Спящая красавица

Глава 10

ГЛАВА 10

– Привет! – Эохайд улыбаясь, прижал к себе сестру и, крепко поцеловав, потрепал по голове.

– Осторожней! Растрепал! – засмеялась она и добавила, – Как же я рада тебя видеть! Какими судьбами?

– Привез кое-кого! – загадочно ответил он, беря ее за руку, и бесцеремонно потащил за собой.

– Сумасшедший! – шутливо возмутилась та, – Руку оторвешь! – но не сопротивлялась, а, выскочив вслед за братом из дома, изумленно замерла, глядя на двух молодых женщин стоявших у крыльца.

– Этайн! – весело воскликнула Нея.

– Ничего себе! – ошеломленно выдохнула девушка, – Нея, дорогая, здравствуй! Как ты решилась?

– Да вот, он настоял! – молодая женщина лукаво кивнула в сторону мужа.

– Молодец! – обрадовалась невестка и обняла жену брата.

– Этайн! – негромко окликнул ее Эохайд, – Познакомься с Гертой!

Принцесса ошеломленно уставилась на него, а потом с любопытством взглянула на вторую женщину. Герта стояла, гордо подняв голову и напряженно улыбаясь, ожидала ее реакции.

– Клянусь Пробуждающим! Сегодня день сюрпризов! – Этайн подошла к воительнице, и добавила, – Я очень рада тебя видеть! Честное слово! – она покосилась на Нею, та была более чем спокойна и безмятежна, поэтому она добавила, – Когда ты здесь доучивалась, мы не встретились, хотя я этого хотела, но Власта меня завалила заданиями. И мне было очень интересно тебя увидеть…

Герта внимательно прислушивалась не столько к словам, которые произносила Этайн, сколько к интонациям. Не уловив злости и осуждения, она вздохнула и, расслабившись, слегка улыбнулась принцессе, сразу став лет на десять моложе и симпатичней.

– Спасибо, Этайн! Я боялась этой встречи.

– О Пробуждающий! Чего же мы стоим? – спохватилась смущенная этими откровенными словами юная волшебница, – Проходите! Я сейчас отведу вас в гостевое крыло и сообщу Магистру и Власте…

– Они знают, – улыбнулся брат, беря под руку обоих спутниц.

– Ну, тогда тем более пошли, нечего на улице торчать.

Когда принц лично отвел дам в предназначенные для них комнаты он вернулся в гостиную и устало опустился в кресло. Несколько минут он просто сидел, закрыв глаза и, казалось, не замечал сидящую напротив сестру. Та, в свою очередь, тоже молчала, давая ему возможность слегка отдохнуть.

Этайн тихонько размышляла. Герта ей понравилась. Она знала историю этой девушки и была очень удивлена, когда после обучения на Хай-Бресел и окончания курса здесь, в Школе, Герта все-таки согласилась на предложение Эохайда и уехала к нему командовать гвардией. А вот пришедшему чуть позже известию о том, что она стала фавориткой принца, Этайн совершенно не удивилась, хотя, не раз спрашивала себя: « А как, интересно, к этому пассажу относится Нея?», ответ на этот вопрос она получила полчаса назад. Судя по вполне спокойному и счастливому виду невестки, она явно довольна. Герта, кстати, тоже не смущалась в присутствии законной супруги, а вот встречи с ней, сестрой возлюбленного, явно опасалась. Да еще припомнился грозный взгляд, которым она подарила ее любимого братца…

– Ну? – тихо спросила она, заметив, что тот открыл глаза.

– Я устал, – печально и как-то безнадежно ответил он.

Этайн молча смотрела на него.

– Они останутся здесь. – Ответил Эохайд на невысказанный вопрос, – К тому же Гвин ан Нудд лично просил привезти Герту.

– Прости, но, Нея беременна? – Этайн постаралась, чтобы вопрос прозвучал естественно и ненавязчиво.

– И Герта тоже…

– Молодец! – уважительно протянула сестра, - А как твоя супруга согласилась на это? Герта…

– Она моя вторая жена! – сухо оборвал ее брат, – Ну ничего не могу с собой поделать! Не могу я без них!

– Ты их любишь?

– Представь себе! – огрызнулся он.

– Но жена-а? – задумчиво протянула она, пытаясь припомнить обычаи и законы Каршиптара.

– Да жена! А что, лучше любовница? К тому же, благодаря их законам, я имел право все сделать открыто и без скандала. Нея, кстати, так и воспитана. Для нее это норма, хотя я почти год мучался от этого. А она даже обрадовалась, когда поняла, что это Герта, а не какая-нибудь прихлебательница.

– Повезло тебе!

– Знаю…

– Кстати, на Айсленде схожие порядки, только там все, кто после законной жены считаются официальными наложницами и отношение к ним менее уважительное. Так что Герте тоже повезло. Не думаю, что она этого ожидала.

– Она вообще ничего не ожидала. Знаешь, как она среагировала, когда я ей предложение сделал?

– Могу представить, – негромко рассмеялась сестра.

– Не можешь! – жестко отрубил он, – Она ведь изгнанница! Ей в этом мире нечего ждать. Она вообще ни на что не рассчитывала! А любовницей она бы не стала. И еще, я очень боялся скандала с Неей…

– А все получилось гораздо проще.

– Да. Нея сама завела этот разговор. Где-то, через полгода после свадьбы. Сказала, что мне неприлично не иметь второй супруги. Я обалдел, честно говоря, и указал на ее отца, да и дед тоже не грешил этим. А она мило объяснила мне, что законные наследники мужского пола могут поступать так как считают нужным, а я, как принц-консорт, должен доказать свою мужскую силу и тому подобное… Короче! У нее целый список уже был готов с достойными претендентками! Представляешь этот ужас! Бр-р! – передернулся он от воспоминаний.

– Бедный! – искренне пожалела его сестра и тут же ехидно прищурилась, – А вообще чудно получается. Ты влюбился в двоих и счастлив! Я ни в кого не влюбилась и тоже счастлива!

– Всему свое время! – брат ласково посмотрел на нее и продолжил, - Этайн! Присмотри за ними, прошу тебя! Герте скоро рожать.

– Я поняла, хотя по ней не скажешь.

– Она волшебница, как и ты.

– Я это знаю. Кстати, как ты ее уговорил приехать?

– С трудом. Если бы не вызов в магистрат она вообще бы не сдвинулась с места.

– Эохайд, ты же понимаешь, что, как только начнется война, я отправлюсь домой?

– Это неразумно! – он внимательно разглядывал свои сапоги, – Но знаю, что ты именно так и поступишь.

– Можно подумать, что ты останешься в стороне?

– Нет! Поэтому я и привез их. Я не хочу случайностей. Эти дети первые претенденты на трон Каршиптара и наш, если с тобой и Эрин что-то случится.

– Это так, только я не уверена, что Герта останется здесь после родов, если начнется война. Скорее всего, она кинется к тебе.

– Это ее право…

– Странно, мне казалось, что любимого человека надо защищать и оберегать.

– А еще уважать и принимать его решения. И ни в коем случае не ломать его. Ну, как я могу ей что-то запретить? Она такой же человек, как и мы… и еще, она волшебница...

– Это правда! – Этайн встала, – Прости, меня зовут. Отдыхайте, на ужине встретимся.

– Хорошо, – он встал и неожиданно добавил, – поздравляю сестренка.

– Когда ты понял?

– Сразу как увидел тебя. А сейчас убедился, что не ошибся. И когда это произошло?

– Вчера, – улыбнулась она и выскользнула из комнаты.

Когда за ней закрылась дверь, принц вновь опустился в кресло и задумался о странных путях, по которым ведет человека прихотливая судьба.

***

Магистрат заседал уже несколько часов. Великий Магистр озабоченно заканчивал свою речь:

– Итак, думаю, что все ясно! К сожалению, не могу точно сказать когда, но уверен, что в ближайшем будущем Наг, нанесет удар!

– Возможно! – осторожно согласился Нуаду, – Но может быть и не скоро…

– Он не может держать свои силы в бесконечной готовности! Гвин ан Нудд нахмурился, – Кому как не тебе знать, что напряжение, вызванное долгим ожиданием должно разрядиться сокрушительным ударом. Иначе наступательный порыв перегорает, и войска лишенные моральной поддержки не могут идти вперед.

– Я пока не вижу этих сил! – упорно стоял на своем Нуаду, – Те разрозненные удары, конечно, опасны, но не настолько, чтобы мы не смогли их отразить. Северяне, я согласен, сильные бойцы, но даже с их помощью трудно завоевать весь Своделанд. А ведь речь идет именно об этом?

– Почитай! – мило улыбнулась Роана, протягивая ему несколько листов.

– Ого! – магистр пробежал глазами столбцы цифр, – Похоже, вы действительно, правы…

– Спасибо, – сухо проронил Гвин ан Нудд, – я рад, что хоть в чем-то мы пришли к общему знаменателю. И что ты можешь предложить?

– Сперва надо понять, куда он попытается ударить.

– Это и так ясно. На Мидера и Аванка.

– Ну что ж, значит, основные силы мы должны бросить на их защиту…

– А другие? – тихо спросила Власта.

– Мы делаем то, что можем! – резко возразил Нуаду, – А слабые всегда гибнут!

– Так мы черт знает до чего договоримся! – не выдержал Дагд.

– А ты можешь предложить что-то другое? Тогда прошу!

– Мне кажется, что Магистр Боя ты! Вот и думай, только не надо рассуждать о слабых! Мы должны постараться…

– Ну что ж, – пожал тот плечами, – можно пойти по пути Нага. У нас тоже много школ! Думаю больше чем у нашего противника. Предлагаю всех выпускников и учащихся двух последних курсов бросить на создание защитных куполов… А когда они около них завязнут я ударю со своими ребятами.

– Хорошая мысль, – философски заметил Великий Магистр, – правда, немного странно. Год назад я предлагал такой путь защиты, и ты был против…

– Каждый может ошибиться. К тому же, кто мог знать, что все так серьезно?

– Конечно! – почти добродушно согласился глава Совета, – Только теперь это все поздно! И ты это прекрасно знаешь. Для создания защиты силами молодых магов нужно не меньше месяца… А ты расстроил все наши попытки сделать это. Ведь ты курировал это направление?

– На что ты намекаешь?! – Нуаду грозно нахмурившись, поднялся и, выпрямившись во весь свой немалый рост, с вызовом посмотрел на Великого Магистра.

– Почему намекаю? – Гвин ан Нудд не шелохнулся, – Я говорю прямо – ты предатель! Мне только интересно, когда ты переметнулся? До того как Этайн приехала в Школу или сейчас?...

Он не успел закончить. Что-то сверкнуло. По залу Совета прошла мощная ударная волна. Когда маги, освободившись от обломков мебели, огляделись, то увидели более чем неприглядную картину разрушений. Все, что могло быть уничтожено перестало существовать. Совет уцелел только благодаря мощным защитным полям, которые были заблаговременно выставлены Властой и Пиером. Но самое главное было в том, что пять магов отсутствовали.

– Вот все и выяснилось! – грустно вздохнула Власта, взмахом руки приводя свое кресло в порядок.

– Тоэр! – позвал Гвин ан Нудд.

В дверь проскользнул коренастый маг в синей мантии и коротко доложил:

– Из пятерых открывших портал – четверо погибли, пятый переместился. Правда не уверен, что он останется жив…

– Спорю на что угодно – Это Нуаду! – тяжело вздохнул Великий Магистр, – Думаю, мы о нем еще услышим. Что еще?

– В общем, больше ничего.

– Спасибо, Тоэр! Все приглашенные уже на месте?

– Да!

– Хорошо! Иди!

Когда Тоэр вышел, Гвин ан Нудд повернулся к оставшимся.

– Ну что, – грустно спросил он, – теперь начнем настоящее заседание?

Он внимательно осмотрелся и с удовольствием кивнул головой, Тоэр и его люди уже восстановили защитные пологи. Потом он легко повернул серебристый шар, который лежал на столе около его кресла. Из шара ударила вверх светящаяся стрела. Он приглашающее поманил соратников.

– Ого! – Альцина с удивлением покачала головой оценив мощь сделанного, – Такую защиту не только нельзя пробить, но и нащупать.

– Мы старались! – Дану и Власта с довольными улыбками переглянулись.

– Добро пожаловать! – Гвин ан Нудд тоже улыбнулся.

Они находились в небольшом зале стены которого, казалось были сотканы из жемчужно серых облаков. Такой же была и обстановка. А в центре нервно переминались с ноги на ногу пятеро молодых людей. Гориас посмотрел на вошедших магов и грустно опустил голову, его догадка оказалась правильной.

Хотя, почему догадка. После того озарения, почти два года назад, на прогулке с Этайн, он изучал и анализировал обстановку. Все, что он вычислил подтвердилось, и последней точкой было то, что именно пятерых, которых он просчитал, небыло здесь. Однако это не радовало Гориаса. От грустных мыслей его отвлек Великий Магистр, который, предложив всем присесть, заговорил.

– Приветствую вас, друзья! – негромко сказал Гвин ан Нудд, – Желаю тем, кто вчера прошел посвящение и вошел в наш Круг в столь юном возрасте долгой жизни и сил, которые, думаю, нам понадобятся в ближайшее время.

Под его пристальным взглядом пятеро молодых людей смущенно потупились. Самыми зелеными здесь были Гориас и Герта, остальные были постарше, но, по сравнению с общепринятым возрастом магистрата, казались совсем юнцами. Великий Магистр с грустью смотрел на них с сожалением осознавая, что, скорее всего, большая часть из новоприбывших не доживет до старости. Но некогда было предаваться грустным мыслям, поэтому он продолжил:

– У нас сейчас самый молодой Магистрат за всю историю Своделанда. Это обнадеживает. Все вы знаете почему часть учащихся Школы и маги Третьего – Второго Круга прошли дополнительное обучение и раннее принятие на высшие ступени нашего сообщества. К моему глубочайшему сожалению, часть наших соратников не устояли и предали интересы нашего мира. Чтобы не остаться в тяжелую минуту безоружными мы пошли на беспрецедентные меры. А сейчас, приступим к работе. Думаю, что нам не помешает узнать мысли нашего нового Магистра Боевой Магии… Гориас, прошу!

Юноша встал. С трудом, сделав несколько шагов, он понял, что это оказалось гораздо сложней, чем он предполагал. Слишком велика была ответственность, которая теперь легла на его плечи. С удивлением княжич понял, что все эти дни, когда он готовился к обряду и параллельно занимался сбором и оценкой информации, а также разработкой плана, это не воспринималось им по настоящему. До этих шагов в центр зала, где собрался Магистрат в новом составе. Но времени на самокопание и дрожь уже небыло.

– Изучив обстановку, которая сложилась на сегодняшний день, предлагаю следующее, – молодой маг тяжело вздохнул, – мы не будем наносить первый удар! Тем более, что он уже сделан, пять минут назад. Не удивлюсь, если сейчас нас прервут сообщением о начале вторжения…

– Это вряд ли, – пробормотала Герта, – для начала ему надо всех поднять, а даже по тревоге за пять минут силы он развернуть не сможет. А вот завтра – послезавтра… это да…

Маги молча переглянулись, а Гориас соглашаясь, кивнул и продолжил:

– Я, весь последний месяц, анализировал все факты и документы. Думаю, что вместо ответного удара мы должны оттянуть войска и сделать это как можно более незаметно и быстро.

Роана вздрогнула, но, подчиняясь взгляду Гвин ан Нуда, промолчала, а Власта успокаивающе кивнула ей, показывая, что она, как и Великий магистр в курсе дела. А Гориас, повернувшись к карте, которая вспыхнула в воздухе, продолжил свою мысль:

– Поскольку основные силы находятся в Тирфо, первые удары будут, естественно, по всей береговой линии. Однако, это все отвлекающие операции для того, чтобы раздробить и сковать наши силы. Войска будут ожидать ожесточенного сопротивления, а, не встретив его, попытаются развить успех, уходя в глубь территории.

– Почему ты так уверен, что они будут действовать именно так? Туата вопросительно подняла брови.

Гориас не успел ответить, так как вновь вмешалась Герта:

– Мы исходили из психологических особенностей северных лордов, – пояснила она, – эти люди не признают над собой ни какого командования. До поры до времени они выполняют приказы Нага, но как только они почувствуют слабину в противнике, ни кто, даже Пробуждающий, не сможет их удержать на месте.

– Именно так, – подтвердил молодой маг, – они начнут требовать подкрепления и если Наг не даст им его, лорды наплюют на все приказы и резервы и пойдут вперед сами… Вот и пусть идут! Они будут встречать на своем пути мелкие летучие отряды, которые при магической поддержке, а так же опираясь на уже готовые укрепления, будут создавать видимость сопротивления.

Сеть опорных точек уже готова. Они достаточно мощны для того, чтобы их можно было оборонять малыми силами. Это отвлечет их и заставит верить в то, что им противостоят крупные воинские части. Но, основные его силы будут бить в две-три точки…

– Какие? – поинтересовался Пиер.

– Вирхен и Ллин-ир, – с трудом произнес юноша, – чуть позже последует удар по Лакантику. Как бы он не был силен, но растянуть свои войска по всему периметру материка он не сможет.

– Значит, все силы бросаем на защиту Мидера и твоего отца! – довольно улыбнулся Дагд.

– Нет! – молодой маг тускло глянул на него, – Там он должен, конечно, встретить довольно крупные боевые части, но не упорное сопротивление. Он должен втянуться в глубь материка! Должен оторваться от всех баз и резервов! У него слишком крепкий тыл, чтобы мы могли рисковать. И главное, мелкие изматывающие нападения. Такая тактика наносит гораздо больший урон, изматывает противника морально и физически, разрушает дисциплину, а нападающие почти ни чем не рискуют. Я не говорю, что это безопасно и легко. В этих летучих отрядах будут потери, и большие, но они не сравнятся с теми, которые мы можем понести при прямом столкновении.

– Мы не сможем оторвать его от баз! – возмущенно фыркнул Дагд, – Порталы будут у него в руках!

– Будут! – спокойно согласился Гориас, Но кто мешает нам закрыть их при отступлении?

– Можно подумать он их не откроет!

– Это, смотря как закрывать...

– А как мы потом с ними работать будем?

– В конце концов, создадим новые! – прервал Дагда Великий Магистр.

– Да! – кивнул Гориас, – На создание новых переходов у Нага, не будет хватать времени и сил. Это вам не одного человека переместить, надо постоянно держать разрыв пространства. Значит, он будет открывать старые порталы. И это уже будет заботой Нага и его магов. К тому же, кто сказал, что вновь восстановленные порталы будут нормально работать? Все знают, сколько вреда может принести внешне исправный портал. Пока он разберется, что к чему, перемелется не так уж и мало сил, потом, конечно, он все поймет и сомневаюсь, чтобы в дальнейшем, кто-нибудь из них будет пользоваться этими воротами…

– Гориас! Ты представляешь силу, с помощью которой ты собираешься это сделать? – негромко поинтересовался Аннон, занявший место Луга, – К тому же, как я понимаю, укрепления и часть городов, да и убежища, куда уходит основная масса населения, должны быть прикрыты Защитными сферами… Да и в летучие отряды надо вводить кадавров, чтобы их было больше и действовали они лучше, а эти создания, без магии не живут…

– Магистрату придется отдать весь запас камня, – невозмутимо ответил вместо Гориаса Гвин ан Нудд, – к тому же, Мидер сам переправил нам все свои запасы, себе он оставил только необходимый минимум. К Аванку уже послали людей, все герцогства и графства тоже внесли посильный вклад. Да и союзные государства не остались в стороне. Все понимают, что победа Нага, несет только разрушение и ничего больше.

– Когда можно ждать ответа из Ллин-ира? – спросила Альцина.

– Отец согласен, – печально сообщил Гориас, – он мне сообщил перед началом заседания, Лакантик отдает треть своего запаса.

– Так что не думаю, что Наг имеет запас больше нашего. – добавил Гвин ан Нудд, – Продолжай, Гориас.

– Да я уже почти все сказал. Нам необходимо заставить его увязнуть, как можно глубже, распылить свои силы. Однако, я думаю, что наше княжество и Мидера, я хотел сказать, Вирхен, придется отдать… Только так он поверит в победу.

– Клянусь Пробуждающим! – Роана озабочено нахмурилась, – А он не заподозрит?

– Постараемся! – губы Гориаса побелели, он изо всех сил сдерживался, чтобы не закричать в голос.

Речь шла о его стране, о судьбе родителей. Он только что предложил план, благодаря которому обрекал Родину на страшную войну и разрушение, а своих родных на гибель. Но эмоции сейчас могли только помешать. Не существовало другого способа заманить Нага в ловушку. И Гориас знал, победы без поражения не бывает, он понимал, что лучше сейчас отступить, и сохранить силы. Главное, действительно, чтобы Наг, не понял их замысла. Он делал ставку на обычную самоуверенность врага. Тот так был уверен в победе, так привык, что его планы не дают осечки, так рвался отомстить, что можно было почти на сто процентов угадать безоглядный рывок.

– Итак! – Гвин ан Нудд окинул всех цепким взглядом, Надеюсь, все поняли, что эту приманку Наг, проглотит с огромным аппетитом.

– И долго это продлится? – спросила Туата.

– Долго, – процедила Власта, – пока у него не выпадут все зубы.

– После достижения цели, захвата Ллин-ира и Вирхена, – сухо продолжил Гориас, – он постарается укрепиться в этих странах и начнет развивать свой успех. Каршиптар должен стать очередной целью. Укрепить свое положение мы ему не дадим, правда, думаю, нам особо стараться не придется, люди и у нас и у Мидера весьма решительные, а горы и скалы Каршиптара послужат тем заслоном, о который он расшибет лоб, с нашей помощью, разумеется. Каршиптару повезло еще и в том смысле, что береговая линия защищена рифами и скалами. Войска ему там не развернуть. К сожалению, это не обычный завоеватель, который может рассчитывать только на свои ресурсы. У Нага за спиной опора на материки и Тирфо. Правда, что лорды, что новоиспеченные бароны с Греланда, те еще союзнички. Думаю, перегрызутся они очень быстро. А мы будем изводить его до тех пор, пока не истощится человеческий ресурс в его школах. Ну и, конечно, политические связи нельзя игнорировать…

– Но это не меньше трех-пяти лет! – вскричала Роана.

– Да! – согласился Великий Магистр, – А у тебя есть другой план?

– А если он в конце-концов все поймет? – поинтересовался Пиэр приходя на помощь волшебнице.

– Когда он поймет, будет поздно! – заверила его Власта.

– А на сколько велика уверенность в том, что он будет рваться к Лакантику?

– Он пытается добраться до всех, кого считает своими врагами, – пояснил княжич, – и, до королевской крови. Не знаю, поняли вы или нет, но он стремится к тому, чтобы получить в свои руки как можно больше людей из рода Меча.

– Но этого нельзя допустить! – Альцина вздрогнула.

– Конечно! – Гвин ан Нудд коротко хмыкнул, – Всех, до кого он мог дотянуться, мы уже спрятали. Равно как и тех, о ком он пока не знает.

– А бастарды?

– Этих мы тоже нашли! Всех! – устало вздохнула Власта.

– И?

– Прости, Альцина, но даже Гвин ан Нуду я не сказала, куда запихнула всех этих красавцев.

– Ну, тогда можно не беспокоиться, – кивнула та.

***

– Господин!

Вопль слуги оторвал Нага от работы. С недовольным видом, отложив книгу и перо, он повернулся к двери.

– Что еще? – тон, которым он задал вопрос, не сулил пришедшему ничего хорошего, если его новости окажутся незначительными.

– Там! Там магистр Нуаду!... – слуга захлебнулся от ужаса.

– И что?

– Он! Он… умирает!

– Нет!

Вскочив, Наг немедленно ринулся в зал Порталов. Через секунду он уже вылетел из слепящей молнии около лежащего на полу мага. Слуги, боявшиеся прикоснуться к раненому, расступились.

С первого взгляда Нагу стало ясно, что если посланец и преувеличил опасность, то совсем чуть-чуть. Нуаду был на той грани, за которой уже ничего невозможно сделать. Он наклонился и осторожно попытался нащупать пульс. Жилка на шее билась слабыми прерывистыми толчками. Хвала Пробуждающему! Жив! И можно надеяться, что не умрет, если конечно, еще не поздно.

Ближе к вечеру, когда измученный Наг, наконец, смог слегка расслабиться, он уже был уверен в том, что через месяц-другой Нуаду встанет на ноги. Слава Пробуждающему он остался жив, но выведен из строя в самый важный момент. Сейчас, когда до нападения остались считанные дни, его подстерег очень неприятный сюрприз. Причем не один. Основной стратег лежит в беспамятстве, а все агенты в Магистрате провалены.

Да уж! Конечно, Наг, понимал, что чем ближе время нападения, тем больше шансов на раскрытие его разведсети,но такого удара он не ожидал. Интересно, кто их вычислил. Почему этот талант он прозевал! Кого смог вырастить Гвин ан Нудд? Попался бы ему сейчас этот мерзавец, удавил бы!

Наг хмурясь, прошелся по комнате и повертел в руках записку, которую ему только что передали. Столько неприятностей в один день, в самый ответственный момент…

Мало того, что одним ударом Великий Магистр убрал всех предателей в высшем эшелоне, так еще, за то время, что он спасал искалеченного Нуаду, практически вся агентура среднего и низшего звена была уничтожена. Да уж! Гвин ан Нудд начал действовать. В чем чем, а в уме и скорости принятия решений ему не откажешь. Это даже приятно. Хорошо иметь умного врага. Жаль только, нельзя сразу ударить и на Эмайн-Махи.

Наг мрачно улыбнулся – война началась! Неделя-другая значения не имеет. Все еще улыбаясь, он, активировал амулеты своих военноначальников.

Прошло три дня. Казалось весь Своделанд замер в тревожном ожидании. На башне Паталы стояли двое. Темные тучи неслись по небу. Ветер свирепо рвал с их плеч плащи, а волны с глухим грохотом накатывали на скалы.

Наг, покосился на сестру. Нава была бледна до синевы и пристально всматривалась в туманный шар, в котором отражался материк. За их спинами вкрадчиво прозвучал голос:

– Пора, мой господин!

– Да! – не оборачиваясь, согласился маг, не мене пристально глядя в шар.

Береговая линия приблизилась, слегка размыто плеснули волны, и, вот они уже увидели стройные колонны размеренно шагающие вперед. Движения их были слегка замедленны, Наг, знал, что виной этому давление и сопротивление воды, но стоит им только покинуть эту чуждую для человека среду и они будут творить чудеса. Везде, куда он не обращал свой взгляд, он видел одну и ту же восхитительную картину. Затем, с трудом оторвавшись от вида армий, он обратил свой взор на берег.

В ничего неподозревающих деревнях и городах люди просыпались и начинали заниматься своими делами. Он затаил дыхание, минута, другая. Вот вода вспучилась жутким горбом, вот она разорвалась и разлетелась миллионами сияющих брызг под напором многотысячных колон. Казалось, море закипело под ногами свирепых воинов, земля гулко вздрогнула. Людишки, как муравьи заметались в поисках убежища…

– Как это прекрасно! – восторженно выдохнула Нава, любуясь картинами разрушения.

– Да! – рассеяно согласился брат.

Он, в отличии от сестры, не просто наслаждался долгожданным зрелищем, он работал. Огромный поток информации о ходе боевой операции буквально хлынул на него. Наг, понимал, что пора отключаться и перемещать связь в зал, который был специально подготовлен для этого. Да и самому воспринимать все доклады было более чем затруднительно. Но миг долгожданного триумфа слишком пьянил его, и он медлил, стремясь продлить сладостный момент.

– Господин!

Наг, оторвался от шара, и, с изумлением понял, что день уже клонится к закату, сестры рядом нет, а рядом укоризненно качает головой его верный слуга, телохранитель и воспитатель. Маг потупился, только этот старик мог высказывать ему все, что думает, и только перед ним он до сих пор испытывал нечто похожее на смущение. Судя по всему ему, сейчас достанется за то, что не пришел обедать. И за дело, между прочим. Тело все затекло от вынужденной позы, и ломит, мороз уже плотно забрался под плащ, и даже еще глубже, а голова кружится от голода и жажды.

Да, пора, пора прерваться. Все равно всем не насладиться, а на саамом пике долгожданного удара он будет на месте сам!

– Спасибо! – буркнул он, и увидел, как радостно улыбнулся старик, – Я, действительно, увлекся. Пора отдохнуть и слегка перекусить.

– Вот и я говорю! – слуга уже протягивал ему кубок с ароматным, теплым вином, – Сколько же можно? Так и заболеть не долго! Не бережете вы себя! Вроде и вросли вы, господин Наг, а как ребенок себя ведете, ну право слово!

– Больше не буду! – усмехнулся Наг, с наслаждением грея руки о стенки бокала.

– Так я вам и поверил! Всегда так! Вот, к примеру, ну кто зимой на башню идет в летнем плаще? И не женитесь вы никак! Куда это годится? Ни госпожа Нава, ни вы… Ваши батюшка и матушка этого бы не одобрили…

– Ладно, ладно! – Наг залпом выпил вино, – Сказал же, больше это не повторится! А на счет женитьбы… думаю, к концу года сыграем свадьбу…

– Быть не может! – ахнул старик, расплываясь в счастливой улыбке, – Неужто сподоблюсь ваших деток понянчить? Слава Пробуждающему! А кто она? Хоть достойная партия? – неожиданно спохватился он.

Хозяин многозначительно закатил глаза и заторопился вниз, у него появилось очень нехорошее ощущение, что задержись он здесь еще хоть на минуту и старик его с потрохами сожрет.

– Идем! – позвал он воспитателя с лестницы, – Есть хочется!

– А я что говорю? – вновь забрюзжал слуга, – И еда готова, и все собрались…

– Ага! – радостно воскликнул Наг.

– Сперва ужин! – не терпящим возражения тоном заявил старик, – А потом все остальное! Не помрут там без вас!

– Ты прав! – неожиданно согласился маг, – Не помрут! Тем более, что я забыл о них. – Он усмехнулся и небрежно протянул руку, шар, в котором по-прежнему отражался один из отрядов, плавно скользнул в ладонь.

Они быстро спустились вниз, и, Наг, несмотря на укоризненное ворчание за спиной, все-таки отправился в зал Связи. Он быстро оглядел не менее сотни человек, каждый из которых был на связи с одним из военноначальников, удовлетворенно кивнул. Выслушал торопливые доклады, отдал несколько распоряжений, но в основную канву наступления вмешиваться не стал. Пока все шло по плану. Часть сил легко и почти без потерь углубилась на территорию противника, некоторые слегка затормозили, встретив отчаянное сопротивление одиночных отрядов, но отдельные части уже подошли к мощным укреплениям, где им явно придется задержаться на довольно долгое время.

Наг, с довольной усмешкой, положил на один из столов свой шар и отправился на поздний обед, к великой радости старого слуги.

***

– Началось! – Гвин ан Нудд тяжело вздохнул, – Кое-что, естественно, мы успели, но гораздо меньше, чем могли. Жертвы неизбежны!

– Они неизбежны в любом случае! Как и во всякой войне! – мрачно ответил Гориас и слегка поежился.

Юноша еще не свыкся со своим положением и с возможностью общаться с любым членом Магистрата на равных.

– Ну что ж, теперь нам остается только ждать.

– Да, – княжич хмуро кивнул, – и присматривать за Этайн.

– Этим занимается Герта.

– Замечательно! – Власта хмыкнула, – Помяните мое слово, как только она родит, Этайн кинется к отцу…

– Если к этому моменту еще останется эта возможность! К тому же, Герта ее не отпустит! – Альцина нервно теребила платок.

– Герта сама отправится к Эохайду! – перебила ее Власта.

– А можно не говорить обо мне в третьем лице? – сладко поинтересовалась юная воительница, сцепив на животе пальцы рук.

– Прости! – кивнула Власта, – Но не думаю, что я ошиблась.

– Не знаю! Будем смотреть по обстановке, – вздохнула Герта.

– Это уже лучше.

– Я постараюсь убедить Этайн, в том, что неразумно покидать остров, – Герта сосредоточенно смотрела на огонь, – и вообще, я ее бы засунула туда, где вы прячете всех наших родичей…

– Идея хорошая, но трудновыполнимая, – Дану покачала головой, – магичку такого класса удержать силой очень трудно.

– А я бы попробовал это сделать! – Гориас отчаянно покраснел, – Как только Наг, возьмет Вирхен и подавит сопротивление в Ирании, он ударит сюда, по нам, в надежде добраться до нее.

– Ты считаешь его идиотом? – удивился Пиэр.

– Нет!

– И ты думаешь, он рискнет, открыто выступить против нас? – Роана изумленно откинулась в кресле.

– Может быть! Особенно если победа внушит ему уверенность в собственных силах. К тому же, он ведь не знает, что Магистрат в полном составе… Я бы на его месте рискнул…

– Надеюсь Наг, поостережется от этого, – задумчиво протянул Гвин ан Нудд, – в противном случае он официально станет и нашим врагом. Пока он не бросил вызов Магистрату он, по закону, является отступником, нарушителем устава…, но не более, как это ни печально звучит. А вот открытое противостояние… Он понимает, что мы тогда нанесем удар всеми силами, какие у нас есть. В этом случае он обречен…

– Для нас это тоже почти смертельно, тихо заметила Власта, – После такого удара в живых остается каждый четвертый.

– А может он на это и рассчитывает? – севшим голосом поинтересовался Гориас, – Если у него тоже есть убежище и хотя бы треть его сообщников уцелеет, то боюсь себе даже представить, что тогда может случиться…

– Клянусь Пробуждающим! Это мы должны были предусмотреть в первую очередь! – Танити прикусила губу, – Неужели это возможно?

– В нашей жизни, возможно, все, – флегматично заметила Дану.

***

Наг мрачно сидел у себя в кабинете. Настроение у него было отвратительное. Еще раз, просмотрев доклады, он резко бросил бумаги на стол и нервно хрустнул пальцами, такого безобразия он не ожидал. Устало, опустив голову, он угрюмо пытался найти ошибку. От тяжелых мыслей его оторвала скрипнувшая дверь и легкие шаги.

– Привет! – Нава стояла рядом с ним, дыша ночной свежестью, – что-то случилось?

– Сядь и прочти! – предложил ей брат.

– Ох! – она поморщилась и, просмотрев бумаги, поинтересовалась, – И что тебя смутило?

– Издеваешься? – возмутился Наг.

– Нет! Просто не понимаю причин волнения. Ты удивлен, что так много населения ушло в убежища?

– Это как раз не важно! На месте Гвин ан Нудда я тоже увел бы людей!

– Ты хочешь штурмовать их?

– Я что идиот?! – раздраженно рявкнул он, – Кто-то и работать должен!

– Тогда в чем дело? В линиях обороны?

– Не совсем. Хотя... Мы там встретили гораздо большее сопротивление, чем предполагали, – признал Наг, – это сковало часть наших сил. А эти ярлы! Пробуждающий их возьми! Прут в глубь территории, не оглядываясь на тылы, и только и делают, что требуют подкреплений...

– Это естественно, – пожала плечами сестра, – ты так и планировал. Помнишь? Глубинники ведут осаду, северяне идут вперед...

– Но не бездумно же! – взорвался Наг, – Они просто не реагируют на приказы! Не ждут резервы!

– Причем тут ожидание? Перекинь им подкрепление! В чем проблема?

– Ты научишься читать, в конце концов, или нет? Прочти до все!

Нава взяла последний лист и изумленно присвистнула:

– Вот это да! Такого еще небыло! Как они на это рискнули?

– Так же как и мы рискнули на войну! Однако, это удар ниже пояса! Знаешь, сколько людей мы потеряли при переброске через порталы Гоа, Аджара и Диоскера?

– Ну?

– Три армии! – его передернуло, – Когда стало ясно, что войска не прибывают на место, я удивился, накопителями ворота не работают... Потом, на той стороне, началось такое!... Я пошел туда! По колено крови, части тел... – он прикрыл глаза, – понимаешь теперь? Я не могу восстанавливать порталы. А если открывать новые, то можно истратить весь запас камня, тогда для Вирхена и Ллин-ира ничего не останется. А эти идиоты не хотят понимать всех сложностей и продолжают развивать успех...

– И отрываются от баз, – тихо закончила Нава.

– Да!

– Это опасно?

– Нет! – уверенно ответил брат, – Но может вызвать осложнения. Время, нам нельзя буксовать! А резервы теперь приходится перебрасывать по дорогам...

– В таком случае, что будем делать? Надеюсь, что это не отразится на наших планах с Аванком и Мидером?

– Там тоже не очень! – брат вздохнул, – Мы завязли на границах. Это ничего не изменит, но, прогрызая оборону, опять теряем время... Правда, здесь это проще, имеются реки. По ним легче перебрасывать подкрепление. Когда они начнут отступать, откроем порталы и перебросим основные силы... Для этого я и держу запас камней.

– Но ни в Эвриал, ни в Иранию ты никого перебросить не можешь!

– Конечно! Зато я могу отправить туда достаточно сил, чтобы осадить их и достаточно магов, чтобы накрыть города Куполами Отчуждения!

– А Эохайд? – с жадным нетерпением спросила Нава.

– Он уже у отца! Думаю, что именно его войска будут патрулировать границы Купола, чтобы предотвратить внезапную атаку. Тогда-то мы и пригласим его к себе!

Нава хищно оскалилась, и, с наслаждением провела кончиком языка по губам.

– Скорее бы! – хрипло усмехнулась она, – Заждалась!

– Ну! Надеюсь, ты не будешь жадничать, я тоже непротив развлечений!

– Почему бы и нет? Думаю, он будет рад выполнить любой каприз! Особенно перед тобой и его сестрой!

– Кстати, что с Этайн?

– Я все время слежу за ней. Не волнуйся, она на месте. Правда, прорваться к ней сейчас – невозможно...

– Это не страшно! – Наг, подошел к окну, – Ничего ждать осталось недолго...

– Думаешь, ее отпустят?

– Нет! Думаю, она просто сбежит! Я бы так и сделал.

– Она не ты, у нее может не получиться.

– В таком случае она не такая способная, как предполагалось. Но, если бы я был на ее месте, я бы ушел!

– Посмотрим, – философски вздохнула сестра.

– Кстати! – Наг, повернулся к ней, перестав разглядывать море, – Где Нея? Не знаешь?

– Нет! – удивленно отозвалась Нава, – Она меня интересует только как жена Эохайда! А с ней что-то случилось? Да?

– Хочешь сказать, что ее исчезновение не твоих рук дело?

– А она исчезла? Не знала!

– Вот именно! Ты это прохлопала!

– Подумаешь! Отправили в одно из убежищ!

– Нет ее там!

– Ой! – легкомысленно махнула рукой Нава, – Ну, причем тут она? От нее ничего не зависит!

– Идиотка! Она жена, а значит, в возможном будущем мать!...

– Теоретически, да! – настороженно согласилась Нава.

– А как на счет практики? Ты что, совсем не соображаешь? Эохайд не из тех, кто довольствуется платоническими отношениями! К тому же его ничто не сдерживает, она же его жена. Я почти на сто процентов уверен в ее беременности...

– Не может быть! Но если это правда...

– Что тогда? – насмешливо прищурился брат, – Убьешь ее? Да? Для этого, моя дорогая, тебе надо хотя бы знать, где она!

– Из-под земли достану! – скрипнула зубами колдунья.

– Попробуй! – согласился он. – Только не уверен в положительном результате! Подозреваю, что она у Гвин ан Нудда. Нет, ну как же это не кстати!

***

Этайн упрямо хмурясь, стояла перед Великим Магистром. Тягостный разговор шел уже не первый час.

– Это верх глупости! – сердито сказал Гвин ан Нудд, – Зачем самой лезть в его руки? Особенно после стольких усилий защитить тебя?

Девушка вздохнула и упрямо поджав губы, опустила голову, наконец, она глянула из подлобья на учителя и мрачно буркнула:

– Я Избранница!

Магистр замолчал. Вот и все. Именно к этой фразе все и шло. Эти слова разрушали все аргументы, которые он успел ей привести. Меч звал Наследницу! Оставалось только понять, был это настоящий Зов или она просто рвется домой. Он устало поинтересовался:

– Ты хоть представляешь себе силу удара? Просто так Купол Отчуждения нам не вскрыть.

– Не надо! – Торопливо возразила она, – Можно попробовать иначе! Я сама открою портал, только пойду не на прямую, а через Паталу!

У Гвин ан Нудда отвисла челюсть, у него мелькнула мысль о сомнительности ее душевного здоровья. А девушка торопливо продолжила, пользуясь тем, что он онемел от неожиданности.

– Я открою портал, как два года назад. А уже от туда домой...

– Интересно, чем открытие портала в Иранию в Патале отличается от здешнего. Там, как и здесь, ты упрешься в Купол.

– Думаю, что нет! Я не буду там пользоваться обычным переходом... – она поймала изумленный взгляд Магистра и пояснила, – Два года назад, когда я там была, в нижнем зале я кое- что почувствовала... Тогда я не поняла, что это, времени небыло... А потом, дома, я нашла нечто похожее...

– Портал? – Гвин ан Нудд напрягся.

– Тень, – пояснила Этайн, – но она идентична той, в Патале.

– Вот как он смог переправить двойника! – Магистр раздраженно хмыкнул. – Ну, что ж, тогда действительно никакого всплеска силы не будет! Да и канал, если ты его сможешь нащупать, давным-давно открыт, Купол его не перекроет. И ты хочешь пойти по этой тени?

– Да!

– Это невозможно!

– Я два года специализировалась в скольжении по теням, – без улыбки напомнила принцесса.

– Но ведь это другое! Сны это не реальные тени... Ты даже не представляешь как это опасно!

– Вы не сможете меня остановить! Это ЗОВ!

Великий Магистр молча встал и медленно прошелся по кабинету, наконец, он кивнул. Возражать дальше было бессмысленно. Зову не сопротивляются – ему следуют.

– Мы можем чем-то помочь? – деловым тоном спросил он.

– Три-четыре Камня, – попросила девушка, – я должна все делать очень быстро и на пределе...

– Хорошо! Чтобы отвлечь Нага от Паталы мы нанесем несколько ударов в разных местах.

– Спасибо!

– Кстати, с тобой пойдет Герта!

– Как? – Этайн изумленно глянула на учителя, – А малыш? Она же всего месяц как родила! Да и Нея еще от родов не оправилась!

– Здесь детям ничего не грозит! Нея неплохо себя чувствует, она позаботится об обоих мальчиках!

– Знаете, как Эохайд отреагирует на приход Герты?

– Представляю!

– Он ее попытается вернуть сюда!

– Хотелось бы мне посмотреть, как это у него получится! Но думаю, что он этого не сделает! – Гвин ан Нудд улыбнулся. – Ладно, иди Этайн, иди! Времени у нас мало! Прощай моя девочка! Пусть Пробуждающий пошлет тебе удачу!

Принцесса замерла, увидев в его глазах слезы. Сдавленно всхлипнув, она кинулась ему на шею, и, крепко обняв, на секунду замерла.

– Спасибо! – шепнула она, и, быстро выскочила из кабинета.

– Вот и все!

Гвин ан Нудд не обернулся на голос, тем более, что говорившая, так и не вышла из тени и не нуждалась в ответе.

***

– Ну вот! – Этайн с легким беспокойством осмотрела пентакль, – Кажется все, так как и тогда...

Она нервно оглянулась. Герта стояла с каменным лицом, и крепко сжимая рукоять меча, ожидала сигнала. Гвин ан Нудд, Власта, Гориас и другие члены Высшего Совета молча стояли в стороне. Девушка задумчиво теребила брошь на груди. Ей очень не хотелось появляться в саду Паталы. На этот раз все могло сложиться не так удачно как в первое посещение. К тому же она не была уверена, что можно будет свободно перемещаться по резиденции Нага. Теперь ей требовалось провести дополнительные расчеты, чтобы переместиться в сам замок.

– Помощь нужна? – Неожиданно спросила Герта.

– Пожалуй, – Этайн коротко обрисовала ситуацию.

– Угу! – не разжимая губ, кивнула волшебница и присела на скамью.

Принцесса примостилась рядом. Минут десять они старательно писали, то и дело что-то зачеркивая и заглядывая в расчеты соседки, затем, когда результат удовлетворил обеих, Этайн извлекла из кармана камень и, сосредоточившись, вызвала в нем изображение тех переходов в замке, где успела побывать. Найдя нужную точку, они, с еще большим азартом, заскрипели перьями. Наконец, они с удовольствием обозрели результат работы, сравнили итог вычислений, и Этайн добавила к чертежу пару линий.

– Готово? – тревожно поинтересовалась Герта.

–Да! Пора! – Этайн подняла ключ.

Герта на секунду оглянулась. Гвин ан Нудд, не двигаясь с места, ободряюще кивнул.

– Я помню! – тихо кивнула она.

Этайн с немым вопросом глянула на спутницу, но тут же отвернулась. Короткий взмах и линии пентакля налились ровным мощным светом и обе молодые женщины исчезли в яркой вспышке.

Небольшой зал с тремя окнами встретил шагнувших из перехода волшебниц гулкой пустотой и сумраком. Как и в прошлый раз здесь никого небыло.

Герта настороженно оглядывалась и прощупывала окружающее пространство. Этайн же быстро прошла в центр, и легко повела руками. Сперва ничего не происходило, но затем чуть заметно дрогнуло пространство, чуткие пальцы принцессы нащупали невидимые узлы, и, она, с усилием, начала освобождать старый рисунок.

Герта с нетерпеливым возгласом повернулась и замерла, увидев на полу слабое колыхание линий. Внимательно присмотревшись, она с сомнением покачала головой. Тень была настолько прозрачна, что было просто непонятно, как Этайн смогла ее проявить, а уж соваться в это туманное переплетение нитей, готовых разорваться от легкого ветерка, казалось и вовсе немыслимым.

Принцесса устало уронила руки. Несколько минут она просто стояла, тяжело опираясь о перила лестницы и пытаясь восстановить дыхание. Наконец, она кивнула, и, Герта протянула ей маленькую шкатулку. Девушка достала из нее крупный камень. Радужные блики пробежали по ее лицу, и она крепко сжала прозрачный кристалл. Через несколько мгновений щеки ее порозовели, и она с облегченным вздохом выпрямилась. Этайн разжала пальцы, на ладони лежал безжизненный кусочек скалы. Герта еще раз удивилась. Она еще ни разу не видела, чтобы так быстро и легко была выпита вся мощь камня.

Не обращая внимания на спутницу, принцесса решительно подошла к призрачной пентаграмме. Она извлекла из сумки на поясе еще один камень, гораздо крупнее первого, и, не глядя протянула руку своей спутнице. Та крепко сжала ее. Протянув камень над рисунком Этайн начала что-то шептать. Несколько долгих мгновений и пространство дрогнуло и поплыло скользящим маревом. Вместо слепящей молнии в центре узора возникла тоненькая дымная струйка. Девушка слегка отклонилась и ее тень легла на пентакль. Она на секунду прикрыла глаза и сделала первый шаг по теневой дороге. Медленно и осторожно молодые волшебницы растворились в тени. Почти сразу после их исчезновения растаял и переход.

Через пару минут раздались неуверенные шаги, и, по лестнице спустился старик. Он внимательно осматривал все вокруг и пытался понять, что же его встревожило. Но ни в зале, ни дальше по этажу ничего подозрительного небыло. И он зашаркал к себе, раздраженно качая головой.