Спящая красавица

Глава 16

ГЛАВА 16

Гвин ан Нудд стоял у окна и ждал. Что он хотел увидеть, сказать было сложно. Просто, нечто витающее в воздухе будоражило и не давало уснуть. Кто-нибудь, возможно, и не обратил бы на это ощущение никакого внимания, но Великий Магистр привык доверять своим предчувствиям. Тем более, что сегодня это ощущение стало необыкновенно ярким и материальным, как бы парадоксально это не звучало. Ближе к полуночи, что-то дрогнуло и по воздуху поплыл легкий едва уловимый звон.

– Добро пожаловать, Этайн! – улыбнулся Гвин ан Нудд поворачиваясь.

В центре комнаты стояла принцесса. Радостно улыбнувшись она бросилась к учителю. Он обнял ее, и, с облегчением прижал к груди. Как же не хватало ему этой девочки. Как он беспокоился и боялся, что она навсегда потеряна. Какое-то время они просто стояли и Этайн тихо плакала на его груди. Наконец, Гвин ан Нудд мягко отстранил ее и ласково произнес:

– Ну полно, полно! Все уже позади!

– Не все! – всхлипнула она.

– Ну почти все! А теперь садись. Рассказывай!

Девушка опустилась в кресло, и, вытирая слезы слабо поинтересовалась:

– А Власта тоже знает?

– С первого дня! – заверил ее Великий Магистр, – Да и сейчас, уверен, тоже!

– Конечно!

В дверях стояла Власта опираясь на посох и радостно улыбалась. Принцесса вскочила.

– Сиди! – махнула рукой волшебница быстро входя в комнату, и, добавила обращаясь к хозяину, – Не помешаю?

– Я ждал тебя, – подмигнул ей Гвин ан Нудд.

– Вот и славно! – Власта заняла кресло напротив принцессы, – Теперь все и узнаем.

Девушка хлопая мокрыми ресницами широко улыбнулась своим наставникам и начала рассказ. Когда она закончила историю, было уже далеко за полночь. Маги молча слушали изредка переглядываясь и покачивая головами. Потом Власта задала несколько уточняющих вопросов и глубоко задумалась.

– Значит, – нарушил наступившее молчание Великий Магистр, – кроме тебя никто не смог вернуться?

– Да! Меня вели Меч и Кровь.

– Понятно! – задумчиво обронила Власта, – А что с теми заклятьями, которые ты нашла?

– Вот!

Принцесса отстегнула от пояса небольшую сумку и выложила на стол несколько листов. Магистры склонились над ними. Через несколько секунд Гвин ан Нудд с радостным возгласом поднял голову и поинтересовался:

– Почему ты взяла именно это заклинание?

– Ну, – объяснила девушка, – просто, когда я его увидела. То сразу подумала о глубинниках. Ну что им больше всего нужно? Вот и рискнула.

– Умница! – Власта уже заглянула в записи и удовлетворенно потерла руки, – Теперь у нас есть что им предложить…

– Причем, – весело добавил Гвин ан Нудд, – у нас остается рычаг, которым мы, в случае чего, можем на них надавить! Отлично, Этайн!

– Я не вижу здесь еще одного заклятья! – заметила Власта, – внимательно глядя на принцессу.

– Оно у меня! – коротко отозвалась она, – Я еще не решила, что мне с ним делать.

– Может покажешь? – предложила волшебница, – Глядишь, вместе найдем выход.

– Не сейчас, – проронила Этайн, – я должна еще подумать.

– Ну чтож! – Власта кивнула, – Не буду настаивать. Что ты теперь собираешься делать?

– Воевать!

– Это понятно! – старейшая волшебница тихо хмыкнула, – Но как?

– А вот это и надо обсудить! – Этайн прищурилась, – Думаю сегодня, на Магистрате.

– Отлично! – согласился Великий Магистр, и, глянув на часы, добавил, – Только Совет соберется завтра. Ну, а сейчас спать! Думаю, что ты очень устала!

– Устала! – согласилась принцесса.

– Не обидишься, если я предложу свои апартаменты? – поинтересовалась Власта.

– С большим удовольствием!

Этайн встала и чуть покачнулась. Усталость давала себя знать. Ей стоило больших усилий просто стоять, глаза закрывались. Твердая рука Гвин ан Нудда поддержала ее, и она, с благодарностью опершись на него покинула комнату.

Этайн вышла из зала Совета и измученно улыбнувшись присела на скамью. Густая тень от беседки защитила ее от солнца и девушка наконец-то смогла перевести дух. Раздались неторопливые шаги. Даже не глядя она знала, что это Гориас. Молодой маг остановился рядом с ней, и, облокотился на спинку скамейки. Этайн чувствовала, как он устал, но была благодарна ему за молчаливое присутствие.

– Ну вот, все и закончилось, – негромко заметил юноша, после короткого молчания.

– По-моему, все только начинается.

– Я о Совете.

Этайн передернула плечами. Они заседали больше чем пол дня. Она покосилась на спускающихся во двор гостей и членов Магистрата. На секунду она задумалась над тем, спал ли вообще этой ночью Великий Магистр и Власта. Судя по всему выходило, что нет. На Совете присутствовали все правители Своделанда, представители Тирфо, и, к полной неожиданности всех приглашенных – северные маги.

– Я и не предполагал, что Власта и Лорелея смогут таки найти школы Айсленда.

– А меня гораздо больше удивило другое, то, что они смогли их убедить выйти из подполья.

– Ну вот этому я как раз совершенно не удивился, – ухмыльнулся княжич.

Этайн удивленно приподняла брови и он пояснил:

– Лорелея. Она кого угодно может убедить. Голос у нее особенный. Даже Великий магистр с ней спорить опасается.

– Вот как. А как же они так долго от нас эти школы скрывали? И почему никто не обратил внимания на то, что у них много магов, а учиться они не приезжают?

– Это не совсем так, – Гориас присел рядом, – они не приезжали сюда. Самых одаренных детей они отбирали в свои школы, а тех, кто проявлял самые скромные способности отправляли на Своделанд. Так как все знали, что на материке учится достаточное количество северян, то как-то не особенно беспокоились из-за отсутствия выдающихся талантов здесь, на Эмайн-Махи. А те кто получал диплом отправлялись домой, и составляли ту основную массу магов, которая и заставляла думать о насыщенности Айсленда. Для проформы, изредка кто-нибудь из лордов просил советника, вот и все. Кстати, их маги, совершенно старались не заниматься политикой. Ну а раз так, то и в продвижении наших учеников они были не заинтересованы. К тому же, они, естественно, ценили только свои знаки отличия.

– Но сейчас все изменилось.

– Конечно! Лорды и ярлы слишком глубоко влезли в эту войну. А Наг слишком зарвался. Последней каплей, я думаю, послужило твое исчезновение и нарушение магической оси. Они наконец-то поняли, что невозможно больше прятаться, и пошли на контакт.

– Ага! – принцесса ухмыльнулась, – И выторговали себе кучу преимуществ и льгот!

– Я их не виню, – пожал плечами Гориас, – на их месте я поступил бы точно так же.

– Да и я не упустила бы такого шанса! – призналась Этайн, – Главное для нас то, что теперь и Айсленд находится полностью под нашим контролем. К тому же, обмен учителями и учениками даст много нового…

– Да! Все получили то, что хотели. – Гориас задумчиво кивнул. – И глубинники, и северяне, и мы.

– Кроме Нага и Греланда.

– Греланд есть Греланд! – поморщился ее собеседник, – Как были напыщенными тупицами уверенными в своей непогрешимости и помешенными на своей независимости, за которую, кстати, должны платить другие страны, так ими и остались! Ничего! Как только Наг исчезнет с арены, они сразу опомнятся.

– Надеюсь, – согласилась Этайн, – верю тебе в этом на слово.

– Спасибо! Пойдем, надо попрощаться. Здесь не только послы, но и твои вассалы.

– Да!

Молодые люди встали на встречу почти приблизившимся участникам Совета и направившись им на встречу, смешались с отбывавшими домой.

Утром следующего дня они прощались.

– Этайн, – Гориас осторожно коснулся плеча девушки, – ты уверена в том, что хочешь сделать?

– Да! – тихо отозвалась она, – Ты сам говорил, что все держится на Наге. Убрать его и коалиция рассыплется, как трухлявый пень.

– Но способ…

– Единственный! – резко ответила принцесса, – Им воспользовались только один раз! Это отражено в Хрониках и в библиотеке Замка. Здесь я этого не читала, время нашлось только там… Или оно меня нашло. Тогда, в первый раз, это получилось случайно, теперь я повторю эту ситуацию.

– Но ведь это опасно!

– Как тебе сказать… – протянула она, – Для Нага, во всяком случае, очень!

– Меня интересуешь ты! – рявкнул молодой маг.

– Я догадалась! – Этайн легко пожала плечами.

– На сколько велик риск? – безжизненно спросил он.

– Ну, он несколько больше того, который я назвала Совету.

– Я так и думал.

– Слушай! – раздраженно фыркнула она, – Чего ты ко мне привязался?! Я такой же маг как и ты! Я сама оцениваю тот риск на который могу пойти! Ну чего ты так волнуешься!

– Я… – начал Гориас, но девушка неожиданно прикрыла рукой его губы.

– Не говори, не надо, – попросила она, – я знаю, что ты мне скажешь. А ты знаешь мой ответ…

– Это окончательно? – лицо его дрогнуло.

– Да! Когда моя миссия окончится я постараюсь вернуться…

– А если у тебя не получится?

– Ну вот тогда и поговорим.

– Нет, сейчас! Этайн! С той минуты, как ты вошла в Тень, я понял, что игра в брата и сестру, которую мы вели в школе окончена. Ты единственная женщина, которая меня интересует! Мне важно, чтобы ты была счастлива, и мне все равно будет это со мной или… – он на секунду замолк и поправил сам себя, – Нет! Конечно, не все равно! Но сейчас главное, чтобы ты была жива! Мне не повезло, ты встретила другого, но пока непонятно, будете вы вместе или нет. Сейчас ясно одно – пока Наг не разбит, а твоя сестра живет с проклятьем над головой, ты никуда не уйдешь! А я не потребую от тебя ничего сверх того, что ты сможешь мне предложить!

– Ты согласишься жить со мной зная, что я буду искать путь назад? Ты согласен принять в наших отношениях дружбу без любви?

– Дружба и доверие – этот главное в семейной жизни! – убежденно ответил Гориас, – Это, я думаю, будет лучше чем жить так, как мать с отцом. К тому же это тоже составляющие части любви. Может к тебе придет и остальное… Ну а если нет, то чтож, в паре всегда кто-то любит сильнее, а кто-то позволяет и принимает это. Так пусть это будешь ты.

– Я подумаю над этим, – мягко ответила она, – после того как все закончится. Мне все равно одной страну не поднять. А надо жить и работать, во всяком случае до совершеннолетия Эрин. Да, ты пожалуй, прав, дружеское плечо мне не помешает.

– Это согласие? С надеждой спросил он.

– Не знаю! – улыбнулась девушка, – Скорее всего, да. Но чуть позже.

Она весело улыбнулась и помахала рукой показавшимся на крыльце магам, которые должны были сопровождать ее. Через несколько секунд они растаяли в открывшемся точечном портале, а Гориас, тяжело вздохнув отправился к себе. Дела не ждали.

***

В мире на краткий миг наступило затишье. Хрупкое случайное равновесие могло в любую секунду рухнуть. Казалось весь Своделанд замер в ожидании удара, готовясь к нему, и, одновременно, заранее содрогаясь от предчувствия. Магистрат чего-то ждал, Наг торопливо собирал ударный кулак из оставшихся у него воинов. Количество оставшихся внушало уважение, но резерв он уже выставить не мог.

Наг понимал – сил у него хватит только на один удар. А значит он должен быть последним и таким сокрушительным, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в его победе. Очень беспокоило его и то, что он не знал ничего о силах Совета. Хотя, он подозревал, что и у них ресурсы тоже на исходе. Иначе они бы уже предъявили ему официальное обвинение. Но ничего не было. Даже формального протеста и вызова для разбирательства в Магистрат. Неизвестность выматывала не хуже напряженных боев. Он не мог понять в чем дело пока не получил известия о том, что все маги Своделанда ищут Этайн. Такой удачи он просто не ожидал. От радостного предчувствия близкой победы Наг просто оторопел.

Все еще могло получиться. Раз девушка до сих пор не попала на Эмайн-Махи, то у него есть все шансы найти ее первым. Надежда укреплялась еще и тем, что после возвращения, Этайн не отправилась к учителю, а предпочла затаиться. Кто знает, какие испытания выпали на ее долю там, куда она отправилась из Замка. Но ясно одно – она не торопится найтись. Возможно, он сможет добиться своего.

Наг немедленно утроил количество шпионов. Развернул все законсервированные до этого связи. Все три материка вновь покрылись огромной разведсетью. Он пошел даже на то, чтобы купить у глубинников право на проведение слежки в Тирфо. При этом запас камней пришлось ополовинить. На меньшее эти «жабы» не соглашались. Отдавая камни, Наг поклялся, что после того, как найдется принцесса он обязательно разберется с этими водоплавающими, которые не только предали его, но и посмели требовать от него чего-то. Приятные мысли помогли ему довольно спокойно пережить потерю…

К концу месяца усиленного поиска Наг забеспокоился. Этайн так и не нашли. Он начал опасаться, что девчонка просто погибла при возвращении или получила такие повреждения, что просто не смогла справиться. Такой расклад мог сильно осложнить положение. Наг вполне допускал возможность несчастного случая и ломал себе голову над тем, как найти Меч, который должен лежать где-то рядом с хозяйкой, причем, не исключено, что и на морском дне. Но, слегка поразмыслив, он решил, что рано думать о столь печальном исходе. Скорее всего, она предпочла скрыться и оценить сложившуюся ситуацию. Вероятно, она смогла найти столь хорошее убежище, что ее было просто невозможно засечь. Это внушало некоторую надежду и вызывало уважение к ее способностям.

Слегка поколебавшись, Наг сам подключился к поиску. Теперь он часами просиживал в башне, прощупывая каждый метр Своделанда. Бестолку! Этайн была неуловима. Он рискнул начать более тщательное сканирование, расходуя остатки сил и камней.

В один из неудачных дней, Наг выйдя из транса с раздражением смахнул со стола шар и, нервно сцепив пальцы, попытался понять, где же он допускает ошибку. Мрачно хмуря брови он принялся расхаживать от стены к стене. Сегодня его, как никогда, раздражало все. И столы, и стулья, и книги, и глобус в углу… Глобус! Наг медленно подошел к нему и внимательно вгляделся. Здесь были изображены не только материки и океаны, не только горы и долины. Нет, на поверхность были нанесены тонкие, причудливо изгибающиеся, иногда пересекающиеся линии. Он, торжествуя, усмехнулся. Загадка была разгадана.

Где может спрятаться сильный маг, да так, чтобы естественный фон силы прикрывал его? Правильно, там, где постоянно идет мощный силовой выброс. Силовые линии, а еще лучше узел… Место, где пересекаются две-три, а может и больше линий.

Вот пташка и попалась. Узлов, конечно, много. Но все-таки гораздо меньше чем поверхность планеты, а методом исключения он наверняка сможет определить самый вероятный минимум. А там – дело техники. Он торопливо вернулся к столу и перед ним возникла карта. Несколько часов ушло на изучение и анализ. Наконец он выпрямился. Затем резко поднял руку. С его ладони сорвались сотни золотых искр и разлетелись в разные стороны. Наг, отряхнул руки и удовлетворенно кивнув, направился к дверям. Через минуту-другую, шпионы получат распоряжения. И невидимая сеть начнет сжиматься в нескольких направлениях, и завтра, самое позднее послезавтра все станет ясно. Главное успеть раньше Власты и Гвин ан Нудда. Они, в конце концов, тоже могут придти к аналогичному выводу. Мысль была довольно неприятной, но не испортила настроения. Наг чувствовал, что победа близка.

***

Это было странное место. Наг даже не предполагал, что на Своделанде есть такие дебри. Он еще раз осмотрелся. Мощные узловатые стволы рвались вверх, а огромные корни словно кости скелетов выступали из жирно поблескивающей грязи. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь спутанные ветви. Душный, влажный воздух словно прилипал к телу. Затхлая, мерзко пахнущая жижа струилась по стволам, жирными каплями срываясь с темных листьев. Ноги вязли в гниющей массе мха.

Маг покачал головой. Кто бы мог подумать, что болото и лес настолько совместимы. Вероятнее всего это было действие Узла силы, который и привел его сюда. Наг передернул плечами и осмотрелся. Между гигантскими стволами по мутным лужам тянулись щупальца тумана. Он поежился, как она живет в такой сырости и, главное, зачем ей это надо… Ладно, осталось совсем чуть-чуть, теперь уже скоро он все узнает. Наг решительно направился еще глубже в жуткую чащу.

Теплые отблески возникли неожиданно и чуть левее того направления, которого он придерживался. Маг довольно улыбнулся. Не считая мерзкого климата, место было выбрано идеально, даже находясь в непосредственной близости от предмета своих поисков он ничего не ощущал.

Отведя в сторону влажную плеть мха, который свисал с нижних ветвей Наг очутился на краю маленькой каменистой площадки зажатой с трех сторон лесом и с четвертой ограниченной небольшой скалой. В стене темнел маленький грот, у входа сидела Этайн и задумчиво наблюдала за игрой огненных языков, время от времени подкидывая в костер хворост.

Наг довольно улыбнулся. Сила пропитавшая это место играла теперь на его стороне. Этайн даже не подозревала о его присутствии. Несколько секунд он смотрел на нее, а потом тихо шагнул вперед и негромко, чтобы не напугать ее и не спровоцировать на необдуманный поступок, произнес:

– Ну вот мы и встретились.

Девушка вздрогнула и удивленно подняла глаза. Какое-то время она молча продолжала сидеть, а затем, кивнула, и, к удивлению Нага подвинулась освобождая место у костра. Боясь спугнуть эту минуту он молча сел и вопросительно прищурился.

– Я знала, что меня найдут, – устало призналась она вновь повернувшись к огню.

– Тогда зачем ты ушла сюда?

– Сама не знаю. Я даже не знаю зачем говорю с тобой. По хорошему, я должна попытаться убить тебя. За все, что ты сделал.

– Ты уверена, что у тебя это получится?

– Нет. Более того, я не уверена в том, что хочу этого.

– Тогда еще раз повторю вопрос – зачем?

– Наверное затем, чтобы подумать и все решить. Там где я была мне пришлось многое понять. А теперь, когда вернулась, то сразу посмотрела, что с Вирхеном…

Он молчал, а она продолжила:

– Войну надо остановить, и, не важно как! Это я поняла. Поэтому решила сыграть в прятки. Подумала, кто раньше меня найдет…

– Тому повезло! – закончил он ее мысль.

Девушка кивнула. Наг вздохнул и спросил:

– Ты помнишь нашу беседу там, в школе?

– Да.

– Как жаль, что тогда у тебя тогда не было сегодняшнего опыта и житейской мудрости. Все могло быть иначе.

– Опыт приходит со временем, – тихо отозвалась она, – а ты, действительно, можешь помочь Эрин?

– Я же сразу это сказал. Не отказываюсь от своих слов и сейчас, но сперва хочу услышать тебя.

– Да.

– Что «да»?

– Я согласна, – едва слышно выдохнула девушка, – ты получишь Меч.

– И тебя? – уточнил он.

Она соглашаясь склонила голову.

– Принеси его! – резко приказал он, – Принеси и отдай мне, тогда я поверю тебе!

Этайн вздрогнула и впервые прямо посмотрела на него.

– Это неразумно, - заметила она, но встала, – Хранитель Рода не подчинится тебе.

– Я знаю, но он должен быть у меня, а ты будешь рядом.

Этайн пожала плечами молча вошла в грот и зашуршала там чем-то.

Наг настороженно повернулся в пол оборота, чтобы исключить удар в спину, хотя и был уверен, что ничего подобного не произойдет. Неожиданно яркая вспышка прорезала лесной сумрак и перед костром появился Гвин ан Нудд. Наг вскочил, загородив собой вход в пещеру.

– Наг, не усугубляй свое положение! – угрожающе предостерег его Великий Магистр и двинулся к костру.

– Назад! – холодно приказал Наг, – Я у цели и теперь ты мне не помеха!

– Сомневаюсь! И не пытайся бежать! – предостерег его Гвин ан Нудд. – Тебе не уйти! – обманчиво мягкий голос Великого Магистра приглушенным эхом заглох под сводами леса.

– Старик, ты один! – Наг рассмеялся, – В одиночку тебе меня не одолеть! Или рассчитываешь убить меня сам?

– Зачем? – Магистр недобро прищурился, – Кроме меня есть немало желающих заняться этим!

– Неужели?!

– Ты зря думаешь, что только у главы Совета есть к тебе счеты!

Наг вздрогнул, и, не веря себе увидел, как из открывшегося портала шагнула Власта, она встала рядом с Магистром и спросила:

– Мы не опоздали?

– Надеюсь, что нет! – тревожно ответил тот.

– Даже вдвоем вы не выстоите…

– Не только они хотят тебя убить, Наг!

Он вздрогнул при звуках этого голоса. Из тумана вылепились два кокона, которые распались выпустив Герту и Нею. Наг поежился. Любой из присутствующих здесь противников был серьезен, но втроем, да еще и эта принцессочка. Способности у нее, конечно, слабенькие, но на поддержке, вполне потянет. Если сейчас придется драться, то благоприятный исход был теперь очень сомнителен. Он сжал в кармане горсть камней активируя их, забирая всю силу без остатка и беспокойно прислушиваясь к тому, что творилось сзади. Где же Этайн?

Она появилась из-за его спины бесшумно и неожиданно даже для него, а уж об остальных и говорить нечего. В руках у нее блестел Меч. Наг сразу понял, что это ОН! Такой мощи он не ожидал. Маги нерешительно замерли, а потом Власта сказала:

– Этайн, мы пришли за тобой!

– Поздно! – проронила она, – Он пришел первым, он и получит Меч.

– Не делай этого! – крикнула Герта бросаясь вперед, но не успела.

Принцесса повернулась к Нагу и тихо спросила:

– Ты действительно этого хочешь?

– Да! – торжествуя выкрикнул он протягивая руки.

– Тогда держи и получи то, что должен!

Рукоять Меча коснулась его ладони, пальцы жадно сомкнулись, Наг с ликующим смехом вскинул Меч вверх любуясь метелью огненных искр несущихся по клинку. Искры вспыхнули ярким светом, поток их все убыстряясь оторвался от лезвия закрутился спиралью и обрушился на мага. Ярчайшая вспышка и на площадке осталось только раскаленное пятно и Меч полыхающий чистым белым пламенем.

– Ну вот и все, – Этайн устало подняла Меч не боясь обжечься о раскаленную рукоять.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула Герта.

– Этого следовало ожидать, – вздохнула Власта, – Наг так хотел получить то, что ему не принадлежало, что он даже не подумал о необходимом ритуале, который позволил бы ему хотя бы коснуться Меча…

– Он не знал о нем, – пояснил Гвин ан Нудд, – когда стало ясно, какие сведения он ищет, я приказал часть документов убрать… Правда и я не предполагал такого эффекта. Это было, конечно, впечатляюще, но опасно. Очень опасно!

– Все уже кончилось, – Этайн улыбнулась, – пора идти к войскам. Нас ждут.