Спящая красавица

Глава 11

ГЛАВА 11

Старик стоял у окна и, задумчиво глядя на бушующее море, поглаживал подбородок. Он медлил, не зная, что предпринять. Ночной переполох не шел из памяти.

Хотя… Тревогой это назвать было очень трудно. Ни один страж не зафиксировал вторжения. Но короткий силовой всплеск, на который откликнулся его личный амулет, не давал покоя.

Господин, отбывая в Вирхен, оставил его здесь с приказом следить за любыми странными событиями, немедленно сообщая обо всех подозрительных случаях. Ночное происшествие было именно из этого разряда. Он еще раз сердито потряс головой. Кроме этой незначительной вспышки ничего небыло. Он не нашел нарушителя. Но какое-то звериное чутье твердило ему – в замке был чужой!

Наконец он решился. Торопливо пройдя в кабинет хозяина, старик твердой рукой взял камень перехода, и, исчез.

– Где ты почувствовал чужого? – Наг настороженно сверкнул глазами.

– Я не знаю, – старик виновато вздохнул, – амулет этого не показал.

Наг, нахмурившись, переглянулся с Навой. К его огромному сожалению их воспитатель был начисто лишен каких-либо магических способностей. Кроме беззаветной преданности и великолепно развитой интуиции от него нечего было ожидать. Но шестое чувство его никогда не подводило, Наг это знал. Он подошел к выходу из шатра и придирчиво оглядел мрачный исполинский купол над столицей Вирхена. Его творение было безупречным. Поддерживали его постоянно более сотни магов. И Наг, наконец, рискнул.

– Пошли! – повернулся он к слуге, – Прогуляемся домой на пару минут…

В Патале, Наг немедленно прощупал ментальные поля замка и окрестностей. Чужих действительно небыло, но легкий след, словно запотевшее от чужого дыхания окно, ощущался легчайшим флером. Маг удивленно задумался. Кто мог рискнуть на проникновение, чтобы немедленно исчезнуть. Какой смысл был в этом?

Он еще раз внимательно проверил все охранные заклятья и следящую сеть – ничего. Оставался один вариант: кто-то напутал с порталом, а, увидев, куда попал, тут же исчез. Если человек не покидал перехода, то и всплеска силы, по которому его можно опознать не останется. Удивляло только то, что следящая паутина не сработала. Правда, амулет смог засечь изменения в поле. Наг, пожал плечами. Возможно, что и проникновения небыло, а просто портал был очень близок к рисунку его пентакля, тогда все объясняется еще более просто, чем ошибка в перемещении. И вообще, вряд ли на всем Своделанде нашелся бы хоть один человек, который по собственной воле, сунул бы голову в петлю, появившись в Патале. Успокоившись, таким образом, Наг, вернулся к войскам. Хотя временами у него появлялось мимолетное ощущение, что он что-то упустил.

***

Почти в ту минуту, когда Наг, покинул ставку, во дворце короля начался радостный переполох. Засуетились слуги. По коридорам торопливо засновали люди, вспыхнули дополнительные светящиеся шары. А на лицах короля и королевы расцвели неуверенные, но счастливые улыбки. А все потому, что в столовую, где в напряженном молчании ужинала семья, уверенно вошли две молодые женщины.

Первым понял кто перед ним Эохайд. С удивленным возгласом он вскочил, уронив стул, кинулся к новоприбывшим. Почти сразу прозвучал голос отца:

– Этайн?!

– Герта?!

Оба возгласа одновременно прозвучали в тишине вечера, заставив всех изумленно вздрогнуть.

– Мама! Отец! – Этайн кинулась к родителям, затем схватила в охапку сестру и радостно обняла ее. Малышка весело болтала ножками и цеплялась маленькими пальчиками за ее шею.

Когда радостное возбуждение слегка улеглось, и волшебницы присоединились к ужину, король негромко сказал:

– Этайн, перед сном, зайди ко мне в кабинет.

Девушка кивнула и занялась запеченной птицей. Минут через десять кормилица увела Эрин спать. Чтобы сестра не возмущалась, Этайн торжественно пообещала ей зайти к ней в спальню и рассказать сказку.

В это время Эохайд, пытался спрятать счастливый блеск в глазах и одномоментно выяснить у жены: кто у него родился, зачем она сюда явилась и, когда собирается покинуть замок.

Герта весьма обстоятельно и громко объявила, что принц-консорт Каршиптара стал отцом двух сыновей, а король Мидер с супругой, соответственно, бабушкой и дедушкой. Эта новость вызвала новую волну радостных голосов. Правда отдуваться после этого Герта предоставила Этайн. Принцесса до конца трапезы подробно рассказывала о прошедших родах обеих невесток, и, о том, какие у нее замечательные племянники, временами кидая на свою спутницу грозные взгляды, которые та спокойно не замечала.

Убедившись в том, что все заняты рассказом принцессы, Герта, не менее обстоятельно, правда, на этот раз шепотом, подробно пояснила супругу все, что она думает по поводу ее возвращения на Эмайн-Махи, а завершила свою тираду тем, что торжественно объявила ему, о том, что прибыла сюда как уполномоченный Магистратом Наблюдатель, а не как вторая жена, и, соответственно, он не может ей ничего приказывать. Принц на пару минут умолк, но кинул на нее такой жалобный взгляд, что супруга немедленно смягчилась, и они незаметно покинули зал.

Мидер грустным взглядом проводил молодых людей. Конец был близок, но жизнь никогда не признает смерти… Он сдержал вздох. Магистрат не вмешается до конца, как и было условленно, от него и Аванка теперь зависело насколько они измотают своего врага. Чем больше сил перемелется в бойне, которую затеял Наг, тем легче будет, потом сохранить равновесие и уничтожить мага отступника.

Король сидел у камина и молча смотрел в огонь. Но сегодня языки пламени не приносили ни спокойствия, ни ясности мыслей. Наконец он встал, и, выглянув в окно, поморщился. Он никак не мог привыкнуть, что вот уже несколько месяцев над Иранией небыло неба. Вместо этого, над городом угрюмо выгибался Купол Отчуждения, мерцая мрачными ржаво-красными сполохами. Ни солнце, ни тем более звезды, не в силах были пробиться сквозь него. Замок и его окрестности теперь все время окутывали сумерки, а ночь приносила беспросветный мрак, который отблески на куполе не разгоняли, а наоборот – сгущали. Границы Купола приходилось охранять постоянно, чтобы штурм не застал защитников врасплох. И, хотя, это держало всех в напряжении, а часть сил постоянно находились вне городских стен, другого выхода небыло. Но, похоже, с появлением Этайн и Герты, расстановка сил менялась. Все могло закончиться в любую секунду.

В дверь тихо постучали.

– Входи, Этайн, – негромко откликнулся отец.

Девушка скользнула в кабинет, и, на секунду замерла, глядя на него. Он, не оборачиваясь, поманил ее к себе. Подойдя, она облокотилась на стену, и, глянув на небо, брезгливо поморщилась.

– Вот ведь скотина! Теперь и звезд не увидишь!

– Ты где такого набралась? – нахмурился король, – Ты ведь жила в приличном обществе, а не среди грузчиков.

– А то для тебя эти слова новость? – хмыкнула дочь, – Спорим, что у тебя в запасе есть и более выразительные фразы!

Мидер не удержался и фыркнул, с любовью вглядываясь в лицо дочери. Вот и выросла его девочка. В недобрый час происходит это, но она уже сейчас может выдержать все, что пошлет ей судьба, или, почти все… Во всяком случае она уже поняла, что от Избрания нельзя отказаться! Она узнала Зов и откликнулась на него! Ну что ж! Еще ничего не потеряно.

– Сядем.

Девушка осталась на месте, присев на подоконник. Отец только приподнял брови, но не сказал ни слова, опускаясь в кресло.

– Итак! Теперь ты Призванная Избранница, думаю, что ты пришла на Зов?

– Да! – она внимательно смотрела на короля, - Этому невозможно сопротивляться! Теперь я понимаю! Как мне жаль тебя, отец!

– Не жалей! – король с силой сомкнул руки на колене, – Я прожил хорошую жизнь! У меня прекрасные дети! Я передам Меч в достойные руки! Чего мне еще желать? Нет, девочка моя, жалости достоин тот, кто потратил самые прекрасные годы жизни на злобу и ненависть! Сама подумай, как тяжело жить такому человеку!

– Ты жалеешь Нага? – глаза принцессы широко раскрылись.

– Конечно! – легко отозвался король. – Но это не помешает мне, если получится, уничтожить его!

– Иными словами, жалость не должна отражаться на интересах государства?

– Да! Человек без чувств страшен уже тем, что это не человек! Но жалость не должна быть слюнявой старухой, которая мешает защищаться! Это приведет к гибели того, кто пойдет на ее поводу! А я жалею еще и о том, что не смогу лично встретиться с ним в бою…

– Он не выстоял бы против тебя, папа! – с нежной гордостью сказала Этайн.

– Я в этом не уверен.

– Если бы он знал, что сможет достать тебя сам, то выбрал бы другую тактику. Он не отказал бы себе в удовольствии. Но Наг, не склонен к излишнему риску, все, что хоть чуть-чуть опасно, он делает чужими руками.

– Хорошо! Раз ты смогла понять это, то поговорим о главном. В день, когда начнется штурм, ты примешь Меч!

– Ты сошел с ума! – севшим голосом прошептала принцесса, – Это верная смерть!

– А ты предпочтешь, чтобы я вместе с Хранителем Рода попал к нему в лапы?

Этайн отрицательно покачала головой.

– Значит, и говорить больше не о чем! Будь готова в любую минуту! А теперь иди, доченька, тебе надо отдохнуть!

Девушка быстро подошла к отцу, и, на мгновение крепко прижалась к нему. Он ласково гладил густые волосы, щекотавшие ему лицо и, с отстраненной улыбкой смотрел поверх ее плеча в окно.

Когда за принцессой закрылась дверь, король, с тяжелым вздохом, опустил лицо в ладони. Тихо приоткрылась дверь.

– Можно?

– Да! – не поднимая головы отозвался он, – Я ждал тебя, Герта! Садись.

Раздались легкие шаги, затем, чуть скрипнуло соседнее кресло. Наконец король посмотрел на молодую волшебницу. Она сидела, небрежно закинув ногу на ногу и, отрешенно смотрела в камин.

– Что сказал Гвин ан Нудд?

– Все идет по плану! Наг, стянул основные силы к Ирании и Эвриалу. Похоже, он начал задействовать последние резервы. Лорды уже давно не получают подкреплений, они почти не продвигаются. Но удар будет страшен, государь!

– Да! – почти безразлично отозвался король, – Когда все начнется?

– Как только он узнает, что Этайн уже здесь.

– Интересно, каким это образом? – хмыкнул он, – Если уж она смогла прорваться сюда не потревожив купола… Кстати, как вам это удалось?

– Мы шли по тени, - Герта передернулась от воспоминаний, – Это не лучшие минуты в моей жизни…

– По тени? – король не смог скрыть изумления, – По какой тени?

– Портала, – пояснила гостья, – она нашла его след в Патале, а второй здесь, дома…

– Незарегистрированный портал, да так, что никто ничего не заметил… Он действительно силен!

– Думаю, что у Этайн потенциал гораздо больше. Ему еще предстоит в этом убедиться… причем, в ближайшее время.

– Что еще?

– Вот!

Герта протянула королю серебристую пластину. Он взял и улыбнулся. Мидер знал, что это такое, но ограничился только короткой благодарностью.

– Активировать в момент штурма дворца, – предупредила Герта, – не раньше!

Он кивнул и убрал послание.

– Этайн останется здесь до конца! – предупредила его вопрос воительница.

– Эохайд? – король не поднимал глаз, но вопрос как тяжелый камень сорвался с его губ.

Герта отвернулась и тяжело перевела дыхание.

– Ничего нельзя сделать?

– Ничего! – почти прошептала она. – Во-первых, он не оставит войско, во-вторых, Наг его не отпустит!

– Ты хочешь сказать?...

– У Нага, есть какая-то вещь принадлежащая Эохайду. Думаю, он позовет его перед штурмом, или, что более вероятно, в разгар боя… Лишить одну из ваших армий командования – неплохая шутка…

– Ты уверена?

– Более чем, - кивнула Герта, – Эохайд уже привязан. Даже если он и захочет, то не сможет покинуть Иранию…

***

Через пару дней после появления волшебниц из города выехал отряд, чтобы сменить патрульные наряды, контролировавшие границы Купола. Впереди ехал Эохайд, Герта сопровождала его, полностью игнорируя недовольство мужа. Они молчали до ближайшей заставы. Когда капитан раздал всем краткие распоряжения о месте дислокации патрульных групп, принц с Гертой отъехали подальше от основных сил.

– Мне пора! – Герта смотрела на чахлый куст, около которого остановился ее конь.

– Береги себя! И детей…

– Это тебе! – вместо ответа Герта сняла с шеи маленький медальон. – Нея передала.

– Спасибо!

– Не снимай! – строго предупредила волшебница.

Затем, прежде чем Эохайд успел хоть что-то сказать, девушка дернула повод и мощно послала коня вперед, на купол… Что-то тяжело громыхнуло, короткая вспышка ослепила принца, и, Герта прошла сквозь непроницаемую преграду.

Эохайд застыл как пораженный громом, с трудом удерживаясь от желания помчаться следом. Он хорошо понимал, что сейчас сделала молодая воительница, а, главное – что ему, совершенно не следует пробовать повторять ее подвиг.

Как Герта и предполагала, Купол изнутри можно было, при определенном умении, вскрыть. Защита была предназначена на то, чтобы не допустить попыток любых физических и магических проникновений извне, а вот обратный процесс был возможен.

Отъехав от Купола, волшебница сняла с шеи ожерелье из десятка магических камней, и, осмотрев его, с сожалением покачала головой. Все камни были использованы полностью. Подержав на ладони безжизненные темные кусочки скалы, она без сожаления бросила их на землю.

Обернувшись назад Герта прищурившись, осмотрела место прохода. Как и следовало ожидать, купол моментально закрыл разрыв. Но по потревоженному участку все еще змеились молнии, и, грозно гудя, то вздувалась, то опадала ткань гигантской сферы.

Она задумчиво тронула каблуком коня. Ехала она медленно, и, совершенно не скрываясь. Наг, конечно, уже знает о прорыве своей защиты. Самое интересное было только в том, когда она встретится с передовым постом посланным проверить нарушение.

Она еще раз обернулась, и, презрительно глянув на смутно виднеющийся город, прошипела:

– Все мышки в клетке! Пора!

***

Наг задумчиво барабанил пальцами по столу ожидая доклада. Кто-то смог пройти защиту, он был поражен и, пожалуй, почти испуган этим фактом. Он раздраженно фыркнул и покосился на часы. Разведчики уже должны были вернуться. Похоже, что-то их задержало. Маг угрюмо прикусил губу. Неужели все так плохо. Кто же смог сотворить такое? Пожалуй, Нава права, не стоило так явно пренебрегать посещением Эмайн-Махи. Кого же все-таки смог вырастить Гвин ан Нудд? Отвлекая от невеселых мыслей около шатра, мягко застучали копыта. Едва слышно звякнули трензеля, и, почти сразу, отодвинув входной полог, вошел капитан отряда посланного на разведку.

– Мой господин! – он с достоинством поклонился.

Наг, учтиво кивнул, северяне не терпели пренебрежения, а затем быстро спросил:

– Что там?

– Минутку!

Воин выглянул наружу, поманил кого-то, а затем, с неожиданной почтительностью, добавил:

– Прошу, госпожа!

Наг, изумленно, приподнял брови, а при виде высокой молодой женщины вошедшей в палатку едва удержался от желания открыть рот.

То, что ее не конвоировали, а именно пригласили не вызывало сомнений. Наг, раздраженно, щелкнул пальцами, шары вспыхнули ярче, и он испытал настоящее потрясение, увидев перед собой совсем юную волшебницу с обручем Высшего Круга на голове, а на ее плечах лежала массивная цепь, которая показывала, что девушка входит в Магистрат…

Он на секунду зажмурился. То, что он увидел, было невозможно, немыслимо! Она была слишком молода, чтобы пройти хотя бы в Третий Круг…

Девушка насмешливо наблюдала за его реакцией. Увидев на ее губах прямо-таки змеиную улыбку, Наг опомнился. Он махнул рукой, и капитан удалился, затем, он вежливо указал гостье на кресло. Та с достоинством села. Наг еще пару минут пристально рассматривал ее, а потом тоскливо вздохнул. Северянка! М-да! Смешно даже подумать, что соотечественники могли попробовать ее задержать. Ведь они не являлись ей ни какой родней.

Как бы это не было странно, но при полном подчинении девушки отцу или старшему брату (не более), вне семьи женщины Айсленда пользовались огромным почетом и уважением, а особенно магички… И это при том, что обычно девушек, да и юношей, северяне старались не отдавать в школы Своделанда или Эмайн-Махи. Понятно теперь, почему они так задержались. Он покусал губы, интересно, что ей надо, и сколько информации она успела вытянуть из капитана.

Наг, в который раз, подумал, что северяне таки имеют школы, но об этом он сможет поразмыслить позже, сейчас надо было заняться гостьей.

– Чем обязан? – очаровательно улыбнулся он.

Девушка холодно встретила и его улыбку, и цепкий взгляд, который разительно контрастировал с приветствием, и, наконец, негромко произнесла:

– Я только что из Ирании. Вас ведь именно это интересует, не правда ли?

Наг удивленно откинулся на спинку кресла:

– Это невозможно! – наконец ответил он.

– Да? Тогда зачем был посла отряд, который я встретила? Мне кажется, что мое присутствие здесь лучшее доказательство…

– Каким образом вы это сделали?

– О! – Небрежно обронила она, – Это было не так уж трудно.

Нага начал раздражать этот разговор. Он не понимал, кто она и чего хочет. Одно только и было ясно – девчонка действительно преодолела блокаду. След от этого весьма явственно был виден в ее ментальном поле.

– Шутки в сторону! – рявкнул он и резко подался вперед, – Кто ты? Пробуждающий тебя возьми!

– В целом или вообще?

Похоже, она просто издевалась.

– Начнем с имени!

– Герта из рода ярлов Салима!

На секунду Наг оторопел. Такого он не ожидал. Лучшая ученица Нуаду! Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Откуда ты?

– Из Ирании, – она хихикнула.

– Я не так выразился. А в Иранию ты как попала?

– Пришла с Эмайн-Махи, сопровождая принцессу.

– Что?! – голос Нага охрип, – Этайн здесь?! Давно?

– Уже два дня! – подтвердила Герта.

– Как! Как вам это удалось? Купол непроницаем!

– Дороги есть не только здесь, но и в Тени! – в ее голосе прозвучала насмешка.

Наг долгим взглядом окинул молодую волшебницу. Она удивляла его все больше и больше. Ну, надо же – Тень! Такое по силам далеко не каждому. Даже он, не смел, рискнуть на это. Девочка сильна… Пройти Тень, Купол… и она здесь, у него.

– Почему?

Она поняла, что он хотел этим сказать и, на этот раз, ответила сразу и без насмешки:

– Потому, что только здесь я могу получить то, чего достойна…

– Мне кажется, что у тебя все более чем хорошо.

– Нет! Я достойна гораздо большего!

Наг удовлетворенно сверкнул глазами, это было очень понятно.

– Ты уверена? Не думаю, что найдется хоть одна женщина на Своделанде, которая в твоем возрасте имела то, что имеешь ты?

– А что я имею?

– Ну-у, – протянул Наг, – насколько я помню, кто-то был приглашен в гвардию принца-консорта?

Герта зашипела как разъяренная кошка.

– Гвардия! Да я всего-навсего второй капитан! А два простолюдина мной командуют! Затем, он мне польстил! Предложил стать второй женой!

Наг изумленно нахмурился, а она продолжала:

– Второй! Ладно, Пробуждающий с ним, но он не удосужился известить о свадьбе даже своего отца! Почему, если он действительно меня ценит, я должна быть везде на вторых ролях?!

– Бедная девочка! – Наг понимающе кивнул, – Как же я тебя понимаю… Правда, пока, не очень верю. Так что, может быть, ты согласишься удовлетворить мое любопытство?

Герта мрачно кивнула.

– Хорошо! В таком случае, объясни мне наличие у тебя этих знаков, – он кивнул на обруч и цепь.

– Я маг Высшего Круга и вхожу в Высший Совет! – на ее лице не дрогнул ни один мускул, увидев недоверие в глазах собеседника, она насмешливо поинтересовалась, – Неужели вы до сих пор не в курсе – Магистрат в полном составе!

Наг замер. Этого он не ожидал, но то, что она говорит правду, понял сразу. А Герта, выдержав паузу, небрежно добавила:

– Гвин ан Нудд начал готовить нас больше года назад. И в тот день, когда он прижал всех предателей, Магистрат уже был полон.

– Когда вас посвятили?

– За пять дней до сбора Совета.

– Этайн тоже?

– Конечно! Она, как и я, носит обруч Высшего Круга! Но в Магистрат ее не ввели!

– Пробуждающий их побери! – Наг яростно скрипнул зубами, – Вот для чего ей нужны были эликсиры! Значит, Совет рискнул ставить на молодежь! Кто занял место Нуаду? Ты?

– Нет! – огрызнулась Герта, – Гориас! Мне пришлось довольствоваться местом Пиэриды!

– Маловато!

– Конечно! Я гораздо сильнее его в магии! Я знаю реальную войну! В конце концов, он на два года младше меня! Власта думает, что мне вполне довольно того, что они мне бросили, как кость! Но я им докажу, что нельзя недооценивать дочь ярла!

– Ты права! – Наг, задумчиво похрустел пальцами и встал, – Думаю, что здесь сыграло не последнюю роль то, что он сын князя…

– Естественно! – зло прищурилась она.

– Еще один вопрос, – Наг резко повернулся к ней, – от того, как ты ответишь зависит поверю я тебе до конца или нет!

Герта холодно усмехнулась в ответ.

– Где Нея?

– Пока на Эмайн-Махи.

– В каком смысле?

– В прямом! – волшебница очень неприятно усмехнулась.

– Она что, умирает?

– Еще нет …

– Интересно, – Наг, наклонился почти к самому лицу волшебницы, – пожалуйста, более подробно! Что она делала у Гвин ан Нудда?

– Рожала!

– Проклятье! Я так и думал!

– Конечно, неужто кто-то мог подумать, что наш муженек не сделает нам по малышу?

Наг сдавленно выругался, а Герта, не обращая на него внимания, продолжила:

– Конечно, она благополучно, ну почти благополучно, разродилась. И малыш ничего, здоров! Но мой сын старше на месяц, и что, отдать его право первенства ее ребенку? Надеюсь, ты не считаешь меня такой уж идиоткой?

– Хочешь получить трон?

– Почему бы и нет? Как только принцессы не станет, я остаюсь единственной опекуншей и воспитательницей! Здесь Эохайд мне помог, а после, один Пробуждающий знает, что может случиться с наследником, а оставшийся малыш будет единственным претендентом…

– Надеюсь, сын Эохайда умрет не сразу? – мягко улыбнулся Наг.

– Я не сумасшедшая! Он даже вырастет, вот только…

– Понимаю тебя! – Наг одобрительно улыбнулся и почтительно поцеловал ей руку, – Очень мудрый план. Не возражаешь, если я внесу кое-какие предложения?

– Если это не изменит конечного результата.

– Отнюдь! Дело в том, что мне нужен этот ребенок! Могу добавить, он мне нужен достаточно взрослым, чтобы уже иметь возможность дать потомство, но вовсе, не зрелым мужчиной…

– Вот оно что! – протянула Герта, – Ну что ж, твой план, гораздо более сложен, чем мой. Но, надеюсь, что после того, как он попадет к тебе, я о нем больше не услышу?

– Более того, – Наг, нежно провел пальцем по ее щеке, – ты можешь просить любую награду…

– Нуаду жив?

– Да!

– Мне опять не повезло! – зло буркнула она.

– Ты хотела занять его место? Понимаю! Могу предложить гораздо более интересный ход!

Герта вопросительно глянула на него. Наг пару минут, не выпуская ее руки, обдумывал мысль, только что пришедшую ему в голову, почувствовав ее нетерпение, он удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Почему бы тебе не занять более подобающее положение, чем вдовствующая королева?

– Это за Лакантика что-ли выйти? – удивилась она.

– Нет! – серьезно ответил он, – За меня!

Герта изумленно уставилась на него. Несколько минут она просто молча смотрела на мага, а затем, судорожно облизнув губы, пробормотала:

– Мне кажется, или я ошибаюсь, что ты просил руки Этайн?

– Не ошибаешься! И, хотя мне отказали, я ее все равно возьму!

– Опять вторая? Нет уж, больше я на это не пойду!

– Разве я упомянул, что теперь женюсь на ней?

Волшебница вскинула глаза и встретила его холодный, циничный взгляд. На ее губах появилась понимающая улыбка.

– Ах, вот оно как! Генетический материал!

– Умница! – нежно шепнул он, – Люблю умных женщин! Наве пока объяснял, я думал, что с ума сойду.

– Твои гены и близкородственные скрещивания? – уточнила воительница.

– Да! До тех пор, пока Меч не признает меня хозяином!

– Может и получиться! – задумчиво кивнула она, – Правда, много времени уйдет!

– А куда нам торопиться? Меч, камни, власть! Мы сможем править очень долго!

– В таком случае, я согласна! – она с очаровательной улыбкой подставила ему губы для поцелуя.

– Великолепно! Думаю, что если я попрошу именно тебя привести Эохайда ко мне, ты не откажешься? – он испытующе смотрел на нее.

– Не откажусь, – томно шепнула она.

– Теперь верю! – и Наг от души поцеловал невесту.

***

– Началось! – Эохайд торопливо застегивая панцирь, повернулся к отцу.

– Увы! – печально ответил король, глядя на сына, – Ты с матерью простился?

– Да! – тихо отозвался принц.

Мидер грустно смотрел на него и разрывался на части от горя и гордости. Он с радостью отдал бы все, и свою жизнь, ради того, чтобы спасти его. Но, это было невозможно. Каждый должен был сыграть свою роль в том страшном спектакле, который навязал им Наг.

– Что с войсками?

– Они уже на месте. Благодаря разъездам, мы сразу узнали о том, что Наг, начинает поднимать купол. Я немедленно приказал начать переброску сил через порталы на подготовленные рубежи обороны. Хорошо, что успели их подготовить.

– Да уж, Наг, дал нам эту возможность.

– Ну, спасибо я ему за это говорить, не намерен!

– Хорошо! С тобой отправится Финдиас!

– А как же оборона города? – принц удивленно посмотрел на отца, – Или ты мне не доверяешь?

– Причем здесь это?! – досадливо поморщился отец, – Просто приняв первый удар, шансы на то, что ты уцелеешь, практически, равны нулю! Войска не должны остаться без командования!

– Это разумно, – юноша вздохнул.

– Ваше высочество! – в зал торопливо вбежал воин, – Мы готовы!

– Иду! – Эохайд застегнул ремень и проверил, как меч выходит из ножен, затем он повернулся к отцу, – Прощай, отец!

На глаза короля навернулись слезы. Он должен был отпустить единственного сына, твердо зная, что его впереди ждет только смерть, или нечто, гораздо худшее.

– Прощай! – ответил он, и добавил, – Сынок, будь осторожен! Похоже, у Нага, есть что-то твое! Я в этом не уверен, но Герта не сомневается в этом…

– Вот как, – принц сказал это совершенно равнодушно, похоже, он уже был там, в гуще боя, – даже если это правда, то я ничего не могу сделать.

– Ты можешь остаться здесь! – невольно поддавшись слабости, воскликнул отец.

– Нет! – Эохайд строго глянул на него. – Ты же не пошлешь вместо себя другого! Почему я должен предать своих людей? Мы пришли сюда вместе, вместе и встретим то, что предначертано. Возможно, пока Наг, будет разбираться со мной, это даст вам дополнительное время.

– Мы постараемся.

Эохайд шагнул к отцу, протягивая руки. Они обнялись, и он быстро вышел из зала. Мидер не пошел следом. Он тяжело повернулся и быстро направился в зал совета, чтобы встретиться там со своими военноначальниками.

***

– Ну, вот и конец! – Нава оживленно потерла руки, наблюдая за тем, как в проходы под поднявшимся Куполом, нескончаемым потоком идут войска.

– Осталось совсем немного! – весело улыбнулся ей Наг, а затем обернулся к Герте, которая стояла рядом с ним, – Не так ли, дорогая?

Молодая волшебница хмуро покосилась на него и буркнула:

– Не уверена на счет скорости! Загнанный зверь огрызается сильней!

– Не волнуйся! – Наг приобнял ее за плечи, – Осталось совсем немного, и все закончится! Мидер будет уничтожен, а все семейство и Меч будут в моих руках!

– Гм!

– Да, дорогая?

– Не будь так самоуверен, у Этайн мощнейшие способности! Если ей не оставить выбора, она может сотворить все, что угодно…

– Но Меч-то она не уничтожит!

– Этого она, конечно, не сможет! – согласилась Герта, – Но уйти в Тень – очень даже свободно!

– Она тоже? – Наг прищурился.

– Да! Узнав, что я взяла этот курс, она тоже начала заниматься, и помешать ей в этом небыло ни малейшей возможности.

– Интересно, почему ты мне этого раньше не говорила?

– А ты не спрашивал!

Наг развел руками. Эта женщина не переставала удивлять его, он пожал плечами, и молча решил, что в этом имеется свой шарм, поэтому продолжил разговор, не возвращаясь к предыдущей теме.

– Значит, задача всего-лишь чуть-чуть усложняется. Придется передать приказ, чтобы сперва брали королеву с Эрин, а уж за ними придет и Этайн!

– Имеет смысл! – Герта кивнула головой.

– А почему ты такая серьезная? – поинтересовалась Нава, – Мы на пороге триумфа, а у тебя такой вид, словно ты кислятины наелась! Может тебе неприятно то, что сейчас происходит?

– Война всегда серьезно! – Герта брезгливо посмотрела на нее, – Если ты этого еще не поняла, то мне жаль тебя! И еще, нам крупно повезло в том, что Магистрат решил не вмешиваться!

– Это не только везение, – Наг, серьезно глянул на Герту, – я работал над этим не один год.

– Ага! Твое счастье, что ты не сделал ни одного выпада в сторону Эмайн-Махи…

– Всему свое время! – улыбнулся он, и добавил, – Когда ты начнешь?

– Дай им втянуться! – посоветовала она, – Затем, вы проведете обряд, и я съезжу за ним. Увидев меня, он, сильно сопротивляться не будет!

– Я все сделаю! – хищно улыбнулась Нава.

– Не сейчас! – удержал ее Наг, – Тебе же сказали, когда бой будет в разгаре! Может быть, даже завтра или послезавтра!

– Ты думаешь, что они столько продержатся?! – изумленно спросила сестра, – А если за это время он погибнет?

– Где ты видела, – насмешливо поинтересовалась Герта, – главнокомандующего в гуще боя? Нет, он, как и положено, будет в тылу руководить сражением. А на счет сроков, думаю, что Наг прав, раньше чем через два-три дня они не выдохнутся! Да и воздействовать легче на человека, который устал морально и физически!

– Золотые слова! – Наг лениво улыбаясь, увлек женщин в палатку, – Пока можно отдохнуть, зачем стоять на жаре?

***

Король быстро прошел в детскую. Штурм длился уже третьи сутки. Кольцо вокруг города сжималось. Обороняющиеся оставляли одну линию обороны за другой. Единственное, что он мог сделать, не нарушая обороноспособность Ирании, это менять часть отрядов, подбрасывая Эохайду свежие силы. Принимая на отдых и лечение изнуренных солдат. Лекари работали без перерыва. Запасы камня таяли на глазах, но воины возвращались в строй. Пока, все было более менее спокойно. От сына несколько раз в день приходили сообщения, никто его не беспокоил, и Мидер начал надеяться на то, что Герта ошиблась и у Эохайда есть шанс уцелеть. Но сейчас он торопился к жене и младшей дочери. Надо было успеть до того момента, когда последние защитники уйдут под защиту стен, и начнется последний штурм.

– Папа! – Эрин путаясь в платьице, побежала к нему.

Он легко подхватил девочку на руки и прижал к груди. На глаза навернулись слезы, как и три дня назад, когда он провожал сына. Он чувствовал, что это, возможно, последний раз, когда он видит их, и эти минуты хотелось продлить до бесконечности. Сморгнув слезы, он встретил взгляд жены и понял, что она все знает. Король, не отпуская малышку, подошел к супруге и нежно поцеловал ее. Придворные дамы, не дожидаясь приказа, деликатно удалились.

– Возьми! – тихо сказал он, протягивая ей тонкую серебряную пластину.

– Не надо!

– Не глупи! – резко возразил он, – Нельзя, чтобы вы попали в руки Нага! Поэтому слушай! Из детской вы больше не будете выходить! Ни под каким предлогом! В ту минуту, когда начнется штурм города, ты активируешь портал! Ты поняла?

– Да! – бледнея, прошептала королева, – Но…

– Никаких «НО»! Или ты думаешь, что я буду сильнее от сознания, что вы попадете в плен или погибнете? Я понимаю, – он смягчил голос, – что если бы малышки не было, то я никакими силами не смог бы заставить тебя покинуть Иранию! Но ты обязана думать о дочери, и о стране… Ты сделаешь это?

– Да! – она прижалась к мужу и тихо заплакала.

Эрин озадаченно завертелась в отцовских объятиях, пытаясь понять, что с мамой, и почему она плачет. Затем, она сообщила родителям, что хочет играть, и смешно переваливаясь, заспешила к оставленным игрушкам. А родители еще долго сидели, прижавшись, друг к другу, глядя на нее и безмолвно прощаясь навсегда.

***

– Пора! – Наг, снял со шкатулки охранное заклятье.

Нава с выражением жадного нетерпения на лице склонилась над темной прядью волос. Наг, искоса глянул на Герту. Она стояла у выхода и равнодушно смотрела на действия Навы. На несколько секунд тень скуки мелькнула в ее глазах, потом, она вздохнула и отвернулась, внимательно глядя в сторону города.

Наг, понимал ее. Ему тоже не нравилось, как Нава работает с заклятьями. Все-таки у его сестры были очень слабые способности, и ни малейшего следа артистизма. Он вздохнул. Сестрица еще и потому так бесилась, что прекрасно знала, без младшего брата, она не достигла бы даже Шестого Круга… Он еще раз покосился на нее и страдальчески поморщился. Ну, нельзя же работать так прямолинейно. Ни какого творчества или вдохновения. Глядишь она чего доброго еще и убьет Эохайда, если не смягчит темп. Наг, поймал укоризненный взгляд Герты и понимающе улыбнулся, затем, неторопясь, чтобы не обидеть сестру, подошел к ней, и мягко повел ладонью, чтобы убрать губительную силу заклинания.

Нава вздрогнула и раздраженно глянула на брата. Она уже поняла ошибку, но ее совершенно не устраивало, что поправлять ее он начал при Герте.

Словно почувствовав ее неудовольствие, Герта вышла из палатки. Они услышали, как она приказала подать коня. Наг, легонько потрепав сестру по руке, торопливо вышел наружу.

Герта уже сидела в седле. Отряд сопровождения был готов и ожидал приказа.

– Жду с нетерпением! – Наг небрежно погладил конскую гриву, – Надеюсь, не задержитесь!

– Посмотрим! – задумчиво отозвалась воительница, доставая из кармана небольшую цепочку с пятью камнями.

Наг удивленно поднял брови.

– На всякий случай! – пояснила она, заметив его взгляд, – Конечно, Пробуждающий нас бережет, но нельзя полагаться только на его расположение!

Наг весело расхохотался. Эта женщина нравилась ему все больше и больше. Он поймал ее ладонь и, почти нежно, поцеловал.

– Не тяни, – ласково попросил он, – я хочу верить тебе без оглядки!

– Верь! – улыбнулась она, и добавила, обращаясь к отряду, – За мной!