли о своих отношениях с Расой, и были ли молодые такими же неблагодарными, как мужчины и женщины колонизационного флота. Он сомневался в этом.

Атвар изучил карту регионов Тосев-3, которыми правила Раса. Некоторые ее части были спокойного желто-зеленого цвета, другие - сердито-красного, третьи - промежуточного. Он повернулся к Пшингу, своему адъютанту. “Поразительно, как мало корреляции между этой картой и той, что отражает активное восстание”, - заметил он.

“Правда, Возвышенный повелитель флота”, - согласился Пшинг. “Субрегионы главного континентального массива, известного как Китай и Индия, почти без жалоб принимают почитание духов прошлых императоров, как и обширные территории региона, известного как Африка. Тем не менее, в Китае и Индии все еще кипит политическая борьба, в то время как в Африке в целом спокойно. Интригующе ”.

“Так оно и есть”. Атвар указал на другой участок карты. “Тем не менее, южная часть меньшей континентальной массы полна негодования против нас из-за этой меры, и это также была одна из областей, где наша администрация была наименее сложной и раздражающей. Это озадачивает”.

“Мы еще не понимаем всего, что должны знать о Больших Уродцах”, - сказал Пшинг. “Мир, который я открыл для себя с момента нашего прибытия сюда, - это очень большое место, которое нужно изучить в деталях”.

“Это действительно правда”. Выразительный кашель командующего флотом сказал, насколько правдивым, по его мнению, это было. Он сопроводил кашель вздохом. “И, конечно, есть этот центральный регион основного континентального массива, где мятеж и сопротивление почитанию духов прошлых императоров носятся бок о бок”.

Пшинг тоже вздохнул. “Очень жаль, потому что этот регион действительно один из самых уютных на всей планете. Я действительно приехал, чтобы насладиться климатом Каира. Это легко могло бы быть место умеренного климата у нас на Родине. Вот если бы только тосевиты были умеренными ”.

“Ожидай сдержанности от Большого Урода, и ты обречен на разочарование”, - сказал Атвар. Его рот открылся, и он покачал нижней челюстью из стороны в сторону в кривой усмешке. “Ожидайте чего угодно от Big Ugly, и вы обречены на разочарование. Что у нас было на Tosev 3, кроме одного сюрприза за другим?”

“Ничего”, - ответил его адъютант. “Мы можем только надеяться, что нам также удалось преподнести тосевитам несколько сюрпризов”. Он снова повернул турель с одним глазом к карте. “Я действительно задаюсь вопросом, чем объясняются различия в реакции на наш указ”.

“Отчасти это, я полагаю, проистекает из различий в местных суевериях, ” сказал Атвар, - но роль, которую играют эти различия, все еще ставит меня в тупик. Последователи еврейского суеверия, например, всегда были хорошо расположены к нам, но они относятся к числу тех, кто наиболее решительно сопротивляется почитанию духов прошлых императоров. Они бомбардируют меня петициями и мемориалами. Даже Мойше Русси только и делает, что жалуется на это ”.

“Я знаю, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Пшинг. “Я также защитил тебя от нескольких его звонков”.

“А ты? Что ж, я благодарю тебя”, - сказал Атвар. “Так много Больших Уродов так страстно убеждены в своей правоте, что готовы умереть, иногда жаждут умереть, чтобы сохранить ее. Это одна из причин, по которой ими так приятно управлять, как вы, должно быть, знаете ”.

Словно в подтверждение его слов, тосевитский вой, который был призывом к молитве в соответствии с мусульманским суеверием, доносился из открытых окон его кабинета - за исключением худших времен беспорядков, когда ему требовались бронированные стекла для защиты от убийц, он не видел смысла закрывать эти окна от прекрасного мягкого воздуха Каира. То тут, то там вой сопровождали выстрелы. Нет, местные жители не смирились с тем, что платят налог за привилегию придерживаться своих глупых убеждений.

“Для разумных существ снижение налога, как это сделали мы, также уменьшило бы негодование”, - проворчал он. “Для больших уродов ...”

Прежде чем он смог продолжить гневную речь, зазвонил телефон. По жесту Атвара Пшинг ответил на звонок. Как только изображение звонившего появилось на экране, адъютант принял почтительную позу, сказав: “Приветствую вас, Возвышенный Командующий флотом”.

“И я приветствую тебя, Пшинг, ” сказал Реффет, “ но мне нужно немедленно поговорить с твоим директором - немедленно, ты меня слышишь?”

“Одну минуту, пожалуйста”, - ответил Пшинг и приглушил звук. Все еще находясь в почтительной позе, он спросил Атвара: “Что вам угодно, Возвышенный Повелитель флота?”

Разговаривать со своим коллегой из колонизационного флота было не совсем в радость Атвару, но иногда это было необходимо. Возможно, это будет один из тех случаев. Он подошел к телефону, коснулся кнопки управления звуком и сказал: “Приветствую тебя, Реффет. Как теперь?”

“Действительно, как теперь?” Вернулся Реффет. “Сколько еще мужчин и женщин из колонизационного флота столкнутся с нападением и, возможно, убийством из-за ваших попыток обложить налогом суеверия тосевитов?”

Нет, Атвару было наплевать на командующего флотом колонизационного флота, ни капельки. С некоторым саркастическим удовольствием он ответил: “Вы жаловались, потому что мы, по вашему мнению, сделали недостаточно, чтобы ввести Тосев-3 в состав Империи. Теперь, когда мы делаем шаг, чтобы сделать именно это, вы снова жалуетесь. Вы не можете есть это на обеих вилках языка одновременно ”.

“Ответьте на мой вопрос и избавьте меня от риторики, если будете так добры”, - сказал Реффет. “Мы страдаем. Неужели вы этого не понимаете?”

Не впечатленный, Атвар ответил: “Напоминаю вам, что мои собственные мужчины, мужчины флота завоевания, страдают больше. Это те, кто на самом деле должен обеспечивать соблюдение нового указа и кто сталкивается с опасностями, связанными с этим. Колонисты, если они благоразумны, не должны подвергаться большому риску. Им нужно помнить, что Большие Уроды, даже в тех районах, где мы правим, не полностью акклиматизировались к нам ”.

“Являются, другими словами, дикими зверями”, - сказал Реффет, по-своему саркастично. “Или были бы дикими зверями, не обладай они сообразительностью разумных существ. И либо вы не знаете, о чем говорите в отношении относительной опасности, либо вы не слышали о последнем возмущении тосевитов, известие о котором только что дошло до меня ”.

Атвар испытал неприятное чувство в середине живота. Он слишком много раз испытывал это чувство на Тосеве 3; он продолжал надеяться, что оно больше не повторится, и продолжал разочаровываться. “Я не слышал последних новостей”, - признался он. “Вам лучше рассказать мне”.

“Говорю тебе, я так и сделаю”, - сказал Реффет. “Один из новых городов в этом регионе основного континентального массива, тот, что находится рядом с атакованными опреснительными установками”, - изображение на экране показывало область, известную как Аравийский полуостров, - “только что подвергся разрушительному нападению. Тосевит въехал на большом грузовике, загруженном взрывчаткой, в центр места и привел его в действие, убив себя и неопределенное, но большое количество мужчин и женщин. Физические повреждения также значительны ”.

“Клянусь Императором!” Сказал Атвар и опустил глаза. “Нет, я еще не слышал. Единственное, что я скажу в подтверждение этого, это то, что чертовски трудно помешать человеку, готовому заплатить собственной жизнью за достижение какой-то цели. Это не последняя из проблем, с которыми мы сталкиваемся, пытаясь укрепить наш контроль над этим миром, поскольку Большие Уроды гораздо охотнее прибегают к такому поведению, чем любой другой известный нам вид ”.

“Они, без сомнения, особенно охотно прибегают к этому, когда вы их провоцируете”, - сказал Реффет. Пока он говорил, внизу экрана поползли слова, снова информируя Атвара об инциденте со взрывом. Атвар читал их одним глазом, а другим смотрел на Реффета.

Одна деталь привлекла внимание командующего флотом завоевания. “Как этому Большому Уроду удалось проехать на своем транспортном средстве в центр нового города без обыска?”

“Жители, должно быть, предположили, что он был там, чтобы что-то доставить или оказать услугу”, - ответил Реффет. “Обычно не верят, что Большой Урод в грузовике прибыл с миссией убийства”.

“В этой части Тосева-3, при нынешних стрессах, почему бы и нет?” Спросила Атвар. “Мужчины флота завоевания не могут сделать все за тебя, Реффет. Контрольно-пропускной пункт за пределами города мог бы избавить колонистов от многих огорчений ”.

“Колонисты - не солдаты”, - сказал Реффет.

“Колонисты, безусловно, могут быть полицейскими”, - ответила Атвар, - “и мы уже начали обсуждать необходимость того, чтобы колонисты стали солдатами. Мужчины флота завоевания не могут нести все это бремя вечно. Пройдет совсем немного времени, и мы состаримся и умрем. Если после этого у Расы не останется солдат, кто помешает Большим Уродам сожрать нас?”

“Если у нас в этом мире есть постоянное солдатское время, как мы можем быть полноценной частью Империи?” Вернулся Реффет. “Смысл Империи в том, что у нас есть солдаты только в чрезвычайных ситуациях и для завоеваний”.

“Когда на Тосев-3 не возникает чрезвычайной ситуации?” Задал Атвар вопрос, на который у Реффета не было вразумительного ответа. “До того, как Империя объединила Дом, у нее всегда были солдаты, потому что она всегда нуждалась в них. Похоже, это справедливо и для этого мира. Вы можете сожалеть об этом - я, конечно, сожалею об этом. Но можешь ли ты это отрицать?”

“Колонисты будут кричать, если вы попытаетесь превратить некоторых из них в солдат”, - сказал командующий флотом колонизации. “Вы можете это отрицать?”

“Насколько громко они кричат из-за убитых или раненых в новом городе?” Спросил Атвар.

Реффет вздохнул. “Это не тот мир, которого им сказали ожидать, когда они ложились в холодный сон дома. Многим из них все еще трудно приспособиться к этому. Я понимаю, потому что мне самому все еще трудно привыкнуть к этому ”.

“Правда? Я бы никогда не заметил”, - сказал Атвар. Это прозвучало как похвала. Реффет знал, что это не так. Он сердито посмотрел на Атвара. Командующий флотом завоевателей продолжил: “Колонисты могут иметь дело с Тосев-3 таким, каким они его себе представляли, или они могут иметь дело с ним таким, какой он есть. Я знаю, какой из этих курсов, скорее всего, даст более удовлетворительные результаты. Я бы хотел, чтобы больше колонистов пришли к такому же выводу, а не кричали, потому что все идет не так, как им хотелось бы ”.

“Это несправедливо”, - сказал Реффет. “Мы долго и упорно трудились, чтобы утвердиться на этой планете с момента нашего прибытия сюда. Вы недостаточно высоко оцениваете нас за это”.

“И вы не отдаете нам должного уважения за весь труд - да, и за все смерти тоже - который мы, представители флота завоевания, проделали, чтобы у вас был мир, который вы могли бы колонизировать, хотя бы частично”, - ответил Атвар. “Все, что мы получаем, - это обвинения. Кто бы там, на Родине, мог подумать, что у Больших Уродов будут грузовики или взрывчатка для загрузки на борт? И все же вы, колонисты, выкрикиваете оскорбления в наш адрес за провал войны. Вы все еще не можете понять, как нам повезло, что мы ушли с ничьей ”.

“Мои мужчины и женщины не предназначены для того, чтобы быть солдатами”, - упрямо сказал Реффет.

“Значит, им предназначено стать жертвами?” Поинтересовался Атвар. “Похоже, это единственный другой выбор. Я сожалею, что это террористическое нападение на них увенчалось успехом. Им придется сыграть свою роль, если они хотят помешать другим добиться успеха ”.

“Ты просишь слишком многого”, - сказал Реффет.

“Ты даешь слишком мало”, - парировал Атвар. Испытывая совершенное взаимное отвращение, они оба одновременно разорвали связь.

Когда водитель Страхи остановился перед домом, который делили Ристин и Ульхасс, Большой Урод сказал: “Что ж, Командир корабля, похоже, у тебя будет шанс поговорить с Сэмом Йигером здесь, вместо того чтобы тащиться аж в Гардену”.

“Почему ты так говоришь?” Страха выглянул в окна в передней части дома. Он не увидел Йигера или какого-либо другого тосевита.

Водитель заливисто рассмеялся. “Потому что это его автомобиль, припаркованный прямо перед нами”.

“О”. Страха почувствовал себя глупо. Он никогда не замечал, на каком автомобиле ездит Йегер. Все, что он заметил об американских автомобилях, это то, что они выпускались в гораздо большем количестве разновидностей, чем казалось необходимым. Он отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. “Ты войдешь и присоединишься к нам? Ульхасс попросил включить тебя в приглашение, если ты того пожелаешь”.

“Благодарю вас, но нет”, - ответил Большой Уродец. “Во-первых, я не очень люблю толпы, будь то представители Расы или тосевиты. И, во-вторых, я могу лучше защитить вас отсюда, чем оттуда. Я предполагаю, что вы будете в меньшей опасности от гостей, чем от незваных незнакомцев ”.

“Я полагаю, что это обоснованное предположение, да”, - сказал Страха. “Если это не так, то у меня возникают все более разнообразные трудности, чем я думал. Я вернусь в свое время. Я надеюсь, тебе не будет скучно ждать меня”.

“Это мой долг”, - сказал водитель. “Наслаждайся жизнью, командир корабля”.

Страха захлопнул дверцу машины и направился к дому. Он намеревался сделать именно это. У Ульхасса и Ристин всегда был хороший алкоголь и много имбиря. У них также были интересные гости, независимо от того, что думал гонщик. Поскольку они были всего лишь мелкими предателями, Гонка давно их простила. Мужчины и женщины с земель, находящихся под контролем Расы, могли посещать здесь без порицания, где они вызвали бы скандал, придя посмотреть на Страху.

В дверях Ульхасс принял позу уважения. “Я приветствую тебя, командир корабля”, - сказал он так почтительно, как будто Страха все еще командовал 206-м императором Яуэром. “Мне всегда приятно, когда вы оказываете честь моему дому своим присутствием”.

“Я благодарю вас за приглашение”, - ответил Страха. В целом, это было правдой: эти собрания были настолько близки, насколько он мог приблизиться к обществу себе подобных. И если Ульхасс, как и Ристин, предпочитал носить красно-бело-синюю раскраску для тела, которая указывала на то, что он был американским военнопленным, вместо надлежащей маркировки расы ... что ж, он делал это уже давно, и Страх мог не заметить, если не простить это.

“Заходи, заходи”, - призвал Ульхасс и отступил в сторону, чтобы Страхе мог это сделать. “Ты бывал здесь раньше - ты должен знать, где мы храним алкоголь, травы и еду. Угощайтесь всем, что, по вашему мнению, вам понравится. Мы также готовим блюда на открытом воздухе в задней части дома, используя мясо как из Tosev 3, так и из дома ”.

Конечно же, запахи дыма и горячего мяса достигли обонятельных рецепторов Страхи. “Запахи действительно интригующие”, - сказал он. “Я должен быть осторожен, чтобы не обслюнявить ваш пол”. Ульхасс рассмеялся.

Страха пошел на кухню и налил себе немного рома - как и большинство участников Гонки, он не употреблял виски. Он положил на маленькую тарелку греческие оливки, соленые орешки и картофельные чипсы, затем вышел через открытую раздвижную стеклянную дверь на задний двор. Сэм Йигер стоял там, давая полезные советы Ристин, которая обжаривала мясо на гриле над угольным костром.

“Я приветствую тебя, командир корабля”, - сказал Йигер Страхе и поднял свой бокал в тосевитском приветствии. “Рад тебя видеть”.

“Как ты можешь терпеть эту дрянь?” страхаспросил - в стакане Йигера действительно был виски. “Для чего это годится, кроме как для удаления краски?”

Большой Уродец потягивал мерзкую дрянь. “Устраняю неприятности”, - ответил он и снова отхлебнул.

Это вызвало смех у Страхи, который сам сделал глоток рома. “Хорошо, но почему бы не устранить проблемы с помощью чего-нибудь вкусного?” он спросил.

“Мне нравится, что у виски прекрасный вкус”, - ответил Йигер. “Я потратил много времени, чтобы привыкнуть к нему, и не вижу смысла упускать это достижение”.

Страху это тоже рассмешило; ему понравился отстраненный взгляд Йигера на мир. “Тогда делай, как хочешь”, - сказал он. “Каждый беффель отправляется в свою нору, по крайней мере, так гласит поговорка”.

“Беффлем, да”. Голова Йигера качнулась вверх-вниз. “Все ваши животные сейчас здесь. Некоторые из них пахнут очень вкусно”. Он указал на гриль, на котором готовила Ристин. “Но другие… Вы знаете о кроликах в Австралии, господин капитан?”

“Я знаю, что такое кролики: эти прыгающие пушистые существа с длинными кожными лоскутами, передающими звук в их слуховые диафрагмы”, - ответил Страх. Йигер снова кивнул. Страха продолжил: “И я знаю об Австралии, потому что это один из наших главных центров колонизации - не то чтобы я когда-нибудь видел так много, конечно”. На мгновение проступила его горечь изгнания. “Но, признаюсь, я не знаю никакой связи между кроликами и Австралией”.

“Еще немногим более ста лет назад в Австралии не было кроликов”, - сказал ему тосевит. “Раньше там никто не жил. Их привезли поселенцы. Поскольку они были новыми, поскольку у них не было естественных врагов, о которых можно было бы говорить, они распространились по всей Австралии и стали большими вредителями. Ваши домашние животные могут делать то же самое на больших участках Tosev 3 ”.

“Ах. Я понимаю ваше беспокойство”, - ответил Страха. Сделав еще один глоток рома, он пожал плечами. “Я не знаю, что сказать по этому поводу. Я не знаю, можно ли что-нибудь сказать по этому поводу. Ваши поселенцы, я полагаю, привезли с собой своих животных и изменили экологию районов, в которых они поселились, до такой степени, что это стало им удобнее. Наши колонисты делают то же самое здесь, на Тосев 3. Вы ожидали, что они поступят иначе?”

“Если вы хотите знать правду, командир корабля, я не особо задумывался об этом, так или иначе”, - сказал Сэм Йигер. “Я не думаю, что кто-либо из тосевитов задумывался об этом, пока не прибыл колонизационный флот. Теперь ко мне начинают поступать сообщения со всего Тосев-3. Я не знаю, насколько большой проблемой окажутся ваши животные, но я думаю, что они будут проблемой ”.

“Я бы не удивился, если бы вы были правы - с тосевитской точки зрения, конечно”, - сказал Страх. “Для Расы эти животные - удобство, а не проблема”.

Словно для того, чтобы доказать, каким удобством могут быть одомашненные животные Расы, Ристин выбрала этот момент, чтобы крикнуть - по-английски - “Приди и возьми это!” Страха разочарованно фыркнул. Он знал, что Ристин и Ульхасс переняли все тосевитские обычаи, какие только могли, но подобный звонок оскорбил его чувство достоинства.

Однако он был не настолько обижен, чтобы не взять куски азваки, все еще шипевшие после того, как они побывали над углями. Сэм Йигер сделал то же самое. В отличие от гонщика Страхи, он не выказывал нежелания пробовать блюда Гонки. После первого укуса он помахал рукой, привлекая внимание Ристин, и сказал по-английски: “Это чертовски вкусно”.

“Рад, что тебе нравится”, - ответил бывший пехотинец, снова на том же языке. Конечно же, он был ничем иным, как Большим Уродом с чешуей и глазными башенками.

Но у него была хорошая еда. Затем Страха попробовал ссефенджи: более зернистое, жесткое мясо, чем азвака, и менее сладкое на язык. Ему это не очень понравилось, но тоже было по-домашнему. И оказалось, что оно очень хорошо сочетается с орехами кешью. Страха вернулся в дом, чтобы взять еще орешков, и наполнил свой стакан ромом, пока был там.

Он выглянул из кухонного окна. В машине сидел его водитель, выглядевший, насколько Страхе мог судить, скучающим. Но Большой Урод на самом деле был настороже; Страх никогда не видел его, когда он не был настороже. Увидев Страху в окне, он помахал рукой и отдал честь. Не многие тосевиты смогли бы узнать бывшего капитана с такого короткого взгляда, но он узнал. Страха помахал в ответ с неохотой, но искренним уважением.

Затем он снова направился на улицу за еще одной порцией ребрышек сэфенджи. Он снова поймал взгляд Сэма Йигера. “И как тосевиты воспитываются этой Расой?” он спросил.

“Достаточно хорошо”, - ответил Йегер. “Мы с моим детенышем снова разговаривали с ней, не так давно, и на этот раз с помощью видео. Она была бы очень привлекательной женщиной, если бы не сбрила все свои волосы - и, конечно, если бы ее лицо было более живым ”.

“Привлекательный? Как ты мог судить по телефону?” Прежде чем Йигер смог ответить, Страха сделал это за него: “Неважно. Я забыл, что вы, Большие Уроды, судите о таких вещах не только по запаху, но и по виду.”

“Я бы сказал, больше на вид”, - ответил Йигер.

“Наши самки такие же, когда судят о проявлениях самца при спаривании, но с самцами это вопрос запаха”. Страха искал способ сменить тему; когда его не подстрекали феромоны, он не хотел обсуждать вопросы, касающиеся спаривания. Увидев своего водителя, он пришел к новой мысли в голове: “Осознаешь ли ты, что нажил врагов, суя свое рыло туда, где это не приветствуется? Я цитирую того, кто в состоянии знать, о чем он говорит ”.

“Держу пари, я тоже могу догадаться, кто он”, - сказал Йигер. Страха не подтвердил и не опроверг этого. Смех Большого Урода был резким. “Да, командир корабля, вы могли бы сказать, что я в курсе этого. Вы просто могли бы. Я убил человека на прошлой неделе, чтобы помешать ему убить меня”.

“Клянусь Императором!” Страх воскликнул. “Я этого не знал. Почему он хотел это сделать?”

“Он слишком мертв, чтобы спрашивать, а его приятель сбежал”, - ответил Йигер. “Хотел бы я знать”.

Страха изучал его. “Имеет ли этот инцидент какую-либо связь с Большими Уродами, которые стреляли в ваш дом в прошлом году, когда мы с китаянками были в гостях?”

“Этого я тоже не знаю, и хотел бы знать”, - сказал Сэм Йигер. “На самом деле, мне было интересно, узнали ли вы когда-нибудь что-нибудь еще об этих Больших Уродцах”.

“Я лично? Нет”, - ответил Страха. “Убийство - это тактика, к которой редко прибегают представители Расы. Мой водитель придерживается мнения, что китаянки были наиболее вероятными целями для Больших Уродцев. Он также придерживается мнения, что ты, возможно, сам был мишенью, это из-за твоей склонности тыкать носом ”.

“Он такой, не так ли?” Подвижный рот Йигера сузился так, что казалось, что губ у него едва ли больше, чем у представителя мужской расы. “У вашего водителя много интересных мнений. В один прекрасный день мне, возможно, придется сесть с ним за хорошую долгую беседу. Возможно, я узнаю несколько вещей ”.

“С другой стороны, ты мог бы и не говорить”, - сказал ему Страха. “У него нет привычки многое раскрывать. Я, например, уверен, что он знает гораздо больше, чем говорит ”.

“Это не очень похоже на Большого Урода”, - заметил Сэм Йигер, и теперь его рот широко растянулся, демонстрируя веселье. Но выражение его лица быстро стало более нейтральным. “Это действительно звучит как особый вид Большого Урода - например, в разведывательном бизнесе”.

“Тебя это удивляет?” Страх почувствовал странную гордость изгнанника. “Я - разведывательный ресурс, представляющий некоторую ценность для вашей не-империи”.

“Ну, значит, так оно и есть, командир корабля. Вы...” - начал Сэм Йигер.

Но в этот момент Страха перестал слушать. Как уже случалось раньше на собраниях Ульхасса и Ристин, женщина из колонизационного флота, должно быть, решила попробовать имбирь, который был разрешен здесь, в Соединенных Штатах. Как только ее феромоны поплыли снаружи, Страх вместе с остальными самцами на заднем дворе потерял интерес ко всему остальному. Он поспешил в дом, надеясь на шанс спариться.

Когда Мордехай Анелевич подошел к двери своей квартиры, он услышал крики внутри. Он вздохнул и поднял руку, чтобы постучать в дверь. И Мириам, и Дэвид были достаточно взрослыми, чтобы иметь собственные твердые мнения в эти дни, и достаточно молодыми, чтобы быть страстно уверенными, что их мнения единственно правильные, в то время как мнения их родителей были идиотскими по самонадеянности. Неудивительно, что жизнь иногда становилась шумной.

Он постучал. Делая это, он склонил голову набок и прислушался. Одна бровь приподнялась. Это не Мириам или Дэвид спорили со своей женой. Это был Генрих, и его голос звучал даже более страстно, чем у любого из его старших братьев и сестер. Он был не только самым младшим, но и обычно самым солнечным. Что могло заставить его ...?

Когда Дэвид Анелевичс открыл дверь, Мордехай услышал скрип. Это не был скрип петель, которые требовали смазки. Для этого он был слишком дружелюбным и милым.

“Он этого не сделал”, - воскликнул Анелевич.