Спуститься на землю

Он вернулся к своей сумке и достал коробку с "Троянами". Кассквит сунул руку под койку и достал оттуда - идентичную коробку. Они оба рассмеялись, сначала по-расовому, по-кассквитски, а потом шумно, по-человечески.

Джонатан надел резинку. Он тренировался дома; он не хотел все испортить. Он собирался опуститься на койку между ног Кассквита, когда из динамика над головой раздалось ужасное бессловесное шипение. Кассквит в тревоге вскочил. Последовали слова, слова на языке Расы: “Станции скорой помощи! Мы подвергаемся нападению. Станции скорой помощи немедленно! Мы подвергаемся нападению!”

Кассквит пробежала мимо дикого Большого Уродца к двери. Когда она нажала на кнопку, та открылась. “Пойдем со мной”. - сказала она Джонатану Йигеру. “У вас нет подходящего пункта экстренной помощи, так что приходите в мое купе”.

“Это будет сделано”. Он бросил коробку с эластичными ножнами в свою сумку, которую поднял. Затем он понял, что сам все еще носит ножны. Он снял его и бросил на пол. Касквит не одобряла такую неопрятность. Выходя за ней в коридор, он спросил: “Это "Дойче”?"

“Я не знаю, что еще это могло быть”, - ответил Кассквит. “Быстрее!” По кораблю эхом разнеслось аварийное предупреждение.

Мужчины и женщины Расы носились туда-сюда, направляясь к своим собственным аварийным станциям. Несколько человек будут защищать звездолет, остальные просто ютятся в нем. Если бы металлическая бомба разорвалась у его борта, они погибли бы там, где съежились, вероятно, быстрее, чем смогли бы осознать, что мертвы.

Вид больших уродцев внутри звездолета заставил некоторых мужчин и женщин сердито закричать. Кассквит крикнул в ответ. То же самое делал Джонатан Йигер, не всегда вполне грамотно. Затем он задал тот самый вопрос, над которым она размышляла мгновение назад: “Что произойдет, если в нас попадут?”

Она дала ему единственный ответ, который пришла в голову: “Мы умираем”. Его лицо исказилось. Она мало знала о выражениях лица, которые использовали дикие Большие Уроды. Из того, что она поняла, однако, это не означало удовольствия.

Вот был ее родной коридор. Вот был дверной проем ее дома. Она нажала на клавиатуру снаружи. Ей пришлось дважды попытаться набрать правильную комбинацию. Когда она это сделала, дверь открылась. Она вошла внутрь. Джонатан Йигер снова последовал за ней. Она закрыла за ними дверь. Даже сквозь металл отчетливо доносились щелчки когтей по металлу и крики испуганных мужчин и женщин.

Касквит тоже был напуган. И Джонатан Йигер, без сомнения, тоже. Ей нужно было немного времени, чтобы понять, насколько он, должно быть, напуган. Она, по крайней мере, была там, где ей было место, где она прожила всю свою жизнь. Он, должно быть, был таким же брошенным на произвол судьбы, как и она, если бы началась война, пока она была на поверхности Тосев-3.

“Что нам теперь делать?” - спросил он. Если и были какие-то ответы, он знал, что они должны были быть у нее.

Он зависит от меня, поняла она с небольшим потрясением. Она никогда не заставляла никого делать этого раньше. Она всегда была той, кто зависел от Томалсса. “Подожди”, - сказала она ему: очевидное. “Надеюсь, звучит все понятно”. Как только очевидное миновало, ей пришлось остановиться и подумать, но ненадолго. Ей хотелось придать своему лицу выражение, которое дикие Большие Уроды использовали для демонстрации дружелюбия. “Кроме того, мы должны продолжать то, что делали до того, как прозвучал сигнал тревоги”.

Джонатан Йигер запрокинул голову и разразился лающим тосевитским смехом. “У нас есть поговорка: ешь, пей и веселись, потому что завтра мы можем умереть”. Смех прекратился. “Но это может произойти не завтра. Это может произойти в следующее мгновение”.

“Это правда”, - сказал Касквит. “Поскольку это правда, не должны ли мы продолжать? Есть ли что-нибудь еще, что вы предпочли бы сделать?”

“Нет”, - сказал он и добавил выразительный кашель.

“Я тоже”. Она легла на свой спальный коврик. Он был менее прочным, чем раскладушка, привезенная с Tosev 3 - он соответствует потребностям расы, а не моим, подумала она, - но должен был сойти. “Тогда давайте продолжим”.

Она ожидала, что он наденет другие ножны и продолжит ровно с того места, где они были прерваны. Вместо этого, к ее удивлению и восторгу, он опустился на колени рядом с ней и начал стимулировать ее снова.

Она не представляла, что ее можно стимулировать паутиной плоти между большим и указательным пальцами, сгибом локтя или мочками ушей. Она всегда ненавидела свои уши, которые портили плавные линии ее головы, и хотела бы, чтобы вместо них у нее были слуховые диафрагмы, как у представителей Расы. Вот и появился повод передумать, которого она не ожидала.

Его рот на ее груди доставил ей больше удовольствия, чем ее собственные пальцы. Она не была так уверена, что это правда, когда его голова оказалась у нее между ног. Она точно знала, что делать и когда делать это там. Он этого не сделал; он выяснял экспериментально. Однако, когда она гладила себя, она всегда знала, что произойдет дальше. С ласками Джонатана Йигера она этого не сделала. Иногда сюрпризы разочаровывали. Иногда они были совершенно восхитительными. Она ахнула и содрогнулась, почти врасплох захваченная пиком удовольствия.

После этого Джонатан Йигер действительно потянулся за коробкой с ножнами. “Разве ты не хотел бы, чтобы я тебя тоже стимулировал?” Спросил Кассквит.

Уголки его рта приподнялись. “Я воодушевлен”, - ответил он и указал на ту часть себя, которая подтверждала правдивость его слов. “Если ты будешь стимулировать меня гораздо больше, я буду...” Он сделал паузу, возможно, ища способ перевести то, что он хотел сказать, на язык Расы. Он нашел одну: “Я пролью свое семя, и тогда тебе придется немного подождать, прежде чем я смогу снова спариваться”.

Это было первое, что Кассквит услышал о том, что тосевитам приходится ждать между спариваниями. “Как долго?” - спросила она. “День? Десять дней?”

Он снова рассмеялся. “Нет, не так долго, как любое из этих. Может быть, десятую часть дня, может быть, даже меньше”.

Касквит задумался. “Ты доставил мне удовольствие - я хотела бы вернуть его”, - сказала она наконец. “В конце концов, это кажется только справедливым. Если ты прольешь свое семя до того, как мы спариваемся, то ты это сделаешь, вот и все, и мы будем ждать. Если нет, мы продолжим. Все в порядке?”

Уголки его рта снова приподнялись. “Да, действительно, превосходная женщина”, - сказал он и откинулся на циновку.

Частично вспомнив видео совокупления больших уродцев, которые она смотрела, частично подражая тому, что делал с ней Джонатан Йигер, Кассквит прошлась по его телу руками и ртом. По тихим звукам, которые он издавал, она поняла, что ей удалось доставить ему удовольствие. Как и у него с ней, она присела между его ног и стимулировала его своим ртом.

С легким жужжанием дверь в ее комнату скользнула в сторону, и вошел Томалсс. Реакция Джонатана Йигера поразила Кассквита - он издал звук, который звучал примерно как Иип! отпрянул от нее так быстро, что она чуть не укусила его, и держал обе руки перед органом, который она стимулировала.

Томалсс сказал: “Я приветствую тебя, Касквит, и тебя, Джонатан Йигер. Я хотел убедиться, что вы оба в безопасности. Я рад видеть, что вы в безопасности”. Он повернулся, чтобы уйти.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - сказал Кассквит, уходя. Джонатан Йигер сказал Ипп! еще раз. Кассквиту стало интересно, что это означает на его языке. Она встала и снова закрыла дверь, затем вернулась к нему. “Мы пойдем дальше?”

Он сказал что-то еще, чего она не поняла; это звучало как Иисус! Затем он вернулся к языку Расы: “После этого, я надеюсь, я смогу”.

Кассквит задумалась, что он имел в виду. Она обнаружила: он поник. Казалось, требовалось больше стимуляции. Она применила ее. Ей стало интересно, что было в его смехе, когда он снова поднялся. Она подумала, что это звучит как облегчение, но у нее было слишком мало опыта общения с тосевитами, чтобы быть уверенной. “Вот”, - быстро сказала она через некоторое время. “Теперь - ножны”.

“Это будет сделано”, - сказал он и сделал это.

На видео она видела несколько возможных поз для спаривания. Самка верхом на самце казалась такой же практичной, как самец верхом на самке. Она оседлала Джонатана Йигера и соединила их органы. Когда она опустилась на него, она остановилась от внезапного удивления и боли. “Это спаривание!” - воскликнула она. “Это не должно быть больно!” Идея спаривания, которое приносило боль, а не удовольствие, показалась ей безумной даже по стандартам Tosev 3.

Но Джонатан Йигер сказал: “У самок тосевитов есть ... мембрана, которая должна быть разорвана при первом спаривании. Это может вызвать боль. После заживления мембраны это больше не повторится”.

“Понятно”. Кассквит вздохнула. Она этого не знала. Ни одно из ее исследований этого не показало. Она задавалась вопросом, знала ли вообще Раса об этом. Она пожала плечами. Если бы она не узнала об этом раньше, это не имело бы большого значения даже для диких Больших Уродцев.

Она надавила. Мембрана, несомненно, была на месте. Джонатан Йигер обладал лучшей информацией, чем она. Она надавила снова, в тот самый момент, когда он вынырнул из-под нее. Мембрана порвалась. Она зашипела. Это действительно было больно, а она не привыкла к физической боли.

“Все в порядке?” Спросил Джонатан Игер.

“Я... полагаю, что да”, - ответил Касквит. “У меня нет стандартов для сравнения”.

Он продолжал двигаться внутри нее. Это продолжало причинять боль, но меньше, чем когда он впервые пронзил ее. Это принесло немного удовольствия, но далеко не такого сильного, какое она получала от руки или от его языка. Она задавалась вопросом, изменится ли это после того, как она исцелится.

Под ней лицо Джонатана Йигера сильно покраснело. Он хрюкнул, сжал ее ягодицы почти до боли крепко и вошел в нее по самую рукоятку. Затем он расслабился. Его глаза, которые были крепко зажмурены, снова открылись. Уголки его рта приподнялись.

Касквит соскользнул с него. Ее кровь испачкала ножны и внутреннюю поверхность бедер. “Это должно быть так?” - спросила она Джонатана Йигера.

“Да, я так думаю”, - ответил он. Он снял ножны, которые были грязными внутри и снаружи. “Что мне с этим делать, превосходная женщина?”

Она показала ему. “Вот - это мусоропровод. Я не думаю, что было бы разумно направлять его через водопровод. Это может вызвать закупорку труб”.

“Это было бы нехорошо, не на звездолете”, - сказал он. “Нет, это было бы нехорошо”, - согласился Касквит. “Отходы тосевита уже создают проблемы с водопроводом, на которые он не рассчитан”. Она подошла к раковине, намочила салфетку и вытерла кровь со своих ног и интимных мест. Затем она тоже отправила салфетку в мусоропровод.

Джонатан Йигер подражал всему, что она делала, когда он мылся. “Тебе придется показать мне здесь кое-что”, - сказал он ей. “Я не знаю, как жить на этом звездолете, не больше, чем вы знали бы, как жить на моей земле на Тосев-3”.

“Это не должно быть слишком сложно”, - сказала она.

Он засмеялся. “Не для тебя - ты прожил здесь всю свою жизнь. Для меня все странно. Ты понятия не имеешь, насколько все здесь странно”.

Скорее всего, это было правдой. Касквит сказал: “Я только надеюсь, что мы сможем продолжать жить здесь”.

Словно в подтверждение ее слов, пол слегка содрогнулся у нее под ногами. “Что это было?” Спросил Джонатан Йигер.

“Я не знаю, не наверняка”, - ответила она. “Но я думаю, что это могли быть ракеты, выпущенные по цели”.

“О”, - сказал дикий тосевит, а затем: “Я надеюсь, они попали в цель”.

“Я тоже”, - ответил Кассквит. “Если они не ударят по нему, он ударит по нам”.

“Я знаю это”. Джонатан Йигер обнял ее. Ни один мужчина или женщина из Расы не сделал бы такого жеста. Физический контакт имел большее значение для Больших Уродцев, чем для Расы. Выросшая среди Расы, Кассквит не думала, что это будет иметь для нее значение. Она была удивлена, обнаружив, что ошибалась. Генетическое программирование имело значение. Прикосновение другого человека ее вида - и того, с кем она познала другую физическую близость - принесло определенное успокоение.

Не то чтобы это принесло нам какую-то пользу, если ракета действительно поразит этот звездолет, подумала она, а затем пожалела об этом.

Для Мордехая Анелевича четверть века, возможно, пролетела в течение нескольких дней. И снова нацисты кишели над западной границей Польши, грохотали танковые двигатели, штурмовики пикировали на войска, защищающие землю, где он прожил всю свою жизнь.

Выйдя из Лодзи, он оказался намного ближе к границе, чем в 1939 году, когда жил в Варшаве. На этот раз немцам не пришлось ехать так далеко, чтобы забрать его. С другой стороны, Польша была в состоянии дать отпор лучше, чем тогда.

Ящер выпустил ракету по приближающемуся немецкому танку. Танк остановился; он загорелся. Открылся люк. Немецкие солдаты начали выпрыгивать.

Анелевич нажал на спусковой крючок своей автоматической винтовки. Один из немцев раскинул руки, крутанулся и упал лицом вниз. Летело много пуль; Мордехай не знал, был ли он тем, кто убил нациста. Хотя он надеялся на это.

У ящериц не было большого количества войск на земле - большинство их самцов были в "лэндкрузерах". У них самих были проблемы с вермахтом, когда флот завоевания впервые высадился. Нацисты были намного лучше вооружены сейчас, чем в 1942 году. Вот почему еврейские бойцы и поляки служили большей частью пехотой в борьбе с немецкими захватчиками.

“Газ!” Крик раздался на идише, на польском и на языке Расы почти в одно и то же мгновение. Мордехай Анелевичс вытащил свою маску и надел ее с почти отчаянной поспешностью. Это была не полная защита от нервно-паралитического газа; он знал это слишком хорошо. И он уже выпил одну дозу того, что немцы использовали во время последнего раунда борьбы с Расой. Он не знал, сколько сможет выдержать сейчас, не свалившись замертво.

Может быть, тебе удастся это выяснить, подумал он, вдыхая воздух с привкусом резины через баллончик с активированным углем, который придавал ему вид свинопаса. Если бы он был настоящим боевым лидером, его бы вообще не было на фронте. Он вернулся бы в штаб где-нибудь в десятках километров в тылу, с помощниками, которые чистили бы ему виноград, и с танцующими девушками, которых можно щипать всякий раз, когда он чувствует, что ему нужно отдохнуть от командования.

Но штаб-квартира в наши дни тоже не обязательно была безопасной. Он не мог вспомнить ни одного места в Польше, которое было бы обязательно безопасным. Как только переговоры между Расой и немцами сорвались, он вывез свою жену и детей (и беффеля Генриха) из Лодзи в деревушку под названием Видава, к юго-западу от города. Видава тоже не была в безопасности, и осознание того, что это не так, грызло его. Она была ближе к немецкой границе, чем Лодзь. Он не хотел думать о том, что произойдет, если нацисты захватят маленький городок.

Проблема была в том, что он также не хотел думать о том, что произойдет, если нацисты ударят по Лодзи металлической ракетой со взрывчаткой. Если бы они это сделали, город был бы разрушен - и, вероятно, радиоактивные осадки от взрыва унесло бы на восток. С этой точки зрения, Видава имела больше смысла, чем множество других убежищ.

Пулеметные пули прошили землю перед Анелевичем, поднимая пыль, которая отскакивала от линз его противогаза. Он моргнул, как будто грязь попала ему в глаз. Если бы ему в глаз попала ресница или что-то в этом роде, ему пришлось бы с этим жить. Если бы он снял маску, чтобы вытащить ее, он бы умер из-за этого.

Загорелся еще один немецкий танк. Однако они не взлетели на воздух подобно бомбам, как раньше. В последнем раунде боев они использовали двигатели, работающие на бензине. Теперь они работали на дизельном топливе, как это было уже тогда у русских танков, или на водороде, как у Lizard landcruisers.

Но у немцев было много танков. Пламя, вырвавшееся из машины рядом с той, в которую попал снаряд, было дульной вспышкой, а не повреждением. И "лендкрузер ящериц" справа от Анелевича сам загорелся. Представители мужской расы спаслись, как это сделали немецкие солдаты за мгновение до этого. Мордехай хмыкнул, хотя он едва мог слышать себя под маской. В последнем раунде боев немцы рассчитывали потерять пять или шесть своих лучших танков за каждый подбитый "Лизард лендкрузер". Соотношение было бы выше этого, но нацисты были тактически лучше Расы, как они были тактически лучше Красной Армии.

И теперь у них были танки, которые могли противостоять "лендкрузерам", которые ящеры привезли из Дома. Это была не очень приятная мысль.

Но прежде чем Мордехай смог сделать что-то большее, чем сформулировать это, оно исчезло из его головы. День был типичным для польской весны, когда солнце чаще всего закрывали облака. Внезапно, однако, резкая черная тень вытянулась впереди Анелевича, на запад.

Он развернулся. Там, примерно там, где была Лодзь - была бы - если бы была - в небо поднялось огромное облако абрикосово-лососевого цвета, совершенно не похожее на серые, порожденные природой. Плакать в противогазе, как быстро обнаружил Мордехай, было почти так же плохо, как получить чем-то в глаз. Он моргал и моргал, пытаясь прояснить зрение.

“Исгадал в'йискадаш шмай рабо” - начал он: кадиш, молитва за умерших. Оглядевшись, он увидел польских бойцов, осеняющих себя крестным знамением. Выражение их лиц было другим, но настроение - тем же.

Отталкивающе красивое облако поднималось и поднималось. Мордехай задумался, сколько еще металлических бомб взорвется в Польше. Затем он задался вопросом, сколько человек взлетит над Великим германским рейхом. И затем, с ужасом, который действительно пробрал его до костей, он задался вопросом, сколько людей выживет между Пиренеями и российской границей.

Он задавался вопросом, не станет ли и он одним из них. Но эта мысль пришла позже.

“Мы должны отступить”, - крикнул кто-то рядом с ним. “Немцы отрезают нас!”

Сколько раз этот испуганный крик раздавался на полях сражений по всей Европе во время последнего раунда боев? Вот как вермахт творил свою жестокую магию: пронзал вражескую линию бронетехникой, а затем либо окружал своих солдат, либо заставлял их отступать. Это сработало в Польше, во Франции, в России. Почему бы этому не сработать снова?

Анелевичу не было видно ни одной причины, по которой это не сработало бы снова, если бы нацисты прорвались - а они прорвались. “Постройте арьергард!” - крикнул он. “Мы должны замедлить их”.

Он выстрелил в немецкого пехотинца, который нырнул в укрытие. Но немцев становилось все больше, пехотинцы следовали за танками в брешь, пробитую бронетехникой в линии обороны. Нацисты делали это с 1939 года; у них было больше практики, чем у любой другой человеческой армии в мире.

Однако, сколько бы у них ни было практики в этом, не все шло своим чередом. Поляки ненавидели их так же сильно, как и прежде, и им не нравилось отступать. И еврейские бойцы, которыми руководил Анелевич, ненавидели отступать и не хотели попадать в плен. Они знали - представители его поколения по самому горькому личному опыту - судьбу евреев, попавших в руки немцев.

Немецкие самолеты низко проносились над полем боя, поливая его ракетами и снарядами скорострельных пушек. У них тоже все было не по-своему; истребители ящеров отвечали тем же и были лучше по качеству. Но немцы строили как одержимые - и были одержимыми мужчинами - и имели больше самолетов, поскольку у них было больше танков. Шаг за шагом защитники Польши были вынуждены отступить.

“Что мы собираемся делать?” - спросил его один из бойцов Анелевича. Сквозь линзы противогаза было видно, что глаза мужчины расширились от ужаса.

“Продолжайте сражаться”, - ответил Мордехай. “Я не знаю, что еще мы можем сделать”.

“Что, если поляки уступят?” - требовательно спросил еврей.

“Они не будут”, - сказал Анелевич. “Они хорошо сражались. Лучше бы они сражались хорошо. Они должны быть у нас - их намного больше, чем нас ”. Тем не менее, он беспокоился не столько о том, что поляки сдадутся, сколько о структуре команды или ее отсутствии у защитников. Он командовал своими евреями, поляки вели своих, а Ящеры, хотя теоретически и отвечали за всех, были намного более застенчивыми, чем могли бы быть.

Какие бы проблемы с командованием ни возникали у немцев, неуверенность в себе не была одной из них.

Разбитые превосходящими силами, защитники отступили к Лодзи - или, скорее, к тому, что когда-то было Лодзью. Вскоре они начали натыкаться на беженцев, хлынувших из города. Некоторые из них явно долго не протянут: их рвало кровью, и у них клоками выпадали волосы. Они были слишком близко к бомбе; ее радиация убивала их. Анелевичу никогда в жизни не приходилось видеть таких ожогов. Казалось, что лица некоторых из них расплавились до состояния шлака.

Некоторые люди были слепы на один глаз, некоторые на оба. Это было вопросом удачи, в зависимости от направления, в котором им довелось оказаться, когда взорвалась бомба. Некоторые были обожжены с одной стороны, но не с другой, тень их собственных тел защитила их от отвратительной вспышки света.

И, какими бы плохими они ни были, ближе к взрыву они рассказывали истории о худших ужасах. “Все расплавилось дотла”, - сказал пожилой поляк. “Просто плоский, из чего-то похожего на стекло торчат лишь маленькие кусочки чего-то. Я не думаю, что это не стекло. Что это такое, это то, во что все превратилось, понимаете, что я имею в виду?”

У женщины, сильно обожженной женщины, которая, вероятно, не выжила бы, была своя история: “Я вышла из того, что осталось от моего дома, и по соседству была стена моего соседа. С нее сгорела вся краска - кроме того места, где она стояла. Я не знаю, что с ней случилось. Я никогда больше ее не видел. Я думаю, что она сгорела вместо того участка стены, и все, что от нее осталось, - это ее силуэт ”.

“Вот, выпей”, - сказал Мордехай и дал ей воды из своей фляги. Он поблагодарил Бога за то, что его собственная семья была в Видаве. Может быть, они будут жить. Если бы они остались в Лодзи, они наверняка были бы мертвы.

Из-за того, что беженцы заполнили дороги, сражаться и передвигаться стало труднее. Но затем, к радостному удивлению Анелевича, натиск немцев замедлился. Он, его товарищи и Ящеры задержали их недалеко от Лодзи. Вскоре он наткнулся на кого-то с рацией, который слушал репортажи о том, как продвигается война в более широком масштабе.

“Бреслау”, - сказал парень. Немцы взорвали металлическую бомбу к востоку от него в последнем раунде боев. На этот раз это были не немцы: настала очередь Гонки. “Пенемюнде. Лейниц. Франкфурт на Одере”. Он пробил барабанный бой разрушения. “Ольмюц. Kreuzberg. Neustettin.”

В голове Анелевича зажегся огонек. “Неудивительно, что немцы зашли в тупик. Раса бомбит все их города вблизи границы. У них, должно быть, чертовски много времени на доставку припасов”.

“Это не все, что бомбит Раса”, - ответил человек с рацией. “На этот раз ящеры не доиграли игру наполовину”.

“Останется ли что-нибудь от мира, когда они закончат?” Спросил Мордехай.

“Я не знаю о мире”, - ответил мужчина. “Но я скажу вам вот что: от проклятого Великого германского рейха мало что останется”.

Мордехай Анелевич сказал: “Хорошо”.

До сих пор германия нацелила на Каир четыре ракеты. Гонка сбила две. Одна боеголовка не взорвалась. И даже взорвавшаяся металлическая бомба взорвалась на приличном расстоянии к востоку от города. Учитывая все обстоятельства, могло быть намного хуже, и Атвар это знал.

Он повернул турель "глаз" в сторону Кирела. “Они думали, что мы будем кроткими, незлобивыми и снисходительными”, - сказал он. “Не в этот раз. Они просчитались. Несмотря на все наши предупреждения, они просчитались. И теперь они заплатят за это ”.

“Действительно, Возвышенный Повелитель флота”. Кирел указал на карту на мониторе перед Атваром. “Они уже заплатили за это”.

“Пока нет”, - сказал Атвар. “Недостаточно. На этот раз мы собираемся показать им надлежащий пример”.

“К тому времени, когда мы покончим с рейхом, от него ничего не останется”, - сказал Кирел.

“Хорошо”, - холодно сказал Атвар. “В прошлом дойче слишком сильно беспокоили нас. Мы - я - были слишком терпеливы. Время терпения прошло. В будущем немецкие сми больше не будут нас беспокоить ”.

Кирел приказал вывести на монитор другую карту. “Они также нанесли нам значительный ущерб в нынешнем конфликте”.

Атвар вздохнул. “Этого, к сожалению, следовало ожидать. С их орбитальным оружием и с теми, которые стреляют с их подводных лодок, время между запуском и детонацией очень короткое. Наши колонии на островном континенте и на центральном полуострове основной континентальной массы пострадали, как и те, что к западу отсюда ”.

“И наши орбитальные звездолеты”, - сказал Кирел.

“И наши орбитальные звездолеты”, - согласился Атвар. “А также Польша, очень большая, что прискорбно”.

“Возможно, нам следовало бы поступить лучше, не поселяя так много колонистов в Польше”, - признал Атвар. “Единственная причина, по которой мы в конечном итоге стали управлять субрегионом, заключалась в том, что ни одна из тосевитских фракций, действующих в этом районе, не признала, что кто-либо другой имел право контролировать его. Чтобы снизить вероятность вспышки, мы сохранили его - и посмотрим, какой была наша награда за это ”.

“Награда’ - вряд ли тот термин, который я бы использовал, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел.

Пшинг вошел в кабинет Атвара, который стал командным пунктом войны Расы против Рейха. “Возвышенный Повелитель флота, наши мониторы только что приняли новое сообщение от не-императора Германии”.

“О, чума!” Взорвался Атвар. “Мы израсходовали несколько боеголовок на Нюрнберг. Я надеялся, что к настоящему времени их командование и контроль будут полностью нарушены. Мы просто должны продолжать пытаться, вот и все. Ну, Пшинг? Что говорит Большой Уродец?”

“Его тон остается вызывающим, Возвышенный повелитель флота”, - ответил его адъютант. “Перевод означает, что он по-прежнему предсказывает окончательную победу своей стороны”.

“Он такой же взбалмошный, как яйцо, которое двадцать дней не вылуплялось на жарком солнце”, - сказал Атвар.

“К сожалению, Возвышенный Повелитель флота, он не настолько сбит с толку, чтобы не укрыться от наших атак, по крайней мере пока”, - сказал Кирел. “Мы продолжали получать сообщения о том, что немцы строят сложные подземные убежища. Эти сообщения, если вообще что-то и было, по-видимому, были преуменьшениями”.

“Так они и делают”, - сказал Атвар. “И немецкие войска, похоже, продолжили всю ту безжалостность, которую они проявляли в предыдущих боях. Вы помните, что мы надеялись, что некоторые из их подчиненных союзников покинут их?”

“Да, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “И одна из этих не-империй - та, что называется Румыния, не так ли? — пыталась это сделать”.

“Да, эта не-империя попыталась это сделать”, - сказал Атвар, - “после чего немцы взорвали металлическую бомбу над своим крупнейшим городом. Эта не-империя, или то, что от нее осталось, теперь громко заявляет о своей лояльности рейху, а другие союзники-подданные слишком напуганы, чтобы делать что-либо, кроме как подчиняться ”.

“Сколько еще вреда могут причинить нам немцы, Возвышенный командующий флотом?” Спросил Пшинг.

“Их армии в Польше уже слабеют из-за нехватки припасов и подкреплений”, - ответил Атвар. “Большая часть их объектов в космосе была уничтожена, как и столько их наземных стартовых площадок, сколько мы смогли обнаружить. Их подводные лодки сейчас - наша самая большая проблема. Время от времени они всплывают, запускают новые ракеты, а затем снова исчезают. И, оказавшись под водой, эти жалкие штуковины практически невозможно обнаружить или уничтожить ”.

“Короче говоря, ” сказал Кирел, “ они могут продолжать причинять нам вред какое-то время. У них нет надежды - вообще никакой - победить нас”.

Атвар сделал утвердительный жест. “Это истина в яичном желтке. Шаг за шагом их разбивают. Они причинили нам вред, но они будут не в том состоянии, чтобы продолжать причинять нам вред намного дольше ”.

“И так и должно быть”, - сказал Пшинг. На мониторе загорелся индикатор предупреждения. “Я отвечу на ваш телефонный звонок в приемной”, - сказал Пшинг командиру флота и поспешил прочь. Мгновение спустя он вернулся. “Возвышенный Командующий флотом, это посол не-империи Соединенных Штатов. Он просит немедленной аудиенции”.

“Выясни, чего он хочет”, - сказал Атвар.

Пшинг снова исчез. Когда он вернулся, он сказал: “Он ищет условия прекращения огня между Расой и Рейхом”.

“Стремится ли рейх капитулировать и уступить нам?” Спросил Атвар. “Он прибывает по просьбе правительства Германии?”

“Я спрошу”. Пшинг должным образом так и сделал, затем доложил: “Нет, Возвышенный Повелитель флота. Его движущей силой является его собственный не-император, стремящийся положить конец войне”.

“Скажи ему, что я не буду встречаться с ним при таких обстоятельствах”, - ответил Атвар. “Если немцы хотят прекратить войну, они могут попросить нас об условиях. Никто другой не может этого сделать. Скажи ему именно это ”.

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг. Однако, когда он вернулся на этот раз, его голос звучал обеспокоенно: “Посол говорит, что американский не-император очень негативно отнесется к нашему отказу обсуждать условия с его представителем”.

“Неужели?” Атвар недовольно зашипел. Если бы Соединенные Штаты разозлились настолько, чтобы вступить в бой, особенно без особого предупреждения, победа выглядела бы гораздо менее надежной, и Расе был бы нанесен гораздо больший ущерб. Командующий флотом передумал. “Тогда очень хорошо. Он может прийти. Выбери какое-нибудь разумно короткое время с этого момента и скажи ему, чтобы он прибыл тогда”.

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг и договорился.

Генри Кэбот Лодж вошел в кабинет командующего флотом точно в назначенное время. Даже для тосевита он был необычайно высок и необычайно строен. Он говорил на языке Расы с сильным акцентом, но достаточно бегло. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он и склонился в позе уважения.

“Я приветствую тебя, и через тебя я приветствую твоего не-императора”, - ответил Атвар. “Какое послание он хочет передать через тебя?”

“Что вы достаточно наказали немцев”, - ответил американский Большой Урод. “Они не могут захватить Польшу, их космические объекты сильно повреждены, а их родина в руинах. Президент Уоррен твердо убежден, что любые дальнейшие нападки на них были бы излишни ”.

“Если бы ваш не-император сел в мое кресло, у него было бы другое мнение”. Атвар подчеркнул это выразительным кашлем, чтобы показать, насколько он был уверен. “Он стремился бы быть уверенным, что дойче никогда больше не сможет угрожать ему, что мы и стремимся сделать сейчас”.

“Как Герман Геринг угрожал вам?” Спросил Генри Кэбот Лодж. “Никто не мог этого видеть, и все же вы уничтожили его”.

“Мы не знаем, что делал или будет делать космический корабль ”Дойч", - ответил Атвар. “Мы также не были заинтересованы в том, чтобы рисковать и выяснять”. Он повернул обе глазные турели в сторону Большого Уродца. “Мы также не знаем, что делает Льюис и Кларк”, - многозначительно добавил он.

“Что бы он ни делал, это не касается Расы”, - сказал Лодж и тоже выразительно кашлянул. “Если вы каким-либо образом вмешаетесь в его работу или нападете на него, Соединенные Штаты сочтут это актом войны, и мы ответим всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Я ясно выражаюсь?”

“Ты знаешь”. Атвар кипел, но изо всех сил старался не показывать этого. До того, как погрузиться в холодный сон, он никогда не представлял, что ему придется подчиниться такой наглости со стороны тосевита. “Но позвольте мне также прояснить вам одну вещь. Вы не являетесь стороной в споре между Расой и Рейхом. Поскольку вы не являетесь стороной, вам было бы разумно посоветовать убрать свое рыло от спора, иначе оно будет укушено. Я выражаюсь прямо?”

“События по всей этой планете вызывают озабоченность Соединенных Штатов”.

“О?” Атвар говорил мягким, угрожающим тоном; он задавался вопросом, мог ли Большой Уродец воспринять это. “Значит, ты считаешь себя стороной в этом споре? Ваша не-империя объявляет войну Расе? Вам лучше быть очень, очень простым.”

Лодж облизал мясистые губы, признак стресса у тосевитов. “Нет, мы не объявляем войну”, - сказал он наконец. “Мы пытаемся установить справедливый и прочный мир”.

“Раса позаботится об этом”, - ответил Атвар. “Разгромить немцев до такой степени, что они перестанут быть опасными для нас, - это лучший способ, который я могу придумать, чтобы обеспечить сохранение мира. И этот мир продлится, вы не согласны?”

“Возможно, этот мир поможет”, - сказал Лодж. “Но вы также напугаете Соединенные Штаты и Советский Союз. Это то, чего вы хотите? Я знаю, что немецкие власти причинили вам боль. Насколько сильно мы и СССР могли бы навредить вам? Вы хотите, чтобы у нас было больше шансов сразиться с вами? Вы можете это сделать ”.

“Как?” Атвару было искренне любопытно. “Не думаете ли вы, что если мы будем бороться с Расой, то получим то, что получил рейх ? Несомненно, любое разумное существо думало бы в этом направлении ”.

“Возможно, ” сказал Лодж, “ но, возможно, и нет”. Черты его лица не были такими неподвижными, как у Молотова или Громыко, но он мало что выдавал. “Мы могли бы подумать, что Раса поверит, что у нас так много страха, что это может потребовать от нас чего угодно. Нам лучше бороться, чтобы показать, что вера ошибочна”.

Атвар ответил не сразу. Учитывая то, что он знал о психологии тосевитов, комментарий американского посла имел неприятный привкус правдоподобия. Но он не мог признаться в этом, не уступив больше позиций, чем хотел. “Нам придется воспользоваться этим шансом”, - сказал он. “Есть ли что-нибудь еще?”

“Нет, Возвышенный Командующий флотом”, - сказал Лодж. “Я перешлю ваши слова обратно президенту Уоррену. Боюсь, он будет разочарован”.

“Я сам не получаю удовольствия от этой войны. Она была навязана мне”, - ответил Атвар. “Но теперь, когда она у меня есть, я намерен ее выиграть. Это ясно?”

“Да, это ясно”. Вздох Лоджа звучал очень похоже на тот, который мог бы исходить от мужчины этой Расы. “Но я также скажу, что ваш ответ лично разочаровал меня. Я надеялся на лучшее от гонки ”.

“А я надеялся на лучшее от Deutsche”, - сказал Атвар. “Я предупредил их, что произойдет, если они выберут конфликт. Они не захотели мне поверить. Теперь они расплачиваются за свою ошибку - и они заслуживают того, чтобы заплатить за свою ошибку ”.

Прежде чем американский посол смог ответить, ворвался Пшинг и сказал: “Возвышенный командующий флотом, ракета "Дойч" только что пробила нашу оборону и разрушила Стамбул!”

“О, чума!” - Воскликнул Атвар. “ Это еще больше затрудняет снабжение Польши”. Он перевел обе глазные турели обратно на Генри Кэбота Лоджа. “Вы видите, посол, что немцы еще не верят, что война окончена. Если они не верят, я тоже не могу. До свидания”. Как ни странно, Лодж ушел, не сказав больше ни слова.

Не в первый раз Сэм Йигер успокаивал свою жену: “С ним все в порядке, дорогая. Вот сообщение”. Он указал на монитор компьютера. “Прочти это сам - с ним все в порядке. С ним ничего плохого не случилось”. На самом деле, он, вероятно, дурачится и проводит лучшее время в своей жизни. Он не сказал этого Барбаре.

Ее это тоже не успокоило. “Во-первых, его не должно было быть там, наверху”, - сказала она. “Он должен быть здесь, в Лос-Анджелесе, где безопасно”.

Йигер вздохнул. Барбара, вероятно, была права. “Я действительно не думал, что немцы будут настолько глупы, чтобы начать войну с ящерами. Честно говоря, я не думал”.

“Ну, ты должен был это сделать”, - сказала Барбара. “И ты должен был настоять на своем и не дать ему уйти, тем более что ты знаешь главное, ради чего он собирался туда подняться”.

“Это один из способов узнать кого-нибудь. Иногда это самый быстрый способ узнать кого-нибудь”. Сэм поднял бровь. “У нас это сработало именно так, если вы хотите вспомнить об этом”.

Барбара покраснела. Все, что она хотела помнить в эти дни, это то, что она была респектабельно замужем, и была таковой долгое время. Ей не нравилось вспоминать, что она начала спать с Сэмом во время боевых действий, когда думала, что ее тогдашний муж мертв. Особенно ей не нравилось вспоминать, что она вышла замуж за Сэма незадолго до того, как узнала, что ее тогдашний муж остался жив. Возможно, в конце концов, брак был не таким уж безупречно респектабельным.

Если бы она не забеременела сразу, она бы тоже вернулась к Йенсу Ларссену в самый разгар событий, подумал Сэм. Он слышал, что Ларссен позже тяжело и скверно кончил. Иногда он задавался вопросом, что было бы, если бы Барбара вернулась к Йенсу. Разве физик не сошел бы с ума? Невозможно сказать. Невозможно узнать. Хотя Сэм был почти уверен, что он был бы намного менее счастлив, если бы она выбрала другой путь.

- Что, черт возьми, мы собираемся сказать Карен? - спросила Барбара.

“Единственное, что я собираюсь ей сказать, это то, что с Джонатаном все в порядке”, - ответил Сэм. “Я уже сказал ей это. Я надеюсь, что это единственное, что ты тоже собираешься ей сказать. Если Джонатан хочет сказать ей что-то еще, это его дело. Не твое. Не мое. Его. Его девушка - это его проблема. Ему двадцать один.”

“Так он продолжал говорить нам”. Барбара едва потрудилась скрыть свою горечь “Но он живет под нашей крышей...”

“Не в данный момент”, - вставил Сэм.

“И кто в этом виноват?” - спросила его жена. “Он не смог бы уйти, если бы ты ему не позволил”.

“Это было бы сложнее”, - признал Йигер. “Но я думаю, он бы справился с этим. И если бы мы остановились, он бы злился на нас годами. Когда бы такой шанс представился снова?”

“Этот шанс для чего?” Спросила Барбара. “Полететь в космос или отправиться в...?” Она замолчала, скривившись. “Теперь ты заставляешь меня делать это”.

“Рано или поздно у нацистов кончатся разгонные блоки и орбитальные бомбы”, - сказал Сэм. “Тогда ящерам будет безопасно позволить Джонатану вернуться домой”.

“Тем временем я буду сходить с ума от беспокойства”, - сказала Барбара.

“С ним все в порядке”, - сказал Йигер. “С ним все будет в порядке”. Он говорил это все время. Иногда, в хорошие дни, ему удавалось убедить себя на некоторое время. Большую часть времени он был так же близок к тому, чтобы сойти с ума от беспокойства, как и его жена. Долгие тренировки в низших лигах и в армии научили его не показывать, идут ли дела так, как ему хочется в любой данный момент. Это не означало, что ему не хватало чувств, просто он держал их внутри больше, чем Барбара.

“Ему никогда не следовало подниматься туда”. Барбара взглянула на сообщение - очень обнадеживающее сообщение - на экране компьютера, покачала головой и вышла из кабинета.

Йегер отключился от электронной сети Расы и вернулся к просмотру сообщений, которые он получал в прошлом. То, которое он получил от Страхи незадолго до нападения немцев на Польшу, застряло у него в памяти. Он проверил это еще раз, пытаясь извлечь новый смысл из пророческих фраз капитана корабля.

Ему не слишком везло. Некоторое время он задавался вопросом, не затаило ли на него зуб его собственное начальство. Он должен был задаться вопросом, поскольку никто из людей, которые пытались делать плохие вещи с его семьей и с ним самим, не понес какого-либо серьезного наказания. Насколько он знал, некоторые из этих людей вообще ничем не страдали - например, парень с коктейлем Молотова.

И как Страха узнал об этом? Вероятно, от упрямого парня, который выполнял его поручения. Сэм не хотел бы оказаться на плохой стороне этого парня, ни капельки, он бы этого не сделал.

Следующий интересный вопрос был, как много человек-Ящерица Пятница знал о таких вещах? Сэм понял, что он может знать очень много. Чтобы работать на Страху, он должен был иметь довольно высокий уровень допуска к секретности. Он также должен был многое знать о расе. Сложите это вместе, и, скорее всего, он знал довольно много о подполковнике Сэме Йигере.

“Как я могу выяснить, что он знает?” Пробормотал Йигер. Пригласить парня и накачать его, пока они пили пиво, не показалось ему лучшей идеей, которая когда-либо приходила ему в голову. Он не думал, что это принесет какую-то пользу, и это вызовет у мужчины подозрения. В этом Сэм нисколько не сомневался. Любой, кто делал то, что делал фактотум Страхи, был обязан зарабатывать на жизнь подозрениями.

Мне придется действовать через Страху, понял Йегер. Он начал звонить перебежчику, но затем остановил себя. Страха не позвонил ему, но воспользовался электронной сетью Расы, чтобы передать сообщение. Означало ли это, что Страха думал, что его собственный телефон прослушивается, или он беспокоился о телефоне Йигера? Сэм не знал, и его не интересовали ни те, ни другие альтернативы.

Он снова подключился к сети Ящеров и спросил: Вы узнали о моих трудностях с начальством от вашего водителя?

Он уставился на экран, как будто ожидая, что ответ появится немедленно. На самом деле, он ожидал, что ответ появится немедленно, и чувствовал себя глупо из-за этого. Страх имел право заниматься чем-то другим, а не сидеть без дела в ожидании сообщения от Большого Урода по имени Сэм Йигер.

Пока Йегер был подключен к электронной сети Расы, он проверял новостные ленты, которыми Ящеры обменивались друг с другом. Судя по тому, что они говорили, они стерли Германию в порошок, и все было кончено, если не считать зачистки. Разрозненные немецкие подразделения все еще отказываются признать свое неизбежное поражение, но их сопротивлению скоро должен прийти конец.

Это была не та песня, которую пели нацисты. Раса не смогла вывести из строя все их радиопередатчики. Они утверждали, что все еще продвигаются в Польше. Они также утверждали, что отбили наземные атаки ящеров на юг Франции. Поскольку ящеры перестали говорить об этих атаках за пару дней до этого, Йегер подозревал, что немецкое радио говорит правду.

Впрочем, это, вероятно, не имело значения. На экране появилась карта, показывающая, где ящеры сбросили на Рейх металлические бомбы со взрывчаткой. Показ того, куда Раса их не отправила, вероятно, привел бы к меньшему количеству отметок на дисплее. Германия и ее европейские марионетки еще долго собирались светиться в темноте. Вскоре у нацистов закончились бы люди и оборудование… не так ли?

Гонка не показала карт того, куда попали немецкие бомбы с взрывчатым металлом. Благодаря своим связям Сэм видел некоторые: гораздо более точные версии, чем печатали газеты. Польша, конечно, потерпела крушение, но немецкие подводные лодки нанесли на удивление тяжелые удары по новым городам, возникшим в Австралии, на Аравийском полуострове и в Северной Африке - при сильном немецком присутствии в Средиземном море эти последние неоднократно подвергались ударам. Без сомнения, рейх страдал и продолжает страдать хуже, но Ящеры получили удар.

Пока эта мысль все еще крутилась у него в голове, он услышал предупреждающее шипение, сообщавшее о прибытии электронного сообщения. Он проверил, кто его отправил: это могло быть от Страхи из Кассквита, передающего новости от Джонатана; или от Сорвисса, изгнанника-Ящера, который первым получил доступ к сети для него. Он еще не использовал то, что получил от Сорвисса, поэтому не мог дать ему никакого правильного ответа.

Но сообщение оказалось от Страхи. Да, я получил эту информацию, это предупреждение, от Гордона, написал бывший капитан судна. Я надеюсь, что вы будете использовать это с умом.

Я благодарю вас, ответил Йегер. Я думаю, что смогу это сделать .

Он усмехнулся себе под нос. “Каким лжецом я становлюсь на старости лет”, - пробормотал он. Он знал, что Страха имел в виду, говоря о мудром использовании информации: держаться подальше от того, что, по мнению его собственного начальства, было не его делом. У него никогда не получалось в этом хорошо, не тогда, когда его жажда знать требовала почесывания. Если бы что-то пошло не так с тем, что он собирался попробовать, он угодил бы в еще более горячую воду.

Фыркнув, он покачал головой. Люди уже пытались убить его и сжечь дотла его дом. Как он мог попасть в неприятности похуже этого?

Выключив сделанный ящером компьютер, который он использовал для подключения к электронной сети Расы, он снял свои искусственные когти на пальцах и включил более крупную и неуклюжую машину американского производства, которой пользовался гораздо реже. Его единственным преимуществом, которое он мог видеть, было то, что в нем использовалась клавиатура, очень похожая на клавиатуру обычной пишущей машинки.

Несмотря на то, что он был сделан в США, в нем использовалось много технологий, заимствованных из того, что использовала Раса. Когда он вставил диск skelkwank, который он получил от Сорвисса, компьютер принял его без всякой суеты. Ящер был убежден, что его кодирование победит любые ловушки, которые могут изобрести простые неопытные люди. Сэму было интересно узнать, прав ли он.

Где-то в рудиментарной американской компьютерной сети лежал архив, к которому он пытался получить доступ пару раз прежде, архив сообщений и радиоперехватов, охватывающих время непосредственно перед и после внезапной атаки, которая причинила колонизационному флоту такой большой вред. Меньше вреда, чем немцы причинили сейчас, подумал он, но на самом деле это не имело значения, уже нет. Имело значение то, что он неоднократно пытался получить доступ к архиву и каждый раз терпел неудачу. И после каждой попытки случались плохие вещи.

К этому моменту он хотел знать, что там было, не столько ради себя, сколько потому, что хотел увидеть, как наказан тот, кто разбомбил колонизационный флот. Любопытство сгубило кошку, подумал он. Его собственное любопытство, вполне возможно, было близко к тому, чтобы убить его. Но в пословице была и другая строчка. Удовлетворение вернуло его обратно.

Там был архив. Он заходил так далеко пару раз - и экран гас, когда его отключали от сети. В первый раз он подумал, что это несчастный случай. Он больше так не думал.

Его компьютер начал издавать тихие мурлыкающие звуки. Он подозревал, что знает, что это было: кодирование Сорвисса, ведущее войну с мерами, принятыми правительством, чтобы не допустить нежелательных посетителей в архив. Если бы люди узнали о компьютерах больше, чем думал Сорвисс, Сэм мог бы превратиться в живой пар, а не просто в горячую воду.

На секунду экран начал темнеть. Он тихо выругался, чтобы Барбара не заметила. Но затем экран очистился. ЗАПИСЬ РАЗРЕШЕНА, на нем было написано. ПРОДОЛЖАЙТЕ. Продолжайте, что он и сделал. По мере того, как он читал, его глаза становились все шире и шире. Он закончил, затем сразу же покинул архив. Для пущей убедительности он выключил и компьютер.

“Господи!” - сказал он, потрясенный так, как не был с тех пор, как наблюдал, как товарища по команде избили. “Что, черт возьми, мне теперь делать?”

Первое, что сделала Нессереф, проснувшись утром, это проверила монитор своего компьютера. Это было первое, что она делала каждое утро, конечно, чтобы посмотреть, какие были новости и какие электронные сообщения пришли ночью. Но у нее была более срочная причина проверить это сегодня: она хотела выяснить, каков уровень радиоактивных осадков, чтобы посмотреть, сможет ли она безопасно покинуть свой многоквартирный дом.

Она недовольно зашипела. Сегодня утром там было очень радиоактивно. Если бы не фильтры и скрубберы, недавно установленные в системах отопления и очистки воздуха, в квартире тоже было бы очень радиоактивно. Немцам пришлось несладко. В общем, Нессереф совсем не возражал против этого. Но преобладающие ветры на Тосев-3 дули с запада на восток. Они привезли радиоактивный пепел с погребального костра рейха прямо в Польшу.

И немецким властям также удалось взорвать несколько собственных бомб с металлическим взрывчатым веществом на территории Польши. Это только усугубило уровень радиоактивных осадков. Они также нанесли большой ущерб центрам тосевитов и представителям Расы в этом субрегионе.

Лодзь поднялась в отвратительном, прекрасном облаке. Нессереф задавалась вопросом, остался ли Большой Уродец по имени Мордехай Анелевичз среди живых. Она надеялась на это. Она также пожелала здоровья его младшему детенышу - в конце концов, она познакомилась с юным Генрихом и слышала о его беффеле. Ее беспокойство за остальных членов семьи Анелевичей было значительно более абстрактным. Они имели для нее значение не ради них самих, а потому, что ее подруга была бы обеспокоена, если бы с ними что-нибудь случилось.

Орбит поднялся и повернул турель "глаз" к экрану, как будто тсонги тоже изучал уровни радиоактивных осадков. Его другая турель "глаз" повернулась к Нессерефу. Когда она не сделала ни малейшего движения, чтобы вывести его на улицу погулять, он тоже испуганно зашипел. Как бы он ни смотрел на монитор, он не мог понять, что означают цифры, отображаемые на нем.

К сожалению, Нессереф могла. “Мы не можем пойти погулять сегодня”, - сказала она и почесала его между глазными башенками. Она говорила это так часто в последнее время, что Орбит начал понимать, что это значит. На этот раз взгляд, которым он одарил ее, был чем-то средним между испугом и задумчивостью, как будто он задавался вопросом, может ли укусить ее за обрубок хвоста, чтобы она передумала. Она погрозила ему указательным пальцем. “Даже не думай об этом. Я хозяйка. Ты домашнее животное. Помни о своем месте в иерархии”.

Орбита снова зашипела, как бы напоминая ей, что, хотя подчиненные обязаны уважать вышестоящих, у вышестоящих есть обязанности перед нижестоящими. Одной из ее обязанностей было выводить тсонги на прогулку, когда она могла. Она никогда не была дома и до сих пор не смогла вывести его на улицу на такое долгое время. Насколько он мог видеть, она падала духом на работе.

Проблема была в том, что с Орбиты не было видно достаточно далеко. “Предположим, я тебя покормлю?” Сказала ему Нессереф. “Это сделает тебя счастливее?”

Он был недостаточно умен, чтобы понять, что она сказала, но последовал за ней из спальни на кухню. Когда она достала банку с едой с полки, предназначенной для него, его хвост хлестал вверх-вниз, снова и снова шлепая по полу. Он знал, что это значит.

Она открыла банку. Еда плюхнулась в его тарелку. Он начал есть, затем остановился и повернул к ней глазную башенку. “Я знаю”, - сказала она. “Это не просто то, что вы получили бы дома. Оно приготовлено из мяса тосевитских животных, и, возможно, вам покажется забавным на вкус. Но это то, что у меня есть. Ты можешь съесть это, или ты можешь остаться голодным. Это твой единственный выбор. Я не могу дать тебе то, чего у меня нет ”.

Орбит продолжал бросать на нее укоризненный взгляд, но он тоже продолжал есть: он продолжал есть, пока миска не опустела. Нессереф знала, что еда была питательной для цонгью; этикетка на банке заверяла ее в этом. Но Орбита эволюционировала, не питаясь животными, из которых была приготовлена еда. Животные были даже более консервативны, чем мужчины и женщины Расы. Если что-то было им незнакомо, они были склонны отвергать это.

Нессереф разогрела для себя ломтик копченой и соленой свинины. Она нашла ветчину и бекон довольно вкусными, даже если они были недостаточно солеными для нее. После того, как она поела, она вернулась в спальню и заказала колесо для упражнений на Орбите. Это заняло бы много места в квартире, но также имело бы большое значение для сохранения здоровья и счастья ционги.

Когда она ввела свое имя и местоположение, на экране вспыхнул сигнал. В связи с нынешней прискорбной чрезвычайной ситуацией, гласило оно, доставка заказанного товара может быть отложена на неопределенный срок.

“О, иди разбей яйцо!” - прорычала она в монитор. Если бы только она могла выбраться из своей квартиры, она могла бы дойти до зоомагазина, где она купила Orbit, купить колесо для упражнений и отнести его обратно. Но если бы она могла дойти до зоомагазина, она тоже могла бы дойти до орбиты, и тогда ей не понадобилось бы колесо.

С вашего счета не будут списаны средства до тех пор, пока заказанный товар не будет доставлен, сообщил ей компьютер. Спасибо вам за ваше терпение и сотрудничество во время нынешней прискорбной чрезвычайной ситуации.

“Это не чрезвычайная ситуация”, - сказала она. “Это война”. Она узнала войну, когда застряла почти в середине одной из них. Она никогда не ожидала, что сделает это, не тогда, когда погрузилась в холодный сон на орбите вокруг Дома. Все в Tosev 3 оказалось не таким, как она ожидала.

Она подошла к окну и посмотрела на улицы, которые были такими тихими, такими невидимыми, опасными. По ним двигалось гораздо меньше автомобилей и других транспортных средств, чем обычно. У тех, кто все-таки переехал, были закрыты все окна. Некоторые из них, она знала, могли похвастаться собственными системами фильтрации воздуха. Несмотря на это, она была рада находиться здесь, внутри.

В данный момент она не смогла бы стартовать из местного порта для шаттлов, даже если бы захотела. Самолеты Deutsch обстреляли площадку, делая все возможное, чтобы разрушить всю некогда гладкую посадочную поверхность. Предполагалось, что ведутся ремонтные работы, но радиоактивность помешала им, и аэродромы имели более высокий приоритет, потому что через них проходило больше припасов и подкреплений, чем через порты для шаттлов, и, как правило, было слишком много дел, а их не хватало.

Она все еще смотрела в окно, когда с запада в новый город въехала колонна машин скорой помощи. На их крышах замигали предупреждающие огни. Даже через изолированное окно с двойным остеклением их шипение сигнализации отдавалось в слуховых диафрагмах Нессерефа. Они помчались к больнице, расположенной в нескольких кварталах отсюда. Она удивилась, что больница не была перегружена; война привела к травмам такого масштаба, о которых она до сих пор и не подозревала.

Орбит подошел и встал на задние лапы, опершись передними на стекло, чтобы он мог поднять голову достаточно высоко, чтобы выглянуть наружу. Нессереф почесала его за мордочку; он высунул язык и лизнул ее руку. Ей было интересно, что он думает о виде, и она подумала, что он пришел в основном потому, что хотел общения: как и беффлем, цзонгью уделял больше внимания запаху, чем виду.

Зашипели другие сигналы тревоги. Голос с монитора компьютера пронзительно прокричал: “Воздушная тревога! В укрытие! Deutsch air raid! Немедленно укрыться!”

Нессереф сказала: “Давай, Орбита!” Она нырнула под кровать. На новый город нападали и раньше; она знала, насколько это может быть ужасно.

Зенитные ракеты с ревом вылетали из пусковых установок по всему городу. Зенитные орудия - некоторые сделанные Расой, другие тосевитского производства, но все равно пущенные в ход - начали лаять и грохотать.

И затем, перекрывая эти грохочущие удары, она услышала вопли реактивных двигателей нескольких немецких истребителей. То, что у "Дойче" должны быть истребители с реактивными двигателями, все еще казалось ей неправильным, неестественным, даже несмотря на то, что она была на Тосев-3 уже несколько лет. То, что она должна стать мишенью для этих истребителей, поразило ее гораздо сильнее. Если бы одна из бомб, которые они сбросили, попала в ее здание, если бы один из выпущенных ими снарядов попал в нее…

Она не хотела думать об этом. Однако было трудно не думать, когда в городе разорвались бомбы и снаряды начали попадать в здание. Оно содрогнулось, как при землетрясении. К счастью, поджечь его было сложнее, чем строение тосевитов. Но радиоактивные осадки проникают внутрь, подумал Нессереф.

Еще до того, как прозвучал сигнал "все чисто", она покинула убежище, которое, вероятно, не принесло бы ей особой пользы, и подсунула пластиковую пленку под дверь. Она не знала, насколько это поможет; если загрязненный воздух будет проникать через воздуховоды, это мало что даст. Но это не могло повредить.

Орбита была заинтригована. Нессереф пришлось говорить резко, чтобы тсонги не утащила пластик, который она использовала. Ответный взгляд животного был укоризненным. Она получила удовольствие, убирая пластик. Почему бы ей не позволить ему повеселиться и снова поднять его?

“Потому что это может быть вредно для здоровья любого из нас, если ты это сделаешь”, - сказала Нессереф своему питомцу. Для Орбиты это вообще не имело смысла. Она знала, что этого не будет.

Машина скорой помощи с шипением подъехала к ее дому. Она увидела, что помимо мигающих огней на ней также был нарисован красный крест. Это не был символ, который использовала Раса; он принадлежал Большим Уродам. Это означало, что транспортное средство использовалось только для оказания помощи больным и раненым, и поэтому не являлось надлежащей военной целью.

Рабочие выскочили из машины скорой помощи и опрометью бросились в жилой дом. Когда они вышли снова, они несли раненых мужчин и женщин на носилках или помогали им забраться в машину скорой помощи своими силами. Раненые оставляли после себя полосы и лужи крови, которые Нессереф могла видеть даже из своей квартиры на верхнем этаже. Она отвернулась, чувствуя более чем легкую тошноту. Она никогда не представляла, что увидит столько крови, за исключением, возможно, редких дорожно-транспортных происшествий.

Она повернула турель наблюдения к монитору. Система фильтрации в этом здании все еще функционирует, прочитала она. Поврежденные окна закрываются так быстро, как только возможно. Пожалуйста, сохраняй спокойствие.

“Поврежденные окна!” Рот Нессерефа открылся в сардоническом смехе. Неужели - мог ли-кто-нибудь подумать, что снаряды немецкой пушки проникали только через оконное стекло? Они могли бы так же легко пройти сквозь внешние стены - и через несколько внутренних стен тоже.

Любой, кто думал, мог бы увидеть это по движению мигательной перепонки на глазном яблоке. Но скольким мужчинам и женщинам хочется думать прямо сейчас? Нессереф задумался. Сколько из них просто захотят воспользоваться любым утешением, которое они смогут найти?

Нессереф вздохнула. Колонисты прилетели на Тосев-3 не ожидая, что завоевание продолжится и здесь. Они прилетели, чтобы воссоздать жизнь, настолько похожую на ту, что была на Родине, насколько это было возможно. Она задавалась вопросом, как бы они отреагировали на то, что их погрузили в хаос войны. Судя по всему, что она видела, Большие Уроды принимали это как должное. Среди ее собственного вида это было не так - далеко не так.

У немцев никогда не будет другого шанса поступить так с нами, подумала она. Но как насчет других независимых не-империй? Если бы они не ходили мягко, они бы пожалели. Она была уверена в этом.

20

Там, в Южной Африке, у Горппета было больше имбиря, чем он знал, что с ним делать. Когда предвыборная гонка лишила его удобного поста, который он занял в награду за поимку фанатика по имени Хомейни, он привез в Польшу едва ли достаточно, чтобы какое-то время быть счастливым. И большую часть того, что у него было, он не мог попробовать. Во время последнего раунда боя он узнал, что мужчина, который слишком часто пробовал на вкус, думал, что он храбрее, умнее и почти неуязвим, чем был на самом деле. Обычно он обнаруживал свою ошибку, обнаруживая себя мертвым.

Горппет многому научился во время сражений. Это, конечно, было причиной, по которой Раса призвала его обратно в бой. Он мог бы обойтись и без этой чести. Он уже дал Большим Уродам слишком много шансов убить или покалечить его. Во всяком случае, таков был его взгляд на этот вопрос. Для его начальства он был всего лишь еще одним боеприпасом, который можно было израсходовать по мере необходимости.

В данный момент он ждал в сарае, где сильно пахло тосевитскими животными. Командир полка инструктировал его и многих других офицеров более низкого ранга: “Мы можем ожидать, что эта последняя немецкая атака вскоре исчерпает себя. Способность Больших Уродцев пополнять запасы почти полностью уничтожена ”.

“Превосходящий сэр!” Горппет подал знак внимания.

“Да? В чем дело, командир группы малого отряда?” спросил офицер.

“Превосходящий сэр, вы когда-нибудь сталкивались с немцем во время последнего раунда боя?” Спросил Горппет.

“Нет”, - признался командир полка. “Тогда я служил на малой континентальной массе”.

“Что ж, тогда, высокочтимый сэр, все, что я могу вам сказать, это то, что ни в коем случае не сбрасывайте их со счетов, пока не увидите их всех мертвыми. И даже тогда будьте осторожны - они могут притворяться”, - сказал Горппет. “Они намного жестче, мужчина к мужчине, чем русские или любой другой Большой Урод, о котором я могу подумать”.

“Уверяю вас, я был полностью проинформирован об их склонностях”, - сказал командир полка. “Я также могу заверить вас, что я знаю, о чем говорю. Мы разберемся с ними здесь вкратце ”.

Он говорил так, как будто знал все, что можно было знать. Вероятно, он думал, что знает. Это означало, что он либо не видел тяжелых боев на меньшем континентальном массиве, либо забыл, на что это похоже. Зная, что напрасно тратит время, Горппет попробовал еще раз: “Немецкий, господин начальник...”

“Разбиты”, - твердо сказал командир полка. “Пусть у нас больше не будет сомнений на этот счет. Я ясно выражаюсь?”

“Да, вышестоящий сэр”. Горппет знал, что его голос звучит смиренно и несовершенно подчиненно, но ему было все равно. Командир полка был выше его по званию, но это не означало, что парень держал свои мозги где угодно, кроме своей клоаки.

И затем, к изумлению Горппета, заговорил другой мужчина: “Превосходящий сэр, командир группы малого подразделения прав. Пока немцы находятся в поле, они опасны. Недооценка их ничего не даст, кроме того, что хороших самцов будут убивать без всякой цели. Я не имею в виду неуважение, когда говорю это, ибо это очевидная истина ”.

Грозным голосом командир полка сказал: “Назовите мне свое имя, лидер средней группы. Ваше заявление будет занесено в протокол”.

“Очень хорошо, вышестоящий сэр: я Шаззер”, - ответил другой мужчина. Командир полка заговорил в компьютерную связь. Там, вполне вероятно, исчезла репутация Шаззер и надежда на продвижение. Они наверняка ушли бы, если бы командир полка оказался прав. Они также, вероятно, были бы обречены, даже если бы командир полка оказался неправ. Расе не нравились те, кто не соглашался с должным образом установленной властью. Глазные турели командира полка повернулись в сторону Горппета. “Назови мне и свое имя, командир группы малого подразделения”.

“Вышестоящий сэр, я Горппет”, - ответил он. Он никогда не ожидал, что станет офицером. Если бы он перестал им быть, яичная скорлупа его мира не разлетелась бы вдребезги.

“Горппет”, - повторил командир полка, на этот раз в компьютерную связь. Закончив с этим, он продолжил: “Теперь давайте обратимся к текущему делу: уничтожению уцелевших остатков ”дойче"".

“Это будет сделано, высочайший сэр”, - хором произнесли собравшиеся офицеры. Горппет произнес эти слова одними губами вместе с остальными, хотя они были горькими у него на языке. Он жаждал имбиря, чтобы избавиться от его вкуса, но заставил себя сдержаться.

Из сарая толпой вышли офицеры. Горппет проверил свой измеритель радиации. В этом конкретном районе дела шли не так уж плохо; ему не нужна была дыхательная маска, не говоря уже о защитных повязках. Ветры, уносящие радиоактивные обломки рейха на восток, были здесь относительно добрыми.

Когда офицеры начали расходиться и возвращаться в свои подразделения, Горппет поспешил к Шаззер и сказал: “Я благодарю вас, превосходящий сэр, за то, что вы пытались там сделать. Я боюсь, что ты не помог себе, сделав это ”.

Шаззер пожала плечами. “Ты говорил чистую правду, Горппет. Любой мужчина, который когда-либо сражался с дойче, знает, что ты говорил чистую правду. Жаль только, что мы не смогли заставить этого мужчину увидеть это ”. Он звучал нисколько не обеспокоенным тем, что с ним произойдет.

Прежде чем Горппет успел сказать, как сильно он этим восхищен, с запада к нему устремился самолет. Беспокойство о карьере внезапно испарилось. “Это дойч!” - крикнул он и нырнул в воронку от снаряда.

Шаззер нырнула прямо за ним. Некоторые другие самцы медлили, чтобы укрыться. Под крыльями вражеского истребителя пробежало пламя. “Ракеты!” Шаззер закричала. Он попытался зарыться поглубже в землю. Горппет не винил его. Он пытался сделать то же самое.

Истребители с воем пронеслись мимо и исчезли. Горппет поднял голову и огляделся в поисках командира полка, который сказал, что немецкие силы на исходе. Он его не заметил. Возможно, это означало, что оптимистичный офицер тоже нашел себе дыру в земле. Возможно, это означало, что его разнесло на куски. Горппету было все равно, так или иначе.

Он тоже недолго держал голову высоко. Шипение в воздухе быстро переросло в вопли. Он тоже закричал: “Артиллерия!” Он снова нырнул в кратер.

Он подумал, что снаряды, которые разрывались вокруг него, были более тяжелого калибра, чем большинство тех, что Большие Уроды бросали во время последнего раунда боя. Он выругался. Артиллерия Расы осталась по существу такой же, какой была, когда Дом был объединен сто тысяч лет назад. Зачем меняться? Она достаточно хорошо справлялась со своей задачей. Большие Уроды, к сожалению, так не думали.

Над головой засвистели осколки. Земля содрогнулась под распростертым телом Горппета, напомнив ему о землетрясениях, которые он испытал, когда служил в Басре и Багдаде. Шаззер сказала: “Я думаю, что все это разрывные снаряды. Те, в которых есть газ, при разрыве звучат по-другому”.

“Вознеси хвалу духам прошлых императоров за маленькие милости”, - сказал Горппет. “Я действительно ненавижу маски, которые мы вынуждены носить, чтобы защититься от газа”.

“А кто этого не делает?” - ответил другой офицер-ветеран. “Но я ненавижу умирать еще больше”.

“Правда”, - согласился Горппет.

Если у немцев и не хватало боеприпасов, то обстрел, который они устроили, никак этого не показал. Снаряды падали с неба, как дождь. Шаззер сказала: “Они попытаются прорваться здесь. Они не били бы нас так сильно, если бы это было не так ”.

“Как они могут это делать?” Насмешливо сказал Горппет. “Мы разбили их. Они полностью уничтожены. Так сказал командир полка”.

Шаззер рассмеялась - это был либо смех, либо проклятие. “Я не думаю, что командир полка потрудился сообщить "Дойче" об этом факте - если это факт”.

“Я хотел бы вернуться к своей маленькой группе”, - сказал Горппет. “С ними должен быть их командир”.

“Ты долго не протянешь, если вылезешь из этой дыры”, - сказала Шаззер. “Вы никогда не видели, что без своих офицеров небольшая группа часто сражается примерно так же хорошо под командованием своих подчиненных офицеров? Я бы не стал говорить это каждому мужчине, но ты не производишь впечатления человека, которого это могло бы оскорбить ”.

“Нет, вышестоящий сэр, это не оскорбляет меня”, - ответил Горппет. “Я сам был обычным солдатом и младшим офицером. Я никогда не ожидал стать кем-то большим. Мое мнение об офицерах недалеко расходится с вашим ”.

“Тогда доверься своим солдатам”, - сказала Шаззер. “Я думаю, нам, возможно, придется здесь самим немного повоевать”.

Конечно же, Большие Уроды начали отступать мимо сарая, где командир полка проводил свой инструктаж. Они не были немцами: они были местными тосевитами, такими же преданными Расе, как и любые Большие Уроды. Но если им приходилось отступать, это означало, что немцы наступали. “Хотел бы я, чтобы у нас по соседству было больше ”лэндкрузеров“, - раздраженно сказал Горппет, - "больше "лэндкрузеров" и больше противолодочных ракет ”.

Пожав плечами, Шаззер ответила: “Дойче ранее концентрировали свои усилия дальше на юг, в направлении города Лодзь - или того, что было городом Лодзь. Естественно, мы сосредоточили наши ресурсы и там”.

“Естественно”, - горько сказал Горппет. “А потом Большие Уроды переместили свои силы и сделали то, чего мы не смогли предвидеть. Это случалось слишком много раз”.

Прежде чем Шаззер успела ответить, лязгающий гул возвестил, что у дойче в этих краях есть "лендкрузеры", даже если у Расы их нет. Горппет снова высунул голову из дыры. Артиллерийский обстрел продолжился и теперь бил по позициям дальше на восток. Даже если бы этого не было, ему нужно было увидеть, что происходит. Чем с большего расстояния он и его товарищи вступали в бой с "лендкрузерами", тем лучше.

“Теперь нам самим приходится сражаться небольшой группой”, - сказал он Шаззер. Другой мужчина сделал жест согласия.

И вот появились "лендкрузеры", три из них, намного больше и, без сомнения, намного тяжелее бронированные, чем те, которые Большие Уроды использовали во время последнего раунда боя. Тосевит поднялся в куполе ближайшего из них. У командиров "Лендкрузеров" была привычка делать это; это позволяло им видеть гораздо больше, чем они могли бы, оставаясь застегнутыми внутри своих машин и выглядывая наружу через перископы.

Это также сделало их гораздо более уязвимыми. Раса потеряла многих прекрасных командиров "лендкрузеров" - обычно это были хорошие командиры, которые вставали и смотрели по сторонам, - из-за тосевитских снайперов. Теперь Горппет сделал все возможное, чтобы восстановить равновесие. Он выпустил короткую очередь из своей винтовки по Большому Уродцу в куполе. Мужчина-дойч упал. “Поймал его!” - крикнул Горппет.

Но остальная команда "лендкрузера" заметила вспышки его выстрелов. Башня и большая пушка, которую она несла, повернулись в сторону его норы. Однако, прежде чем он смог выстрелить, тосевит выскочил из укрытия, вскарабкался на "лендкрузер" и бросил что-то через открытый купол в башню. Поднялись языки пламени и дыма. Открылись аварийные люки. Большие уроды выпрыгнули. Горппет радостно расстрелял их. Мгновение спустя "лендкрузер" взорвался.

“Одна из тех мерзких бутылок с горящим углеводородным дистиллятом”, - сказала Шаззер. “Помнишь, как они доводили нас до истерики?”

“Я вряд ли забуду”, - ответил Горппет. “И мне не жаль видеть, как тосевиты на нашей стороне используют их против дойче”.

Второй "Дойч лендкрузер" взорвался, на этот раз еще более эффектно - попадание из большой пушки другого "лендкрузера". Горппет ликующе закричал. Прежде чем он успел договорить, третий тосевитский "лендкрузер" объял пламя. Одна из гоночных машин с грохотом пронеслась мимо сарая, направляясь на запад.

“Может быть, командир полка все-таки был прав”, - сказал Горппет. Он поворачивал свои глазные турели то в одну, то в другую сторону. “Может быть, он даже все еще жив, чтобы узнать, что в конце концов был прав - но я его не вижу”. Он пожал плечами. “Я тоже не очень по нему скучаю. Я предполагаю, что без него у нас больше шансов против дойче ”.

С тех пор, как прекратились бои - фактически, еще до того, как прекратились бои, - Томалсс посвятил себя изнурительной задаче воспитания детеныша тосевита. Из всего, что он собрал, задача по выращиванию детеныша тосевита была трудной и изматывающей даже для самих Больших Уродцев. Это было вдвойне - скорее всего, намного больше, чем вдвойне - трудно и изматывающе для него, поскольку он был первым мужчиной в Гонке, который попробовал это. У него не было ни инстинктов, ни накопленной мудрости, на которые можно было бы опереться.

Годы терпеливой работы превратили Касквит в женщину, почти независимую от него. Он был благодарен за это; это позволило ему проанализировать часть работы, которую он проделал с ней, чтобы другие, пришедшие после него, могли сделать это лучше, и это также позволило ему выполнить некоторую работу, не связанную с ней. После стольких лет без этого он заново открыл для себя радость того, что у него снова есть время для себя.

И теперь война вспыхнула еще раз, на время заперев его на звездолете. Это само по себе было бы достаточно раздражающим, но было и хуже. Поскольку он вырастил Кассквит, от него также ожидали, что он возьмет на себя заботу о Джонатане Йигере, необузданном Большом уродце, которого привезли на звездолет, чтобы он спарился с ней.

“Это в высшей степени несправедливо”, - пожаловался он капитану звездолета после получения приказа. “В высшей степени несправедливо, высочайший сэр. Дикие тосевиты представляют для меня лишь второстепенный интерес. Моей главной заботой было цивилизовать больших уродцев, не испорченных их собственной культурой. В этом я преуспел сверх всяких ожиданий. Я не могу обещать результат, даже отдаленно похожий на этот экземпляр ”.

“Старший научный сотрудник, это Большой Уродец”, - сказал капитан. “Вы сделали себе имя как эксперт по большим уродцам. Если это не будет иметь дело с вами, с кем оно будет иметь дело? Со мной? Я благодарю вас, но нет. У меня нет терпения или опыта, чтобы иметь дело с этим. То же самое относится и к моим офицерам. Вы логичный кандидат на эту работу, и вы ее выполните. Это является приказом, старший научный сотрудник. Вы меня понимаете?”

“Очень хорошо, высочайший сэр”, - ответил Томалсс со вздохом. “Очень хорошо. Это будет сделано. Насколько это в моих силах, это будет сделано”.

“Это не совсем дико”, - напомнил ему капитан, смягчая свои манеры теперь, когда он добился своего. “Он говорит на нашем языке довольно хорошо для тосевита, и у него есть некоторые знания о нашей культуре”.

“В прежние дни я возлагал на такие эпифеномены больше надежд, чем сейчас”, - сказал Томалсс. “Они - яичная скорлупа. Боюсь, яйцо внутри остается глубоко чужеродным ”.

“Тебе не обязательно превращать его в представительницу Расы”.

“Мужчина”, - поправил Томалсс.

Пожав плечами, капитан сказал: “Как угодно. Это может иметь значение только для другого Большого Урода. Как я пытался вам сказать, это не обязательно должно принадлежать мужчине Расы. Все, что вам нужно сделать, это не дать ему забраться под чешую всех остальных и вызвать зуд у самцов и самок, пока он здесь. В конце концов, она вернется в свою не-империю. Продолжай. Ухаживай за ней ”.

“Это будет сделано”, - с несчастным видом повторил Томалсс и покинул кабинет капитана.

Когда он вернулся в свою комнату, он обнаружил Джонатана Йигера, ожидающего в коридоре снаружи. Дикий Большой Уродец принял почтительную позу и сказал: “Я приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую тебя, Джонатан Йигер”, - ответил Томалсс без особой теплоты. “И что я могу сделать для тебя сегодня? Разве это не то, с чем мог бы справиться за тебя Кассквит?” Несколько раз ему удавалось использовать свою тосевитскую защиту, чтобы этот другой Большой Урод не беспокоил его чрезмерно.

Но Джонатан Йигер покачал головой в тосевитском отрицательном жесте, затем вспомнил придать своей руке форму той, которую использовала Раса. “Нет, высочайший сэр, Кассквит не справится с этим. Вот почему я хотел поговорить с тобой ”.

“Очень хорошо”, - сказал Томалсс, как незадолго до этого обратился к капитану звездолета. Он открыл дверь. Когда дверь широко раздвинулась, он продолжил: “Заходи и скажи мне, что тебе нужно”. Чем скорее он разберется с Большим Уродом, тем скорее сможет снова вернуться к своим собственным заботам.

“Я благодарю вас”, - сказал Джонатан Йигер. Как он обычно делал, он носил повязки вокруг своих интимных мест. В некотором смысле, это отмечало его как дикого Большого Урода. С другой стороны, однако, это упростило его очертания; его выступающие репродуктивные органы сильно отличались от незаметных, которые были у Кассквита. Он сел в кресло, предназначенное для задних конечностей тосевитов, которое Томалсс установил в своем кабинете.

“Тогда чего же ты хочешь?” - спросил исследователь-психолог. Он был уверен, что Большой Уродец чего-то хочет.

И, конечно же, Джонатан Йигер сказал: “Я хотел бы договориться о подарке для Кассквита, превосходный сэр. Я хочу, чтобы это был сюрприз. Вот почему я не могу сказать ей, и вот почему я должен был прийти к тебе ”.

“Подарок?” Томалсс колебался. “Какого рода подарок?”

“Что-нибудь, чтобы показать, что я забочусь о ней”, - ответил тосевит. “Я не уверен, какого рода вещи я могу достать для нее здесь. Это еще одна причина, по которой я пришел к вам: узнать, что доступно для таких вещей ”.

“Подарок, чтобы показать, что ты заботишься о ней”, - повторил Томалсс. “Заботься о ней так же тревожно эмоционально, как вы, тосевиты, обычно заботитесь о своих сексуальных партнерах? Ты это имеешь в виду?”

“Ну ... да, высокочтимый сэр”, - сказал дикий Большой Уродец. “Это обычай среди нас, для тех, кто любит друг друга”.

Томалсс вспомнил, что столкнулся с этим обычаем, теперь, когда Большой Уродец напомнил ему об этом. Он никогда не думал, что это будет иметь для него значение. Более того, он никогда не думал, что это будет иметь значение для Касквита. Он спросил: “Если бы ты вернулся в свою собственную не-империю, какой подарок ты мог бы преподнести женщине, к которой испытывал такую глупую и неистовую привязанность?”

“Я мог бы подарить ей цветы, высокочтимый сэр”, - ответил Джонатан Йигер.

“Почему?” Требовательно спросил Томалсс. “Какая возможная польза от цветов?”

“Они хорошенькие”, - ответил Большой Урод. “И они сладко пахнут. Они нравятся женщинам”.

“Эта симпатия обязательно должна быть культурной”, - сказал Томалсс. “Не имея надлежащей подготовки, Касскит вряд ли разделит ее. В любом случае, цветы вряд ли будут доступны. Есть ли другие возможности?”

“Да”, - сказал Джонатан Йигер. “Я мог бы заполучить ее.… Я не знаю этого слова на вашем языке, высокочтимый сэр, но оно использовалось бы для придания ей сладкого запаха”.

“Парфюм”. Термин предложил Томалсс. Затем он сказал: “Нет”, - и выразительно кашлянул. “Мы более чувствительны к запахам, чем вы, Большие Уроды, и то, что вы находите приятным, часто неприятно нам. Духи были бы слишком публичным подарком. Попробуйте еще раз, иначе откажитесь от этой идеи ”.

Он надеялся, что Джонатан Йигер откажется от этого, но дикий тосевит сказал: “Я мог бы также угостить ее сладостями. Это обычный подарок между мужчинами и женщинами в моей не-империи”.

“Тебе следовало упомянуть об этом раньше”, - сказал ему Томалсс. “Это то, что мы, возможно, сможем предоставить. Возвращайся в каюту, которую ты делишь с Кассквитом. Когда у меня будут сладкие блюда, я позову тебя ”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - сказал Джонатан Йигер. “Насколько я понимаю, у вас нет обычая дарить подарки?”

“Конечно, в гораздо меньшей степени, чем вы, Большие Уроды”, - ответил Томалсс. “Среди нас к дарам часто относятся с некоторым подозрением. Если кто-то дает мне что-то, первое, что я задаюсь вопросом, это чего он хочет взамен ”.

“Они тоже могут быть среди нас”, - сказал Большой Уродец. “Но они также могут просто проявлять привязанность, как я хочу сделать здесь”.

“Привязанность”. Томалсс произнес это слово с насмешливым презрением - Слишком часто тосевиты использовали его, когда не имели в виду ничего, кроме сексуального влечения. “Ты свободен, Джонатан Йигер. Я постараюсь раздобыть эти сладости для тебя - и для Кассквит ”. У него была искренняя бескорыстная привязанность к детенышу, которого он вырастил, поскольку он никак не мог захотеть спариваться с ней. Как и любой представитель мужской расы, он относился к решениям, принимаемым под влиянием сексуальности, с величайшим подозрением.

Иногда он задавался вопросом, не он ли или Веффани стали отцами первой пары детенышей Феллесс, когда она пришла к ним, пахнущая феромонами, которые джинджер заставляла вырабатывать самок. Он пожал плечами. Если бы он это сделал, то сделал. Если нет, то нет. Совокупление с Феллесс определенно не заставило его испытывать больше привязанности к трудной и разношерстной самке.

Но Большие Уроды работали по-другому. Он видел это раньше, и увидел это снова с Кассквитом и Джонатаном Йигером. Их спаривание заставило их почувствовать повышенную симпатию друг к другу; видеозаписи показали это совершенно ясно. С диким Большим Уродом такое поведение могло быть культурным артефактом. С Кассквитом этого, конечно, не было. Но, тем не менее, это было там. Томалсс вздохнул. Он хотел бы, чтобы поведение его подопечного в этом вопросе было менее похоже на поведение тосевитов, выросших в независимой нищете.

Снова вздохнув, он сделал несколько звонков, чтобы узнать, когда и откуда шаттлы с поверхности Тосев-3 должны были прибыть к звездолету - при условии, что они пережили атаку немцев по пути наверх. Но у дойче в эти дни на орбите вокруг Tosev 3 осталось мало космических кораблей; Раса проделала хорошую работу, избавившись от них. Миссии по снабжению снова стали почти рутинными.

И действительно, шаттл доставил то, что он просил. Он вызвал Джонатана Йигера и сказал: “Вот конфеты, которые вы просили”.

Вместо восторга дикий Большой Уродец изобразил замешательство. “Я ожидал того, что мы называем чоклит”, - медленно произнес он. “Это похоже на шарики из риса”. Пара слов была на его родном языке. Томалсс понял, что они, вероятно, означают.

Он выдохнул с некоторым раздражением. “Вы просили сладости. Это сладости. Более того, это сладости из субрегиона главной континентальной массы, называемой Китаем. Это субрегион, из которого пришел Касквит ”.

“Могу я сначала попробовать?” В голосе Джонатана Йигера все еще звучало сомнение. Томалсс сделал утвердительный жест. Тосевит вытащил один из шариков из сиропа, в котором он был приготовлен, положил в рот и задумчиво прожевал. “В нем есть сезамисидз внутри”, - сказал он.

“Это хорошо или плохо?” Спросил Томалсс.

Джонатан Йигер пожал плечами. “Я не думаю, что это так же вкусно, как чоклит. Но это сладость, и я благодарю вас за нее. Я надеюсь, что это понравится Кассквит. Я думаю, что ей понравится ”. Он склонился в позе уважения - у него действительно были манеры для дикого тосевита - и отнес контейнер с оставшимися сладостями обратно в комнату Кассквита.

Томалсс просмотрел видео, поступившее из камеры. Он услышал, как Кассквит воскликнула от удивления и удовольствия, и наблюдал, как она пробует сладости. Должно быть, они ей понравились; она съела несколько штук, одну за другой.

“Никто никогда не заботился обо мне так, как ты заботишься обо мне”, - сказала она Джонатану Йигеру. Вскоре они снова спаривались, хотя и были защищены от возможности размножения.

Увидев это действие раньше, Томалсс перестал смотреть видеопоток. Он и представить себе не мог, что слова Кассквита могут причинить такую боль. Кто кормил ее, когда она была беспомощна? Кто счищал экскременты с ее кожи? Кто научил ее языку и обычаям Расы? Значили ли несколько сладостей и приятное совокупление больше, чем все это?

Он недовольно зашипел. Не он был тем, кто думал о том, чтобы преподнести Кассквиту неожиданное угощение. Даже так, это вряд ли казалось справедливым. Он задавался вопросом, неужели тосевиты когда-либо так недооценивали усилия тех себе подобных, кто их вырастил. Это показалось ему крайне маловероятным. Нет, этот случай неблагодарности, несомненно, был уникальным.

Я пыталась выбраться, подумала Моник Дютурд. Я сделала все, что могла. Разве это моя вина, что я не сделал этого достаточно быстро?

Чья это была вина, не имело значения. Важно было то, что она застряла в Марселе. Паспорт, даже паспорт на вымышленное имя, не принес ей никакой пользы, когда она никуда не могла с ним уехать. Теперь, когда она увидела происходящее, у нее было два выбора: бежать в горы или ждать, когда над ее городом разразится огонь из взрывчатого металла, как это было над многими городами Великого германского рейха.

К ее удивлению, Пьер и Люси сидели смирно. “Как вы можете остаться?” - спросила она их однажды утром за завтраком - круассаны и кофе с молоком, как обычно, война очень мало повлияла на черный рынок. “По радио сказали, что вчера ящеры взорвали Лайон. Как долго они смогут удерживаться от того, чтобы не взорвать и нас тоже?”

“Надеюсь, довольно долго”, - безмятежно ответил Пьер. “Передайте мармелад, если будете так любезны”.

Моник не хотела передавать его; она хотела бросить им в него. “Ты сумасшедший!” - закричала она. “Мы живем в долг, а ты просишь мармелад?”

“С ним круассаны вкуснее”, - сказал он. Она затряслась от ярости. Ее брат рассмеялся. “Я не думаю, что мы все взорвемся в ближайшие несколько минут. Ты можешь успокоиться и позволить мне объяснить почему?”

“Тебе было бы лучше, прежде чем я сяду на велосипед и отправлюсь в горы”, - сказала Моник. “Ты говорил о том, чтобы сделать это самому, если ты помнишь?”

“Я знаю”. Пьер кивнул и сделал паузу, чтобы прикурить сигарету. Он пару раз кашлянул. “Первый за утро. Да, я знаю, что говорил о бегстве. Ты все еще можешь, если чувствуешь, что должен. Но я сомневаюсь, что бежать из Марселя необходимо ”.

“Почему ты сомневаешься в этом?” Моник проглатывала слова одно за другим.

“Почему?” Пьер ухмыльнулся ей и больше ничего не сказал.

“Хватит дразниться, Пьер”. Люси могла сказать, когда Моник была на грани срыва, чего не мог сделать ее собственный брат. Повернувшись к Моник, она продолжила: “У нас есть - то есть у Марселя есть - немало друзей на высоких постах. Судя по тому, что мы от них слышим, в городе достаточно безопасно”.

“Друзья где? Среди немцев?” Требовательно спросила Моник. “Они не могут обеспечить безопасность ни одного места во всем проклятом рейхе”.

Ее брат и его любовница оба расхохотались. “Среди немцев?” он сказал. “Нет, вовсе нет. Ни в коем случае. Я бы не поверил тому, что сказал мне немец, даже если бы Христос спустился с Небес с хором ангелов, чтобы заверить меня, что это так. Но у нас много друзей, занимающих высокие посты среди Расы, в этом вы можете быть совершенно уверены. Они не хотят видеть, как такое прекрасное место ведения бизнеса будет стерто с лица Земли - и этого не будет ”.

Моник уставилась на него. “Они пощадят этот город… ради торговли имбирем?” - медленно произнесла она. “Я знала, что у тебя хорошие связи с Расой. Я никогда не думала, что они настолько хороши ”. Она подумала, не обманывает ли себя Пьер.

Но Люси сказала: “Вот мы и здесь, очевидная цель рядом с Испанией, цель рядом с Африкой, но напали ли они на нас? Нет, вовсе нет. Есть ли вероятность, что они нападут на нас? Я так не думаю ”.

“Ну...” Моник не думала об этом в таких терминах. Марсель был очевидной целью. Нацисты знали это так же хорошо, как и Ящеры; они не установили бы все эти зенитные ракеты на холмах за городом, если бы не знали этого. Но даже вражеский самолет не появился над Марселем, не говоря уже о вражеской ракете. Неохотно Моник сказала: “Я полагаю, это может быть”.

“Пока что да”, - сказал Пьер. “Я не вижу причин полагать, что будущее будет сильно отличаться от прошлого”.

Это почти рассмешило Монику, когда ничто другое и близко не подходило к выполнению этой работы. Это было очень римское отношение. Судя по всему, что она видела, это было также отношение Расы. Но это не было отношением рейха, и это не сработало так хорошо для здешних ящеров. Это беспокоило ее.

Пьер не волновался. Затушив сигарету, он сказал: “Иди, Моник. Походи по магазинам. Потрать мои деньги на все, что захочешь. После того, как Ящеры покончат с нацистами, им все еще будут нужны люди, чтобы покупать и продавать для них. Мы будем ждать. И если немцы вернутся через двадцать лет, - он пожал плечами“ - им тоже понадобятся люди, которые будут покупать и продавать для них. И мы все еще будем ждать ”.

Это не было классической римской позицией, но она не сомневалась, что жители древней Массилии разделяли ее. И у них были бы на то причины. Но даже разграбление древнего города Цезарем не разрушило бы его так основательно, как смогла бы одна металлическая бомба. Моник не была уверена, насколько хорошо Пьер это понимал.

Она нашла другой вопрос, который хотела задать своему брату: “Как долго ты сможешь продержаться, если Ящерицы не придут в Марсель покупать то, что ты продаешь?”

Он снова усмехнулся. “О, я бы сказал, двадцать или тридцать лет. Они приносят мне дополнительные деньги. Я этого не отрицаю. Но я все равно веду большую часть своих дел с людьми. Я могу продолжать это делать. Идет война или нет, в Старый порт поступает множество вещей. В мире недостаточно немцев, чтобы просмотреть все маленькие лодки, которые приплывают из Испании, Италии, Греции и Турции ”.

“Ах, Турция”, - восторженно сказала Люси. “Бизнес, который мы ведем с Турцией, сам по себе мог бы удержать нас на плаву”.

“Маки, я полагаю”, - сказала Моник, и ее брат и его любовница кивнули. У Моник были видения опиумных притонов и других зловещих вещей. Она не знала никаких подробностей. Она не хотела знать никаких подробностей. Она покачала головой. “Отвратительно”.

“Это может быть”. Пьер пожал плечами. “На самом деле, я полагаю, что это так. Ты не видишь, чтобы Люси или я использовали эти вещи, не так ли? Но можно получить много денег от ящеров, и от нацистов, и от... ” Он замолчал.

От французов, хотел сказать он. Моник знала это. Ее брат был не слишком горд, чтобы получать прибыль везде, где мог ее найти. И она жила за счет его щедрости с тех пор, как сбежала от Дитера Куна. До сих пор она не задумывалась о том, насколько грязной была сделка. Возможно, она не позволяла себе думать об этом.

Она глубоко вздохнула, готовясь рассказать ему в мельчайших подробностях, что она думает о нем за то, что он сделал. Однако, прежде чем она смогла заговорить, по всему Марселю завыли сирены. Она вскочила на ноги. “Это предупреждение об атаке!”

“Этого не может быть!” Пьер и Люси сказали это вместе. Но это было. То, как они вскочили со своих мест, внезапный ужасный страх на их лицах, говорили о том, что они знали, что это тоже было.

Моник не стала тратить время на споры с ними. “В приют, и молите Бога, чтобы мы не опоздали”. С этими словами она выскочила за дверь и помчалась вниз по лестнице. Ее брат и Люси тоже не стали с ней спорить. Они последовали за ней.

“Как скоро?” Люси застонала. Даже в ужасе ее голос звучал сексуально. Моник подумала, стоит ли этим восхищаться. Но ее также гораздо больше интересовал этот вопрос. Если бы ящеры запустили ракету из Испании, это было бы сделано до того, как она добралась до подвала многоквартирного дома, и на этом все было бы кончено. Если бы это пришло издалека, у нее было бы больше времени - но ненамного.

Вниз, вниз, вниз. Сирены продолжали выть. Моник тоже хотелось кричать. Дальше позади нее люди с замедленной реакцией кричали, кричали от ужасного страха, что они могут опоздать, слишком поздно. Она знала этот страх. Она сжимала его, пока не почувствовала вкус крови и не поняла, что также зажимает внутреннюю сторону нижней губы.

И там была дверь в подвал. “Merci, mon cher Dieu”, - выдохнула она, вбегая внутрь: самая искренняя молитва, которую она вознесла за многие годы. О, она желала смерти Дитеру Куну, но это желание оказалось гораздо более бледным, чем желание, чтобы она сама осталась в живых.

Пьер и Люси вошли прямо за ней. Пьер начал хлопать дверью, но крупный, дородный мужчина чуть не затоптал его. Моник схватила своего брата. Выругавшись, он сказал: “Ты собираешься убить нас всех”.

У нее не было хорошего ответа на это, не после ее молитвы за минуту до этого. Открытие, что были обстоятельства, при которых она предпочла бы не оставаться в живых, было столь же поразительным, как и открытие того, как сильно она хотела жить.

В убежище набилось еще больше людей. А затем раздался рев, похожий на конец света - совсем как конец света, подумала Моник, - и свет погас. Земля содрогнулась, как при землетрясении. Это сбило Моник с ног. Тогда она подумала, что мертва.

Кто-то - возможно, дородный мужчина - действительно хлопнул дверью. После этого темнота должна была стать полной, абсолютной, стигийской. Но это было не так, не совсем. Свет, более яркий, чем летнее солнце в самый разгар, пробивался сквозь щели между дверью и ее рамой. Очень медленно он поблек и покраснел. Затем он стал черным. Моник не думала, что сам свет исчез так внезапно. Она сочла гораздо более вероятным, что жилой дом рухнул и закрыл обзор.

Люди - и мужчины, и женщины - кричали о том, что их погребают заживо. В кромешной тьме Моник понимала этот страх, не в последнюю очередь потому, что чувствовала его сама. И тогда ее брат щелкнул зажигалкой. “А-а-а”, - хором сказали все в приюте.

Пьер поднял зажигалку, как священный талисман. “Там будут свечи”, - сказал он голосом, полным уверенности. “Поторопись и найди их”.

Там было несколько коробок. Они упали с полки, но женщина принесла ему одну. Он прикурил и со щелчком закрыл зажигалку. Пламя свечи было бледным, но это было намного лучше, чем застрять в темноте. Моник все еще боялась, но гораздо меньше, чем раньше.

Пьер продолжал говорить авторитетно: “Теперь мы ждем. Мы ждем до тех пор, пока у нас есть воздух, еда и вода - или, лучше, вино - и даже этот маленький огонек. Чем дольше мы ждем, тем безопаснее будет, когда нам придется выйти. Я не знаю, будет ли это безопасно - мы рискнем, в этом нет сомнений, - но так будет безопаснее ”.

Из всего, что Моник знала об оружии из взрывчатого металла, он говорил сущую правду. Даже сейчас радиация проникала в убежище, но она не знала, что с этим можно поделать. Или, скорее, она действительно знала: ничего. Она повернулась к - включила - своего брата и прорычала: “Нет, они не будут бомбить Марсель. У тебя есть друзья в высших кругах. Ты знаешь эти вещи”.

Судя по тому, как свет свечи отбрасывал тени на черты его лица, он выглядел постаревшим лет на двадцать. Он сказал: “Я был неправ. Должен ли я сказать вам, что был прав? У меня есть некоторая надежда. Если бы мы были ближе к месту взрыва бомбы, мы бы уже были мертвы ”.

Из темноты, куда не доставал свет свечей, кто-то сказал: “Теперь мы должны посмотреть, убьет ли нас лучевая болезнь в ближайшие день или два. Если это нас не убьет, мы должны посмотреть, сколько лет это отнимет у нашей жизни ”.

“Заткнись”, - яростно сказала Моник. Она не хотела думать об этом; она хотела помнить, что до сих пор оставалась в живых. “Мы должны посмотреть, сколько есть еды и сколько пить, как сказал мой брат. И мы должны посмотреть, сколько ведер мы сможем найти”. Она сморщила нос. Убежище вскоре превратится в отвратительное место. Ей пришло в голову кое-что еще. “И нам понадобятся лопаты, шесты и кирки, если таковые найдутся, чтобы выкопать выход, когда мы больше не сможем здесь оставаться. Если их нет, нам придется сделать это голыми руками ”. Если сможем. Она не хотела думать об этом, о том, что будет погребена здесь навсегда. И она не хотела думать о том, что они найдут, когда они это сделают - если они это сделают - откопают себя. Она стояла там, в подвале, и смотрела, и смотрела на свечу. С ее классической подготовкой мерцающее пламя напомнило ей о ее собственной жизни. Но если свеча погасла, они могли зажечь другую. Если она погасла…

Еще одна вещь, о которой она не хотела думать.

Йоханнес Друкер сделал все, что мог, с автобусом Ханса-Ульриха, но он не собирался оставаться в космосе намного дольше. Ему удалось заставить очиститель воздуха работать намного дальше, чем было задумано, но скоро он будет есть свое нижнее белье - хотя сейчас, после четырех смертных недель, оно было слишком грязным, чтобы вызывать аппетит.

Он знал, почему он все еще был жив, когда большинство, если не все его товарищи здесь, наверху, погибли: он никогда не получал приказа атаковать ящеров. Через некоторое время рейх перестал отдавать ему приказы о посадке. Но никто на земле не включил его в нападение на Расу. Возможно, власть имущие сочли его слишком ненадежным, чтобы ему можно было доверять в бою. Также, возможно, они просто забыли о нем к настоящему времени. Он не был уверен, кто, если вообще кто-нибудь, был главным на земле в эти дни.

Может быть, мне следовало сделать все, что в моих силах, чтобы навредить ящерам, даже без приказа, подумал он примерно в пятисотый раз. Но война была безумием. Насколько он был обеспокоен, Польша того не стоила. Он сражался там и не питал к этому месту особого уважения. Но Гиммлер, а затем Кальтенбруннер думали иначе, и новый фюрер перебросил вермахт через границу, как это сделал Гитлер в 1939 году.

“Тогда мы выступили лучше”, - пробормотал Друкер. Поляки не смогли достойно сражаться, какими бы храбрыми они ни были. С другой стороны, гонка…

Он понял, что Раса решила использовать нападение рейха как предлог для разгрома Германии. Ящеры предупреждали, что поступят именно так, но никто из властей, похоже, их не послушал. Они не шутили.

“Немецкая верхняя ступень!” Радио с треском ожило - на английском. “Там есть кто-нибудь дома, немецкая верхняя ступень? Прием.”

“Я что, идиот, что собираюсь тебе отвечать?” Спросил Друкер. Он сохранял радиомолчание с тех пор, как началась стрельба. Если бы он начал передачу, ящеры засекли бы его и сбросили с неба. Он знал, что американцы наивны, но это показалось ему чрезмерным.

“Немецкая верхняя ступень! Немецкая верхняя ступень! Если вы там живы, то можете с таким же успехом сдаться”, - сказал американский пилот. “Какой смысл в том, что ты в конечном итоге умрешь, и, возможно, еще несколько ящериц тоже? Ты не выиграешь войну в одиночку ”. Несколько секунд тишины, затем: “Конец связи”.

Вернулась тишина. Друкер скривился. Он почесал подбородок. За последний месяц у него выросла приличная борода. В словах американца был здравый смысл, в некотором смысле - но только в некотором смысле. Как солдат, он должен был наносить удары по врагу, не так ли?

Тогда почему ты этого не сделал? Он обдумал это, как часто делал раньше. Он пришел к тем же ответам, что и раньше: “Никто не отдавал мне никаких приказов. И к тому же это чертовски глупая война ”.

Он взглянул вниз, на Землю. Он приближался к Европе, хотя облака скрывали большую часть континента. Даже если бы они этого не сделали, он не смог бы многого разглядеть. С высоты 350 километров даже масштабные разрушения были невидимы. Но он видел бомбы, вспыхивающие, как солнца, когда они взрывались ночью. И он знал, что было еще много таких, которых он не видел.

Каждый раз, когда он пролетал над обломками рейха, он задавался вопросом, получит ли он наконец приказы, хотя к настоящему времени он почти разочаровался в этом. Если бы он действительно добрался до них, это было бы то место - единственное место. Ящеры вывели из строя все немецкие корабли-ретрансляторы. Это заняло у них некоторое время: больше, чем следовало, даже если задержка пошла на пользу рейху. Они никогда не уделяли морям столько внимания, сколько следовало. Но они, наконец, дошли до этого.

Были ли у рейха в наши дни какие-нибудь работающие радары? Если нет, то его начальство даже не знало бы, что он был здесь, наверху. Конечно, все его начальство вполне могло быть мертво. Его семья, скорее всего, была такой. Он плакал навзрыд из-за этого в тот день, когда ракеты начали летать. Он винил Кальтенбруннера гораздо больше, чем Ящеров. Раса была довольна существующим положением вещей. Фюрер этого не сделал.

“Он должен был быть, черт бы его побрал”, - сказал Друкер. Он тоже проклинал себя за тошноту в тот первый день.

Из радиоприемника донесся треск помех. “Космические корабли Великогерманского рейха! Все космические корабли Великогерманского рейха! Борьба за справедливость в Европе продолжается”, - произнес голос на чистом немецком языке. “Накажите ящеров-агрессоров, как и где бы вы ни были. Ваша жертва не будет напрасной!”

Когда сообщение закончилось, оно начало повторяться. Насколько Друкер мог судить, оно было идентичным во второй раз. Запись? Он бы не удивился. Был ли там кто-нибудь живой, чтобы отдавать приказы оставшемуся немецкому космическому кораблю? Мог ли там кто-нибудь вообще быть живым?

Миллионы, десятки миллионов людей там, внизу, наверняка были мертвы. Но как насчет высшего командования? Ему пришлось признать, что он не был уверен. Партийное и военное руководство давно знало, что война с Расой, возможно, надвигается. Они сделали бы все возможное, чтобы быть уверенными, что смогут продолжать сражаться.

В середине третьего повтора записанного сообщения оно внезапно оборвалось. В эфире прозвучал другой голос, звучавший одновременно по-военному и смертельно уставший: “Да будет известно, что все обвинения против подполковника Йоханнеса Друкера сняты и что он повышен в звании до полковника. По приказу Вальтера Дорнбергера, исполняющего обязанности фюрера Великого германского рейха” .

Друкер уставился на радиоприемник. Его босс в Пенемюнде управлял тем, что осталось от рейха? Как это произошло? Когда это произошло? Почему Дорнбергер не начал вещание раньше?

И, что еще важнее, если Дорнбергер управлял Рейхом, почему, черт возьми, он не сдался так быстро, как только мог? Он считал идею войны против Расы полным безумием, как и Друкер. Это тоже оказалось полным безумием. Тогда почему он не сдавался?

Думал ли он, что сможет победить? Отказалась ли Раса принять его капитуляцию? Пытался ли он доказать, что все еще может причинить вред ящерам после того, как они сотворили самое худшее с Западной и Центральной Европой?

Имело ли это какое-либо значение? Друкер неохотно решил, что это не имеет значения. Приказ, который включал все немецкие космические корабли, безусловно, включал и его. И он должен был признать, что Дорнбергер был фюрером, которого он мог уважать. Если бы ему суждено было уйти, он ушел бы в сиянии славы.

Впервые за долгое время он выглянул через иллюминатор, чтобы оценить цели. Точки света, которые двигались на фоне звезд, находились на околоземной орбите, как и он сам. Некоторые из них, самые яркие, сияли ярче, чем Венера. Это были бы звездолеты флотов завоевания и колонизации, корабли, которые ящеры не могли позволить себе потерять.

Он выбрал одну на глаз. Они всегда находились на орбите выше, чем обычно делали верхние ступени, и поднялись еще выше после начала войны с Рейхом. Он мог бы включить свой радар, чтобы точно увидеть, как далеко они продвинулись, но он бы крикнул Вот я! если бы он это сделал. Вместо этого он уставился на звездолет впереди. Если бы он мог подобраться поближе, прежде чем включать радар и запускать свои ракеты…

Его расчеты были автоматическими, инстинктивными, как у пилота истребителя. Если он был на такой высоте, то двигался примерно так быстро, что означало, что ему потребуется примерно столько времени, чтобы сойти со своей нынешней орбиты и занять огневую позицию. Если Ящеры были начеку и превратили его в обломки до того, как он смог стартовать, они победили бы. Если нет… Он вздохнул. Если бы это было не так, они превратили бы его в обломки после запуска.

Солдаты, к сожалению, время от времени оказывались в таком положении. Его палец ткнул в кнопку, запускающую двигатель. Ускорение было небольшим, но он вообще не чувствовал никакого ускорения большую часть месяца. При любом взгляде на него казалось, что он весит пятьсот килограммов.

Он расточительно израсходовал топливо. Не то чтобы он собирался возвращаться. Звездолет, который он выбрал в качестве цели, становился все ярче и ярче, затем начал показывать видимый диск. Друкер знал, что он тоже будет виден на всех экранах радаров ящеров в округе. Этот звездолет не мог убежать, не таким массивным, каким он был. Им нужно было бы вмешаться или подойти к нему с какой-нибудь другой стороны, прежде чем он подойдет достаточно близко, чтобы сделать то, что он намеревался сделать.

Теперь он включил свой радар. Он показал звездолет прямо по курсу, примерно с той дальностью и скоростью, о которых он догадывался. “У меня хорошее зрение”, - сказал он со смешком. Если бы он собирался выйти на улицу, он бы вышел смеясь - и в звании полковника, не меньше.

И он думал, что заберет звездолет с собой. Ящеры никогда не умели хорошо реагировать на неожиданности. Ни одна из их ракет не направилась в его сторону. Ни один из их космических кораблей, предназначенных для борьбы на орбите - более отвратительных существ, чем Ханс-Ульрих Бус, — не появился на его экране. Где-то на своих космических кораблях они, вероятно, орали друг на друга, пытаясь понять, что, черт возьми, делать. Ему не нужно было разбираться. Он уже делал.

Нет, сюда прилетел один из их космических кораблей с, казалось, довольно хорошим ускорением. Но было поздно, очень поздно. Он использовал двигатели ориентации, чтобы выровнять нос Ханса-Ульриха Буса на звездолете. А затем его большой и указательный пальцы нашли красный переключатель, которым он никогда не думал воспользоваться. Он вытащил его и активировал, затем повернул сначала влево, затем вправо.

Его верхняя ступень содрогнулась, когда ракеты покинули свои трубы с клубами сжатого газа. Когда они были достаточно далеко от автобуса Ханса-Ульриха, включились их двигатели. Радары, которые они несли, направляли их прямо к звездолету ящеров, находившемуся менее чем в пятидесяти километрах от них.

Мгновение спустя Друкер ужасно выругался, потому что Ящеры на борту звездолета все-таки не спали. Ответные снаряды отскочили не более чем через удар сердца после того, как он запустил свой. Один из его снарядов взорвался почти сразу. Однако другой... другой нацелился на свою цель. “Давай”, - прошептал Друкер. “Давай!” На ракетах были установлены неконтактные взрыватели, чтобы взорвать их в сотне метров от обшивки корабля. Пробьет ли эта? Все ответные снаряды промахнулись. Если Ящерицы не сделали чего-нибудь отвратительного…

Они сделали. Что-то сверкнуло вдоль центральной линии звездолета: система вооружения ближнего боя, ничего более впечатляющего, чем компьютеризированная батарея тяжелых пулеметов, - и ракета взорвалась огненным шаром, состоящим не из разрывающихся атомов, а из лопнувших топливных баков. Прием. Все было кончено. Друкер развернул автобус Ханса-Ульриха на реактивных двигателях ориентации так, чтобы он мог повернуться лицом к приближающемуся космическому кораблю "Ящер". Без надежды и без страха он готовился к своему последнему бою.

“Немецкая верхняя ступень!” Это была Ящерица, говорящая на языке Расы. “Сдавайся, немецкая верхняя ступень. У тебя больше нет ракет. Ты больше не можешь причинить существенного вреда. Твоя не-империя в руинах. Чего ты можешь добиться дальнейшими бессмысленными жертвами?”

Это был хороший вопрос. Чем дольше Друкер думал об этом, тем лучше это выглядело. Он переместил большой палец со спускового крючка пулемета на переключатель радио. “Мужчина Расы, у меня нет для тебя хорошего ответа”, - устало сказал он. “У тебя есть я. Я не знаю, что ты будешь со мной делать. В данный момент меня не очень волнует, что ты будешь со мной делать. Что бы это ни было, я у тебя есть. Я сдаюсь ”.

“Чем я могу быть вам полезен сегодня, командир корабля?” - Спросил водитель Страхи.

“Я ничего не могу придумать”, - ответил Страха. “Если мне что-нибудь понадобится, вы можете быть уверены, что я не постесняюсь дать вам знать”.

Его водитель склонился в позе уважения. Это было наполовину истинное подчинение, наполовину насмешка. Тосевит имел в их отношениях по меньшей мере столько же власти, сколько и сам Страх. “Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь. Тем временем, если тебя это устроит, я немного поработаю над твоим автомобилем”.

“Продолжай”, - сказал ему Страха. “Ты мог бы так же легко отнести это кому-нибудь, кто специализируется на ремонте, ты знаешь. Средств, по-видимому, будет достаточно для любых необходимых расходов”. Учитывая, что правительство не-империи Соединенных Штатов оплачивало все, что было связано с содержанием Страхи, средства должны были быть достаточными.

Но водитель сказал: “Мне нравится работать с техникой. Я бы предпочел сделать это сам. Таким образом, я уверен, что все сделано правильно”.

“Все, что тебе заблагорассудится”, - ответил Страха. Теперь, когда он подумал об этом, ему даже не следовало пытаться отговаривать Большого Урода. Пока он на улице возится с неповоротливой тосевитской техникой, Страха мог бы приблизиться к нормальной жизни или, по крайней мере, к жизни, за которой никто не следит.

Когда немного позже Страха выглянул из кухонного окна, он увидел, что его водитель, склонившись над моторным отсеком автомобиля, с удовольствием что-то ремонтирует. Бывший начальник корабля пожал плечами. Он также знал мужчин и женщин этой Расы, которым нравилось возиться с машинами. Сам он никогда не понимал этого азарта - но тогда большинство Больших Уродов считали его садоводство пустой тратой времени.