Спящая красавица

Глава 8

ГЛАВА 8

В полутемном зале портового кабачка в этот вечер было шумно. Хозяин и прислуга сбивались с ног. Как всегда, когда ученики школы Боевой магии посещали его заведение. За столами было тесно от десятков молодых людей, которые весело пили, пели и, громко хохоча, разговаривали. Для обучающихся, посещение этой таверны, было единственным местом, где они могли на несколько часов забыть о дисциплине школы и пообщаться с теми, кто был старше или младше их.

Несколько юношей сидело чуть особняком от основной массы развлекающихся. Скинув темные потертые плащи, они негромко беседовали. Изредка то один, то другой потирал свежие ноющие шрамы, которые они получили в последнем выходе в горы. Их наставники были великими мастерами на подобного рода каверзы, и, они уже забыли, когда спокойно спали всю ночь, не ожидая очередного внеурочного подъема, который предшествовал очередному марш броску или дальней экспедиции, где на голову мог в любую секунду свалиться огромный камень (в лучшем случае).

– Что-то Гориас задерживается, – заметил Эохайд и озабоченно поскреб плечо. Тоненькая молодая шкурка на ране ужасно зудела.

Принц, подвигал плечом, разминая мышцы и, озабоченно продолжил:

– Они уже должны были придти. Неужели поход затянулся?

– А мы? – поинтересовался высокий красивый молодой человек, держа в ладонях кубок с вином, – У нас вылазка обещалась на неделю, а вернулись через месяц…

– Боевые условия, – вяло поддержал его третий товарищ, не открывая глаз.

– Ты же спишь, – фыркнул Эохайд.

– Сплю, – согласился приятель, – а ты как на горячей сковородке вертишься. Не забывай, он еще и командир группы. Если они уже пришли, ему еще докладывать.

Принц грустно вздохнул и, откинувшись на стену, принялся разглядывать, в который раз, зал кабачка. Он покосился на своих друзей. Да, кто мог предположить, что его ближайшими товарищами и соседями по комнате станут сын кузнеца и молодой купец. Он пожал плечами, как выяснилось, эти ребята ни в чем не уступали ему, принцу, которого обучали с пятилетнего возраста. Вначале он выгодно отличался от них своими умениями и навыками, но учили здесь хорошо, и уже через год нельзя было с уверенностью сказать, кто из них родился во дворце, а кто в кузнице. К тому же, как со скрытой завистью признавал Эохайд, кузнец еще превосходил его и в росте, и во внешнем виде. От его смоляных кудрей и синих фиалковых глаз рыдала не одна девчонка на острове. Но если не считать этого, он был хорошим товарищем. Эохайд уже потихоньку прикидывал, кого из своих однокашников он пригласит в свою армию. Военноначальники отца – это, конечно, хорошо, но ему нужны свои люди.

Заскрипела дверь. Эохайд поднял глаза и облегченно вздохнул. В зал вошли устало, переговариваясь десяток человек. Их командир откинул капюшон и огляделся. Принц призывно махнул рукой и, Гориас улыбнувшись, тяжело пошел к их столу в сопровождении трех человек. Новоприбывшие поздоровались и с измученным видом заняли свои места. Гориас почти уронил голову на руки и с тихим вздохом признался:

– Так трудно еще не было.

– Куда закинули на этот раз? – Эохайд придвинул ему блюдо с мясом и хлебом.

– Айсленд, – коротко ответил тот и занялся едой, придвинув к себе еще тарелку с овощами и налив вина.

– Они что, с ума сошли? – сын кузнеца подался вперед, – Там же действительно опасно!

– А то мы не знаем! – огрызнулась в ответ, молодая женщина, скидывая плащ, и отгребла на свою тарелку здоровенную гору мяса и каши.

Некоторое время за столом царило молчание. Новоприбывшие устало насыщались, а их друзья молча давали им возможность придти в себя. Первой отодвинулась от стола девушка.

Одна из немногих девушек проходящих обучение на Хай-Бресейл. Эохайд одобрительно оглядел ее.

Женщин обучали боевой магии очень редко. Для этого необходимо было иметь очень большие способности, а главное, надо было доказать их магистру. Сейчас здесь вместе со всеми обучалось около десяти девушек. Одна из них была в группе Гориаса. Красивая странной тонкой и нервной красотой, она приковывала к себе взгляды мужчин, но их внимание не задевало ее. Все ее помыслы были направлены на одно – учиться! Дочь северного лорда, обедневшая семья которого рассчитывала с помощью ее замужества вернуть себе богатство и влияние, она решительно порвала с родителями, и, пришла на Хай-Бресейл пешком через весь материк. Денег у нее было только на один переход через портал. Когда она вывалилась на плац школы, для учителей это было полной неожиданностью. Ученики, обычно, прибывали группами, к строго назначенному времени, и уж ни как не появлялись без предварительной договоренности, без оплаты и посреди учебного года.

Так как она была истощена и простужена, то сперва пришлось заняться ее лечением, а только потом выяснять чего она хочет. Совет наставников и магистр Нуаду долго совещались, но, наконец, пришли к общему мнению, что новоприбывшая обладает столь редкими способностями в области боевой магии, что они будут обучать ее совершенно бесплатно. Единственное условие, которое было поставлено будущей ученице – после окончания полного курса на их острове, отправиться на Эмайн-Махи, чтобы продолжить там свое обучение. Она с радостью согласилась.

Эохайд задумался о том, что, наверное, не зря Гориаса с его ребятами запихнули именно на Айсленд, лучшего проводника, чем Герта нет.

С Айсленда вообще очень редко появлялись желающие, учиться, которые обучались бы магии. Хотя, там всегда было много способных людей, но вот уже около сотни лет, северяне почти не появлялись на магических островах. Поговаривали, что они сами начали строить свои магические школы и обучать там молодежь. Это было запрещено, и, магистры пытались неоднократно выяснить так ли это. Пока, все попытки результата не дали. Возможно, последняя вылазка учеников была как раз очередным поиском.

– Ну, что скажешь? – негромко спросил Гориас Эохайда, когда они покинули кабачок и медленно направлялись к школе.

– О чем? – флегматично отозвался тот.

– О чем все время думаешь?

– А-а… А что тут можно сказать? К концу года возвращаюсь домой. Потом свадьба. А ты?

– Мне через два года на Эмайн-Махи…

– Все-таки решил. А я-то думал…

– Не будем возвращаться к тому, что уже обговорено. – Пожал плечами Гориас, и, сменив тему, поинтересовался, – От Этайн весточки не было?

– Нет! – Эохайд хмыкнул, – Сам знаешь, писать она не любит. Предпочитает общаться напрямую, не важно, через шар или еще как… Ну и к тому же, сам знаешь, как сложно передать письмо...

Друзья не надолго замолкли. Общение с миром, действительно, было жестко ограничено. Учащимся разрешалось отправить за год не более двух писем и столько же получить. И только ученик должен был решить – кому он будет писать и от кого получать почту.

Правда, некоторые предприимчивые или очень уверенные в себе торговцы, изредка, провозили в школу небольшие послания. Многих ловили, но, иногда, письмо таки достигало адресата. Чаще всего, если родные хотели что-либо передать или узнать о своих чадах, обращались на прямую к учителям. Если новости были на самом деле серьезные, их передавали обучающемуся. Но это тоже было большой редкостью, и, чаще всего, такое получение известий было связано с большими неприятностями дома. Поэтому на острове считалось, что раз нет новостей, значит все хорошо.

– Слушай, – прервал молчание принц, – как ты думаешь, Герту я смогу к себе вытащить?

– Имеешь в виду гвардию? – уточнил приятель

– Не совсем, – неожиданно смутился Эохайд, – хотя… гвардию, тоже…

– Думаю, не получится! – честно ответил Гориас, – А как же Рива?

– Графиня Рива Ово! – протянул Эохайд, – Вспомнил! Она же почти сразу как я уехал, замуж выскочила, причем по большой любви…

– Когда узнал? – поинтересовался друг.

– Через месяц после начала обучения. Не знаю, сколько она денег выложила, но аж три письма дошло.

– Ничего себе! – восхищенно присвистнул Гориас, – Действительно, по любви! А чего ж ты мне не сказал?

– А я тебя видел? Мы же, как приехали, почти полгода только на построениях и на начальном курсе встречались. Не поболтаешь. Да тогда мне и говорить про это не хотелось…

– Короче, – подвел черту молодой человек, – вся в мамочку! Твой отец был прав.

– Может и папочку! – отмахнулся принц, – Этого-то ни кто не знает! Но я не в обиде! Если бы сюда не поехал, то да! Другое дело дома, от безделья, чего только в голову не стукнет… Хотя, если бы я дома остался, она бы мне даже верна осталась. Представляешь, какой кошмар!

– Понял! – друг сдержал смешок, – А с Гертой у тебя как – серьезно или от тяжелой жизни ударило? Она ведь особенная!

– Знаю, – Эохайд мечтательно улыбнулся, – я ее ни когда не обижу! Не смогу!

– Значит серьезно! – Гориас похлопал его по плечу, – Хотя это она кого хочешь обидит! Попробуй, поговори с ней. А кого ты еще возьмешь?

– Соседей своих! – Эохайд весело засмеялся, – Им можно доверить спину. Ну, и тебя бы я взял, но не буду…

– Правильно! – согласился тот, – Думаю, не стоит испытывать дружбу переходом в состояние хозяин – слуга…

– Да уж, – серьезно подтвердил его товарищ, – ни одна дружба этого не выдержит. А вот советником я бы тебя взял.

– Советником и я бы пошел, если назначат. Но, скорее всего, дадут опытного мага.

– К тому моменту как мне советник понадобится, ты уже опыта наберешься! – весело фыркнул Эохайд.

Они замолчали и, поеживаясь от холодного влажного ветра, ускорили шаг, чтобы скорее оказаться в тепле.

***

Этайн, сидя на верхней площадке Воющей башни, устало выпрямилась. Вот уже сутки она создавала здесь пентакль перехода. Мрачно оглядев замысловато переплетающиеся линии, девушка поморщилась. Рисунок ей не нравился… Казалось бы, ну что тут сложного? Обычно, такие вещи она делала в течение часа, максимум двух, а опытному магу на это надо было всего несколько минут. На самый худой конец, для лентяев и неумех, существовал самый простой способ. Взял книгу, магически скопировал чертеж на землю и увеличил… Всего-то и дел. Но все оказалось несколько сложней. Принцесса сердито засопела, все портил один мерзкий угол. На первый взгляд он был такой же, как все, но мерцание линий ясно показывало, что эта часть пентакля не стабильна, а значит, пользоваться им нельзя.

Девушка медленно встала и, разминая затекшие ноги, подошла к перилам. Облокотившись на стену, она замерла на несколько секунд наслаждаясь тишиной и покоем, которые ей были дороги, так как выпадали очень редко. Два года в школе магов полные изнурительной учебы и тяжелого труда дались ей не легко. Наставники были суровы и придирчивы, не смотря на справедливость их требований. Однако, иногда, ей казалось, что к ней относятся с большим пристрастием, чем к другим. Во всяком случае – задания ей доставались еще те, а на поблажку рассчитывать не приходилось. Возможно, это делалось специально, чтобы она смогла принять верное решение на счет дальнейшей учебы.

Этайн вновь покосилась на пентаграмму. Ну, чего здесь не достает? Она с невольной завистью проследила за быстро бегущими облаками. Быть бы такой же свободной как они, столь же отрешенно - безразличной и холодной. По ее губам скользнула насмешливая улыбка. Летать она, конечно, уже научилась. Но ее парения в воздухе были столь неуклюжими, что это вызывало безудержный смех не только у наставниц, но и у ближайших подруг. Это было очень обидно. Особенно, когда на ее глазах мальчишки и девчонки, которые родились и росли в самых простых семьях, взмывали вверх и скользили над землей так легко, словно и родились в воздухе. А ей, не смотря на врожденные способности и обучение у лучших учителей, для отрыва от земли требовались неимоверные усилия. Правда, в других дисциплинах у нее все получалось быстро и без напряжения. К примеру порталы… Здесь все было просто великолепно, до вчерашнего дня, по крайней мере.

Этайн вздохнув, вернулась к работе. Похоже, Власта специально задала ей это задание, чтобы показать, как мало она еще знает и умеет на самом деле. И хорошо если только это, а то, возможно, что-нибудь и похуже. Она потянулась за книгой. Открыв ее, Этайн на несколько минут задумалась и решила, что, нет повода, подозревать свою непосредственную наставницу в столь недостойных мыслях.

Девушка нетерпеливо перелистнула несколько страниц тяжеленного фолианта, а потом тоскливо глянула на медленно тускнеющее небо. Если сейчас ни чего не получится, то сидеть ей здесь один Пробуждающий знает сколько. Или признаться Власте в своей беспомощности. Она поежилась и прикинула: спускаться на ужин или нет. Несколько секунд она колебалась, но потом решила, что не настолько голодна, чтобы отрываться от работы. Во всяком случае, потерпеть можно. Тем более что она благоразумно прихватила с собой кое-что, когда получила задание.

Поморщившись, она вновь уткнулась в книгу. Этайн уже твердо усвоила, что в школе не дают неразрешимых задач. Значит и это можно выполнить, надо только понять, как или найти помеху.

Ночь застала ее по прежнему сидящей на полу башни, и колдующей над сложным переплетением линий. Этайн увлеклась, экспериментируя с толщиной и яркостью линий. И, хотя этого не разрешалось делать ученикам, но зато, принесло заметный результат. Угол почти перестал дрожать, да и мерцание уменьшилось, однако, до идеала было еще далеко. Девушка раздраженно стукнула кулаком по полу, а затем, словно ее что-то подтолкнуло, улеглась рядом с чертежом и внимательно принялась изучать зеркально-ровные плиты. Неожиданно она весело рассмеялась. Решение было найдено! А точнее незамеченная ею ранее помеха. Край плиты, на которую приходился капризный угол, был с изъяном. Нет, камень был цел, а вот на нем лежала гусеница. Яростно извиваясь, маленький червячок пытался покинуть ловушку, но не мог, придавленный магическим зарядом. Он был слишком мал, чтобы служить достаточным препятствием для создания пентакля, но именно его рывки и не давали пентаграмме стабилизироваться.

Этайн достала из кармана тонкую костяную палочку, покрытую искусной резьбой, и, аккуратно, извлекла помеху. Гусеница свернулась клубочком на ее ладони. Одновременно с этим раздался легкий мелодичный щелчок. Пентакль уплотнился, линии налились мощным и ровным светом, а мерзкое дрожание исчезло. Юная волшебница вскочила, победно вскинув руки над головой. Она добилась своего. Все сделано правильно. Затем, устало присела на узкую скамейку у стены, и, с интересом принялась рассматривать непонятно откуда взявшуюся живность. Уже через пару секунд у нее не осталось сомнений – эта козявка оказалась здесь не случайно. Скорее всего, ее специально сотворил кто-то из учителей, и принцесса была готова поспорить на что угодно, что она знает, кто ей так удружил, чтобы усложнить задание.

Отбросив влажную обмякшую гусеницу, она вытерла руки и, подперев щеку рукой, окинула довольным взглядом пентакль. В центре слабо угадывалась та линия, по которой разойдется пространство, пропуская в переход человека.

Этайн с неожиданным любопытством задала себе вопрос, а куда, собственно говоря, ведет этот переход. Обычные учебные порталы перебрасывали учащихся не более чем из одного класса в другой. Правда и сложности в них не было. Этот же был истинным… настоящим.

Ей до дрожи в коленках захотелось немедленно опробовать свое творение. Она понимала, что это очень чем опасно. Особенно теперь, когда она изменила плотность и яркость линий. Более того, это было недопустимым нарушением дисциплины. За такое можно было вылететь из школы. Этайн на секунду зажмурилась. Ей так хотелось посмотреть, как работает портал. Ее первый настоящий портал. «К тому же, – попыталась успокоить она свою совесть, – я же не собираюсь делать ничего плохого. Одним глазом гляну, куда попаду и назад. Дальше материка не забросит. Ни кто и не узнает. А вернусь, сразу яркость уменьшу и всех дел…»

Убедив себя в невинности проступка, который она собиралась совершить, девушка ощутила необычайный прилив сил и новую волну любопытства. Она забыла, что не ела почти сутки или чуть больше, что сейчас ночь, и ей, раз она выполнила задание, надо идти спать. Девушка взволнованно прошлась по краю чертежа и задумчиво повертела в пальцах свою палочку, которая служила как для рисования пентаклей, так и для открытия порталов. Вообще-то, этот миниатюрный, ученический, жезл выполнял довольно много функций магического характера, но в данный момент это был ключ… Она, еще раз, повторила про себя свои доводы в пользу небольшой прогулки. Они показались ей очень убедительными, к тому же, в открытую этого ей ни кто не запрещал. Она еще секунду помедлила и, наконец, решилась. Несмотря на обучение, дисциплину и осознание, что она не просто принцесса, но еще и хранительница Меча, и наследница – в данный момент – она была просто шестнадцатилетней девчонкой, которой свойственно делать глупости и безрассудства. Правда вот об этом она не думала, а торопилась успеть воплотить свое решение в жизнь, пока никто не успел ее остановить.

Этайн быстро оглянулась, словно надеясь, что рядом кто-то есть, потом пожала плечами, наивно удивившись отсутствию учителей, и, решительно шагнула, вперед сжимая в руке ключ. Юная самоуверенность, словно магнитом, тянула ее в центр портала.

– Я же только туда и обратно, – пробормотала она, еще раз стрельнув глазами в темный двор успокаивая нечистую совесть.

Теплое сияние обняло ее, с мягким шелестом разошлось пространство, и она скользнула в сияющую бездну…

***

Свет ярко вспыхнул и погас. Этайн стояла в саду, около мраморного фонтана и озадаченно хлопала глазами. Место было более чем незнакомое. На острове его точно не было. Девушка пожала плечами и с интересом огляделась.

Исходя из того, что здесь небо светлело, а облака сияли отраженным солнечным светом – Этайн пришла к ошеломляющему выводу – она прыгнула в другое полушарие. Это было совершенно неожиданно. Девушка задумалась о том, что вряд ли ей бы дали чертить пентакль перехода на столь большое расстояние. Значит она доэксперементировалась…Зря, конечно, зря! Теперь ясно, почему это запрещено ученикам. Хоть бы понять, куда ее закинуло.

Этайн, не сдвигаясь с места, глянула на палочку. Кость слабо светилось бледно-розовым светом. Девушка слегка успокоилась, хоть что-то она сделала правильно, пентакль действовал в обоих направлениях. Самым разумным было немедленно активировать обратный переход. Но любопытство опять пересилило благоразумие.

Она легко шагнула вперед. Ни чего страшного не произошло. Это радовало, опасности рядом не ощущалось, во всяком случае – пока. На секунду, задумавшись, она сотворила кокон-невидимку и осторожно двинулась дальше. О портале она не беспокоилась. Не зная, где находится переход, обнаружить его было практически не возможно, если только не наткнуться случайно.

Принцесса медленно шла по саду и наслаждалась странным, уже порядком забытым, за два года учебы, чувством свободы. В школе, пока она не спустится с башни, ее ни кто искать не будет, до утра – точно. Она весело щурилась и даже беззаботно пританцовывала.

Оглядывая окружавшие дорожку деревья, Этайн пришла к выводу, что попала в парк, принадлежащий одному из королевских домов. Слишком уж дорогими и редкими были те растения, которые здесь находились. Правда, пока, было не понятно, какой двор она осчастливила своим появлением. А, выйдя на берег озера, она с трудом сдержала возглас удивления. По зеркальной водной глади медленно скользили огромные птицы в жемчужно-зеленом оперении. Девушка затаила дыхание. Парги почти не жили в неволе. Во дворце ее отца жила пара паргов, но на уход за ними и поддержание нужных для них условий жизни тратилась огромная сумма, да и магия была задействована не слабая. Но здесь… Не меньше полусотни, и, похоже, чувствовали они себя прекрасно.

Глубоко задумавшись, она вновь пошла вперед. Однако веселье уступило место недоумению и настороженности. Этайн медленно брела по саду, размышляя о том, что парги не могут жить без мощной магической подпитки. Эти дальние родственники золотых лебедей всегда жили в горных озерах Живых гор. Под действием мощных энергетических и магических потоков они сильно мутировали и могли жить только в таких условиях. Потому-то так сложно было разводить их, и присутствие паргов здесь в таких количествах ясно показывало на то, что здесь не просто богатый и знатный дом. Она поежилась, представив силу заклинаний, которые поддерживали это озеро.

Неожиданно она замерла, не окончив шаг, и, медленно, словно не веря себя, опустила глаза. Да! Слух и ощущения не подвели ее. Дорожка обрывалась, а дальше стелилась пышным изумрудно-зеленым травяным ковром. Это было красиво, но… Во всем этом было только одно… Трава, кусты, деревья, цветы – все было каменным. Присев девушка коснулась травинки. Несомненно, это был камень, но тонкая, полупрозрачная пластинка упруго согнулась под ее пальцами. Этайн выпрямилась с ужасом и, одновременно с душевным трепетом, перед столь великой магией. А главное теперь она точно знала, где находится.

Это была Патала. Резиденция Нага. Только у него был живой каменный сад. Это был один из немногих достоверно известных фактов о Патале. Когда-то, в пору юности, Наг, экспериментировал с ростом драгоценных и полудрагоценных камней. Итогом явилась великолепная яшмово-обсидиановая роща, которая и положила начало этому чуду.

Девушка испуганно огляделась. Сейчас, когда она поняла, куда закинул ее портал, она, наконец, ощутила мощные магические покрывала и импульсы силы, которыми здесь все было пропитано. Этайн призналась самой себе, что допустила еще одну ошибку, когда, попав сюда, не обратила внимания на повышенный фон магии. Правда, скорее всего она, просто привыкла к такому мощному магическому излучению за годы, проведенные на Эмайн-Махи.

Этайн решительно повернула обратно, но, не сделав и трех шагов, вновь остановилась. Ей пришла в голову одна очень опасная, но в тоже время интересная мысль. Вряд ли такой мощный фон мог создать, и поддерживать, один Наг. Он, конечно, маг Высшего круга, но не может же он в одиночку делать все. Здесь нужна была слаженная работа многих десятков магов. Она нерешительно оглянулась и впервые увидела, что над деревьями возносятся к небесам огромные башни. Девушка на секунду зажмурилась, а затем быстро, словно боясь передумать, направилась к замку.

Насколько парк был пуст, настолько же оживлена была площадь перед дворцом. Принцесса, не смотря на то, что была невидима, с большим трудом добралась до дверей. Скользнув внутрь, она сразу же шарахнулась в ближайший угол и скользнула за колонну. Идти дальше было просто опасно. Людей здесь было еще больше чем на улице.

Этайн, выглянув из своего укрытия, испуганно огляделась, как ни когда ранее осознавая все безрассудство своего поведения. Сейчас она не могла ни продолжить путь, ни вернуться назад, так что оставалось только одно, ждать. Убедившись, что ни кто из присутствующих не обращает на нее внимания, принцесса принялась более внимательно присматриваться к окружающим ее людям. Через некоторое время девушка поняла, что большинство из тех, кто находился в зале – маги. Это открытие ошеломило ее. И не играло ни какой роли, что почти все они не превышали уровня Четвертого – Пятого круга, их количество навевало нехорошие мысли. И главное! Ни у одного из них не было значка Эмайн-Махи или других, менее престижных школ магии. Вместо этого, у каждого на груди была вышита изогнувшаяся в прыжке рыба, злобно скалившая пасть.

Такого знака не было ни у кого на Своделанде. Этайн могла поклясться в этом. К тому же, она неожиданно поняла, как много здесь северян, в этом невозможно было ошибиться. Девушка нахмурилась. Не потому ли с Айсленда уже почти сто лет не пребывают ученики, что они смогли создать свою, независимую школу? Но тут же подумала о том, что, скорее всего это не возможно. Ее бы уже нашли. Ауру силы вокруг такого места спрятать невозможно. Да и учителя. Где их брать. Ни один маг не возьмется преподавать в нелегальной школе… или все-таки возьмется? Пока, все, что она видела вокруг, говорило о последнем. Озадаченная девушка прикинула, скольких магов Наг, должен был переманить к себе, хотя бы как учителей, и, ее прошиб холодный пот. Она медленно, по стенке, стала пробираться к выходу и вновь замерла.

В холл вошли Глубинники. Девушка ошеломленно приоткрыла рот. Жителей Тирфо она еще не видела, ну разве что на рисунках или объемных изображениях. Она с интересом смотрела на высоких худощавых людей в длинных одеждах. Влажные волосы разметались по плечам и спине. Удлиненные руки и ноги с более крупными, чем у обычных людей ладонями и стопами. Длинные гибкие пальцы и явственно выступающий по тыльной стороне кисти валик кожи, который в воде растягивался между пальцами, образуя перепонки. На шее, прямо под челюстью, полускрытые волосами, виднелись жаберные щели. Сейчас они были плотно закрыты, а от высыхания их предохраняли специальные накладки.

Этайн так увлеклась, разглядывая их, что спохватилась только тогда, когда поняла, что в холле наступила тишина. Вскинув глаза она увидела, что все присутствующие выстроились в необъятном зале в странном, но строгом порядке, а по лестнице, навстречу Глубинникам, радостно улыбаясь, спешил Наг.

Он был все таким же, каким она его запомнила. Необыкновенно опасный и неотразимо привлекательный. Вновь, как тогда, нахлынула тяжелая волна настороженности и опасности. Он стал еще сильнее. Она чувствовала его возросшую мощь всем телом, а ментальные рецепторы, готовы были взорваться от напряжения. Если бы не обучение, девушка бы просто потеряла сознание. С трудом, сконцентрировавшись, она удержалась на ногах, а Наг быстро проговорил что-то на странном, булькающем наречии, гости ответили, и, в сопровождении хозяина, удалились.

Когда они ушли, молодые маги, повинуясь неслышному для обычного человека зову, разошлись. Этайн только головой покрутила, наблюдая за тем, с какой скоростью исчезают они в открывшихся в стенах проходах. Минута, и ни кого в зале не осталось.

Она хотела идти, но вновь замерла на месте, услышав звук шагов. Старый слуга медленно, с видимым усилием, шаркал по нижней галерее, а за ним спешили пять или шесть человек. Старик с рассерженным видом обозрел входной зал и возмущенно закудахтал о грязи, которую все несут в дом, что господин слишком добр, чтобы принять меры, что он устал от всего этого безобразия… Потом, словно очнувшись, он набросился на почтительно стоявших перед ним слуг:

– Чего ждете? Я за вас убирать должен? И еще, без фокусов! Хозяин сказал мыть руками – так и будет! Через час все проверю! – и он, с необычайной живостью заспешил вверх по лестнице.

Этайн неожиданно обнаружила, что в ее сторону направился один из уборщиков. Она бесшумно попятилась и чуть не столкнулась с еще одним слугой. Проскочив между стеной и парнем со шваброй, она увидела, что еще двое уже старательно моют пол у самой двери. Принцесса поняла, что здесь ей не выйти. На мокром, свежевымытом полу, ее следы будут четко видны. Магию же применять было слишком опасно. Она быстро метнулась к лестнице. Неожиданно из неприметной двери вышли двое. Маги.

Девушка на секунду оцепенела. Судя по знакам на рукавах, они только закончили учебу и находились на десятом уровне. Но столкновение с ними не сулило ей ничего приятного.

Этайн не раздумывая, кинулась вверх по ступеням, благословляя про себя мягкие туфли, которые практически не создавали шума. Буквально взлетев по лестнице, она нерешительно остановилась, размышляя о том, что ей теперь делать. Девушка покосилась вниз. Слуги старательно драили мраморные плиты, и это грозило затянуться надолго. Можно было, конечно, посидеть здесь, дожидаясь, когда уборка закончится, если бы не маги. Эти двое медленно поднимались туда, где стояла, боясь пошевелиться, принцесса. Необходимо было немедленно искать другой выход. В таких замках как этот их предусмотрено достаточно, и, только тот, кто никогда не жил во дворце, мог сомневаться в этом. Поэтому она быстро оглянулась и скользнула к самым перилам, чтобы пропустить идущих в ее направлении молодых людей.

Неожиданно по воздуху поплыл свежий грозовой запах и, на лестничной площадке появилась волшебница. Маги почтительно замерли, склонив головы. Нава, а это оказалась она, окинула безразличным взглядом все вокруг и быстро пошла в правый проход. На встретившихся ей юношей она даже не взглянула. Принцесса задумчиво посмотрела ей вслед. Вообще-то, идти за ней было опасно. Все, что она уже натворила до этого, говорило ей о необходимости немедленного прекращения этой прогулки. Надо было срочно выбираться отсюда. Каждая минута, проведенная здесь, повышала вероятность ее раскрытия. Если она попадется, можно не сомневаться, Наг очень обрадуется.

Этайн знала уже достаточно, чтобы оценить ситуацию, в которой оказалась. Она мрачно хмыкнула, осознавая свою запоздалую осторожность и провожая глазами спешащих по своим делам выпускников. Затем, решив, что стоять на месте все равно глупо и небезопасно, а направление роли не играет, во всяком случае, сейчас, она торопливо направилась за Навой. Волшебница ушла уже довольно далеко, но девушка не спешила догонять ее, чтобы случайно не задеть сестру хозяина.

Опасения ее были более чем оправданы. Конус невидимости, конечно, было очень сложно обнаружить, особенно после его создания, но телесный контакт, звук шагов и дыхание могли сыграть с ней злую шутку. Тем более что Нава не была зеленой выпускницей.

Тем временем волшебница углублялась все дальше в сложное переплетение дворцовых коридоров. Этайн, поеживаясь от нервного возбуждения, следовала за ней. Она не уставала удивляться причудливой архитектуре, а также успела отметить два или три спуска к дверям, которые вполне могли оказаться выходами. Наконец Нава замедлила шаг, в туже секунду часть стены перед ней распахнулась и, навстречу ей вышел, весело улыбаясь Наг.

Этайн замерла. На ее счастье Наг был занят более важными делами, чем прослушивание и поиск шпионов.

– Ты вовремя! – довольно заметил он, целуя сестру, возможно, более нежно, чем следовало любящему брату.

– Знал бы ты, чего мне это стоило! – Нава недовольно отстранилась, – Ну что ты за человек?! Заранее предупредить было нельзя?

– Прости, дорогая! – Наг, не смутился, – Планы слегка изменились…

Он предложил сестре руку и они, медленно поднявшись на просторную галерею, пошли куда-то.

– Это серьезно? – негромко спросила сестра.

– У нас теперь все серьезно…

– На сроках это отразится?

– Нет! Есть еще год – два в запасе. Не думаю, что надо торопиться.

– Все-таки надеешься на нее повлиять?

– Почему бы и нет? В нашей жизни все возможно, кроме…

– Не стоит!...

– Хорошо! – легко согласился Наг, – Слово непроизнесенное ценней сказанного…

Голоса их постепенно затихали. Этайн, как бы ей ни хотелось услышать конец разговора, не осмелилась последовать за ними. Риска на сегодняшний день и так было более чем достаточно. В дальнем конце коридора медленно распахнулась огромная дверь и Наг с сестрой встали на пороге. Только сейчас, оценив расстояние, на которое удалились от нее хозяева, девушка осознала как велик этот дворец. Она ошеломленно прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, и, слегка успокоившись, глянула на них сквозь ресницы.

Брат и сестра уже не разговаривали, а принимали гостей. Кого тут только не было. И Глубинники, и северяне, промелькнули замысловатые одежды южан, к изумлению принцессы мимо прошествовали несколько мелких делегаций с Греланда (третьего материка планеты), держались они настороженно, но с хозяевами раскланялись с явным удовольствием. И маги… Много магов… Все не ниже Четвертого – Третьего Круга. Мелькнули даже два плаща украшенные знаками Первого Круга и, что очень не понравилось Этайн, она увидела пятерых, которые вообще не имели ни каких обозначений. К сожалению, все маги были в масках, и, кроме обозначения их ранга, нельзя было больше ничего узнать о них.

Когда все гости прошли, Наг с Навой последовали за ними, и, двери бесшумно закрылись. Девушка с облегчением перевела дух, и, медленно, не сводя взгляда с дверей, переступила с ноги на ногу. Только сейчас она ощутила, как затекло тело. Неожиданно глаза ее испуганно расширились. Она увидела, как стену и дверной проем в ней начали оплетать тонкие светящиеся нити.

Этайн тихонько попятилась. Она знала, что это такое. Наг, раскидывал следящую и изолирующую паутину. И ей вовсе не улыбалось угодить в нее. Всякое чужое тело, попавшее в эти нити, чтобы не привлекать внимание, должно сохранять полную неподвижность. Вообще-то, это не требовало от юной волшебницы большого труда. Но кто его знает, сколько продлится это совещание, которое столь тщательно скрывали. К тому же, Наг, мог настроить свою сеть и на опознание. А тогда все – ничто ей не поможет. Силовые нити спеленают как младенца, не вырвешься. Вот будет подарочек, причем, не только хозяину замка.

Она кинулась бежать туда, откуда пришла, уже особенно не заботясь о производимом ею шуме, тем более, что по счастью, по пути ей никто не встретился. Скорее всего, слуги воспользовались тем, что хозяева заняты и разбежались по своим делам. Девушка свернула на первую лестницу, которая вела вниз и выскочила в небольшой полукруглый зал. Дверей ведущих на улицу не было. Только три огромных окна блестели радужными стеклами.

Этайн оглянулась. Паутина затянула весь второй этаж и медленно скользила по бесчисленным лестницам и переходам. Не раздумывая, принцесса направилась к ближайшему окну. Но на полпути замедлила шаг и удивленно завертела головой. Как это ни странно, но она ощутила портал, нет, скорее тень портала. Причем, в этом смутном чувстве она уловила знакомые вибрации. Но прислушиваться к себе и выяснять, что это такое времени не было. Жадные нити уже извивались на нижних ступеньках лестницы. Она добежала до окон и с радостью убедилась, что створки открыты. Аккуратно натянув перчатку, она потянула раму на себя. Приоткрыв ее ровно настолько, чтобы могла пройти ее тоненькая фигурка, девушка, одним гибким движением, не коснувшись подоконника, перемахнула на улицу.

Мягкая трава восхитительно пружинила под ногами. Этайн не стала прикрывать окно, сеть клубилась бесформенным облаком в непосредственной близости и она могла зацепить ее. Поэтому, со всей скоростью, на которую только была способна, она кинулась в сад.

Этайн плохо запомнила, как добралась до портала. Привел ее к нему тот самый Зов Перехода, о котором так часто рассказывали учителя, а ученики только пожимали плечами, не понимая, как это может быть. Теперь она все поняла, когда столкнулась с практикой. Влетая в центр разрыва материи, и поднимая палочку для закрытия и ликвидации портала в этом месте, она успела заметить в последний раз величественные башни замка, которые уже окутал защитный кокон.

***

Вынырнув в теплую темноту Эмайн-Махи, Этайн рухнула на пол башни. От пережитого напряжения у нее болело и тряслось все тело. Каждая клеточка молила о покое, но отдыхать было некогда, слишком много она натворила и узнала. С трудом, откатившись от потускневшего пентакля, девушка прислонилась к стене с трудом переводя дыхание и подняла перед собой ладонь. В руке вспыхнул слабым светом маленький шар.

– Власта! – одними губами выдохнула принцесса.

– Иду!

Этайн уронила руки и принялась ждать. Только сейчас она поняла, что замерзает. Все ее тело было покрыто холодным потом, одежда насквозь промокла, ночная прохлада быстро остудила горячий лоб. Девушку била крупная дрожь. Когда, через пару минут, показавшихся ей вечностью, внизу раздались быстрые шаги, она была уже почти в обмороке. Как Власта оказалась рядом, Этайн не поняла, но факт оставался фактом – она стояла около нее… Волшебница обеспокоено наклонилась над воспитанницей и замерла, устремив удивленный взгляд на чертеж. Тяжелое молчание, последовавшее за этим, было страшнее любого наказания. Этайн медленно поднялась, держась за стену, чтобы не упасть, теперь ей было жарко…

– Так! – голос Власты напоминал рык разъяренной львицы, – Значит закончила?

Девушка только опустила ресницы.

– Ясно! Мне даже справочника не надо, чтобы понять, чей портал ты открыла! А, судя по твоему виду, я даже не спрашиваю проявила ли ты благоразумие…

Этайн, после этих слов, покраснела так, что это было видно даже в темноте, слабо подсвеченной светом чертежа.

– Тебя кто-нибудь видел? – сурово поинтересовалась Власта.

– Нет! Конус невидимости…

– Хоть это хорошо! Пошли!

– Власта, мне надо срочно увидеть Великого Магистра! – Этайн судорожно вцепилась в руку волшебницы.

– А мы, по-твоему, куда идем? – мрачно осведомилась та, поддерживая готовую упасть девушку.

***

– Интересно! – Гвин ан Нудд внимательно смотрел на нарушительницу, – Ты уверена в том, что это были именно Глубинники?

– Да! – твердо ответила она, – По геообозрению у меня отлично…

– А по дисциплине? – Магистр сердито сверкнул глазами.

Провинившаяся ученица только жалобно вздохнула и, понурив голову, вновь покраснела.

– Этайн! – строго произнес он, – Я могу понять внеурочные фейерверки, ложки, прыгающие по столу, в конце концов, даже незапланированный визит в гавань, – Девушка опустила голову еще ниже, от цвета ее лица, казалось, мог вспыхнуть пожар, а маг продолжил: – Но столь вопиющее нарушение дисциплины и обязательных правил… все это требует очень жесткого решения. Из школы отчисляют за гораздо меньшие провинности…

Этайн уже не была пунцовой. Ее лицо побелело, и она с непередаваемым ужасом подняла глаза на своих наставников. Власта одобрительно кивнула головой и строго поджала губы, а по лицу магистра вообще ничего нельзя было понять. Девушка открыла рот, но не смогла сказать ни слова. А Магистр сурово продолжил:

– Поэтому, завтра же ты отправишься домой! И, могу сказать, что если бы не ценная информация, которую ты сообщила, то обучение твое на этом бы и закончилось. Но, исходя из всего, что нам известно, ну, и твое удачное возвращение,… хотя, я уверен, это просто случайность… Ты отчислена – временно. К началу учебного года я тебя жду.

Этайн не веря своей удаче, отчаянно закивала и радостно прижала руки к груди.

– И учти, если, к началу занятий не сдашь экзамены за этот год, то повторишь его заново! – строго завершил свою речь Магистр, – А сейчас иди, собирайся! Перед отбытием зайди, я передам Мидеру письмо. Думаю, что тебя дома ждет очень серьезный разговор…

Когда девушка выскочила из кабинета, он медленно опустился в кресло и устало прикрыл глаза. Власта села напротив и задумчиво подперла рукой щеку:

– Может, не стоило ее исключать? – поинтересовалась она, – Особенно сейчас, после всего, что мы узнали…

– Именно после всего, – тяжело вздохнул Магистр, – сейчас она будет в большей безопасности дома. А нам предстоит очень большая работа… К тому же, Мидер просил прислать ее на месяц-полтора раньше, у нее день рождения и Выбора… И у Эохайда свадьба…

– Да уж! – Власта не удержалась от усмешки, – В таком виде это не поощрение, а наказание… Ни у кого не возникнет лишних вопросов. Только, свадьбу пусть играют у них, лучше ей к Лакантику не ехать.

– Согласен.

– Интересно, что она расскажет подругам?

– Давай оставим это на ее совесть. – Предложил Гвин ан Нудд, – Но если честно, я более чем удивлен.

– Я тоже! – Власта перестала улыбаться, – Способности просто фантастические. Но я обеспокоена. Из всех пентаклей перехода она сделала именно этот! Неужели случайно? Почти полдня бродила по Патале и не попалась… Боюсь, что мы опять недооценили Нага…

– Ей просто крупно повезло. Магией она воспользовалась только один раз. Когда создавала конус…

– А момент перехода?

– Сегодня у него, явно день встреч, представляешь, сколько порталов было открыто одномоментно. Не думаю, что кто-то их поименно отслеживает.

– Надеюсь. – Власта нерешительно потянула себя за выбившуюся из прически прядь волос, – Хочется верить, что я просто перестраховываюсь, по стариковски, так сказать.

– Не надо переоценивать Нага, – Гвин ан Нудд качнул головой.

– Да? А как на счет того, чтобы недооценить?

– Согласен! – Великий Магистр налил себе и Власте вина и продолжил, – Сейчас меня очень волнует присутствие глубинников и такое количество молодых магов. Его магов! Похоже у него действительно своя школа, возможно и не одна.

– Да, при таком количестве, качество обучения не играет роли, – согласилась его собеседница, делая глоток вина, – они просто массой задавят…

– Кстати, – неожиданно улыбнулся Гвин ан Нудд, – вот еще одна причина того, что ее не обнаружили. Молодые выпускники способны создавать вместе очень мощные защиты, но их поля не стабильны. Представляю, какой адский шум стоит в ментальном поле Паталы.

– Пожалуй. – Соглашаясь, протянула волшебница. – Кстати, похоже, он смог решить вопрос с дыханием у глубинников. Раньше они надолго из воды не выходили. Жабры пересыхали… И ярлы эти, а если еще и этот идиотский Греланд…

– Да уж. Это настораживает. Не думал, что они в ближайшем будущем перестанут грызться… Что же он им посулил? М-да! Надо собирать совет. Жаль, что девочка не поняла, кто из магов Старшего Круга был там. Думаю, ты согласна, что те, кто прибыл без знаков различия, стоят так высоко, что им не нужны никакие отличия?

– Я с тобой согласна! Кстати, именно по их поводу у меня есть мысль, – Власта внимательно глянула на Магистра, – не уверена, что тебе это понравится, но деваться нам некуда…

***

– Привет! – Эохайд белозубо улыбнулся сестре.

Этайн молча смотрела на брата идущего к ней через поле. Смотрела и не могла до конца поверить, что это он. Высокий, широкоплечий и, безумно красивый. Она попыталась осознать, что же в нем изменилось. И, когда он подошел ближе, поняла, что он просто стал мужчиной.

Его обветренное лицо сияло от радости. Нескошенная трава мягкими волнами касалась колен. Уверенным шагом, Эохайд подошел к ней и наклонился, целуя ее, а она все так же молча смотрела на него.

– Что-то случилось? – принц ласково потряс ее за плечи.

– Какой ты… высокий! – удивленно выдохнула девушка, – И красивый…

– Спасибо! – он легко, с какой-то кошачье грацией, опустился на землю у ее ног. Скрипнула кожа походного костюма.

– Ты рано. Мы думали, что ты будешь к обеду.

– Не хотел дольше ждать. – Он лениво улыбнулся, – Что так смотришь? Одежда удивляет?

Она тоже заулыбалась. Да уж, совершенно не похоже на его прежние костюмы. Ни какого бархата и шелка. Куртка и штаны вытерты до блеска. По груди и плечам металлические пластины. Металл темный, не полированный как на парадных доспехах, на нем четко выделялись царапины и вмятины. Кажется, действительно побывал в настоящих боях. Меч в простых ножнах…, но на эфесе клеймо мастера.

М-да. Изменился ее братец. Куда делся сорви – голова двухлетней давности, озабоченный цветом лица и своими дамами куда больше, чем изучением военного искусства и управления государством? Похоже, сейчас его больше интересует удобство и надежность, чем красота и украшения.

Этайн прикусила губу и подавила вздох. Она ведь тоже изменилась, причем, совершенно не ясно в какую сторону. Хотя, если судить по ее последнему подвигу – в худшую.

– Интересно, – она старательно отводила глаза, – а Гориас тоже стал такой?

– Вот что тебя интересует! – Эохайд хмыкнул, – Конечно! Да ты его скоро сама увидишь.

– На празднике? – глаза девушки стали просто огромными.

– Нет! Осенью, на свадьбе.

– А как же…?

– Помолчи, – не повышая голоса, посоветовал брат, – Нея, лучшая из всех, кого я знаю…

Этайн от неожиданности открыла рот. А брат, между тем продолжил:

– Слышал, что ты натворила в школе. Думаю, что эту трепку ты нескоро забудешь.

Девушка поежилась, вспоминая гром и молнии месячной давности.

– А ты откуда знаешь? – она с интересом глянула на него.

– Знаю, – коротко ответил он, – тебе крупно повезло, что вернулась живой. О чем ты только думала?

– Можно подумать, что ты бы смог удержаться? – огрызнулась сестра.

– Не смог бы. – Спокойно согласился он, – Но я бы не пошел один…

Этайн откинулась на спинку мраморной скамьи, на которой сидела. Вот в чем главное изменение. Эохайд теперь уверен в себе и друзьях. А опыт, о котором им вечно твердят, дело наживное. Она оценивающе глянула на него из-под опущенных ресниц. Черт! До чего же хорош! Аж завидно. Ну почему в школе нет такого парня? Хотя, если бы ее еще и с кавалером поймали… только такого приключения ей и не хватало.

– Сестренка! – принц шутливо дернул ее за ухо, – Жаль, что мы родственники! А то я бы за тобой приударил!

– Ты что, мысли читаешь? – Этайн вытаращила глаза.

– С чего ты взяла? – он ехидно улыбнулся.

– Ну-у, – замялась она.

– Да по твоей мордашке, как по книге читать можно, – брат показал ей язык и, одним гибким движением поднялся с земли, – как ты думаешь, родители уже вернулись?

– Должны, – кивнула она, – они собирались быть пораньше, чтобы тебя встретить.

– А получилось наоборот, я их встречу…

– Я с тобой.

– Что, – поддразнил он ее, – уже перестали читать нотации?

– Почти.

По ее сомневающемуся тону было ясно, что это почти может растянуться еще надолго.

– Хорошо хоть не били, – философски заметил он, направляясь к дому.

Этайн, возмущенно фыркнув, остановилась и резко задрала юбку. Изумленный брат увидел на ее бедре несколько бледных полос желтовато – лилового цвета. Синяки, конечно, почти сошли, но их наличие наводило на определенные мысли.

– Неужели отец? – принц растерянно развел руками

– Шутишь? – мрачно поинтересовалась Этайн, приводя платье в порядок, – Когда это он на меня руку поднимал? Мама, конечно…

– Ого! – с уважением протянул Эохайд, – Действительно рассердилась! Умеешь ты ее выводить…

– Я же не специально!

– Естественно! Кто же такие вещи специально делает!

– Не смейся! – рассержено зашипела сестра.

– Не буду! – согласился он, – Просто забавно… Кто бы знал, что тебя как ребенка выпороли!

– А никого это и не касается! – Этайн задумчиво почесала мягкое место, и слегка поморщилась.

Эохайд весело толкнул ее, а когда она пошатнулась, он ловко подхватил ее на руки и, не обращая внимания на шутливое возмущение сестры, хохоча во все горло, направился к замку.

***

Брат и сестра стояли на верхней галерее, и устало молчали. Праздник, к их великому облегчению, закончился. Обычно, такие мероприятия, как день рождения Наследника, а особенно, когда праздновался день вступления в брачный возраст и Выбора, праздновался очень пышно и весело. Но в этот раз все было гораздо скромнее.

Перед праздником отец вызвал их к себе и долго молча сидел, глядя на своих старших детей. Наконец он тихо спросил:

– Что ты выбрала, Этайн?

– Я продолжу учебу! – на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Я этого ожидал.

– Ты против? – голос девушки звучал почти робко.

– Нет. Пусть твоя жизнь сложится удачней моей!

–Как? – принцесса не поверила своим ушам, а Эохайд понимающе кивнул.

– Конечно! – Мидер задумчиво крутил кольцо на пальце, – Но помни о своем долге…

– Обещаю! – Этайн, не помня себя от радости, прижала руки к груди.

– Хорошо! Теперь ты, сын! Прости, что не обратился к тебе первому, как к старшему…

– Я официально просил руки принцессы Неи! – спокойно ответил на невысказанный вопрос принц.

– Разумно, – король одобрительно кивнул…

– Но он же не любит ее! – с удивлением воскликнула Этайн, – разве можно жениться без любви? Ты же сам говорил, отец!

– Жизнь и идеал – разные вещи, пора становиться взрослой, – голос отца не изменился.

– К тому же, – добавил брат, – Нея тоже не любит меня. У нас просто очень хорошие отношения.

– Не понимаю, – принцесса нахмурилась, – ты всегда говорил, что наше счастье тебе дороже новых земель и что мы занимаем достаточно прочное положение, чтобы позволить себе брак по любви…

– В другое время, возможно, но сейчас многое изменилось. К тому же, что ты называешь любовью? – поинтересовался король.

– Ну… – Этайн замялась.

– Три влечения имеет человек: душу, разум и тело, – продолжил Мидер, – влечение душ – уважение, влечение разумов – дружба, влечение тел – страсть, соединение всех влечений высшая любовь. Но так бывает редко… И могу тебе сказать, что соединение двух влечений из тех, что я перечислил это тоже любовь, несколько иная, отличная от той, что воспевают поэты, но отнюдь не менее сильная и достойная уважения. А та любовь, которую ты имеешь в виду… Она, чаще всего, не долговечна. Это всплеск, удар молнии, вспышка, но всякая вспышка быстро гаснет. Только если это вспышка озаряет все три условия, которые я перечислил выше, тогда да…

– Кажется, понимаю, – девушка блеснула глазами.

– Ничего ты не понимаешь, – добродушно махнул рукой отец, – пока сама не полюбишь. А тогда, ни какие мудрствования не нужны. И то, нет ни какой гарантии…

Этайн потупилась и пожала плечами. Гориас, наверное, не в счет. Вряд ли она любила его. Но, принцесса замерла, широко открыв глаза, она вдруг осознала, что за него спокойно бы вышла замуж и, пожалуй, была бы счастлива. Гориас был надежен, добр, ласков. Он был умен и красив, а что еще нужно для счастья. Девушка покрутила головой. Поступок брата уже не казался ей таким ужасным. Тем более что Нея, действительно была очаровательна. А, припомнив все похождения Эохайда до школы, она не могла не отметить, что, не смотря на страсть и упорство, с которым он добивался цели, любовью здесь и не пахло. Она мягко улыбнулась, и отец расслабился.

– Хорошо, – вновь сказал он, – сейчас придет Вакиньян, и мы поговорим…

Этайн мрачно поежилась, вспоминая первый взрослый разговор. Только сейчас она полностью осознала, что детство действительно безвозвратно ушло, а юность вовсе не обещает безоблачного счастья. Возможно, в другое время, в другом месте… Но не сейчас. Она покосилась на брата. Каково же ему!

Девушка начала осознавать всю глубину своего везения. Не будь она Избранницей – очень многое для нее было бы только мечтой. А уж о самостоятельном решении своей судьбы и речи не было бы, как, кстати, и в том случае, если бы Меч не отметил и сестру. Все решили бы родители. Нет, они наверняка поощрили бы ее тягу к обучению, но не в школе, а дома или при дворе будущего мужа.

Правда, если что-то случится с сестренкой… Она вздрогнула. Даже думать об этом было больно. Этайн любила малышку, а девочка была такой хорошенькой. Маленькая топотушка, которая появлялась в самых неожиданных местах, и никакие няньки не могли за ней уследить. Угнаться за ней могли только родители. Поэтому мать не знала покоя.

Принцесса вновь припомнила карты, которые развернул на столе Вакиньян. Казалось все нормально, однако, положение было не просто напряженным, оно было угрожающим.

Практически вся береговая линия материка горела алым огнем. Айсленд и часть океана, которая принадлежала Глубинникам, напоминали лесной пожар, а Греланд светился тревожным оранжевым цветом.

Глубинники и ярлы с Айсленда за последний год очень активизировались. Определить место и время следующего удара было практически не реально. Маги сбивались с ног, чтобы защитить вверенные им земли, но сил их, явно не хватало. А тут еще вкрапления тревожных огней в центральных реках Своделанда. Пока еще эти нападения были редки и носили характер булавочных уколов, но было ясно как день – проверка обороны.

– Вакиньян считает, что будет война.

– Да, – принц вздохнул. – Плохо, что мы не владеем ситуацией. Наши силы раздергивают в прибрежных стычках. Вассалы и союзники вынуждены распылять войска по всей береговой линии. А магические нападения…

– Есть и такие?!

– Сколько хочешь, – брат мрачно хмыкнул, – Уже два года был неурожай. Думаешь просто так? Для того чтобы выправить положение магистрат был вынужден прибегнуть к экстренным мерам. В нескольких городах вспыхнула чума. Слава Пробуждающему, мы смогли ее локализовать, но чего нам это стоило. А самое главное то, что даже магистр Нуаду не может вычислить, никаким способом, место следующего нападения… А значит нельзя подготовить упреждающий удар.

– Ого! – удивленно протянула она, – Все так серьезно? Потому и такая спешка со свадьбой?

– Лакантику нужна помощь.

– А нам?

– Нам она нужна еще больше, но сейчас мы не можем отказать своим друзьям…

– Похоже на это и делается ставка.

– Умница, – без улыбки похвалил ее брат.

Этайн зябко обхватила себя руками и отрешенно глянула на брата.

– Что с тобой?

– Я боюсь! – честно ответила она, – А теперь, когда я увидела Паталу, и карты… Скольких же магов он переманил к себе? Сколько вассалов приобрел? Как это вышло? Куда смотрел Магистрат?

– Не знаю! – хмуро отозвался принц, – Я тоже боюсь. Я боюсь, что мы стали слишком беззаботными от мирной жизни. Мы забыли уроки прошлого… Никто не думал, что один человек сможет так много. Понимаешь? Никто даже предположить себе такого не мог! И я очень боюсь – предательства…

– Оно уже свершилось! – сдавленно воскликнула она.

– Свершилось! – чужим голосом отозвался брат с тоской, и, подтолкнув сестру к выходу, добавил, уже почти нормальным тоном, – Пошли! Отец ждет!