Спуститься на землю

“Звучит так, как будто в этом есть довольно хороший смысл”, - сказала Карен. Джонатан автоматически перевел это "нравится" в "как будто" в своем сознании. Карен повезло, что у нее не было родителей, которые ополчились на грамматику.

С усмешкой он сказал: “Да, я знаю, но в любом случае это может оказаться правдой”. Карен начала кивать, затем заметила, что он сказал, и скорчила гримасу. Он ответил ей тем же. С видом человека, идущего на большую уступку, он продолжил: “В том, что говорит папа, обычно есть довольно хороший смысл”.

“Я знаю”, - сказала Карен. “Тебе так повезло. По крайней мере, твои родители знают, что мы живем в двадцатом веке. Мои родители думают, что мы все еще вернулись во времена лошадей и колясок. Или, если они так не думают, они хотели бы, чтобы мы так думали ”.

Джонатан не считал себя особенно удачливым в выборе родителей. Очень немногие люди его возраста считали, но это никогда не приходило ему в голову. Он думал, что мистер и миссис Калпеппер были довольно милыми, но ему не нужно было пытаться жить с ними. Довольно скоро ему тоже не нужно было пытаться жить со своими родителями. Часть его с нетерпением ждала этого. Остальная часть его хотела остаться прямо здесь, в спальне, где он прожил так долго.

Если бы он остался, то вряд ли смог бы делить спальню с Карен. Это был лучший аргумент, который он мог придумать для того, чтобы покинуть гнездо.

Его мать заглянула к ним. “Вы, дети, усердно работаете”, - сказала она. “Не хотите ли немного печенья и пару кока-колы, чтобы взбодриться?”

“Хорошо”, - сказал Джонатан.

“Конечно, миссис Йигер. Спасибо”, - сказала Карен.

Взгляд, который мать послала Джонатану, сказал то, чего она не сказала бы словами: у него не было хороших манер, но у его девушки они были. Уход от взглядов, подобных этим, был еще одной веской причиной для того, чтобы начать действовать самостоятельно.

Печенье с шоколадной крошкой и газированные напитки смягчили его раздражение. Если бы он жил один, ему пришлось бы вставать и приносить их самому. Если бы я был женат, я мог бы попросить свою жену принести их, подумал он. Он взглянул на Карен. Взгляд на нее заставил его подумать и о некоторых других очевидных преимуществах брака. То, что она может попросить его принести кока-колы и печенье, не приходило ему в голову.

Пока Джонатан и Карен ели печенье, в комнату вошел Микки. Он зачарованно наблюдал за ними. До того, как ему и Дональду разрешили выйти из их комнаты, они не видели, как едят Йигеры. Насколько знал Джонатан, они могли подумать, что они единственные, кто это сделал.

Теперь они знали лучше. Им также пришлось усвоить, что брать с чужих тарелок все, что они хотели, было против правил. Это привело к нескольким интересным и оживленным сценам. Теперь они были хороши - во всяком случае, большую часть времени.

Микки был хорошим чаще, чем Дональд. Его глазные башенки следили за печеньем, которое перелетало с бумажной тарелки на кровати Джонатана в рот Джонатана. Наблюдая, Карен хихикнула. “Ты должен надеть на него темные очки и дать ему маленькую жестяную чашечку”, - сказала она.

“Я сделаю лучше”. Джонатан щелкнул пальцами - сигнал, который его семья выработала методом проб и ошибок, чтобы дать маленьким ящерицам понять, что они могут подняться и отведать немного человеческой пищи. Микки приблизился, протянув руку. Джонатан протянул печенье. Микки взял его с удивительной деликатностью. Затем, забыв о деликатности, он отправил его в рот.

Джонатан ждал, чтобы увидеть, понравится ли ему это. Ящерицы были более плотоядны, чем люди, а Микки и Дональд были так же настойчивы, как и любые человеческие младенцы или малыши ясельного возраста, в отказе от того, что им не нравилось. Но Микки, после пары задумчивых причмокиваний, сделал большой глоток, и печенье исчезло. Он указал на бумажную тарелку, затем потер живот.

Карен хихикнула. “Он говорит, что хочет еще”.

“Он, конечно, такой. И он тоже не пытается его украсть. Хороший мальчик, Микки”. Джонатан протянул еще одно печенье. “Хочешь это?”

Голова Микки поднялась и опустилась в безошибочном кивке. “Он действительно учится”, - сказала Карен. “Ящерицы используют жест рукой, когда означают ”да"."

“Однако он не знает, что делают Ящерицы”, - сказал Джонатан. “Он просто знает, что делаем мы. В этом вся идея”. Он дал Микки еще одно печенье. Это исчезло без медитации. Микки снова потер свой живот. Джонатан рассмеялся. “Ты растолстеешь. Дай ему разочек, Карен”.

“Хорошо”, - сказала она. “Таким образом, ты оставишь себе больше своих, да? Видишь, я тебя раскусила”. Но она протянула печенье. “Вот, Микки. Все в порядке. Ты можешь это получить ”.

Микки колебался. Он был застенчивее Дональда. И ни один из детенышей не привык к Карен так, как он привык к Йигерам. Но соблазн шоколадных чипсов соблазнил Микки, как и многих других до него. Он метнулся вперед, выхватил печенье из рук Карен, а затем поспешил прочь, чтобы она не смогла его схватить.

“Тебе это нравится?” Спросила Карен, когда он проглотил приз. “Держу пари, что нравится. Хочешь еще? Держу пари, что хочешь.” Микки стояла там, не сводя глаз с печенья в ее руке. “Давай. Ты хочешь его, не так ли?”

Микки открыл рот. Это встревожило Джонатана. Собирался ли детеныш взять печенье таким образом? Он в основном перерос такое поведение - и Джонатан не хотел, чтобы он кусал Карен. Но, вместо того, чтобы идти вперед, Микки стоял там; он слегка дрожал, как будто от интенсивного умственного усилия. Наконец, он издал звук: “Ессс”.

“Господи”, - тихо сказал Джонатан. Он вскочил на ноги. “Дай ему печенье, Карен. Он просто сказал: ‘Да”. Он поспешил мимо нее. “Я собираюсь позвать своих родителей. Если он начал говорить, они должны знать об этом”.

Автомобиль остановился перед домом, не сильно отличающимся от того, в котором жила Страха. К этому времени бывший капитан корабля привык к оштукатуренным домам, выкрашенным в мягкие пастельные тона, с полосами травы перед ними. Они казались идеалом местных тосевитов. Он никогда не мог понять почему - уход за травой казался ему пустой тратой времени и воды, - но это было так.

“Вот мы и приехали”, - сказал его водитель. “Возможно, вы проведете время интереснее, чем ожидали”.

“Почему?” Спросил Страха. “Как вы думаете, кто-нибудь начнет стрелять по дому, как это произошло во время предыдущего визита к Сэму Йигеру?”

“Нет, это не то, что я имел в виду”, - ответил водитель. “Если это произойдет, я сделаю все возможное, чтобы вам не причинили вреда. Но сюрприз, который я имел в виду, вряд ли будет опасным ”.

“Тогда в чем дело?” - Спросил Страха.

Его водитель улыбнулся. “Если бы я сказал тебе, командир корабля, это больше не было бы сюрпризом. Продолжай. Йигеры будут ждать тебя. И кто знает? Возможно, вас это нисколько не удивит ”.

“Кто знает?” Раздраженно сказал Страха. “Возможно, однажды у меня будет водитель, которому не понравится раздражать меня”. Водитель рассмеялся громким, визгливым тосевитским смехом, который разозлил Страху больше, чем когда-либо. Он вышел из машины и захлопнул дверцу. Это только заставило водителя смеяться громче.

Обрубок хвоста, дрожа от раздражения, которое он не мог скрыть, Страха поднялся на переднее крыльцо и позвонил в колокольчик. Он слышал, как он звенит внутри дома. Ему никогда не нравились колокольчики; он думал, что шипение - правильный способ привлечь к себе внимание. Но это был не его мир, не его вид. Если американскому Большому Уроду нравились колокольчики, пастельная штукатурка и трава, ему приходилось приспосабливаться к ним, а не наоборот.

Дверь открылась. Там стояла Барбара Йегер. Она на мгновение склонилась в позе уважения. “Приветствую тебя, командир корабля”, - сказала она на языке Расы. “Как дела?”

“Все в порядке, спасибо”, - ответил Страха по-английски. “А ты?”

“У нас тоже все хорошо”, - ответила подруга Сэма Йигера. Она тоже перешла на английский: “Сэм! Страх здесь”.

“Я иду, дорогая”, - крикнул Йигер. Страха слушал со смешанным чувством веселья и недоумения. Несмотря на то, что он так долго жил среди Больших Уродцев, он не понимал - по природе вещей, он не мог - полностью понять, как устроены их семейные отношения. Ни у расы, ни у Работевов, ни у Халлесси не было ничего подобного, так что это неудивительно. Бывшему капитану корабля было особенно трудно понять ласкательные слова, подобные тому, которое использовал Йегер. Они показались ему неофициальными почестями, противоречием в терминах, если таковое вообще когда-либо существовало. Но Большие Уроды, похоже, не находили в этом противоречия; они использовали их все время.

Сэм Йигер вошел в переднюю комнату. “Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал он, как раньше говорил его помощник. “Надеюсь, дела не так уж плохи”.

“Нет, не слишком”, - ответил Страха. С Сэмом Йигером он придерживался своего родного языка; больше, чем с любым другим Большим Уродом, даже со своим водителем, он чувствовал, что разговаривает с другим представителем мужской расы. Я надеюсь, что все не так уж плохо, доказывало, насколько хорошо Йегер понимал свое затруднительное положение. Любой другой тосевит сказал бы: я надеюсь, что все хорошо. Дела обстояли не очень хорошо. Этого не могло быть, не в изгнании. Они могли быть не так уж плохи.

“Тогда пойдем на кухню”, - сказал Йегер. “У меня есть новый вид салями, который ты, возможно, захочешь попробовать. У меня есть ром и водка - и бурбон для нас с Барбарой. И у меня есть имбирь, если хотите попробовать ”.

“Я с удовольствием попробую салями”, - сказал Страха. “Если вы нальете мне стакан рома, я думаю, он успеет опорожниться сам. Но от имбиря я откажусь, спасибо”.

“Все, что тебе подходит”, - сказал Сэм Йигер, поворачиваясь и направляясь через гостиную и столовую к кухне. Его пара и Страха последовали за ним. Через его плечо Иджер продолжил: “Командир корабля, вам лучше бы уже знать, что я не возражаю, если вы попробуете имбирь, не больше, чем против того, если вы употребите алкоголь. Здесь нет запрета ”. Второе слово последнего предложения прозвучало по-английски. Судя по смешку Йигера, это была шутка.

Страха не понял. “Сухой закон?” эхом повторил он, сбитый с толку.

“Когда я был молод, Соединенные Штаты пытались запретить употребление алкоголя”, - объяснил Йегер. “Это не сработало. Слишком многим тосевитам слишком нравится алкоголь. Интересно, произойдет ли это с Расом и джинджер ”.

Несмотря на пристрастие к тосевитской траве, Страха сказал: “Надеюсь, что нет. Я могу выпить немного алкоголя, и у меня слегка изменится настроение, или я могу выпить больше для больших перемен. Имбирь не такой. Если я попробую имбирь, я буду наслаждаться тем подъемом, который он мне дает, и после этого я буду страдать от депрессии. Я гораздо меньше контролирую это, чем алкоголь, и то же самое относится и к другим дегустаторам ”.

“Хорошо”, - сказал Иджер. “Это имеет больше смысла, чем многое из того, что я слышал”. Оказавшись на кухне, он достал стаканы, налил ром в "Страху" и положил лед и виски в те, что для себя и своей подруги. Он поднял свой в знак приветствия. “Грязь тебе в глаз”. Это тоже было по-английски.

Гонка также использовала неофициальные тосты. Выпив за Йегера, Страха вернул один: “Пусть у вас покалывает в пальцах ног”. Йегер выпил за это, затем начал нарезать салями. Страха продолжал: “Я никогда не понимал, почему вы, Большие Уроды, не замерзаете, учитывая, сколько льда вы используете”.

Он долгое время дразнил Йигеров по этому поводу. “Нам это нравится”, - сказала Барбара. “Если вы слишком невежественны, чтобы оценить это, нам остается только больше”.

“У нас нет причин любить лед”, - сказал Страха. “Если бы на этой планете не было так много снега и льда, у нас было бы больше шансов покорить ее. Конечно, если бы я стал командующим флотом вместо того, чтобы потерпеть неудачу в своих попытках свергнуть Атвар, у нас также было бы больше шансов завоевать его.”

После более чем двадцати тосевитских лет он редко позволял своей горечи проявляться так открыто. Сэм Йигер сказал: “Тогда мы, Большие уроды, рады, что ты потерпел неудачу. Вот, посмотрим, как тебе это понравится ”. Он дал Страхе тарелку, полную ломтиков салями.

Попробовав одну, бывший капитан корабля сказал: “Она, безусловно, достаточно соленая. Некоторые тосевитские специи мне нравятся, в то время как другие кажутся мне резкими на языке”. Он перевел взгляд на упаковку, в которой была салями. Он нашел английскую орфографию шедевром неэффективности даже по тосевитским стандартам, но он мог достаточно хорошо читать на языке. “Еврей по национальности?” - спросил он. “Иврит имеет отношение к Большим Уродам, называемым евреями, не так ли? Эта салями завезена в Соединенные Штаты из регионов, где правит раса?”

“Нет, у нас здесь тоже много евреев”, - сказал ему Йегер. “Эта салями готовится только из говядины. Евреям не положено есть свинину”.

“Еще одно суеверие, которого я никогда не пойму”, - сказал Страха.

Йигер пожал плечами. “Я не еврей, поэтому тоже не могу сказать, что понимаю это. Но они этому следуют”.

В те далекие времена, когда Империя еще не объединила Дом - задолго до того, как Империя объединила Дом, - мужчины и женщины Расы придерживались таких нелепых верований. Все они были охвачены простой элегантностью почитания духов прошлых императоров. Только ученые знали какие-либо подробности древних верований. Но здесь, на Тосев-3, Большие Уроды развили грозную цивилизацию, сохранив при этом свою причудливую мешанину суеверий. Это было озадачивающе.

Прежде чем Страха успел заметить, какое это было замешательство, он услышал громкий стук в конце коридора, а затем еще один. “Что это было?” - спросил он.

“Это?” Переспросил Сэм Йигер. “Это был... исследовательский проект”.

“Что за исследовательский проект проваливается?” Спросила Страха.

“Шумный”, - ответил Большой Уродец, что вообще не было ответом. После еще одного удара Иджер добавил: “Очень шумный”.

Страх уже собирался настоять на каком-нибудь реальном объяснении, когда получил его, но не от Сэма Йигера, а опять же из соседнего зала. Хотя они доносились очень слабо, как будто через дверь, шипение и пронзительные крики, которые он слышал, были безошибочны. “У вас здесь есть другие мужчины или женщины этой Расы!” - воскликнул он. “Они пленники?” Он склонил голову набок, внимательно прислушиваясь. Как он ни старался, он не мог разобрать слов. Затем он понял, что слов не разобрать. “Детеныши! У вас есть детеныши!”

Сэм и Барбара Йегер посмотрели друг на друга. Это было гораздо более очевидно среди Больших Уродцев, чем в Гонке, поскольку тосевитам приходилось поворачивать головы целиком. По-английски Барбара Йегер сказала: “Я говорила тебе, что мы должны были поставить их в гараж”.

“Да, ты это сделал”, - ответил Сэм на том же языке. “Но соседи могли видеть их, когда мы их перевозили, и это было бы еще хуже”. Он повернулся обратно к Страхе. “Здешний командир корабля, он солдат. Он знает, как хранить секреты”.

Его тон подразумевал, что Страхе лучше знать, как хранить секреты. Страх едва ли заметил. Он все еще был слишком изумлен. “Как ты заполучил детенышей?” он спросил. “Зачем тебе понадобились детеныши?”

Сэм Йигер восстановил самообладание и вернулся к языку Расы: “Я не могу сказать вам, как мы получили яйца, потому что я сам не знаю. Ты понимаешь это, командир корабля: то, чего я не знаю, я не могу предать. Почему? Таким образом, мы можем вырастить их Большими Уродами или посмотреть, насколько близко они могут стать похожими на нас ”.

Всего на мгновение Страхе показалось, что он снова стал капитаном Расы. Иметь своих соплеменников, воспитанных этими варварами-тосевитами, и никогда не знать об их собственном наследии… “Это возмутительно!” - кричал он, обрубок хвоста дрожал от ярости.

“Может быть, это и так”, - сказал Иджер, что удивило его. Большой Уродец продолжал: “Но если это так, чем это отличается от того, что вы сделали с Кассквитом?”

“Но это наши”, - автоматически сказал Страха. Даже он понял, что это недостаточно хороший ответ. Часть слепого гнева, который переполнял его, начала просачиваться наружу. Он был рад, что не попробовал имбирь. Если бы попробовал, то, вероятно, сначала бы кусался и царапался, а потом заговорил, если вообще заговорил.

“Мы свободны. Мы независимы. У нас столько же прав на это, сколько и у вас”, - сказал Сэм Йигер. С точки зрения логики, он был прав.

Но логике все еще было трудно проникнуть. “Вы отняли у них их наследие”, - взорвался Страха.

“Может быть, ” сказал Йигер, “ но, может быть, и нет. Они у нас чуть больше двух ваших лет, и они уже начинают говорить”.

“Что?” Страха вытаращил глаза. “Это невозможно”.

“Это правда”, - сказал Сэм Йигер, и бывший капитан корабля счел невозможным ему не поверить.

Страху пронзило другое осознание: его водитель знал об этом с самого начала. Он знал, но никогда не говорил ни слова. Нет, не совсем никогда. Теперь кое-что из того, что он сказал, что не имело смысла для Страхи, имело смысл. Страхе стало интересно, что он мог бы сделать, чтобы отомстить Большому Уроду. Ничего не приходило в голову, не сразу, но что-нибудь придет, что-нибудь придет. Он был уверен в этом.

“Все это довольно удивительно”, - сказал он наконец.

“Я бы предпочел, чтобы ты не учился, ” сказал Йигер, “ но они стали слишком шумными”. Он печально развел руками. “И ты разбираешься в безопасности, так что это не так уж плохо”. Пытался ли он убедить себя? Вероятно.

“Да, я понимаю, что такое безопасность”, - согласился Страха. Но его мысли были далеко. Он знал, что ему понадобится что-то, приближенное к чуду, чтобы вернуть расположение Атвар и получить разрешение вернуться к Расе. Сообщить о паре детенышей, похищенных Большими Уродцами… будет ли этого достаточно? Он не знал. Он не мог знать - но об этом стоило подумать.

Горппет не был так уж уверен, что поступил разумно, приехав в Южную Африку, в конце концов. Это было намного спокойнее, чем его давняя прежняя должность, это было несомненно. Конечно, это было бы верно для любого места, где правила Гонка. Но погода, насколько он был обеспокоен, оставляла желать лучшего. В то время, когда в этом полушарии якобы было лето, это было терпимо, предположил он, но на что будет похожа зима? нехорошо - он был уверен в этом. Он надеялся, что там будет не так плохо, как в СССР. Размещенные здесь самцы говорили, что этого не произойдет, но Горппет на собственном горьком опыте научился не доверять тому, что говорят другие , не проверив это.

Он вздохнул, шагая по улицам Шестого округа Кейптауна. Какими бы жестокими ни были Большие Уроды в районе, известном как Ирак, он наслаждался тамошней погодой. Время от времени ему даже становилось жарко. Он не думал, что сделает это здесь.

Улицы вокруг него заполонили черные, коричневые и розовато-коричневые большие уродцы. Они болтали на нескольких языках, которых он не понимал. Изучение арабского пригодилось в Ираке, но здесь не принесло ему никакой пользы. Даже этот почерк отличался от того, которым они пользовались там. Он не умел читать арабскую письменность, но привык к тому, как она выглядела. Эти угловатые символы казались какими-то неправильными.

Он остановился на углу улицы. Здесь на улицах было больше моторизованных транспортных средств, чем в Басре или Багдаде, - гораздо больше за рулем Больших Уродцев. На дорогах тоже было больше велосипедов. Они были хитроумными приспособлениями и превращали отдельных тосевитов в маленькие ракеты.

Мужчина, Большой Уродец, медленно, прихрамывая, подошел к углу, опираясь на палку. “Я приветствую тебя, Горппет”, - сказал он, говоря на языке Расы с сильным акцентом.

“И я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах”, - ответил Горппет. “Как ты сегодня?”

“Плохо”, - ответил Ауэрбах, как он обычно делал. Он выразительно кашлянул, а затем еще несколько раз, которые не свидетельствовали ни о чем, кроме слабости. “Очень плохо. Это больно”.

“Я верю в это. Звучит так, как будто так и должно быть”, - сказал Горппет. “Рана в бою, ты сказал мне?”

“Это верно”. Ауэрбах кивнул. “Один из твоих жалких друзей всадил в меня пару пуль, и с тех пор я никогда не был прежним”. Он пожал плечами. “И некоторые из твоих друзей могут хромать из-за пуль, которые я тогда в них всадил. Так все и было. Я только хочу, чтобы мужчина промахнулся по мне”.

“Я могу это понять”. Горппету нравился Рэнс Ауэрбах, нравился больше, чем он ожидал, что ему понравится какой-нибудь Большой Урод. Ауэрбах смог поприветствовать его и обойтись с ним без злобы, несмотря на то, что произошло во время боя. Горппет думал, что он сам смог бы сделать то же самое с советскими тосевитами, с которыми он столкнулся тогда. Все они делали то, что им было сказано делать, и делали это как могли. Как ты можешь ненавидеть кого-то, кто делал все, что в его силах?

Ауэрбах сказал: “Пошли. Пойдем в Бумсланг. Пенни и Фредерик будут ждать нас”.

“Хорошо”, - сказал Горппет. “Я выслушаю то, что вы все хотите сказать”. Он сделал паузу, затем добавил: “Я менее уверен, что стал бы слушать других, если бы вас не было с ними”.

“Я?” Спросил Ауэрбах, и Горппет понял, что напугал Большого Урода. “Почему я? Пенни нашла тебя. Из всех нас, вовлеченных в сделку, я меньше всех ”.

Горппет сделала отрицательный жест рукой. “Нет. Ты ошибаешься. Я понимаю тебя так, как не понимаю женщину и чернокожего мужчину. Мы прошли через многое из того же, ты и я. Это дает нам что-то вроде связи ”.

“Возможно’. Голос Ауэрбаха звучал неубедительно.

Но Горппет хотел убедить его. “Это правда”, - искренне сказал он. “Неужели вы никогда не чувствовали в те дни, что у вас больше сходства с мужчинами, с которыми вы сражались, чем с вашими собственными высшими офицерами и с тосевитами, которые не сражались?”

Рэнс Ауэрбах остановился так резко, что Горппет сделал пару шагов, прежде чем понял, что Большого Урода больше нет с ним. Самец повернул глазную башенку обратно к Ауэрбаху. Хрипло сказал тосевит: “У меня было это чувство больше раз, чем я мог сосчитать. Я не знал, что это работает по-другому”.

“Что ж, это произошло”, - сказал Горппет. “Нас послали сюда, в мир, о котором, как оказалось, мы знали меньше, чем ничего. Нам говорили, что покорить ее будет легко, как прогуляться по песку. Нам говорили всякие вещи. Ни одна из них не оказалась правдой. Стоит ли удивляться, что мы не всегда были счастливы с теми, кто вел нас, и с теми, кто послал нас вперед?”

“Совсем неудивительно”, - сказал Ауэрбах, еще раз выразительно кашлянув. На этот раз ему удалось обойтись без собственного непроизвольного кашля.

Когда он и Горппет вместе зашли в Бумсланг, там сразу стало очень тихо. Это была опасная тишина. Горппет, приехавший из Басры и Багдада, слишком хорошо знал подобную тишину. Он скользнул пальцем к предохранителю своей винтовки. Если кто-то хотел неприятностей, он был готов дать их предостаточно.

Но затем чернокожий мужчина по имени Фредерик заговорил на одном из местных языков, и все остальные расслабились. “Я приветствую тебя”, - обратился он к Горппет из-за стола, который он делил с женщиной с яркими желтыми волосами. Его акцент отличался от ее и Ауэрбаха, он был более музыкальным. “Пойдем, выпей чего-нибудь, и мы поговорим”.

“Достаточно хороший”, - сказал Горппет. Стул, в котором он сидел, был сделан для задних сидений тосевитов, но он уже выживал в таких сиденьях раньше и знал, что сможет снова. “Я не хочу эту мерзкую коричневую дрянь, которую вы двое там пьете - алкоголь прямо из фруктов кажется мне вкуснее”.

“Вина!” Пенни Саммерс позвала Большого Урода, который подавал напитки, и Горппет отхлебнул из бокала с чувством, не слишком далеким от наслаждения.

Рэнс Ауэрбах выпил немного мерзкого коричневатого ликера, который, похоже, так нравился Большим Уродам. После того, как он покончил с этим и махнул тосевиту за стойкой, чтобы тот налил еще, он сказал: “А теперь. Перейдем к делу”.

“К делу”, - ответил Горппет. “У тебя есть имбирь. Я хочу его. Если ты сможешь достать это для меня, я заплачу тебе столько, сколько это стоит, и верну это, продав то, что я не оставляю себе по вкусу ”.

Столько имбиря, сколько я когда-либо мог пожелать, подумал он. Он не был уверен, что на всем Тосев-3 было столько имбиря, но намеревался выяснить. Награда, которую он получил за поимку Хомейни, включала в себя перевод кредита, а также повышение по службе. Для чего нужны деньги, если не для трат?

“Это не так просто”, - сказал Фредерик. “Мы должны быть уверены, что вы не являетесь приманкой для Расы”.

“Теоретически я это понимаю”, - сказал Горппет, делая утвердительный жест. “На практике это абсурд. Я хочу имбирь для себя, своих товарищей и друзей. Если бы я была приманкой, мужчины, которые держали меня в руках, взяли бы траву. Они получили бы все, а меня оставили ни с чем. Я хочу больше, чем ничего ”.

“Это ты так говоришь”, - заметила Пенни. “Мы должны быть уверены, что можем тебе верить. Расе не нравятся тосевиты, которые продают имбирь”.

“Ему не нравятся мужчины Расы, или женщины, которые его покупают”, - указал Горппет. “Мы все здесь рискуем”.

Рэнс Ауэрбах заговорил на местном языке. Горппет не понимал ни слова из того, что он говорил. Он вернулся к языку Расы: “Я сказал им, что, по моему мнению, вам стоит доверять - и я подумал, что они были сбиты с толку, когда этот план начал обретать форму”.

“Я благодарю вас”, - сказал Горппет. “Я также не верю, что вы являетесь орудиями Расы, стремящимися заманить меня в ловушку”.

“Надеюсь, что нет!” - воскликнула женщина с желтыми волосами. “Гонка уже заманивала нас в ловушку раньше, но мы бы никогда никого не заманили в ловушку ради Гонки”.

Горппет подумал, не слишком ли она протестует. Что бы с ним сделало его начальство, если бы узнало, что он потратил свою награду на покупку имбиря? Ничего приятного - он был уверен в этом. Но как они могли сделать что-то хуже, чем понизить его до простого пехотинца и отправить обратно в Багдад до конца его дней? Насколько он был обеспокоен, они не могли. И, если бы не небольшая разница в звании, чем это отличалось от того, что он делал бы, если бы не узнал фанатика по имени Хомейни? Просто - это было не так. И вот…

Рискни, подумал он. Почему бы и нет? Если вы проиграете, вы всего лишь вернетесь к тому, кем были раньше - у Расы не так много обученных пехотинцев, чтобы она могла позволить себе посадить одного за преступление, которое не имеет ничего общего с боевой эффективностью. И если авантюра окупится, то на фоне того, что заплатило вам ваше начальство, будет казаться ничем иным, как деньгами, которые вы потратили бы на покупку повествования, чтобы скоротать время.

Он никогда раньше не задумывался о том, чтобы разбогатеть. Чем занимался пехотинец? Никто из них не обладал хоть каким-то здравым смыслом - за исключением нескольких смышленых парней, которые рано занялись торговлей имбирем. Но если ему представился шанс разбогатеть, был ли он настолько глуп, чтобы не обратить на это свои глазные турели?

“Если мы сделаем это”, - медленно произнес он, - “как вы хотите, чтобы вам платили? Я слышал, что тосевитам трудно пользоваться нашим кредитом, хотя я знаю, что есть способы обойти это”.

“О, да, есть способы”, - сказал темнокожий мужчина по имени Фредерик. Два других Больших Урода сделали движение головой, которое было для них эквивалентом утвердительного жеста рукой. Фредерик продолжал: “Но нам не нужны ваши кредиты. Нам нужно золото”.

Он произнес это слово с таким же почтением, с каким Хомейни относился к своему воображаемому Большому Уродцу за пределами неба. И, кстати, Рэнс Ауэрбах и Пенни Саммерс сказали “Истина”, как бы напевая, подвывая, они были такими же почтительными, как и другие тосевиты.

Горппет понимал это. Экономика тосевитов была гораздо менее компьютеризированной, чем экономика Расы. Деньги здесь были не просто абстрактным понятием; это часто была реальная вещь, обмениваемая по стандартному курсу стоимости на другие реальные вещи. И золото было здесь основным средством обмена.

“Я думаю, это можно сделать”, - сказал Горппет.

“Я знаю мужчину-тосевита, который воспользуется твоим доверием и даст тебе за это золото”, - сказал Фредерик.

“Не так быстро”, - сказал ему Горппет. “Сначала давайте определимся с ценой в кредит. Затем давайте определимся с обменным курсом между кредитом и золотом. А потом позволь мне самому спокойно навести справки и посмотреть, смогу ли я найти дилера с более выгодной ставкой, чем у твоего друга ”.

“Это не самый лучший способ ведения бизнеса”, - запротестовал Фредерик. “Это свидетельствует о недоверии”.

“Доверия нет”. Горппет подчеркнул это выразительным кашлем. “Есть только бизнес. Бизнес, связанный с большим количеством имбиря и денег, опасен с самого начала, в середине и в конце. Любой, кто думает иначе, вырос из яичной скорлупы, сбитой с толку ”.

Фредерик начал говорить что-то еще - вероятно, очередной протест. Но Рэнс Ауэрбах заговорил первым: “Это тоже правда. Если мы пройдем через это дело, не пытаясь убить друг друга, мы будем впереди игры. Он повернул голову к Фредерику. Своим хриплым, надломленным голосом он продолжил: “Вот о чем мы все должны думать: моей доли того, что мы здесь получаем, вполне достаточно. Ты понимаешь, что я тебе говорю? Ты мог бы попытаться сделать все. Мы с Пенни могли бы попытаться сделать все. Горппет здесь мог бы попытаться сделать все. Кто-то может выиграть. Но, скорее всего, проиграли бы все ”.

“Я понимаю”, - сказал Фредерик со своим музыкальным акцентом. “Разве я был кем-то иным, кроме правильного партнера?”

“Пока нет”, - ответил Ауэрбах.

“Нет, пока нет”. Горппет сделал утвердительный жест, показывая, что согласен с Ауэрбахом. “Но предательство раньше не входило в твои интересы. Теперь… Я надеюсь, что это все еще не так. Лучше бы этого не было ”.

Рэнсу Ауэрбаху не понравился пистолет, который он носил. После массивности армейского револьвера 45-го калибра этот дешевый маленький револьвер 38-го калибра казался игрушкой. Но это было то, что он смог заполучить в свои руки, и это было чертовски лучше, чем ничего. Он кивнул Пенни. “Готова, милая?”

“Еще бы”, - сказала она и достала свой собственный 38 калибра из сумочки, чтобы показать, что она поняла, что он имел в виду. В их квартире - квартире, которую, если повезет, они больше никогда не увидят после сегодняшней ночи, - она больше ничего не сказала. Они так и не смогли доказать, что Ящеры их слушали, но и рисковать тоже не хотели.

“Посмотрим, что тогда получится”. Ауэрбах затушил сигарету и тут же закурил другую. Во рту у него пересохло бы даже без едкого дыма. Он чувствовал себя человеком, идущим в бой. И это может быть трехсторонняя борьба - у него с Пенни были одни интересы, у Горппета - другие, а у Фредерика - еще одни.

Его взгляд скользнул к Пенни. Это могло бы даже перерасти в четырехстороннюю схватку, если бы она решила надуть его. Стала бы она? Он так не думал, но мысль о том, что она могла бы, не выходила у него из головы. Она уже давно положила глаз на главный шанс. Если она решит, что хочет всю добычу…

Возможно, она тоже планировала обмануть его с Фредериком. Рэнс на самом деле так не думал, но и не игнорировал такую возможность. Дни, проведенные в армии, научили его оценивать все непредвиденные обстоятельства.

Они вышли. Рэнс с трудом спустился по лестнице. Как только он оказался снаружи, само щебетание насекомых напомнило ему, что он был далеко от дома. Если бы это продолжалось, он все еще был бы далеко от дома, но он был бы там, где хотел быть, а не там, где Ящеры выбросили его.

Если бы это не сработало… “Стреляй первой, детка”, - сказал он Пенни. “Не жди. Если ты думаешь, что можешь попасть в беду, скорее всего, ты уже там”.

“Я тебя поняла”, - сказала она таким тоном, словно вышла из фильма о гангстерах. Он знал, что она уже проходила через подобные сделки раньше, и каждая из них была вне закона. Но эта была дальше от дома, чем большинство - и у нее не было никаких наемных мышц, кроме него. Он фыркнул и подавил кашель. Наемные мышцы, которые с трудом ходили без трости. Если дело доходило до грубостей, у хозяев поля были проблемы.

Они шли по узким, извилистым улочкам Шестого дистрикта. В этот поздний вечер Рэнс меньше беспокоился о том, что он белый человек в преимущественно черной части города. Ганновер-стрит и несколько других главных улиц были хорошо освещены. Однако вдали от них было слишком темно, чтобы кто-нибудь мог сказать, были ли он и Пенни белыми, черными или зелеными.

Музыка, которая звучала как американский джаз с примесью чего-то другого, чего-то африканского, гремела из маленького клуба "дыра в стене". Чернокожая женщина, прислонившаяся к стене, вышла и заговорила с Рэнсом на своем родном языке. Он не понял ни слова. Затем женщина заметила, что у него уже есть спутница. Она сказала что-то еще. Этого он тоже не понял, но это прозвучало презрительно. Они с Пенни продолжили идти. Женщина вернулась и снова прислонилась к стене, ожидая, когда подойдет кто-нибудь еще.

Через пару кварталов с верхнего этажа ветхого многоквартирного дома донеслись крики. Ауэрбах попытался обратить это в шутку: “Кто-то учит свою жену вести себя прилично”.

“Попробуй учить меня подобным образом, большой мальчик, и ты весь следующий год будешь есть свой ужин через соломинку, потому что я сломаю тебе челюсть”, - сказала Пенни, и это прозвучало совсем не так, как будто она шутила.

Примерно через полчаса они пришли в маленький парк, где голд и джинджер переходили из рук в руки. Все казалось тихим и умиротворенным. Рэнс не доверял ни миру, ни тишине. “Держись подальше от меня”, - сказал он. “Если что-то пойдет не так и мы расстанемся, мы попробуем встретиться в доках, хорошо?”

“Я знаю, что мы должны делать”, - сказала ему Пенни. “Ты выполняешь свою часть, я выполню свою, и мы надеемся, что все остальные выполнят свою”.

“Да, мы надеемся”, - мрачно сказал Рэнс. Он взглянул на светящийся циферблат своих часов. Без пяти один. Они пришли рано.

Из темноты донеслось шипение, за которым последовало еще больше шипений, которые были словами на языке Расы: “Я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах”.

“Горппет?” Рэнс стоял очень тихо. Он знал, что у ящериц есть устройства, позволяющие им видеть в темноте. Человеческие солдаты - возможно, и человеческие копы тоже - в наши дни тоже имели их. Но он этого не сделал и почему-то не ожидал, что мужчина воспользуется им. Это было похоже на измену.

“Кто еще может знать твое имя?” - спросила Ящерица, на что у него не нашлось подходящего ответа. Горппет продолжил: “У меня готова оплата. Теперь мы ждем тосевитов с травой ”.

“Они будут здесь”, - сказал Ауэрбах. “Сделка не может продолжаться без всех нас”. Это было не совсем правдой, что его беспокоило. Сделка не могла начаться без него и Пенни, но они больше не были важны. Если другие хотели убрать их… Он не слишком беспокоился о Горппете; Ящерицы обычно играли честно. Но он не доверял Фредерику дальше, чем мог его бросить.

“Приветствую вас, друзья мои”. Фредерик, по мнению Рэнса, говорил на языке ящеров со смешным акцентом. “У меня есть кое-что из того, что нам нужно. У тебя, храбрый самец, есть все остальное, что нам нужно. Давай теперь совершим обмен ”.

Он ни словом не обмолвился о том, что у Рэнса и Пенни есть все, в чем они нуждаются. Это обеспокоило Ауэрбаха. Положите золото на чашу весов против благодарности, и выяснить, кто из них весит больше, было несложно.

Теперь Пенни прошел мимо Ауэрбаха. Золото не занимало много места, но было тяжелым. С поврежденным плечом и больной ногой он не мог нести так много. Если она получит их долю добычи и сбежит… Что он сможет с этим поделать? Немного. Ему это тоже не нравилось. Пенни ела, пила и дышала неприятностями. Она могла бы попытаться сбежать, как ради всего святого, так и ради чего-то еще.

“Меня прикрывают мужчины”, - предупредила Горппет, так что Рэнс был не единственной здесь не вполне доверчивой душой.

“Меня прикрывают мужчины”, - сказал Фредерик, как будто принимал эту идею как должное.

“И меня прикрывают самцы”, - сказала Пенни. Ауэрбах огляделся, чтобы посмотреть, не вырастил ли он близнеца - или, что еще лучше, пятерку. Но не тут-то было. Он знал это слишком чертовски хорошо.

“Обмен”, - сказал Горппет. Рэнс вглядывался в темноту. Он почти ничего не мог разглядеть.

“Сейчас”, - сказал Фредерик, и злорадный триумф в его голосе заставил Рэнса понять, что он собирается попытаться присвоить все золото. Рэнс наполнил свои разрушенные легкие, чтобы прокричать предупреждение-

И еще один крик донесся с края парка, крик на африканском языке. За ним последовал выстрел, потом еще один, а затем прерывистый грохот выстрелов. Раздались крики, не только из человеческих глоток, но и из глоток Расы. “Сдавайся!” - крикнул Ящер, его голос усилился. “Тебе не убежать!”

К тому времени Рэнс уже был на земле, перекатываясь к укрытию. Старые рефлексы взяли верх, измененные только необходимостью держаться за свою трость. Пули просвистели недостаточно высоко над его головой. “Кто сказал, что мы не можем сбежать?” Крикнул Фредерик. “Мы разобьем вас!” Он крикнул снова. Рявкнули винтовки. Застрекотали автоматы. Должно быть, он привел с собой молодую армию. Судя по тому, какой огонь вели его люди, ящеры были в меньшинстве и почти безоружны.

Он не привел бы так много людей, если бы не намеревался исключить Рэнса и Пенни из сделки, не говоря уже о том, чтобы навсегда выбить им билеты. И он, вероятно, намеревался уничтожить Горппета и всех приятелей, которые были у Ящера, тоже. То, что патруль появился в парке именно тогда, когда это произошло, казалось, было удачей для всех, кроме черного человека, и Ауэрбах не стал его жалеть.

То, что у них было сейчас, было отвратительной трехсторонней перестрелкой, в центре которой был Рэнс. Он выкрикнул имя Пенни, но его лучший крик был не очень громким, и воздух наполнился шумом. Она не услышала его - или, если бы услышала, если бы крикнула в ответ, он не смог бы ее услышать.

Он пополз к ней, или туда, где, как он думал, она была. Тут и там вспыхивали дульные вспышки, наводя его на мысль о гигантских злобных молниеносных жуках - или о драке в Колорадо, где он потерпел поражение. Он никогда не думал, что снова попадет во что-то подобное. Он молил Иисуса, чтобы этого не случилось.

Кто-то побежал к нему - или, может быть, просто к золоту. Каждый человек устремился бы прямиком к нему. Все ящерицы устремились бы к имбирю, либо чтобы попробовать его, либо захватить в качестве доказательства. Увязать глубже было последним, что он хотел делать, но Пенни была где-то рядом, и его учили никогда не подводить людей на своей стороне.

Бегущая фигура была готова переехать его. Он приподнялся на локтях и выстрелил из своего пистолета 38-го калибра. С тихим ворчанием мужчина упал. Его оружие с грохотом упало на землю прямо перед Рэнсом, который схватил его. Его руки сразу сказали ему, что у него есть: пистолет Sten, самый дешевый способ убить много людей в спешке, который когда-либо создавало человечество. Он сунул пистолет в карман брюк в качестве запасного оружия; пистолет-пулемет теперь подходил ему намного больше.

“Рэнс!” Это была Пенни, не очень далеко. Он пополз к ней. Одна из его рук погрузилась в лужу чего-то теплого и липкого. Он воскликнул с отвращением и отдернул руку. “Рэнс!”

“Я здесь”, - ответил он, а затем: “Пригнись, черт возьми!” Что она делала, все еще дыша, если у нее не хватило ума упасть на палубу, когда начали лететь пули? Еще одна очередь справа подчеркнула его слова. Это было направление, с которого пришли Горппет и его приятели. Сейчас они убегали, и делали это хорошо, профессионально. Он задавался вопросом, смогли ли они схватить рыжего до того, как начали выходить из боя.

“Господи Иисусе”, - сказала Пенни, на этот раз так, как будто она была на земле. “Ты все еще жив, милый?”

“Да, я думаю, что да”, - ответил Ауэрбах. “Где золото? Где Фредерик?” Африканец беспокоил его больше, чем Ящерицы. Ящеры играли по своим собственным правилам. Фредерик был способен сделать что угодно кому угодно.

“Фред мертв, по крайней мере, я так думаю”, - сказала Пенни. “Клянусь Богом, я застрелила его - я это знаю. Двуличный сукин сын… Ты сказал ему, Рэнс, но он не захотел слушать. Горппет стоит дюжины таких, как он.”

“Да”. Но Ауэрбах вспомнил, что Пенни влипла в неприятности, обманув своих приятелей в сделке с джинджером. И... “Где золото?” он повторил, на этот раз более настойчиво.

“О. Золото?’ Пенни рассмеялась, затем перешла на язык расы: “Оно у меня здесь, или часть его. Сколько ты можешь унести?”

“Я не знаю”, - сказал Рэнс на том же языке, что и "хорошая безопасность". “Но я могу выяснить, и это правда”.

“Меня вполне устраивает”, - сказала Пенни, переходя на английский. “Вот”.

Она что-то сунула Рэнсу. Это был не очень большой сверток, но весил он столько же, сколько ребенок. Он ухмыльнулся. “Посмотрим, сможем ли мы выскользнуть отсюда”, - сказал он. “Не будучи убитым, я имею в виду”.

“Да, это лучший способ”. Пенни удивила его поцелуем. Он задавался вопросом, смогут ли они сделать это. Пока приятели Фредерика и Ящеры держались на нейтральной полосе между ними, у них был шанс. Он также задавался вопросом, как он будет тащить золото, свою трость и пистолет "Стен". Мечтая о другой паре рук, он отправился делать все, что в его силах.

Атвар перевел турель с одним глазом от экрана компьютера на своего адъютанта. “Что ж, это позор и к тому же первоклассная ошибка”, - заметил он.

“Что ты имеешь в виду, Возвышенный Повелитель флота?” Спросил Пшинг. Он подошел к компьютерному терминалу. “Оу. Отчет о прискорбном инциденте на южной оконечности главного континентального массива.”

“Да, досадный инцидент”. Выразительный кашель Атвара сказал о том, насколько досадным, по его мнению, был этот инцидент. “Когда мы обнаруживаем, что сделка по продаже имбиря в процессе, как правило, желательно установить виновных, саму траву и все, что на нее обменивалось. Вы не согласны?”

Его тон предупреждал Пшинга, что ему лучше согласиться. “Правда, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал он.

Атвар указал на экран. “Судя по этому отчету, делали ли мы что-либо из этого в этом инциденте? Выполнили ли мы хотя бы одно из них?”

“Нет, Возвышенный Повелитель флота”, - несчастно сказал Пшинг.

“Нет”, - согласился Атвар. “Нет. Нет - ключевое слово, действительно так и есть. Подозреваемых нет, или о них вообще нечего говорить - только наемные убийцы. Джинджер отсутствует. Никакого золота - я так понимаю, оно должно было быть золотым. Двое мужчин убиты, трое ранены, и кто может сказать, сколько Больших Уродцев? У нас было очень много фиаско в борьбе с джинджером, но это хуже, чем большинство ”.

“Что мы можем сделать?” Спросил Пшинг.

Это действительно был вопрос. Этот вопрос стоял с тех пор, как Раса обнаружила, что имбирь делает с мужчинами, и еще более остро встал вопрос с тех пор, как Раса обнаружила, что имбирь делает с женщинами. Никто еще не нашел ответа. Атвар задавался вопросом, найдет ли кто-нибудь когда-нибудь. Не собираясь признаваться в этом своему адъютанту, он сказал: “Единственное, что мы можем сделать, это убедиться, что больше не опозоримся подобным образом”.

“Да”. Пшинг использовал утвердительный жест. “Есть ли у вас какие-либо конкретные приказы для достижения этой цели, Возвышенный Повелитель флота?”

“Конкретные приказы?” Атвар пристально посмотрел на Пшинга, не зная, как на это ответить. Он отдавал очень конкретные приказы против джинджер с тех пор, как это стало проблемой. Это оставалось проблемой, и стало еще более серьезной проблемой теперь, когда колонизационный флот был здесь. Даже в Каире, даже в этом административном центре, который когда-то был тосевитским отелем, женщины иногда пробовали имбирь. Атвар чувствовал отдаленный запах - или иногда не очень отдаленный - феромонов, и мысли о спаривании проносились в его голове, сбивая его с толку и делая практически бесполезным в работе на раздражающе долгие промежутки времени.

Он задавался вопросом, были ли такие Большие Уроды все время, вечно отвлеченные собственной сексуальностью. Если это было так, то как им вообще удавалось что-то делать? Спаривание было достаточно хорошим в подходящее время года, но думать об этом все время было определенно больше хлопот, чем того стоило.

Он также понял, что не ответил на вопрос Пшинга. “Конкретные приказы?” он повторил. “В данном случае, да: необходимо приложить все усилия, чтобы выследить представителей Расы и Больших Уродов, ответственных за это ужасное преступление, и все они должны быть наказаны с максимальной суровостью при задержании”.

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг. “Это было бы сделано в любом случае, но сейчас это должно быть сделано с еще большей энергией”.

“Лучше бы так и было”, - прорычал Атвар. Он вернулся к отчету. Через мгновение он снова зарычал, на этот раз в неприкрытой ярости. “Считается, что тосевиты, причастные к этому преступлению, или некоторые из них - это те, кого мы переселили в тот район после того, как они не смогли помочь нам так полно, как должны были помочь в Марселе? Вот как они отплачивают за наше терпение? Они должны быть наказаны - о, действительно, они должны ”.

“Их причастность не доказана”, - сказал Пшинг. “Дело только в том, что их не видели и не подслушивали устройства наблюдения в их квартире с тех пор, как произошла перестрелка”.

“Куда они подевались? Куда они могли подеваться?” Атвар был в ярости. “Это бледнокожие большие уроды; им нелегко прятаться в стране, где у большинства темная кожа. Это одна из причин, по которой мы послали их именно в эту часть территории, которую мы контролируем”.

Его адъютант утешительно произнес: “Мы обязательно скоро их найдем”.

“Нам было бы лучше”, - сказал Атвар. “А наши собственные мужчины, вовлеченные в перестрелки друг с другом? Позор!”

“Преступниками могли быть даже женщины”, - сказал Пшинг.

“Почему, чтобы они могли”, - сказал Атвар. “Это не приходило мне в голову. Но они обращались с оружием так, как будто были знакомы с ним, что делает более вероятным, что они были мужчинами из флота завоевания”.

“Разве вы не должны были обсудить с командующим флотом Реффетом планы подготовки колонистов для оказания помощи флоту завоевания?” Спросил Пшинг.

“Да, был”. Если бы Атвар был Большим Уродом, его лицо приняло бы какое-нибудь нелепое выражение. Он был уверен в этом. К счастью, однако, ему не пришлось показывать так много из того, что он думал. То, что он показал, было достаточно плохо; Пшинг отступил на шаг. Но Атвар знал, что это нужно сделать, как бы мало это ему ни нравилось. “Лучше бы я позаботился об этом”, - сказал он, хотя предпочел бы встретиться со скальпелем хирурга без анестезии.

Он позвонил, утешенный мыслью, что Реффету будет так же неприятно разговаривать с ним, как и ему - с командующим флотом колонизации. В считанные мгновения изображение Реффета уставилось на него с экрана. “Что на этот раз, Атвар?” - потребовал ответа другой командир флота.

“Я думаю, ты знаешь”, - ответил Атвар.

“Да, я знаю, о чем ты попросишь”, - сказал Реффет. “Чего я не знаю, так это того, как я могу надеяться построить успешную колонию здесь, на Тосев-3, если вы оторвете моих мужчин и женщин от их производственных обязанностей и превратите их в солдат”.

Судя по его тону, он не испытывал ничего, кроме презрения к мужчинам из тех солдатских времен. Обрубок хвоста Атвара задрожал от ярости. “Я не знаю, как вы можете надеяться построить успешную колонию, если Большие Уроды убивают ваших самцов и самок”.

“Они не должны быть в состоянии”, - отрезал Реффет.

“Что ж, они могут. Они могут сделать очень много вещей, которых мы не ожидали”, - сказал Атвар. “Самое время тебе, наконец, понять это. На самом деле...” Он сделал паузу, сразу став намного веселее. “Разве это не правда, что мы получаем гораздо больше промышленных товаров с тосевитских фабрик, чем ожидали?”

“Конечно, это правда”, - сказал Реффет. “Мы вообще не ожидали, что у "Больших уродов" будут какие-либо фабрики”.

“Не означает ли это, в таком случае, что у колонизационного флота имеются излишки рабочих, которых можно было бы превратить в солдат без значительного ущерба для усилий по колонизации?” Если бы Атвар был беффелем, он бы запищал от радости.

Реффет сделал паузу перед ответом, из чего Атвар заключил, что другой командующий флотом не думал об этом, как и его советники. Возможно, они не хотели думать об этом, поскольку это заставило бы их пересмотреть то, как они смотрели на колонистов и на жизнь на Тосеве 3. Отказ смотреть на неприятное был более распространенным недостатком больших Уродцев, чем Расы, но мужчины и женщины с Родины не были полностью застрахованы.

Наконец Реффет сказал: “В этом предложении может быть какая-то польза, если вы думаете, что сможете превратить то, что может оказаться бесперспективным материалом, в солдат”.

“Мы можем это сделать”, - сказал Атвар. “Нам придется это сделать, поскольку это тот материал, который у нас есть. Я гарантирую, что мы сможем. Пришлите нам мужчин - пришлите нам также женщин - и мы сделаем из них солдат. Мы прошли обучение, характерное для солдатских времен. Мы можем повторить это здесь ”.

“Вы гарантируете это? На основании отсутствия доказательств?” Сказал Реффет. “Просто на основании ваших неподтвержденных слов вы ожидаете, что я буду передавать вам мужчин и женщин тысячами? Ты слишком долго имел дело с Большими Уродцами, Атвар; ты и сам думаешь как один из них.”

Каким-то образом Атвар сдержал свой гнев. Голосом, напряженным от сдерживаемой ярости, он сказал: “Хорошо, если вы не передадите их, какая блестящая идея по их использованию у вас есть?”

“Возможно, в вашей идее есть некоторый смысл”. Реффет говорил с видом мужчины, идущего на большую уступку. “Я предлагаю создать комитет для изучения вопроса и посмотреть, как - и если - эта концепция может быть реализована. Как только мы изучим все возможные факторы, влияющие на предложение, мы сможем принять обоснованное решение о том, идти ли дальше. Таков путь Расы ”. Его слова звучали так, как будто он думал, что Атвар нуждается в напоминании.

Вероятно, он был прав насчет этого. Атвар привык к бешеному ритму жизни на Тосеве 3. “Великолепно, Реффет, действительно великолепно”, - сказал он, выпуская наружу сарказм, который до сих пор скрывал в скорлупе. “И ваш великолепный комитет, без сомнения, внесет свои рекомендации относительно того, когда последний мужчина флота завоевания умрет от старости. Я боюсь, что это будет довольно поздно, особенно учитывая недавние угрозы со стороны Германии. Как долго, по-вашему, наши колонии смогут оставаться в безопасности без солдат, чтобы защищать их?”

“Я скажу тебе, что я думаю”, - отрезал Реффет. “Я думаю, вы видите, как вымирают мужчины флота завоевания, и надеетесь получить власть над какой-то частью флота колонизации, чтобы не кануть в безвестность с их уходом”.

“В конце концов, ” сказал Атвар, “ вы пересмотрите этот разговор и поймете, в какой запутанной клоаке вы были все это время. Когда придет это время, я буду рад поговорить с вами. Однако до тех пор у меня нет такого желания ”. Он разорвал соединение и почувствовал, что тоже хочет разбить монитор.

“Он не понимает”, - сказал Пшинг.

Наверху, на космическом корабле Реффета, адъютант другого командующего флотом, несомненно, говорил то же самое об Атвар. Атвар не волновало, что думают мужчины или женщины из колонизационного флота. “Конечно, он не понимает. Мы не до конца понимаем Больших Уродов или всю ситуацию на Тосев-3, и мы находимся здесь намного дольше, чем колонисты. Но они знают все - и если по какой-то причине вы мне не верите, вам нужно только спросить их ”.

“Что вы будете делать с набором солдат колонизационного флота?” Спросил Пшинг. “Я думаю, вы правы в том, что комитет будет действовать невероятно медленно”.

“Я знаю, что в этом я прав”, - сказал Атвар. “Что мне делать?” Он подумал, затем начал смеяться. “Единственное, что я сделаю сразу, это начну принимать добровольцев для обучения. Реффет вряд ли может возражать, и я думаю, что может найтись достаточное количество колонистов, которые предпочли бы заняться чем-нибудь сами по себе, чем сидеть весь день в своих квартирах и смотреть видео ”.

“Я надеюсь, что вы правы, Возвышенный Командующий флотом”, - сказал Пшинг. “Я сам думаю, что это разумный расчет. Вы действительно включите в число этих новых солдат женщин, а также мужчин?”

“Почему бы и нет?” Сказала Атвар. “Женщины и мужчины смешиваются почти во всех аспектах жизни Расы; только для удобства, чтобы избежать проблем со спариванием, флот завоевания был сделан полностью мужским. Они возникнут сейчас - и будут еще хуже, благодаря проклятой тосевитской траве, - но я думаю, мы справимся вполне успешно. Принятие женщин также означает, что у нас есть большая группа потенциальных новобранцев. Они нам нужны, и мы их получим. Вот так просто ”. У Атвара не было ни малейших сомнений в том, что он прав.

День шел за днем, и Моник Дютурд обнаружила, что прожила всю свою жизнь в Марселе, не зная половины своего города, а может, и больше. Когда она рассказала об этом Пьеру, ее старший брат посмеялся над ней. “Ты слишком хорошо поддерживал семейную мелкобуржуазную респектабельность”, - сказал он. “Ты бы не захотел иметь много общего с черным рынком или чем-то в этом роде”.

“Каждый делает понемногу”, - сказала Моник. “Нужно жить; без черного рынка, особенно вскоре после боевых действий, весь город умер бы с голоду, так как боши воровали все, что попадалось на глаза”.

“Каждый делает понемногу”, - эхом отозвался Пьер, все еще смеясь. “Но ты никогда не одобряла это, не так ли, сестренка? И теперь, одобряешь ты это или нет, ты часть этого. Это действительно так плохо?”

Глядя на квартиру, в которой он жил, квартиру, в которой она занимала свободную комнату в эти дни, Моник было трудно сказать "нет". Квартира была намного больше и в ней было намного больше воздуха, чем в той, из которой она сбежала. И в ней были всевозможные электронные устройства, в основном сделанные ящерицами, под солнцем: более современные удобства, чем люди могли даже представить. Все еще…

“Как ты все время живешь как загнанный зверь?” она взорвалась.

Ее брат оглянулся на нее, на этот раз без намека на иронию на своих пухлых, одутловатых чертах. “Я бы предпочел жить как загнанный зверь, чем в клетке, где сторож мог протянуть руку и погладить меня - или сделать все, что захочет, - когда захочет”.

В этом было достаточно правды, чтобы уязвить. Но Моник сказала: “Я все еще в клетке, только теперь она твоя, а не эсэсовца”.

“Ты можешь вернуться в любое время, когда захочешь”, - легко сказал Пьер. “Если ты предпочитаешь делать то, что хочет он, а не то, что хочу я, продолжай”.

“Я бы предпочла делать то, что я хочу”, - сказала Моник. Она говорила это много раз всем, кто мог слушать. Это не принесло ей много пользы, и, похоже, не принесет ей много пользы и в этот раз.

И так ничего и не вышло. Ее брат, по крайней мере, больше не смеялся над ней. Теперь уже серьезным голосом он ответил: “Если это то, что ты предпочел бы иметь, тебе нужно стать достаточно сильным, чтобы иметь возможность получить это. Никто тебе этого не даст. Ты должен это принять”.

Моник сжала кулаки так, что ногти впились в плоть. “Ты говоришь так, словно только что вернулась с возрождения "Триумфа воли”.

“Я видел это”, - сказал он, отчего ее взгляд стал жестче, чем когда-либо. С тех пор как он вернулся в ее жизнь, ей так и не удалось вывести его из себя. Он продолжил: “Это великолепная пропаганда. Даже ящерицы так говорят. Они изучают это, чтобы понять, как заставить людей делать то, что они хотят. Если это достаточно хорошо для них, почему этого не должно быть достаточно для меня?”

Прежде чем Моник смогла ответить, кто-то постучал во входную дверь. Пьер не просто открыл ее. Вместо этого он проверил маленький телевизионный экран, подключенный к еще более маленькой камере, подключенной к главному холлу. Он кивнул сам себе. “Да, это те ящерицы, которых я ожидаю”. Повернувшись к Моник, он сказал: “Почему бы тебе не сходить по магазинам на пару часов?" Трать столько моих денег, сколько захочешь. У меня здесь есть кое-какие дела, о которых нужно позаботиться ”.

Судя по его тону, он был так же убежден, что имел право отослать ее прочь, как Дитер Кун был убежден, что он имел право сказать ей, чтобы она сняла одежду и легла на кровать. В один прекрасный день, и это не займет много времени, у нее было бы что сказать по этому поводу. Но это было бы не сегодня. Она схватила свою сумочку и покинула квартиру, как только Ящерицы снаружи проникли внутрь.

За исключением одежды, которую носили люди, Порт д'Экс всегда заставлял ее думать об Алжире так же сильно, как и о Франции. Это напомнило ей о единстве Средиземноморья во времена римской Империи и даже позже; в знаменитом тезисе профессора Пиренна говорилось, что возвышение сначала Мухаммеда, а затем Карла Великого привело к тому, что два берега моря разошлись в разных направлениях. Ученые поколения Моник работали над опровержением Пиренна, но она, сама не специалист по медиевизме, считала, что у него есть веские доводы.

Прогулка по этой части Марселя, безусловно, подтвердила его взгляды на то, как устроена история. Улицы здесь были короткими, извилистыми и узкими - большинство слишком узких для автомобилей, немало слишком узких для того, чтобы кто-то, кроме сумасшедшего, попробовал сесть на велосипед. Но на свободе было много сумасшедших; Моник приходилось прижиматься к кирпичным или каменным стенам каждые несколько шагов, чтобы не быть раздавленной, когда они проносились мимо.

Магазины, таверны и закусочные были крошечными, и большинство из них вели такой же бизнес на улице, как и в зданиях, в которых они предположительно размещались. На стуле сидел лудильщик с сигаретой, свисающей из уголка его рта, и приклеивал заплату к треснувшему железному горшку, который, возможно, датировался еще римскими временами. Его ноги торчали на улицу, так что Моник пришлось переступить через них.

Он отодвинул кофейник и похлопал себя по коленям. “Сюда, милая, ты можешь присесть, если хочешь”.

“Ты можешь запаять ширинку, если хочешь”, - сказала ему Моник, - “и свой рот в придачу”. Ощетинившись, она зашагала дальше. Позади нее лудильщик рассмеялся и без какой-либо излишней спешки вернулся к работе.

На протяжении трех кварталов, отделявших квартиру Пьера от местной рыночной площади, она слышала несколько диалектов французского, немецкого, испанского (или это был каталанский?), итальянский, английский и язык Расы, на котором говорят как люди, так и ящерицы. Люди меняют языки с большей готовностью, чем брюки. Как ученый - как бывший ученый, напомнила она себе, - она хотела бы переходить с одного языка на другой так же легко, как это делали некоторые из этих торговцев, разливщиков пива и контрабандистов.

Как всегда, рынок был переполнен. У некоторых торговцев были прилавки, которыми их семьи владели на протяжении поколений. Другие вели тележки через толпу, выкрикивая оскорбления и набрасываясь, чтобы люди не получали слишком много бесплатных образцов своих приготовленных кальмаров или лимонных тарталеток, или латунных колец, отполированных до блеска, пока они не стали похожи на золотые, но обязательно позеленеют через неделю, если вы будете достаточно опрометчивы, чтобы купить их.

Моник обеими руками вцепилась в свою сумочку. Множество воров на рыночной площади были гораздо менее хитрыми, чем те, кто продавал кольца. Не успела эта мысль прийти ей в голову, как немецкий солдат в полевой серой форме издал гортанный рев ярости, обнаружив, что у него обчистили карман. Мастер по изготовлению пальцев наверняка давно ушел. Даже если бы его там не было, Моник нигде не видела полицейских, французских или немецких.

Некоторые из ящериц, которые пробирались сквозь толпу, в основном состоящую из людей, чувствовали себя здесь как дома, как и любой человек. Моник предположила бы, что это были мужчины с флота завоевания, ветераны, которые понимали людей так же хорошо, как любой Ящер, и были склонны сами замышлять что-то темное.

Затем были туристы-ящеры. Они были такими же очевидными и такими же неприятными, как и любые путешественники из англоговорящей страны. У всех у них были видеокамеры и они фотографировали все, что двигалось, и все, что не двигалось. Моник опустила голову. На ней была новая пышная прическа и макияж, гораздо более яркий, чем она осмелилась бы - или даже хотела - использовать во время преподавания в университете, но она не хотела, чтобы ее узнали, если бы она появилась на фотографиях какой-нибудь Ящерицы.

Она задавалась вопросом, сколько из шипящих туристов были шпионами в пользу Расы. Мгновение спустя она задалась вопросом, сколько было шпионов в пользу нацистов. Джинджер, судя по тому, что она видела, была великой развратительницей. Она хотела бы, чтобы ее брат никогда не занимался этим ремеслом, даже если бы это сделало его богатым. Если бы он этого не сделал, ей тоже не нужно было бы иметь ничего общего с нацистами.

Одна из Ящериц, с довольно причудливой раскраской на теле, столкнулась с ней. Она заговорила на своем собственном языке. “Извините, но я не понимаю”, - сказала Моник по-французски. Помимо ее собственного языка, она владела латынью. Она владела греческим. Она владела немецким, английским и немного итальянским. Но очень мало классических исследований проводилось на языке Расы.

К ее удивлению, Ящерица вручила ей карточку, напечатанную на довольно хорошем французском. Она гласила: Возможно, вы уже победитель. Чтобы узнать, участвуете ли вы в гонке, приходите в консульство Гонки, 21, улица Труа Руа. Много ценных призов.

“Какой победитель?” спросила она. “Какого рода призы?”

Ящерица постучала когтем по карточке и сказала что-то еще на своем родном языке. Очевидно, она знала по-французски не больше, чем она знала о его языке. Он протянул руку и снова постучал по карточке, как будто был уверен, что маленький прямоугольник содержит все ответы.

“Я не имею ни малейшего представления, что ты пытаешься мне сказать”, - сказала Моник, пожимая плечами. Ящерица тоже пожала плечами, как ей показалось, печально. Затем он исчез в толпе.

Моник уставилась на открытку. Ее первым побуждением было скомкать ее и позволить упасть на землю, чтобы ее растоптали ногами. Консульство ящеров должно было быть самым тщательно отслеживаемым зданием в Марселе. Если она когда-нибудь хотела повторить знакомство с Дитером Кюном, это показалось ей подходящим способом осуществить задуманное. Все, чего она хотела для Куна, - это ужасной смерти подальше от нее.

Но откуда-то эта жалкая Ящерица придумала волшебные слова. Возможно, ты уже победитель. Была ли Гонка соревнованием, как делали конкурирующие производители мыла для стирки, когда бизнес замедлялся? Производители мыла для стирки продавали мыло. Что продавали Ящерицы? Она понятия не имела, но сама мысль о том, что Ящерицы что-то продают, возбудила ее любопытство.

Много ценных призов. Это больше походило на то, что сказали бы американцы, чем на то, что Ящерицы, скорее всего, сделали бы. Что бы ящерица подумала о ценном призе? Насколько ценным это был бы приз? Достаточно ценным, чтобы позволить ей сбежать от своего брата, как она сбежала от Дитера Куна? Были ли какие-нибудь призы такой ценности?

Она не знала. Но она хотела выяснить. Она задавалась вопросом, сможет ли она справиться с этим. Она начала опускать карточку - она знала, где находится консульство, - но затем заколебалась. Может быть, ей это понадобится. Она снова посмотрела на него. Судя по тому, что она могла видеть, любая французская типография могла бы напечатать такие открытки десятками тысяч. Но она не знала, чего она не могла видеть.

Она задумчиво опустила карточку в сумочку. Если у меня будет возможность, может быть, я пойду туда. Она задавалась вопросом, сколько карточек раздает Ящерица, и сколько Ящериц раздает карточки. Если она действительно пойдет на улицу Труа Руа, найдет ли она там перед собой половину Марселя? И окажется ли ценным призом алюминиевая сковородка или что-то еще, столь же банальное?

Она знала, что не должна покидать Порт д'Экс ни по какой причине. Если она и была в безопасности где-нибудь в Марселе, то именно здесь. Немцы пришли сюда, да, но они пришли покупать и продавать, а не совершать набеги и грабить. Они не знали и половины или даже четверти того, что происходило у них под носом. И власти Ящеров тоже не знали и половины того, что происходило у них под носом, иначе Пьер не вышвырнул бы ее, чтобы встретиться с этими двумя сомнительными чешуйчатыми личностями.

“Леди, вы собираетесь стоять здесь, пока не пустите корни?” - спросил кто-то громким, раздраженным тоном.

“Мне жаль”, - сказала Моник, хотя на самом деле это было не так. Она пошевелилась, и раздраженный мужчина протиснулся мимо нее. Затем она снова погрузилась в отвлеченное изучение. Что делали Ящерицы? Осмелилась ли она узнать? С другой стороны, осмелилась ли она не узнать?

14

Феллесс смотрела из окна третьего этажа на толпу, собравшуюся перед консульством Расы в Марселе. Мужчина, стоявший рядом с ней, был исследователем флота завоевания по имени Каззоп. “За исключением того, что у этих больших уродцев черные волосы, это наводит меня на мысль о тосевитском художественном произведении под названием ‘Лига рыжих’, ” сказал он.

“Литературные аллюзии тосевитов оставляют меня незаинтересованным”, - сказал Феллесс. “Вопрос в том, достигнет ли это того, чего мы желаем?”

“Мы, безусловно, стимулировали Больших Уродцев, превосходную самку”, - сказал Каззоп. “Я не думаю, что немцы или французы имеют хоть малейшее представление о том, как контролировать этот рой тосевитов”.

“В таком случае, они скоро начнут издеваться над ними”, - предсказал Феллесс. “Это не то, что вы имели в виду для этого эксперимента, но, похоже, это стандартная процедура тосевитов в случае отсутствия безопасности”.

“Правда”, - сказал Каззоп. “Конечно, немецким тосевитам в любом случае не нужно оправданий для жестокого обращения с французами. Они управляют ими скорее, нагнетая страх, чем поощряя привязанность”.

“Я полагаю, это потому, что они завоевали эту провинцию своей не-империи незадолго до прибытия флота завоевателей”, - сказал Феллесс. “Это кажется мне контрпродуктивным, но многое, что делают в Германии, кажется мне контрпродуктивным, так что в этом не было бы ничего необычного”.

“Действительно, этого не будет”, - сказал Каззоп. “Нам лучше спуститься туда и начать действовать, иначе немецкие власти разогнали бы эту толпу прежде, чем мы смогли бы извлечь из этого какую-либо пользу”.

“Полагаю, да”, - с несчастным видом сказала Феллесс. Это был не ее проект; ее привезли сюда по приказу других, точно так же, как ее отправили в Нюрнберг. Она оставалась в пределах границ Великого германского рейха. Здесь, однако, у нее был, по крайней мере, шанс избежать позора, который навис над ней в столице. Это должно было вызвать у нее больше энтузиазма по поводу сотрудничества.

В какой-то степени так и было. Но только в какой-то степени. Ей приходилось выходить из своего офиса и работать не только с Большими Уродцами, но и с женщинами и мужчинами Расы. Работа с большими уродцами просто раздражала, хотя и не так сильно, как в Нюрнберге. Работа с женщинами ее собственного вида была безобидной. Она ненавидела работать с мужчинами своего вида, потому что это означало, что она не смела пробовать имбирь.

Она хотела попробовать. Как же она хотела попробовать! Как никогда раньше, она поняла, что такое зависимость. Она будет жаждать имбиря даже на смертном одре, независимо от того, попробует ли она что-нибудь еще в промежутке времени. Она знала это. Если бы только она могла потратить пару дней на исследования и сопоставление данных в отведенном ей помещении. Может быть, этого было бы достаточно, чтобы она почувствовала вкус и позволила своим бушующим феромонам утихнуть впоследствии.

И, может быть, она будет пробовать и пробовать, а затем унижать себя с мужчинами, которые совокуплялись с ней после того, как она вышла из кабинки. Она делала это раньше. На самом деле, она делала это не один раз. Слишком вероятно, что она сделает это снова.

Она все еще хотела попробовать.

Внизу, на первом этаже, мужчины перекрыли все проходы, ведущие от главного входа. Другие стояли перед этими оцепленными проходами с оружием в руках, чтобы убедиться, что никакие шныряющие Большие уроды не спустятся по ним, несмотря на баррикады.

Коробки, полные призов, стояли за столами сразу за закрытыми входными дверями. Феллесс вздохнул. “Я не идеально подхожу для этой задачи, ” сказала она, “ потому что я не говорю ни на немецком языке, ни на местном французском, который, как я понимаю, отличается”.

“Совсем другой”, - сказал Каззоп. “Но пусть это тебя не беспокоит. Большинство из нас по крайней мере немного знают один или оба этих языка. Пока вы являетесь частью проекта, вашей самой важной ролью будет анализ данных. Просто у нас не хватает персонала, чтобы ограничить вас одним анализом, старший научный сотрудник ”.

С мученическим вздохом Феллесс сказала: “Я понимаю”. Если бы она занималась только анализом, она могла бы попробовать сколько душе угодно. Ничто на Тосеве 3, кроме Джинджер, не могло даже близко удовлетворить ее сердце.

Каззоп, теперь Каззоп Каззоп казался счастливым и взволнованным тем, что он делал. Феллесс позавидовал его энтузиазму. Они сели рядом, затем включили устройства чтения карт перед собой. Она положила лист бумаги рядом со своим. Когда янтарные огоньки показали, что машины готовы, Каззоп повернулся к мужчинам у двери и сказал: “Впустите их. Скажите им, что они должны оставаться в двух ровных рядах, иначе мы не сможем продолжить ”.

“Будет сделано, высокочтимый сэр”, - ответил один из мужчин и распахнул двери. Большие Уроды снаружи взревели. Он и его товарищи закричали на местном языке. Пришли тосевиты, более или менее в две шеренги.

Первый из них подошел, чтобы сунуть свою карточку Феллесс - она знала, что он мужчина, потому что у него выросли волосы на верхней губе. Она взяла у него карточку и вставила в считывающее устройство. На экране высветилось число: ноль. Она коснулась сообщения, напечатанного рядом с нулем на листе бумаги, который она положила рядом со считывающим устройством. На местном языке это гласило: Извините, вы сегодня ничего не выиграли. Попробуйте еще раз.

По тому, как Большой Урод уставился на нее, она на мгновение задумалась, умеет ли он вообще читать. Затем он разразился потоком слов, звучавших как оскорбление. Феллесс внезапно обрадовалась, что не знает французского. Тосевит потопал прочь, все еще громко жалуясь.

Наверх поднялась еще одна Большая уродина, женщина. На считывающем устройстве была указана ее карточка. Феллесс повернулась и схватила легкий дисковый проигрыватель skelkwank, который она протянула тосевиту. В ответ ей помахали рукой, когда Большой Уродец унес ее приз.

Один за другим подходили все новые тосевиты. Те, кто ничего не выиграл, громко жаловались на это, хотя ни одна из карт никому не сулила приза. Мужчинам и женщинам Расы следовало бы лучше помнить об этом.

Большинство Больших уродов, которые все-таки победили, получили проигрыватели дисков. Некоторым достались портативные компьютеры. Несколько человек получили солидные денежные премии - полугодовую зарплату среднего тосевита. Точно так же, как те, кто потерпел неудачу, были более жестокими, чем могли бы быть участники Гонки, так и победители были более взволнованы. Скрытые камеры записывали все их ответы.

И затем женщина, Большая Уродина, дала Феллессу свою карточку. На ней была изображена четверка, единственная четверка среди карт, выданных Расой. Феллесс повернулся к Каззопу. “Вот самый большой победитель из всех”, - сказала она.

“О, хорошо”, - ответил он. “Теперь я могу поиграть со своими прибамбасами, как если бы я был тосевитским рекламодателем”. Он включил хриплую запись, полную поистине ужасающих звуков. Феллесс поморщился. Каззоп посмеялся над ней, заметив: “Мне стали нравиться Большие Уроды и звуки, которыми они наслаждаются”.

“Я так понимаю”, - холодно сказал Феллесс. “В целом они тебе слишком понравились, если хочешь знать мой взгляд на этот вопрос”.

“Это могло быть, превосходящая женщина; это могло быть”. Каззоп звучал жизнерадостно. “Но посмотри - все Большие Уроды в очереди и все Большие Уроды, все еще ожидающие снаружи, знают, что она - главный победитель. Видишь, как они взволнованы и завидуют?”

Феллесс все еще было трудно читать выражения тосевитов. Однако она была готова поверить Каззопу. “Переведи для меня, если хочешь”, - сказала она, и он сделал утвердительный жест. “Передай тосевитам поздравления и спроси, как ее зовут”.

Каззоп заговорил на французском языке. Большой Уродец ответил, похоже, на том же языке: “Она говорит ”спасибо", и что ее зовут Моник", - сказал он Феллессу.

“Просто Моник?” Феллесс был озадачен. “Разве у них обычно не два имени?”

После дальнейшего разговора Каззоп сказал: “Она, кажется, неохотно называет свою фамилию. Она также, кажется, неохотно называет причины своего нежелания. Ей больше интересно, что она выиграла”.

На этот раз это была реакция, которую Феллесс полностью понимал. “Ну, давай, расскажи ей”, - сказал Феллесс. “Видя, как пара из них отреагировала на деньги, она, вероятно, разозлится, когда узнает, что выиграла здесь дом со всеми современными удобствами, которые мы можем в него включить, - что-то гораздо более ценное, чем наши денежные премии ”.

“О, без сомнения”, - сказал Каззоп. “Запись ее реакции должна быть одновременно поучительной и занимательной”. Он перешел с языка Расы на язык местных Больших Уродов.

Феллесс подождала, пока тосевитка взвизгнет и разразится истерикой. Один из мужчин, выигравших деньги, попытался приласкать ее губами. Она понимала, что это был жест привязанности среди Больших Уродцев, но от этой идеи ей чуть не стало физически плохо. Она надеялась, что этот тосевит не попытается сделать ничего подобного.

К ее облегчению, самка Большой Уродины этого не сделала. Действительно, тосевитка на мгновение вообще почти не выказала никаких эмоций. Когда она заговорила, это был тихий, размеренный тон. Каззоп был единственным, кто дернулся от изумления. “Что происходит?” Феллесс спросил его.

“Она-женщина - говорит, что не может принять приз”. Каззоп говорил так, как будто не мог поверить в звуки, раздающиеся в его слуховых аппаратах. “Она спрашивает, можем ли мы заменить его”.

“Ты не планировал делать ничего подобного”, - сказал Феллесс. “Я понимаю, что общение с Большими Уродцами требует необычной гибкости, но все же… Выясни, почему она не хочет предложенный приз”.

“Да. Это стоит знать. Это будет сделано”. Каззоп заговорил на местном языке. Ответ Большого Урода прозвучал неуверенно. Обращаясь к Феллесс, Каззоп сказал: “Она не совсем откровенна. Я полагаю, что такой приз может привлечь слишком много внимания со стороны немецких властей”.

“Ах. Если бы я был местным Большим Уродом, я бы тоже не хотел, чтобы власти Германии обратили на меня внимание ”. Феллесс содрогнулся от некоторых вещей, которые сделали немцы. “Возможно, она следует ... как это называется? — Еврейскому суеверию, что ли?”

“Я даже не буду спрашивать ее об этом”, - сказал Каззоп. “Если она последует этому, она будет лгать. В любом случае, дойче к настоящему времени уничтожили большую часть своих евреев. Более вероятно, что она контрабандистка или другой преступник, но и в этом она вряд ли призналась бы ”.

“Интересно, провозит ли она контрабандой имбирь”. Феллесс говорила задумчивым тоном, настолько задумчивым, что Каззоп бросил на нее острый взгляд. Она пожалела, что промолчала. Конечно же, ее репутация предшествовала ее приезду в Марсель.

Большая Уродливая женщина снова заговорила, на этот раз, не дожидаясь, пока кто-нибудь заговорит с ней. “Она злится, что мы можем дать ей нечто грандиозное, чего она не может принять”, - сказал Каззоп. “Она хочет знать, можем ли мы заменить дом денежной стоимостью”.

“Это твой проект”, - сказал Феллесс. “Хотя, будь он моим, я бы сказал ей ”нет"".

“Я намерен”, - сказал Каззоп. “Выполнение чего-либо другого превысило бы мой бюджет”. Он сделал паузу, затем показал язык, чтобы показать, что у него появилась идея. “Вместо этого я предложу ей второй приз”. Он говорил на французском языке. Тосевитка ответила с заметной теплотой.

“Что она говорит?” Спросил Феллесс.

“Что мы обманщики, но у нее нет выбора, кроме как позволить себя обмануть”, - сказал Каззоп. “Она принимает это с горечью и гневом”.

Феллесс испытывал определенную симпатию к женщине. Именно так она поступила на работу в Нюрнберге после того, как опозорила себя. Она протянула Большому Уродцу пачку отпечатанных бумажек, которые считались валютой в Великогерманском рейхе. Тосевитка сунула их в свою сумку для переноски и поспешила прочь.

Каззоп вздохнул. “Это было не то, чего я ожидал, но неожиданное также дает ценные идеи”.

“Правда”, - сказал Феллесс.

Маленький чешуйчатый дьявол подошел к хижине Лю Хань в лагере для военнопленных и обратился к ней на плохом китайском: “Ты приходи. Сейчас”.

По большей части маленькие дьяволы игнорировали ее с тех пор, как захватили в деревне недалеко от Пекина. Она хотела бы, чтобы они продолжали игнорировать ее. Поскольку они этого не сделали, она вздохнула и поднялась на ноги. “Это будет сделано”, - сказала она.

“Куда ты ее ведешь?” Спросила Лю Мэй, сидя на канге, на котором она свернулась калачиком, чтобы хоть немного согреться.

“Не для того, чтобы ты знала”. Чешуйчатый дьявол говорил по-китайски, хотя она использовала его язык. Он указал винтовкой на Лю Хань. “Ты идешь”.

“Я иду”, - устало сказала она. “Куда ты меня ведешь?”

“Ты придешь, ты увидишь”. Чешуйчатый дьявол снова дернул деловым концом своей винтовки. Лю Хань вздохнул и вышел из хижины.

Несмотря на то, что на ней была стеганая хлопчатобумажная куртка, холод, сдерживаемый кангом, обрушился с полной силой, когда она вышла на улицу. Маленький чешуйчатый дьявол недовольно зашипел; зимняя погода нравилась ему еще меньше, чем ей. Старый, грязный снег хрустел под ее ногами - и под его. Он явно хотел проскочить вперед. Чтобы позлить его, Лю Хань шла так медленно, как он ей позволял. Возможно, он обморозится или подхватит лихорадку в груди. Она не знала, могут ли маленькие чешуйчатые дьяволы подхватить грудную лихорадку, но надеялась на это.

Лагерь был удручающе велик. Чешуйчатые дьяволы делали все возможное, чтобы удержать Китай. Некоторые из людей, которых они схватили, были коммунистами, такими как Лю Хань, другие - реакционерами Гоминьдана, третьи - мужчинами и женщинами, не принадлежавшими к какой-либо конкретной партии, которых они схватили более или менее наугад. Они даже не пытались удержать коммунистов и последователей Гоминьдана от того, чтобы перегрызть друг другу глотки - их теория, казалось, заключалась в том, что, если бы люди ссорились между собой, им не пришлось бы выполнять так много работы. Отчасти из-за этого Партия и Гоминьдан сделали все возможное, чтобы сохранить перемирие.

“Сюда. Это здание”. Чешуйчатый дьявол снова указал, на этот раз не винтовкой, а языком. Здание, к которому он направил Лю Хань, находилось недалеко от периметра лагеря для военнопленных, огороженного колючей проволокой. Это было не то здание, где проводилось большинство допросов; то находилось ближе к центру лагеря. Некоторые из допрашивающих были человеческими бегущими собаками "маленьких дьяволов’; у этого здания был пристроенный лазарет и зловещая репутация.

Лю Хань была там пару раз. Никто не сделал ей ничего слишком ужасного, но она почувствовала облегчение, отправившись куда-то еще. Несмотря на то, что в этом здании были установлены пулеметы, она думала, что это всего лишь административный центр. Она никогда не слышала, чтобы там кого-то пытали.

Войдя внутрь, она расстегнула куртку, а затем сняла ее; помещение было нагрето до уровня комфорта чешуйчатых дьяволов, что означало, что она за пару шагов перешла из зимы в жаркое лето. Чешуйчатый дьявол, который вытащил ее из хижины, вздохнул от удовольствия.

Другой маленький дьявол взял на себя заботу о ней. “Ты тосевитка Лю Хань?” - спросил он на своем родном языке, зная, что она может им воспользоваться.

“Да, высокочтимый сэр”, - ответила она.

“Хорошо. Ты пойдешь со мной”, - сказал он. Лю Хань спустилась в комнату, в которой не было ничего, кроме табурета, телевизионной камеры и монитора; другой чешуйчатый дьявол выглянул из монитора, предположительно видя ее телевизионное изображение. “Ты можешь сесть на табурет”, - сказал ей ее гид. Маленький дьявол с винтовкой встал в дверном проеме, чтобы убедиться, что она больше ничего не сделает. Ее гид принял позу уважения перед маленьким дьяволом на мониторе, сказав: “Вот тосевитская женщина по имени Лю Хань, старший научный сотрудник”.

“Да, я вижу ее”, - ответил этот маленький дьяволенок. Он поднял свои глазные башенки так, что, казалось, смотрел прямо на Лю Хань. Когда он заговорил снова, это было на ломаном китайском: “Ты помнишь меня, Лю Хань?”

“Мне жаль, но я не знаю”, - ответила она на том же языке. Что касается ее, то один маленький чешуйчатый дьявол был очень похож на другого.

Он пожал плечами, как будто был обычным человеком, и вернулся к своему собственному языку: “Я бы тоже тебя не узнал, но мы потратили много времени, делая друг друга несчастными во время ссор. Меня зовут Томалсс”.

“Я приветствую тебя”, - сказала она, не желая признавать укол страха, который пронзил ее. “Теперь преимущество за тобой. Я не убила тебя, когда у меня был шанс”. Это было настолько близко, что она могла бы молить о пощаде. Она прикусила внутреннюю сторону нижней губы. Она надеялась, что это было настолько близко, что она могла бы молить о пощаде. Если Томалсс хотел отомстить за то, что его схватили, посадили в тюрьму и угрожали, что она могла сделать, чтобы остановить его?

В тот момент он казался достаточно мягким. Он спросил: “Твой детеныш - ты дал ей имя Лю Мэй, не так ли? — ну?”

“Да”, - ответила Лю Хань. Затем она вернулась к китайскому для предложения, которое не могла произнести на языке чешуйчатых дьяволов: “Она так и не научилась улыбаться. Она была у тебя слишком долго для этого ”.

“Полагаю, что да”, - сказал Томалсс. “Я столкнулся с той же проблемой с вылуплением тосевита, которое мне удалось вырастить после того, как вы освободили меня. Я считаю, что здесь нет решения, по крайней мере, для тосевитов, воспитанных этой Расой. Наши лица недостаточно подвижны, чтобы давать вашим детенышам сигналы, необходимые для формирования выражений ”.

“Значит, тебе наконец удалось украсть еще одного детеныша тосевита?” Сказала Лю Хань. “Очень жаль. Я надеялась, что достаточно напугала тебя, когда захватила в плен, чтобы удержать от повторной попытки. Где-то тосевитская женщина скорбит, как я скорбел, когда ты забрал у меня Лю Мэй ”.

“Расе необходимо провести это исследование”, - сказал Томалсс. “Мы должны узнать, как тосевиты и Раса могут ужиться. Мы должны узнать, каковы тосевиты, воспитанные как граждане Империи. Я знаю, вы этого не одобряете, но эта работа важна для нас - и для всех на Тосеве 3 ”.

“Как бы тебе понравилось, если бы кто-нибудь из нас украл у тебя твоих детенышей и попытался вырастить их как тосевитов?” Спросила Лю Хань. “Это то, что ты сделал с нами”.

“Ты никогда не смогла бы сделать такого”, - сказал ей Томалсс. “Ты бы никогда не сделала такого. Проект, подобный тому, за который я взялся, требует гораздо больше терпения, чем есть в обычном Большом Уродце ”.

Лю Хань хотела организовать проект по краже яиц у маленьких чешуйчатых дьяволов и выращиванию цыплят - или как там еще называют недавно вылупившихся маленьких дьяволов - так, как если бы они были человеческими существами. Она понятия не имела, как это сделать, а маленькие дьяволы многое узнали о безопасности с первых дней пребывания в Китае, так что она все равно не могла связаться ни с кем за пределами лагеря для военнопленных. Но желание сбить Томалсса с толку все равно горело в ней. При таких обстоятельствах она могла только сказать: “Я думаю, ты ошибаешься”.

“Я не знаю”, - спокойно сказал Томалсс. Лю Хань пристально посмотрела на него. Несмотря на то, что она сделала с ним много лет назад, он в полной мере обладал высокомерием маленьких дьяволов.

И все же, все могло быть хуже. Пока он говорил с ней о детенышах, он не расспрашивал ее о вечеринке. Сами по себе чешуйчатые дьяволы не подвергали себя болезненным допросам, но теперь у них были китайские марионетки, которые это делали. Если бы они отдали ее им…

“Когда я впервые изучал вас, я не думал, что вы подниметесь и станете силой в сопротивлении местной расе”, - сказал Томалсс. “Ваши цели не вызывают восхищения, но вы проявили большую силу характера, пытаясь их достичь”.

“Я думаю, свобода достойна восхищения”, - сказала Лю Хань. “Если вы этого не сделаете, это ваша беда, не моя”.

“Есть только одно подходящее место для всех субрегионов этой планеты: под управлением Расы”, - сказал Томалсс. “Со временем эти субрегионы займут свое надлежащее место”.

“Свобода хороша для расы, но не для Больших Уродов”, - издевалась Лю Хань. “Это то, что ты хочешь сказать”.

Но Томалсс сделал отрицательный жест рукой. “Вы неправильно понимаете. Вы, тосевиты, всегда неправильно понимаете. Когда завоевание будет завершено, Тосев 3 будет свободен, как Дома, так же свободен, как Работев 2, так же свободен, как Халлесс 1. Вы будете довольными подданными Императора, как и мы.” Он перевел свои глазные башенки вниз, к поверхности стола, за которым он сидел, жест уважения к правителю среди маленьких чешуйчатых дьяволов.

“Я беру свои слова обратно”, - сказала Лю Хань. “Ты не думаешь, что свобода хороша для кого-либо, даже для твоего собственного вида”.

“Слишком большая свобода никому не идет на пользу”, - сказал Томалсс. “Даже ваша собственная фракция согласилась бы с этим, видя, как это наказывает тосевитов, которые каким-либо образом с этим не согласны”.

“Это революционная ситуация”, - сказал Лю Хань. “Коммунистическая партия находится в состоянии войны с вами. Конечно, мы должны отсеивать предателей”.

У Томалсса отвисла челюсть: он смеялся над ней. “Я тебе не верю. Я даже не думаю, что ты сам себе веришь. Ваша фракция правит не-империей под названием СССР и убивает своих членов независимо от того, демонстрируют они преданность какой-либо другой власти или нет ”.

“Ты не понимаешь”, - сказала Лю Хань, но Томалсс понял слишком хорошо. Он, как вспоминала Лю Хань, по-своему изучал человеческую расу. Лю Хань видела, что чистки иногда были необходимы не только для того, чтобы избавиться от предателей, но и для поддержания энергии, энтузиазма и бдительности людей, которые не подверглись чистке.

“Разве нет?” - спросил маленький чешуйчатый дьявол. “Может быть, тогда ты просветишь меня”. На своем родном языке у него были прекрасные саркастические обороты речи.

Уязвленная, Лю Хань начала отвечать ему очень подробно. Но она прикусила язык за словами, прежде чем они слетели с ее губ. Она много лет назад убедилась, что Томалсс был умным маленьким дьяволом. Он не спорил с ней здесь об абстрактных вещах. Он пытался разозлить ее, заставить ее сказать что-то прежде, чем она об этом подумает. И он был на волосок от успеха.

То, что она сказала, проверив себя, было: “Мне нечего тебе сказать”.

“Нет? Очень жаль”, - сказал маленький чешуйчатый дьяволенок. “Посмотрим, есть ли у тебя что мне сказать после того, как ты посмотришь, как твоего детеныша мучают у тебя на глазах?" Видите ли, ваши сильные чувства к своим кровным родственникам могут быть для вас источником слабости, а также источником силы. Или, возможно, детенышу следует посмотреть ваш допрос. Как вы думаете, что дало бы лучшие результаты?”

“Мне нечего тебе сказать”, - повторила Лю Хань, хотя ей приходилось выдавливать слова онемевшими от страха губами. Одной из вещей, которым маленькие чешуйчатые дьяволы научились у человечества, была пугливость. Сразу после прибытия в Китай они никогда бы не выступили с такой угрозой.

“И все же”, - задумчиво произнес Томалсс, - “ты не мучил меня физически, когда я был в твоей власти, хотя мог бы это сделать. И, верите вы мне или нет, я старался сделать все, что в моих силах, при вашем вылуплении: лучшее, что я мог сделать, во всяком случае, учитывая мои ограничения. Из-за этого было бы неприятно приказать, чтобы вы двое подверглись пыткам ”.

Маленький чешуйчатый дьявол с совестью? Лю Хань не рассчитывал бы встретить такое буржуазное жеманство среди чешуйчатых дьяволов. Но, найдя его, она была более чем готова воспользоваться им. “Вы достойный противник”, - сказала она, хотя что такое честь, как не очередное буржуазное жеманство?

“Хотел бы я сказать то же самое о вашей фракции”, - ответил Томалсс. “С тех пор, как я приобрел детеныша для выращивания, я не был связан с делами в этом субрегионе, вы поймете, но я просмотрел запись, прежде чем договариваться об этом интервью. Убийства, саботаж ...”

“Это оружие слабых против сильных”, - сказал Лю Хань. “Раса сильна. Если бы у нас были ”лэндкрузеры" и бомбы из взрывчатого металла, мы бы использовали их вместо этого - поверьте мне, мы бы так и сделали ".

“О, я действительно верю тебе”, - сказал Томалсс. “Тебе не нужно сомневаться в этом. Теперь остается вопрос, как убедиться, что вы, ваш детеныш и ваш компаньон мужского пола не причините Расе дальнейшего вреда ”.

Независимо от того, насколько жарко было в зале, по телу Лю Хань пробежал холодок. Она знала, что сделала бы Партия при таких обстоятельствах. На ум пришло слово "Ликвидация". У маленьких чешуйчатых дьяволов не было привычки казнить своих противников, но со временем они становились все более безжалостными. Это тоже была диалектика в действии, хотя и не в том смысле, который сработал в пользу Лю Хань. Она стояла безмолвно, ожидая услышать о своей судьбе.

В конце концов, она этого не сделала. Томалсс сказал: “Те, кто управляет субрегионом, будут принимать решение там. Они могут не торопиться; нет смысла торопиться, пока вы надежно заперты. Если меня попросят внести свой вклад, я скажу им, что вы могли бы поступить со мной хуже, чем поступили ”.

“Большое вам спасибо за это”, - сказала Лю Хань. Вместо ответа Томалсс прервал соединение; экран, перед которым стояла Лю Хань, потемнел. Ее надежды тоже были мрачными. Охранник махнул винтовкой. Она снова надела куртку, выходя вслед за ним из здания. Там, в лагере, будет холодно. Она задавалась вопросом, проведет ли она остаток своей жизни за колючей проволокой.

“Найди Полярную звезду”, - пробормотал Сэм Йигер, вглядываясь в северное небо. Когда он действительно нашел Полярную звезду, он направил на нее полярную ось маленького рефрактора, который Барбара купила ему на Рождество. Это позволило бы экваториальной установке следовать за звездами только с одним регулятором замедленной съемки.

Ослабив натяжные винты на осях прямого восхождения и склонения, он направил оптический прицел на Юпитер, который светился желто-белым светом на юго-западе неба. Он прицелился вдоль трубы, затем посмотрел в прикрепленный к ней оптический прицел. Когда он заметил планету в поле зрения искателя, он удовлетворенно хмыкнул и, немного пошарив в темноте, затянул винты, чтобы шестерни в регуляторах замедленной съемки зацепились. Ручка для управления прямым восхождением находилась в механизме фокусировки телескопа, а для управления склонением - на гибком кабеле. Используя их обоих, он вывел Юпитер в точку пересечения прицела искателя. Покончив с этим, он заглянул в окуляр главного телескопа - и увидел Юпитер, в пятьдесят раз больше человеческого.

Он повозился с фокусом. Он мог видеть три из четырех галилеевых спутников, а также полосы облаков, опоясывающие планету. Он подумал о том, чтобы переключиться на окуляр с меньшим фокусным расстоянием для более близкого обзора, но решил не заморачиваться. Имея только 2,4-дюймовый объектив, он не увидел бы намного больше. Он понял, что легкое схватывание на самом деле важнее увеличивающей силы.

Вместо этого он направил прицел на Марс, кроваво-красную звезду на востоке. Когда он нашел его, в окуляр с низким энергопотреблением он выглядел как крошечная медная монета - всего в треть ширины Юпитера. Теперь он выбрал 6-миллиметровый ортоскоп Келлнера вместо 18-миллиметрового - он хотел увидеть все, что возможно. Марс становился больше и ярче день ото дня. Он приближался к противостоянию, когда он будет ближе всего к Земле и лучше всего подходит для наблюдения.

Даже при мощности 150 он мало что мог разглядеть: яркую полярную шапку и темное пятно на красном, которое он принял за Большой Сирт. Он не мог разглядеть кратеров, испещривших поверхность планеты. Они были не только за пределами досягаемости его маленького любительского прибора; ни один земной телескоп не мог их разглядеть.

Он тихо усмехнулся. “И каналов тоже нет. Никаких тотов. Никаких четырехруких зеленых человечков, размахивающих мечами. Ничего.” Ящерицы считали истерически смешным Марс, который представляли себе такие люди, как Персиваль Лоуэлл и Эдгар Райс Берроуз. То же самое сделал Йегер-сейчас. Однако, когда он был ребенком, он с увлечением читал ’Рассказы о Барсуме" Берроуза.

После того, как он посмотрел на Марс достаточно долго, чтобы его это устраивало, он включил фонарик, пластиковую крышку которого он покрасил в красный цвет лаком для ногтей Барбары - красный свет не вредил ночному зрению. Он снова усмехнулся, подумав обо всем, чему научился за пару месяцев, прошедших с тех пор, как он получил оптический прицел в подарок.

“Кто бы мог подумать, что я найду себе хобби в моем возрасте?” он сказал. Он купил себе Norton's Star Atlas, чтобы выяснить, что он может увидеть теперь, когда у него есть телескоп. Он провел пальцем по списку двойных звезд. “Гамма Леонис”, - пробормотал он, а затем кивнул. Звезда была достаточно яркой, чтобы ее было легко заметить - на самом деле, в данный момент она находилась не очень далеко от Марса, - и ее компоненты находились достаточно далеко друг от друга, чтобы его маленький рефрактор смог их разделить.

Пару минут спустя он мягко хлопнул в ладоши. Вот они были, более яркие из пары золотистых, несколько более тусклый компаньон - тускло-красный. Симпатичный, подумал он. Достав ручку из нагрудного кармана, он выписал чек рядом с ?Леонис в "Нортоне". Мало-помалу он изучал греческий алфавит - еще одна вещь, о которой он никогда не думал, что будет заниматься.

Этот яркий движущийся свет в северном небе был самолетом, заходящим на посадку в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Огни самолета, летящие прямо на него, однажды обманули его, заставив подумать, что он обнаружил пару сверхновых. Теперь он знал лучше.

Он бросил взгляд в заднюю часть дома. В комнате, которую использовали Микки и Дональд, было тихо и темно; они легли спать. Джонатан все еще занимался. У него хватило любезности опустить шторы. Это золотистое свечение не сильно мешало ночному зрению Сэма, в отличие от яркого света лампы над головой.

Йигер вздохнул. Он надеялся, что Джонатан тоже заинтересуется астрономией, но не тут-то было. О, парень пару раз выходил и смотрел в телескоп, но то, что он видел, его не взволновало. Сэм мог сказать. Когда Джонатан думал о небесных телах, он думал не о Юпитере или Гамме Льва - он думал о Карен или, возможно, о Кассквите.

Я сам был таким когда-то давным-давно, подумал Сэм. Он вспомнил некоторые дешевые спортивные заведения, которые посещал в бытность свою в низшей лиге - дешевые, потому что парень из буш-лиги не мог позволить себе ничего лучшего, и потому что многие города, через которые он проезжал, ничем лучшим не могли похвастаться. Если бы он когда-нибудь узнал, что Джонатан делает что-то в этом роде, он бы спустил парню шкуру за него. Он осознал собственное лицемерие, и ему не хотелось ничего с этим делать. Делай, как я говорю, а не как я делаю.

Он снова включил красный огонек, чтобы проверить, какие еще двойные звезды он мог бы поискать, пока находится здесь. N Hydrae - пара звезд примерно шестой величины, разделенных чуть более чем девятью секундами дуги, - была легко доступна его телескопу. Он направил его на юг от Льва.

Расщепление N Hydrae не особенно усложнило бы задачу. Однако его обнаружение бросило бы вызов ему. В совокупности ее звезды составили один объект пятой величины. Другими словами, это было невидимо невооруженным глазом в залитом светом уличных фонарей небе Лос-Анджелеса. Ему нужно было найти ближайшую звезду поярче, которую он мог видеть, а затем либо подняться на звезду с помощью искателя, либо использовать свои установочные круги, чтобы привлечь внимание Гидры.

Он решил стать звездой; расставление кругов все еще казалось ему черной магией. Выведя телескоп на середину заднего двора, чтобы он мог видеть поверх соседнего эвкалипта, который портил вид на юго-восток, он перенастроил полярную ось на Полярисе, затем нашел потрепанный прямоугольник звезд, который образовывал основную часть созвездия Ворона, а затем направился на юг и восток от Кроу к своей цели, сверяя свой путь со звездным атласом на каждом этапе пути.

И там, клянусь Богом, была звезда, которая должна была быть Гидрой. Он выключил фонарик и нажал на кнопки замедленной съемки, чтобы сфокусировать его на перекрестии прицела. Он только что отвернулся от искателя и наклонил голову к окуляру главного телескопа, когда шум сбоку заставил его поднять глаза.

Кто-то перелезал через забор, отделявший двор Йигера от того, что за ним. Сэм выпрямился. Он пожалел, что у него нет своего . 45, но он вернулся в дом. Незваный гость - мужчина - спрыгнул во двор и потрусил к дому.

Он не увидел Сэма, которого частично скрывало лимонное дерево, которое он посадил несколько лет назад. И, очевидно, злоумышленник не искал неприятностей. Он прошел мимо дерева, как будто у него было дело, о котором нужно было позаботиться, и он хотел покончить с ним как можно быстрее. В его правой руке блеснуло что-то, что не было пистолетом.

“Привет, там”, - сказал Иджер. Другой парень остановился как вкопанный, как будто его превратили в камень. Адаптированным к темноте глазам Сэма было нетрудно увидеть, насколько изумленным он выглядел. Однако Йегер не потратил больше мгновения на выражение своего лица. Он воспользовался созданным им застывшим удивлением и прыгнул на незваного гостя.

Он нанес удар левой в лицо и удар правой в живот, который заставил незнакомца согнуться пополам. После этого другой парень попытался дать отпор, но у него не было шанса. Одна из вещей, которой Армия научила Сэма, заключалась в том, что честная борьба отнимает время и может привести к неприятностям. Как только он увидел брешь, он пнул незваного гостя в промежность.

Парень издал ужасный вопль и выронил то, что держал в руках. Это была бутылка, и она разбилась, ударившись о траву. Ноздри Йигера наполнила вонь бензина. “Господи!” - вырвалось у него. “Это гребаный коктейль Молотова!”

Просто выиграть бой внезапно стало уже недостаточно. Незваный гость оказался на траве, корчась и хватаясь за себя. Сэм снова пнул его, на этот раз в лицо. Он застонал и обмяк.

“Джонатан!” Крикнул Иджер. Он стоял там, на заднем дворе, его сердце бешено колотилось. Я слишком стар для этого, подумал он. Матт Дэниэлс сказал это, когда они вступили в бой против Ящеров. Сейчас Сэму было столько же лет, сколько тогда Матту. Он понимал, что чувствовал его бывший менеджер. “Джонатан!” - снова крикнул он.

Мгновение спустя открылась задняя дверь. На крыльце зажегся свет. “Что случилось, папа?” Спросил Джонатан.

Моргая от яркого света, Сэм указал на мужчину, которого он избил. “Этот сукин сын собирался попытаться сжечь наш дом дотла”, - сказал он. Барбара хотела бы, чтобы он сказал: попробуй сгореть. Прямо в эту секунду ему было все равно, чего хотела бы его жена. “Не стой просто так, черт возьми. Брось мне немного бечевки, чтобы я мог связать его, а потом вызови полицию ”.

“Верно”. Свет на крыльце отразился от бритой головы Джонатана. Он вернулся на кухню, нашел моток бечевки - хорошего, прочного материала, а не шнура от воздушного змея - и бросил его Сэму. Затем он снова исчез. Йегер слышал, как он разговаривал по телефону и с Барбарой. Они оба вышли посмотреть, что происходит. К тому времени Сэм связал руки злоумышленника за спиной, а его лодыжки были связаны вместе.

Глаза мужчины были открыты, когда прибыла полиция. “Господи Иисусе, Йигер”, - сказал полицейский, глядя на осколки стекла и нюхая бензин. “Ты кому-то там не очень нравишься, не так ли?”

“Не похоже на то”, - ответил Сэм. “Теперь, когда у тебя есть этот парень, может быть, ты сможешь выяснить, кто”.

“Надеюсь на это”, - сказал полицейский из Гардены. “Давайте наденем на него настоящие наручники - он должен выглядеть правильно, когда мы везем его в участок, вы знаете”.

“Я не против”, - сказал Йигер. “Позвони мне, когда что-нибудь узнаешь, ладно? Я хочу докопаться до сути этого”. Он покачал головой. “Я не знаю, почему кто-то имеет на меня зуб, но кто-то определенно имеет”.

“Да”. Пока его напарник прикрывал его, коп перерезал бечевку, которой Сэм связал злоумышленника, и вместо этого надел на него наручники. Затем он рывком поставил его на ноги. “Давай, приятель. Нам нужно кое о чем поговорить”. Он повел его к патрульной машине.

Йигер сложил ножки штатива телескопа и занес инструмент внутрь. “Хорошо, что ты был там”, - сказала Барбара, дрожа, хотя на ней был теплый домашний халат. “В противном случае...”

“Не напоминай мне”. Сэм поставил прицел на служебное крыльцо - то самое место, которое когда-то занимал инкубатор Микки и Дональда. Затем он налил себе порцию крепкого бурбона. После того, как он выпил ее, он налил еще одну. Это позволило ему немного поспать.

Когда полиция Гардены не звонила ему в течение двух дней, он позвонил им. “Извините, сэр”, - сказал лейтенант, которому передали его звонок. “Я могу сказать вам только две вещи. Этот парень ничего особенного нам не рассказал, но он пробыл у нас недолго. Вчера утром им занялось ФБР ”.

“Неужели они?” Спросил Сэм. “Мне никто ничего не говорит - они тоже еще не звонили мне для дачи показаний. Дай мне их номер, ладно?”

“Да, сэр”, - сказал лейтенант полиции. “Это КЛондайк 5-3971”.

“Спасибо”. Йигер записал это, повесил трубку и набрал номер. Когда он дозвонился до штаб-квартиры ФБР в Лос-Анджелесе, он объяснил, кто он такой и что хотел бы знать.

“Я сожалею, сэр”. В голосе парня на другом конце линии не было сожаления; в его голосе звучала скука. “Мне не разрешено разглашать какую-либо информацию по телефону. Я уверен, ты понимаешь почему”.

“Ладно”. Сэм подавил вздох. Бюрократы, подумал он. Он пожаловался на них Кассквиту. “Если я спущусь туда и покажу вам, кто я такой, кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, что, черт возьми, происходит?”

“Я ничего об этом не знаю, сэр”, - сказал человек из ФБР и повесил трубку.

Когда Йигер поехал в центр города, он сделал это в полной униформе, надеясь внушить благоговейный страх лакеям. Это сработало - в какой-то степени. Он получил взбучку от старшего инспектора по имени О'Донохью. Ирландец оглядел его, проверил удостоверение личности и сказал: “Все, что я могу вам сказать, подполковник, это то, что мы доставили этого парня самолетом в Литл-Рок для дальнейшего допроса”.

“Господи”, - сказал Сэм. “Кто он, черт возьми, вообще такой, и почему мне никто ничего не говорит?”

“Мы все еще пытаемся выяснить, сэр”, - ответил О'Донохью. “Когда мы это сделаем, я уверен, с вами свяжутся?”

“А ты? Хотел бы я быть таким”. Йигер поднялся на ноги. “Все, что я вижу, это то, что меня обходят стороной, и я, черт возьми, хотел бы знать, почему”.

О'Донохью просто посмотрел на него и не сказал ни слова. Примерно через полминуты Йигер надел шляпу и вышел. Он задавался вопросом, позвонит ли ему кто-нибудь. Никто не позвонил.

“Поверишь ли, - сказал Томалсс, - на самом деле бывают моменты, когда я жалею, что не был Большим Уродом?”

На мониторе на его столе изображение Феллесса отодвинулось в удивлении и тревоге. “Нет, я бы в это не поверила”, - сказала она и выразительно кашлянула, чтобы показать, насколько сильно она в это не верит. “Во имя Императора, почему ты лелеешь такое безумное желание?”

“Потому что наше общество на протяжении многих тысяч лет приучало нас относиться к мести как к чему-то нежелательному, ” ответил он, “ и потому что я хотел бы получить удовольствие от мести женщине-тосевиту, которая похитила и заточила меня во время сражения. Большие уроды по-прежнему не видят ничего неподходящего в мести ”.

“Ах”, - сказал Феллесс. “Это, по крайней мере, я могу понять. Чего бы я хотел, так это отомстить мужчине из флота завоевателей, который первым обнаружил джинджер”.

“И я могу это понять”, - сказал Томалсс. “По крайней мере, тебе наконец удалось сбежать из Нюрнберга”.

“Это марсельское заведение не сильно улучшилось”, - сказал Феллесс, еще раз выразительно кашлянув. “А здешние Большие Уроды, я думаю, могут быть еще более ненормальными, чем те, что в Нюрнберге. У меня даже была одна женщина, которая отказалась от того, что было бы отличной наградой для тосевита. Сбитая с толку, говорю вам ”.

“Скорее всего, преступница или кто-то другой, у кого есть веская причина не высовывать нос”, - сказал Томалсс.

“Это может быть”, - сказал Феллесс. “Я сам задавался этим вопросом. Ценно, когда кто-то с вашим опытом подтверждает это”.

“Я благодарю вас”, - сказал Томалсс. Но он не хотел говорить о вещах, которые касались Феллесса; он хотел продолжить свой собственный ход мыслей. “Месть не является чем-то неизвестным среди нас, иначе капитан корабля Страха не жил бы до сих пор жизнью изгнанника в не-империи под названием Соединенные Штаты. Я сомневаюсь, что повелитель флота Атвар когда-нибудь простит его.”

“Я кое-что слышал об этом скандале”, - сказал Феллесс. “Разве Страха не пытался поднять мятеж против главнокомандующего флотом?”

“Не совсем - он пытался сменить Атвара, но оказалось, что у него недостаточно поддержки среди других командиров флота”, - ответил Томалсс. “Но Атвар наказал бы его, как если бы это был мятеж. Я, однако, не могу отделаться от убеждения, что такие попытки отомстить неправильны”.

“Я давно придерживался мнения, что вы, мужчины из флота завоевания, из-за постоянного общения с Большими Уродцами на протяжении стольких лет стали больше похожи на них, чем это нормально”, - сказал Феллесс.

“Это могло быть и так”, - сказал Томалсс. “И наоборот, вы, представители колонизационного флота, иногда, кажется, совершенно не понимаете реалий жизни на Тосев-3 и необходимости определенных условий с тосевитами”.

“Мы понимаем больше, чем вы думаете”, - ответил Феллесс. “Но вы, представители флота завоевания, похоже, не понимаете разницы между пониманием и одобрением. Одобрение того, что происходит, во многих случаях невозможно; мы намерены это изменить ”.

“Удачи”, - пожелал Томалсс.

“И постоянный сарказм мужчин из флота завоевания тоже не ценится”, - отрезала Феллесс. “Я прощаюсь с тобой”. Она прервала связь.

Томалсс впился взглядом в пустой экран монитора. Насколько он был обеспокоен, Феллесс представлял собой значительную часть того, что пошло не так с колонизационным флотом. То, что он представлял то, что она считала неправильным во флоте завоевания, никак не усилило его привязанности к ней.

Он перешел к более продуктивным вопросам, вызвав запись встречи Кассквита с двумя Большими Уродами из Соединенных Штатов. Ни СССР, ни рейх не просили о подобных встречах. Конечно, нет, подумал Томалсс, раздраженный собственной глупостью. Они не понимают, что у нас здесь тосевитка, воспитанная так, как если бы она была частью Расы. Даже Большой Уродец по имени Сэм Йегер, который знал об этой Расе столько же, сколько любой дикий тосевит, обнаружил это, только слушая речь Касквита.