Спящая красавица

Глава 17

ГЛАВА 17

Гориас торопливо шел по ажурному переходу между башнями. Сегодняшний день, несмотря на свою торжественность и долгое ожидание, грозил большими неприятностями, и ему не хотелось надолго оставлять Этайн одну.

Она стояла на смотровой площадке и, слегка склонив голову, рассматривала легкие тени облаков бегущие по земле.

– Привет! – не оборачиваясь сказала она.

– Как ты себя чувствуешь?

– Ужасно! – честно призналась молодая женщина, – Но сегодня все закончится…

– Эрин готова к обряду?

– Конечно! Ждем только нужный час.

– Этайн! Ну хоть сейчас ты покажешь мне этот свиток?

– Если ты этого хочешь, – она пожала плечами, – изменить ничего нельзя.

– Я понимаю, но может я смогу помочь.

– Нет, – с усталой улыбкой отозвалась она, – ты думаешь мы с Властой не искали все эти двенадцать лет другого решения?

– О Пробуждающий! Если я не мог помочь, то хоть поддержать…

– Милый, – ласково улыбнулась Этайн взяв его за руку, – ты и так помогаешь мне. Неужели ты этого еще не понял?

– Понял! Но не забывай, я мог сделать больше! А ты подключила почти весь совет, но не дала мне даже маленького шанса! Неужели я это заслужил? Ведь мы вместе поднимали страну! Были вместе все эти страшные годы! Почему ты не хочешь понять, что я несколько больше чем принц-консорт?

– А я никогда в этом и не сомневалась! – серьезно заметила правительница, – Но там, где нужна тонкая магия, ты практически, бессилен! Не сердись! Просто ты боевой маг, и здесь равных тебе нет! Но сегодня, ты все увидишь и, надеюсь, будешь рядом во время обряда?

– Естественно! Не надейся, что я от этого откажусь!

– Тогда пошли. Времени осталось совсем немного, правда и читать почти нечего. Запись очень короткая.

Молодые люди медленно направились во дворец.

***

– Пора, – тихо проронила Власта и внимательно посмотрела на Этайн, – ты еще не передумала?

– Нет! – отрешенно отозвалась та, – Все готово, можно начинать.

– Ну чтож, – Гвин ан Нудд властно кивнул, – зовите принцессу!

В ожидании именинницы все собравшиеся в зале замерли. Невольно мысли магов унеслись на шестнадцать лет назад, к тому роковому дню, когда на новую Избранницу было наложено проклятье. Все понимали, что если удастся провести обряд, то на этом неприятности не окончатся.

Великий Магистр мрачно смотрел на стоящую в центре зала молодую женщину и с болью думал о том, что Наг был верен себе, и применил такое заклинание, которое нельзя было снять, его можно было только перевести на другого человека. Но если переход заклятья на родственника давал тому хоть небольшой, но шанс выжить, то использование для этой цели постороннего человека значил моментальную и мучительную смерть для него. Он вздохнул, сейчас нельзя было с уверенностью сказать чем завершиться этот день – слезами или радостью, одно было точно – ждать дальше было нельзя. Он покосился на Власту. Надеялась ли она на благополучный исход эксперимента или нет? Пожалуй надеялась, как и он, как все собравшиеся здесь. В первую очередь из-за того, что сразу после проклятья она лично успела ослабить и слегка изменить его, а еще – Этайн была Избранницей и волшебницей, она побывала в Изначальном Мире… Поэтому они надеялись, очень надеялись, но готовились к самому худшему.

Дверь распахнулась и в зал легко вошла худенькая девушка. Глядя на хрупкую фигурку и совершенно детское лицо никто не дал бы ей шестнадцать. Медленно, прошла она в центр, к сестре и стала рядом с ней, бессильно уронив руки.

Гориас закрыл и запечатал двери. Никто не должен был присутствовать сейчас здесь, кроме посвященных. Потом он занял свое место в круге магов. Власта и Лорелея торжественно подняли руки и вокруг сестер начал ткаться призрачный узор. Когда защитная пентаграмма была готова Этайн повернулась к взволнованной девушке.

В руках правительницы оказалась серебряная чаша. Она поднесла ее к губам и пригубила, потом протянула Эрин. Та приняла сосуд и так же сделала глоток.

– Твоя кровь – моя кровь! – напевно произнесла Этайн, – Твоя боль – моя боль! Моя жизнь – твоя жизнь! Чашу выпей до дна от беды отвернись – боль лишь мне суждена… – она замерла и резко приказала – Пей!

Эрин, не отрывая глаз от сестры допила все содержимое чаши и слабо вскрикнув выронила ее. Серебро зазвенело по плитам, а девушка судорожно согнувшись рухнула на пол. Рядом, со сдавленным стоном опустилась на колени Этайн. Боль разрывала тело, но она и все члены Совета видели, как незримая тень висевшая над головой принцессы с самых первых дней ее рождения, и в последнее время пытавшаяся вырваться из кокона в который ее заключила Власта, змеящимся потоком обвивается вокруг новой хозяйки. Через несколько секунд все закончилось.

Дрожащая от пережитой боли Этайн с трудом встала и тут же наклонилась к упавшей сестре. Помогая ей подняться. Когда хрупкое нежное тело прижалось к ней, она с удивлением поняла, что они обе мокры от пота насквозь пропитавшего их одежду. Волшебница устало взмахнула рукой, убирая защиту и передала сестру Роане и Гориасу.

– Все, – выдохнула она, глядя им вслед, – теперь точно все!

– Для кого? – тихо поинтересовалась Лорелея.

– Для Эрин!

– А для тебя?

Вопрос повис в воздухе, так как не нуждался в ответе.

***

Бал был в разгаре. Ничто не омрачало торжества. Юная принцесса без устали, словно бабочка, порхала по залу. Казалось – в ней сегодня воплотились все мечты и радости сияющей молодости. Гости с удовольствием развлекались, и, даже вдовствующая королева, казалось, наконец смогла отвлечься от тягостных воспоминаний, даже Правительница и принц-консорт прошлись несколько раз в танце, а когда к танцующим присоединились и члены Совета, то все присутствующие в зале убедились – темные времена окончательно прошли.

Многие, помнившие Представление наследницы и жуткий подарок преподнесенный ей пытались исподволь выведать смогли ли нейтрализовать проклятье. В ответ им предлагали полюбоваться на виновницу торжества и осведомлялись видели ли спрашивающие столь цветущий вид у обреченной на смерть. Так что и с этой стороны ничто не омрачало веселья.

Пожалуй только самые внимательные наблюдатели могли заметить некоторую нервозность и напряженность присутствующих в зале магов. Но, принимая во внимание все предшествующие этому приему события, в этом не было ничего удивительного. Когда отгремели церемониальные танцы, принять участие в которых обязаны были все, молодежь законно оккупировала танцевальную залу, а их родители и просто более зрелые гости могли заняться тем, что их больше всего привлекало. Поэтому никто не заметил, как сперва, зал покинула королева-мать, потом исчезли некоторые маги, а потом и веселые стайки гостей засновали по переходам, галереям, балконам и по дорожкам парка.

Этайн разгоряченная танцами и не покидающим ее радостным настроением, которое охватило ее после утренних событий, тоже улизнула с бала, убедившись, что танцующим уже не до того, чтобы беспокоиться о присутствии хозяев. Она знала, что чуть погодя придется пару раз наведаться туда, а потом присутствовать на легком ужине или очень раннем завтраке (в данном конкретном случае формулировка не имела никакого значения), но все это не могло испортить ей настроение. Рядом, такой же счастливый, шел Гориас. Говорить не хотелось, да в этом и не было необходимости. Они так хорошо изучили друг друга за прошедшие годы, что понимали даже молчание.

Правительница, впервые с того дня, когда войска Нага капитулировали, и она приняла в свои руки бразды правления была бездумно счастлива. Немного раздражало ее неотступное, хоть и незаметное присутствие Власты. Время от времени до нее доносился шепот, который напоминал ей, что теперь именно она должна быть очень осторожной, особенно сегодня. Этайн согласно кивала и тут же забывала о предостережении. В глубине рассудка она понимала, что с ней творится что-то неправильное. Но ничего не могла с собой поделать. Словно какая-то сила тащила ее вперед не спрашивая согласия и подталкивая на слова и поступки, которые она не совершила бы в обычный день. Но сегодня, нашептывал ей чужой голос все можно! Иногда так приятно расслабиться. И она плыла в волнах этих завораживающих слов не глядя по сторонам.

– Дорогая! Может ты будешь хоть изредка смотреть под ноги? – Гориас очередной раз поймал ее, когда девушка вновь споткнулась на ровном месте, – Неужели тебе нужна сломанная нога?

– А может это сможет решить проблему? – легкомысленно хмыкнула Этайн, – Ведь умереть я не должна! А так, получу перелом и все! Неприятность позади!

– Глупость впереди! – огрызнулся княжич, – Ты же понимаешь, что такой банальщиной мы не отделаемся! Если ты и сломаешь что-то, то шею, на меньшее не рассчитывай! Ну а если повезет, и это все-таки будет нога, то я представляю, какие осложнения мы в итоге получим!

– Ну ладно! Ладно! – капризно протянула она. – Убедил! Буду осторожна!

Они весело рассмеялись и ушли дальше, к озеру серебрящемуся в лунном свете и отражающему в легких волнах огни фейерверков. Из темных зарослей вслед за ними двинулись несколько фигур. Даже в темноте было заметно как они переглядываются и неодобрительно качают головами.

– Ну! – сварливо поинтересовался Луг, – Сколько мы еще за ними ходить должны?

– Сколько необходимо! – прошипела Туата, – Не хватало только, чтобы с ней что-то приключилось сегодня!

– Я поставлю на пятый день… – спокойно заметила Роана.

– Почему? – с любопытством спросил Аннон, самый молодой из магов Совета.

– Потому, – пояснила Туата, – что именно на пятый день жизни Эрин на нее наложили проклятье, а сняли мы его сегодня! Так что…

– Полную силу оно наберет лишь через пять дней, – закончил ее мысль Аннон.

Два дня прошли в непрерывных балах и развлечениях. На третий гости начали собираться по домам. К концу четвертого дня во дворце остались только члены Совета и несколько самых близких друзей. Этайн с Гориасом совершенно измученные и утомленные до предела с облегчением проводили герцога Дрегпа Каладрия и его супругу герцогиню Гиану.

Перед отъездом с ними, как и с остальными правителями вассальных земель беседовали правительница и принц-консорт о подписании новых договоров, а так же о возобновлении в прежних объемах торговли. Наконец-то графства и баронства разоренные войной встали на ноги.

Сразу после окончания войны Гориас посоветовал Этайн освободить от налогов все пострадавшие земли не менее чем на пять лет, а потом вводить их обратно, но осторожно и постепенно. Потому что невозможно требовать от правителей одновременно восстановления государства и прежнего уровня доходов. И вот теперь эта политика начала приносить плоды. Налоги поступали вовремя и полностью. Товарооборот восстановился, а сегодня герцог наконец согласился открыть в Ирании и еще нескольких городах Вирхена мастерские по изготовлению гобеленов.

Этайн довольно улыбнулась. Герцогство Лун славилось своими ткачами, а герцогиня была не только искусной рукодельницей, но и прекрасным управителем и крепко держала в своих маленьких нежных ручках все мастерские по изготовлению нитей и тканей, а так же своего воинственного мужа и пятерых сыновей. Их третий сын по возрасту идеально подходил Эрин, но правительница не торопилась связывать себя какими-либо обещаниями, хотя на многозначительные намеки и подмигивания со стороны гостьи поощрительно улыбалась и важно склоняла голову. Она ни чем не рисковала. Улыбки и кивки к делу не пришьешь, а принуждать сестру к замужеству совершенно не собиралась. Хотя, теперь она гораздо лучше понимала своего отца. Впервые Этайн поняла, что такое выгодный брак наследницы престола. Она вздохнула. К сожалению у Эрин нет выбора, она должна наследовать власть, а значит, что ей придется от многого отказаться. Но правительница надеялась, что сестра выберет в мужья достойного кандидата.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался Гориас.

– О Эрин, знаешь, а ведь ей пора выезжать и принимать у себя не только подруг, но и молодых людей. Она достигла возраста невесты…

– Ты уже присмотрела кого-нибудь?

– Смеешься! – дернула плечом Этайн, – Навязывать ей жениха, себе дороже! Нет! Начнем с того, что я не позволю ей выходить замуж раньше двадцати пяти лет!

– С ума сошла! – весело рассмеялся молодой маг, – А если она сейчас влюбится, что тогда?

– Вот тогда и будем думать! – огрызнулась волшебница, – А пока ей доучиться надо!

Чуть погодя, сидя у окна и наслаждаясь покоем Этайн вернулась к разговору о сестре.

– Сам понимаешь, я не буду против если она действительно влюбится. К тому же, что еще скажет мама. Она может посмотреть на это совершенно по другому…

– Ну, на поддержку королевы ты всегда можешь рассчитывать! – фыркнул он, – Она всегда вас слишком любила, чтобы навязывать свое мнение.

– Да, нам повезло с родителями, – кивнула Этайн.

– Не то слово, – Гориас задумчиво выглянул в окно и усмехнувшись добавил, – полюбуйся, кажется Эрин совсем потеряла голову от радости, что жесткое наблюдение снято…

Этайн подошла к окну, но успела заметить только спины уносящихся в глубину сада сестры и ее друзей.

– Я ее понимаю, – хихикнула она поворачиваясь к Гориасу, – особенно сейчас. Когда вы мне устроили аналогичное наблюдение. Как она, бедная, его столько лет выдерживала?

– С трудом, – отозвался маг.

– Слушай! – возбужденно предложила она, – Пошли и мы прогуляемся! Я так давно не гуляла, просто, без всяких глупых мыслей и опасений!

– Пошли! – княжич мягко улыбнулся, – Как ты относишься к саду?

– Великолепно!

Он предложил ей руку и через минуту дверь за ними закрылась.

Этайн сидела в беседке над ручьем и наслаждалась тихим вечером, который медленно и незаметно накидывал свою легкую, сумрачную вуаль на Своделанд. Глядя на сестру, которая с удовольствием возилась с розовыми кустами она мягко улыбалась и с радостью ощущала, как забытый покой и счастье наполняют ее сердце. Даже вдовствующая королева сегодня изменила своей давней привычке и вышла вместе со всеми на вечернюю прогулку. Гориас, как всегда, был рядом и ощущение его надежного плеча придавало ей дополнительные силы.

Молодая волшебница прикрыла глаза. Она ощущала присутствие вокруг следящих за ней магов, но сейчас, примирившись с окружающим миром, она не обижалась на них.

– Хорошо! – тихо шепнула она ни к кому конкретно не обращаясь.

– Очень! – так же тихо отозвался Гориас и его горячая ладонь легко скользнула по ее щеке.

– Этайн! Смотри какая красивая!

Правительница открыла глаза. К ним со всех ног бежала Эрин размахивая розой. Она улыбнулась. Сейчас, перепачканная в земле и зелени, Эрин меньше всего походила на принцессу, а тем более на будущую королеву. Сумерки слегка размыли четкие очертания ее фигурки и казалось, что по склону легко несется призрак ребенка, а не почти взрослая девушка.

– Смотри!

Запыхавшаяся от бега Эрин ворвалась в беседку и радостно блестя глазами протянула сестре цветок.

– Смотрю, дорогая! – улыбнулась Этайн. Любуясь не столько розой, сколько сестрой, – Что там у тебя!

Она перевела взгляд и изумленно ахнула. Был ли тому виной вечер или последние лучи солнца так окрасили лепестки, а может быть и действительно, это был настоящий цвет полураспустившегося бутона. Но от медно-красного цветка нельзя было отвести глаз. Роза, словно пылающий в ночи огонек лежала на пышных изумрудных листьях. С возгласом удивления Этайн невольно протянула руку и ее аккуратно приняла колючий стебель.

– Этайн! Нет!

Она вздрогнула оборачиваясь и не заметила, как чуть сильнее сжала пальцы и подвернувшийся шип царапнул ладонь. Девушка с изумлением поднесла руку к глазам глядя на капельку крови выступившую на коже, и, медленно, роняя цветок соскользнула со скамьи.

Испуганный крик принцессы смешался с гулом голосов и шумом бросившихся к Этайн людей. Но было поздно. Все с той же счастливой улыбкой на губах она лежала без чувств. Гориас, успевший подхватить падающую Этайн, медленно положил ее на скамью. Откуда появились все члены Совета он так и не заметил, да и не старался это определить. Рядом горько плакали Эрин и королева.

– Свершилось! – устало проронила Власта.

– Она умерла? – пытаясь сдержать слезы спросила мать.

– Нет! – ответила старейшая волшебница, – Она спит. Но когда проснется. Я не знаю! – она обвела взглядом всех кто находился в беседке и тихо добавила, – Нам надо научиться жить без нее.

Прежде чем кто-нибудь успел ответить появился еще один человек. Высокий мужчина в синем костюме вышел из тени и приблизившись к Этайн властно отстранил от нее всех.

– Она сдержала свое слово, – тихо произнес он, отвечая на невысказанный вопрос, – а я сдержал свое. Если ей суждено проснуться, то это будет не здесь…

– А ее можно разбудить? – печально спросил Гориас, глядя в глаза своему сопернику, и не испытывая по отношению к нему никакого гнева или ненависти.

– Не знаю, но если это возможно, то дорога к ней откроется. Прощайте!

Он повелительно поднял руку, и, повинуясь безмолвному приказу маги отступили от спящей. Королева оторвала от Этайн младшую дочь, и не отводя глаз от спокойного лица принцессы попятилась к выходу.

– Когда настанет время пробуждения, откроется дверь, – Хранитель отвернулся от присутствующих и наклонился к Этайн.

Это был последний миг, когда они еще видели ее. В следующую секунду из под земли мощно рванулись вверх моментально разрастаясь и переплетаясь ветвями ростки роз и шиповника. Прошло всего несколько минут и беседка исчезла под густыми зарослями.

– Теперь действительно все! – печально подытожила Власта.

Тишина опустилась на сад. Даже неумолкающие никогда цикады прервали свои ночные трели. Лунный свет задумчиво скользил по упругим листьям не в силах проникнуть в глубь ветвей. Все молчали и только изредка слышались судорожные всхлипывания Эрин.

Великий Магистр ласково погладил ее встрепанные кудри и неожиданно впервые за всю свою долгую жизнь ощутил усталость от прожитых лет.